«Доміно» читати, скачати українською. Ернест Сетон-Томпсон

«Доміно» Частина 2 – Подвійна сила

«Доміно» Розділ 8 – Весна

Весна прийшла на Голдурські пагорби. Схили гір буріли, звільняючись від снігу, річки скидали крижані пута й вільно несли свої води. У лісах лунало сухе торохтіння дятлів-жовнаків, а з кожної ще холодної калюжі та ставочка долинали дзвінкі посвисти маленьких деревних жабок. Усе навколо свідчило про пробудження світу після довгого зимового сну.

Серед торішнього листя визирали яскраво-червоні ягоди грушанки, схожі на рубіни на білому снігу. Піднімаючи догори свої блискучі зелені листочки, вони ніби промовляли: «Ось заради чого ми чекали всю зиму; ось чому наші ягоди лишалися такими червоними». Куріпки, білки й бабаки, що прокидалися раніше за інших, ласували цими дарами Воронячого Місяця. Любителі дикої природи знаходили в цьому особливу втіху, адже сама Велика Мати-Природа подбала про те, щоб у час нестачі їжі завжди залишалося щось поживне для її створінь.

У лісах і над озерами вже починалися перші залицяння. У повітрі народжувалися нові бажання, нові життя готувалися прийти у світ. І те саме хвилювання, що охоплювало всю природу, знаходило глибокий відгук у серцях Сніжногривки та Доміно. Весна торкнулася й їх.

Протягом незліченних поколінь звірі ніби шукали найдосконалішу форму шлюбу. Вони випробували майже всі можливі способи, але лише один виявився справді вдалим. Найвищим вимогам життя відповідає лише вірність одній парі. Саме такий закон існує серед найрозвиненіших тварин. Палка весняна пристрасть минає, але залишається інший, міцніший зв’язок.

Кохання Доміно й Сніжногривки вже не палало так яскраво, як наприкінці Місяця Голоду. Проте на його місці виникло щось глибше й триваліше. Захід сонця може на мить запалити пагорби вогненно-червоним сяйвом, але цей блиск швидко згасає. Натомість червонуватий відтінок гранітної скелі залишається назавжди. Так само й у їхньому житті: пристрасть іноді спалахувала яскравим полум’ям, але справжній колір їхнім дням надавала дружба.

Доміно і Сніжногривка були не лише подружжям. Вони стали друзями на все життя. Саме так живуть найшляхетніші звірі. Саме так живуть лисиці.

Коли снігові замети почали народжувати перші холодні струмочки, пара вирушила на пошуки нового дому. Втім, правильніше буде сказати, що шукала переважно Сніжногривка, а Доміно покірно слідував за нею. Вони пройшли піщаними рівнинами на схід від Голдурських пагорбів. Там траплялися лисячі позначки, які недвозначно повідомляли: «Чужинцям тут не раді. Хто прийде — мусить битися».

Потім вони обійшли верхні схили Голдура, де сніг іще лежав надто глибоко. Повернулися до річки й довго блукали берегами. Нарешті опинилися в осиковій долині — тій самій долині, де минуло дитинство Доміно. Тут Сніжногривка, здається, знайшла саме те, що шукала. Її пошуки завершилися.

Вона довго нишпорила поміж кущами, уважно обнюхуючи землю. Нарешті в заростях ліщини почала копати нору. Землю вкривали глибокий сніг і товстий шар листя, інакше вона не змогла б пробитися крізь мерзлий ґрунт. Якась таємнича сила — інстинкт чи щось більше — підказала їй єдине місце, де це було можливо. Усюди навколо земля залишалася скутою морозом.

На пагорбі неподалік сидів Доміно. Він виконував роль вартового й охоронця. Після години важкої праці Сніжногривка виходила перепочити, а тоді її місце займав Доміно. Так вони працювали по черзі протягом кількох днів. Кожен робив свою частину спільної справи.

Незабаром нора була готова. Довгий тунель спускався вниз, потім знову піднімався до просторої камери. Від неї відходив другий хід, який через кілька ярдів приводив до невеликої бічної комірки. Далі цей тунель повертав угору й закінчувався під шаром ще мерзлої землі. Поки що виходу назовні там не було.

Щодня Сніжногривка підгрібала лапами мерзлу кірку над цією ділянкою. Сонце дедалі сильніше прогрівало землю, і щодня вона ставала трохи м’якшою. Нарешті лисиця прорила останній шар і відкрила новий вихід під густим пучком торішньої трави. Після цього старий вхід було ретельно засипано. Біля нового отвору не залишилося жодної грудки свіжої землі, тому навіть уважне око не могло його помітити з кількох кроків.

З кожним днем трава росла густіше й дедалі краще приховувала схованку. Тим часом їжі ставало все більше. Одного разу Сніжногривка вполювала необережного бабака, який надто пізно затримався надворі. Вона не була голодна, тому віднесла здобич до бічної камери й закопала її в сухому піску. Так у новій оселі з’явилися перші запаси.

Тепер обоє поводилися набагато обережніше, ніж раніше. Вони всіляко уникали того, щоб їх бачили поблизу нори. Часто Сніжногривка проходила сотню ярдів руслом невеликого струмка, щоб жоден запах слідів не привів ворога до її домівки. Вона не хотіла залишати жодної підказки.

Не раз Доміно лежав, розпластавшись на колоді або причаївшись у високій траві, поки сільський хлопчак проходив менш ніж за двадцять ярдів від нього. Людина навіть не підозрювала, що поруч ховається лис. Саме через такі випадки Сріблястий Лис дедалі більше не довіряв людям. З кожним днем його підозрілість лише зростала.

Одного дня сталася зовсім інша зустріч. До лісу наближалася людина. Це був не мисливець, а одна з тих людей, які не полюють. До того ж зовсім юна — дівчинка в довгому платті, з-під якого виднілися лише ноги в черевиках. На руці вона несла кошик і збирала в лісі ягоди грушанки, що пережили зиму.

Доміно помітив її здалеку. Він не злякався, але відчув тривогу. Спочатку лис завмер, уважно спостерігаючи за незнайомкою. Та що ближче вона підходила, то слабшав його неспокій. Нарешті в ньому озвалося те дивне, невивчене чуття, яким володіють безмовні мешканці дикої природи. Воно підказало йому: «Ця людина не заподіє шкоди. Вона не ворог».

Підкоряючись новому й незрозумілому пориву, Доміно відкрито вийшов їй назустріч. Він ішов повільно й спокійно, не намагаючись ховатися. Дівчинка зупинилася і завмерла від подиву. У її серці народжувалося тепле почуття до цієї прекрасної тварини. Їй хотілося доторкнутися до блискучого хутра лиса, а Доміно, здається, зовсім не заперечував би проти такої ласки.

Так вони поволі наближалися одне до одного. Можливо, між ними могла виникнути дивна дружба. Але не встигла вона народитися, як була зруйнована. Маленький собака дівчинки, який відстав дорогою, раптом наздогнав господиню й стрімголов кинувся вперед. Він гавкав без угаву, сповнений невичерпної енергії та безмежної нерозсудливості.

Доміно навіть не став тікати поспіхом. Він лише легкою риссю віддалився геть, сповнений радше презирства, ніж страху. А дівчинка повернулася додому зі своїм кошиком ягід і розповіла дивовижну історію про сяючого лиса, в очах якого не було нічого, крім доброти. Повірили їй лише дві категорії людей: дуже малі діти й дуже старі люди. Тобто ті, хто ще пам’ятав мову дитячого серця, і ті, хто вже навчився розуміти серце лиса.

«Доміно» Розділ 9 – Подія

Скунсова капуста й чемерник уже відцвіли й перестали бути новиною лісового життя. Тепер увагу привертали печіночниця та гадюча цибулька — весняні рослини, що сповіщали про остаточний прихід тепла. За Воронячим Місяцем прийшов Трав’яний Місяць, і все довкола — повітря, земля та ліси — наповнилося обіцянкою нового життя. Весна набирала сили, і разом із нею почалися зміни й у житті лисиць.

Сніжногривка раптом змінила свою поведінку. Вона стала уникати Доміно так, ніби він був її ворогом. Коли він намагався наблизитися до нори або зайти всередину, вона зустрічала його сердитим гарчанням і недвозначно наказувала триматися осторонь. Для Доміно це було незрозуміло й дивно.

Проте високий чорний лис належав до породи, яка давно навчилася поважати волю самки просто тому, що це її воля. Можливо, саме тут, на найпростішому й найдавнішому рівні тваринного життя, бере початок те, що люди називають лицарством. Доміно не сперечався й не наполягав на своєму. Він слухняно тримався подалі від нори протягом кількох днів. І саме під час цієї вимушеної розлуки сталася велика подія.

Хто вчить людську матір любити своє новонароджене дитя? Хто підказує їй, як ніжно взяти його на руки, як зігріти, нагодувати й захистити від небезпеки? Хто навчає її жертвувати власним життям заради безпеки малюка? Це знання не передає жодна людина. Дика жінка, яка ніколи нічого не вивчала, робить усе так само правильно, як і наймудріша мати на світі.

Та сама таємнича сила була наставницею й для маленької лисиці. Коли настав визначений час, Сніжногривка воліла залишитися сама у темряві своєї нори. І все, що могла б зробити найуміліша й найдосвідченіша помічниця, вона зробила власними силами. Хоча до того дня ніколи не мала такого досвіду, природа вже давно записала всі необхідні знання в її серці.

У норі народилося п’ятеро лисенят. Людям вони могли б здатися маленькими, безпорадними й навіть негарними створіннями. Але для матері вони були найдивовижнішими й найдорожчими істотами на світі. Разом із ними в її серці народилася нова любов — повна, безмежна й всепоглинаюча. Вона огорнула малят турботою й назавжди змінила життя Сніжногривки.

Минуло багато годин, перш ніж вона вперше залишила дітей самих. Та й тоді лише для того, щоб напитися прохолодної води з найближчого струмка. На березі її чекав Доміно. Побачивши його, вона трохи притиснула вуха, але не загарчала й не подала жодного знаку. Просто проігнорувала його присутність.

Доміно ліг на землю, поклавши голову на торішнє листя, і мовчки спостерігав. Сніжногривка повернулася до нори. Того дня вона майже не відчувала голоду. Наступного дня голод дався взнаки, але бажання залишати малят заради полювання було дуже слабким. Та й навіщо було ризикувати?

Таке становище виникало у кожної лисиці-матері протягом незліченних поколінь. Тому глибоко в її природі жив давній інстинкт завбачливості. Саме завдяки йому вона раніше заховала в бічній камері нори впольованого бабака. Тепер цей запас став у пригоді й забезпечив її їжею.

Через два дні проблема харчування знову постала перед нею. Сніжногривка вийшла до входу в нору й виявила неподалік невелику купку щойно спійманих мишей. Можливо, їх принесли для лисенят. Хто може сказати напевно? Одне відомо точно: ця здобич допомогла прогодувати малечу, хоча з’їдала її сама мати, перетворюючи їжу на молоко для своїх дітей.

Відтоді майже щодня біля нори з’являлася їжа. Іноді вона лежала просто біля входу. Іноді була захована в траві або під шаром листя неподалік. Доміно нічого не пояснював і не вимагав подяки. Він просто виконував свою частину справи. Так починала діяти та подвійна сила, яку створив їхній союз.

Дев’ять днів лисята залишалися сліпими. А тоді їхні очі розплющилися, вони стали менше скиглити, а мати почала виходити з нори вже без колишньої тривоги. Тепер вона не так ревно відганяла Доміно від малят, і ще за кілька днів він остаточно приєднався до сімейного кола.

Для нього починався зовсім новий період життя. Він був готовий полюбити своїх дітей ще до того, як добре їх побачив, і сама близькість до них наповнювала його серце теплом. У лисиць батьківські почуття бувають дуже різними: від байдужості тих, хто швидко забуває про власне потомство, до самовідданості вірних батьків, які дбають про малят не гірше за матір. Доміно, благородніший душею, ніж більшість його родичів, відгукнувся на поклик батьківства з усією щедрістю свого серця. Можливо, ще ніколи лисячий виводок не був оточений такою турботою і відданістю, як ці малята, народжені тієї весни на Шобані — діти Сніжної Пухнастки й нащадки Срібного Лиса.

Коли лисятам виповнився приблизно місяць, вони вперше наважилися вибратися з нори на сонячне світло. Рухалися вони незграбно й повільно, схожі більше на маленьких пухнастих поросят, ніж на спритних лисиць. Вони ще не були ні швидкими, ні вродливими, але володіли тим особливим чаром, який має кожне беззахисне дитинча. Кожен, хто побачив би цю сім’ю, відразу відчув би його силу. Саме цей чар пробуджував у дорослих бажання лягти поруч із малими клубочками шерсті, пестити їх і пригорнути до себе, як це роблять батьки будь-якого виду. І водночас він наділяв їх відвагою зустріти заради дітей небезпеку, перед якою вони ніколи не наважилися б стати самі.

Сцени біля входу до нори, такі знайомі з ранніх днів Доміно, тепер повторювалися знову і знову. Щодня лисята ставали міцнішими й дедалі більше скидалися на справжніх лисів. А ніжність їхніх батьків досягла свого найвищого розквіту.

Щасливими були ті дні на Шобані. Були маленькі радості ясного неба й лагідного вітру, були більші радості здоров’я та сили. Був палкий захват мисливця, коли здобич трапляється достатньо часто, але все ще вимагає майстерності й кмітливості, щоб її вполювати, і кожна вдала гонитва приносить відчуття перемоги. І була найвища з усіх радостей — мати когось, кого можна любити. Саме такими були дні Доміно та його подруги.

Та люди, як і звірі, рідко усвідомлюють висоту свого щастя, поки не зазирнуть за його край і не побачать, як низько можуть упасти. Наче існує закон життя: над кожним святом рано чи пізно проходить тінь кістлявої постаті нещастя. Щасливі ті, повз кого вона лише проходить, не торкаючись їх.

«Доміно» Розділ 10 – Давній ворог

Одного дня Доміно повертався додому зі здобиччю. Біля входу до нори юрмилися п’ять маленьких чорних носиків і десять блискучих оченят, що визирали з пухнастих голівок. Уся малеча дивилася то на батька, то на їжу, яку він ніс. Раптом неподалік пролунав пронизливий гавкіт гончака.

Доміно завмер і одним стрибком вискочив на пеньок, прислухаючись. Помилитися було неможливо. Цей моторошний голос належав його давньому ворогові. За жодних обставин пес не повинен був наблизитися до лігва. Придушивши страх, що холодною хвилею прокотився грудьми, темний лис рушив назустріч гончаку, а Сніжна Пухнастка поспішила заховати малят.

Почалася гонитва, схожа на багато попередніх, але цього разу значно важча. Гекла тепер був у повному розквіті сил, і обидва мчали вперед із шаленою швидкістю. На мить гончак затримався на сліді Сніжної Пухнастки, але Доміно показався йому на очі та кинув виклик різким гавкотом. Це спрацювало — великий пес негайно помчав за ним.

Обидва суперники були сильними й досвідченими, тому переслідування тривало майже годину. Нарешті Доміно вирішив позбутися ворога звичними хитрощами, але швидко зрозумів, що тепер це зробити набагато складніше. Гекла теж учився. Він став майстром сліду і вже не так легко давав себе ошукати. Перша хитрість не спрацювала. Друга також провалилася.

Тоді Доміно згадав про вузький уступ над урвищем там, де Шобан залишав пагорби й врізався в кам’янисту ущелину. Саме туди він повів свого невблаганного переслідувача.

Чи був це випадок, чи заздалегідь задуманий план — сказати важко. Гонитва стрімко наближалася до скелі. Срібний Лис у блискучому чорному хутрі мчав берегом, і здавалося, що сили вже покидають його. Гекла скорочував відстань. Він важко дихав, напружував кожен м’яз, кидався вперед усе швидше й швидше.

Вони вибігли на широкий кам’яний прохід. З боку це скидалося на пастку. Доміно навмисне сповільнився. Гончак побачив жертву майже в себе під лапами. Між ними залишалося всього кілька стрибків. Прохід дедалі звужувався, але Гекла цього не помічав. Він був занадто захоплений близькою перемогою.

Ще один ривок — і лис, здавалося, вже мав опинитися в його пащі. Але Доміно легко вискочив на вузький уступ завширшки лише в один стрибок. А Гекла, широкогрудий і надто великий для такого проходу, сліпо кинувся слідом. Його тіло з усієї сили врізалося в кам’яну стіну. Скеля відкинула його назад. Оглушений, закривавлений, побитий, він полетів униз — усе нижче й нижче — в крижаний вир річки, тоді як чорний лис стояв угорі й дивився на його падіння.

У тій ущелині Шобан лютий навіть улітку. Навесні ж він перетворюється на скажений потік, що кипить і закручується в тисячах вирів. Навіть здорового й неушкодженого гончака такий стрибок міг би налякати до смерті, а Гекла був тяжко поранений і тепер відчайдушно боровся за життя.

Шалена течія підхопила його й понесла вниз. Дві довгі милі вода крутила його серед гострих скель, затягувала у вирви й безжально кидала об каміння. Річка ніби насміхалася з нього своїм веселим шумом. Нарешті, після багатьох ударів і поневірянь, вона зневажливо викинула його на берег — покаліченого, приниженого й безпорадного.

Тієї ночі Гекла не повернувся додому. Не повернувся він до полювання й протягом усієї весни та літа.

А тим часом біля входу до нори, як і раніше, щодня з’являлися п’ять маленьких чорних носиків і десять блискучих оченят у невинних пухнастих голівках. Вони не знали страху. Для них батько був всемогутнім. А лігво серед осикової долини залишалося оселею в країні миру й безпеки.

«Доміно» Розділ 11 – Олень

Літо тепер стояло в повній силі. Місяць Троянд сяяв у всій своїй красі, а маленькі лисенята виросли просто неймовірно. Двоє з них уже носили густі вугільно-чорні шубки, що виразно свідчили про благородну кров Срібного Лиса і обіцяли в майбутньому силу та велич. Сніжна Пухнастка й Доміно дедалі частіше приносили додому живу здобич, щоб малята вчилися переслідувати її, ловити й убивати власними силами.

Кожен день приносив нові пригоди, несподівані зустрічі та випробування. Кожне полювання ставало уроком, що вдосконалював мисливське мистецтво молодих лисів. Майже щодня виникала якась небезпека, через яку лис міг легко загинути, але щоразу Доміно виходив із неї сильнішим, мудрішим і спритнішим, ніж був раніше.

Одного дня він блукав верхніми схилами Голдуру, де серед заростей папороті водилося багато бабаків. Раптом до його носа долинув незнайомий запах. За мить він побачив у траві велику істоту, що причаїлася серед зелені. Вона була яскраво-рудувата й густо вкрита білими плямами. У дикій природі кожен незнайомець може виявитися ворогом, тому Доміно миттєво завмер, перетворившись на чорну статую, готову будь-якої миті відскочити вбік.

Дивна істота лежала нерухомо, майже притиснувшись до землі. Її великі круглі очі блищали страхом і не відривалися від лиса. Олені на Шобані траплялися надзвичайно рідко, тому Доміно ніколи раніше не зустрічався з ними й не знав, чого очікувати. Проте невдовзі він зрозумів одну річ: це створіння боялося його значно більше, ніж він його.

Коли перше напруження минуло, цікавість почала переважати над обережністю. Доміно зробив крок уперед. Оленятко не ворухнулося, навіть не кліпнуло. Він наблизився ще на крок і вже міг би дістати його одним стрибком, але маля лежало так само нерухомо, мов мертве.

Та щойно Доміно обійшов купину трави й опинився на відкритому місці, оленятко раптом підскочило на свої довгі ноги. Жалібне «ме-е-е, ме-е-е!» рознеслося над схилом, і воно незграбно кинулося тікати крізь папороть. Доміно перескочив через ті самі зарості й побіг слідом не з мисливським запалом, а радше з веселою цікавістю. Йому було кумедно спостерігати за незграбною втечею дивного створіння, яке безупинно блеяло на весь ліс.

Раптом неподалік почулося важке тупотіння. За мить із хащів вилетіла мати-олениха. Шерсть на її спині стала дибки, а в очах спалахнуло моторошне зелене світло. Доміно одразу зрозумів: саме так сьогодні виглядає справжня небезпека.

Він миттєво кинувся навтьоки, але олениха вже мчала за ним. Вона сердито фиркала, хоча її маля було цілком неушкоджене, й люто вбивала гострі копита в землю. Вона була майже вдесятеро більша за лиса, а швидкістю могла зрівнятися з вітром.

Незабаром вона наздогнала Доміно й завдала потужного удару переднім копитом. Лис урятувався лише завдяки блискавичному стрибку вбік. Олениха знову кинулася на нього, але й цього разу він вислизнув. Вона переслідувала його то в один бік, то в інший, і було очевидно: її не задовольняло те, що оленятко врятоване. Вона прагнула вбити того, кого вважала нападником на свою дитину.

Крізь колючі ожинові зарості та густу папороть тривала ця шалена погоня. І чим довше вона бігла, тим більшою ставала її лють. Там, де колючки заважали Доміно, важка олениха майже не відчувала перешкод. За інших обставин лис, можливо, навіть насолоджувався б таким випробуванням своєї спритності.

Минуло вже понад пів години безперервних стрибків і ухилянь. Становище не змінювалося. Доміно розумів, що може уникнути дев’яноста дев’яти нападів зі ста, але одного-єдиного промаху буде достатньо для загибелі. Один удар копитом міг залишити його безпорадним перед розлюченою переслідувачкою.

Тож він вирішив більше не ризикувати. Поволі зміщуючись до краю заростей, Доміно раптом рвонув на відкритий простір. Це був найшвидший забіг у його житті. Олениха висіла просто за спиною, і лис ледве встиг досягти густого лісу.

Саме в ту мить її копито з усієї сили опустилося вниз. Але замість Доміно удар прийняв на себе товстий стовбур дерева. Лис уже метався між стовбурами, де його спритність давала йому повну перевагу. Звідти він міг безкарно насміхатися над сердитою незнайомкою та її галасливим малям.

Цей випадок став для нього ще одним уроком життя. У дикому світі незнайомець майже завжди означає небезпеку. І тому кожного чужинця слід вважати ворогом, доки не доведено протилежне.

«Доміно» Розділ 12 – Чарівний запах

Деякі люди ставлять пастки заради хутра. Інші — щоб винищувати шкідників. А є й такі, що не бачать між цим жодної різниці й через лінощі або неуцтво тримають свої пастки в лісі цілий рік. Саме так поводилися хлопці Бентони.

У справжньому мисливському ремеслі вони тямили небагато і постійно припускалися однієї й тієї самої помилки: приманку прив’язували просто до спускової пластини пастки. До цього додавалося ще чимало інших прорахунків, тож будь-який лис, який мав бодай крихту здорового лисячого глузду, без зусиль викривав їхні хитрощі й ставився до них із цілковитою зневагою.

Навколо пасток Бентонів існували принаймні три безвідмовні попередження для кожного лиса. По-перше, запах заліза. По-друге, запах людських рук. По-третє, запах людських слідів. Сліди з часом могли б вивітритися, якби самі хлопці не поновлювали їх мало не щодня. Запах заліза залишався довше, а після кожного дощу ставав навіть сильнішим.

Доміно давно знайшов усі закопані пастки на своїй території. Він міг відшукати будь-яку з них удень чи вночі точніше, ніж самі Бентони. Коли його шлях пролягав поруч, він неодмінно навідувався до них. З безпечної відстані він оглядав ці споруди й поводився так, ніби відкрито висміював неймовірну дурість людей, які вважали себе мисливцями.

Навіть вайлуваті бабаки та недоумкуваті кролі, здавалося, мали достатньо розуму, щоб насміхатися з бентонівських пасток. Доміно теж ставився до них із презирством. Але одну річ він робив завжди. Щоразу, проходячи поблизу, він звертав убік, оглядав пастку, а потім залишав на камені чи пеньку власну мітку — своєрідний запис про візит.

Саме в цей час Бад Бентон отримав нову пораду щодо ловлі лисиць. Старий лісовик із півночі дав йому дивну й огидну на людський смак суміш із бобрового струменя, анісового насіння, родієвої олії, олії полину та ще багатьох загадкових складників. Ймовірно, рецепт супроводжувався таємничими словами й обрядами, без яких жодне чаклунство не обходиться.

Кількох крапель цього зілля, запевняв старий, вистачало, щоб принадити всіх лисиць у окрузі, приспати їхню обережність і бездумно затягнути до будь-якої пастки.

Озброївшись маленьким флаконом, Бад обійшов свої пастки й скропив кожну з них. Для людини запах — це лише слабкий відгомін, ледь чутний голос. Але для лиса, наділеного надзвичайним нюхом, той самий запах може звучати гучніше за цілий оркестр. Те, що людині здається гидким, для лиса цілком може бути ароматом трояндової олії, ладану чи теплих східних вітрів.

Краплі, що випадково потрапили на одяг юного Бентона, викликали справжнє сум’яття. Коні біля стайні почали неспокійно принюхуватися, а вдома батько порадив синові сісти на протилежному кінці столу. Навіть звідти запах здавався йому ледь терпимим.

Для Доміно ж цей аромат був таким самим очевидним, як дим від величезної пожежі. Вітер ніс його крізь ліс широкою невидимою хмарою. Лис легко міг визначити напрямок і джерело запаху так само точно, як людина знаходить сурму за її звуком або водоспад за гуркотом води.

І дивовижно — запах зовсім не викликав у нього відрази.

Навпаки, у ньому було щось принадне, майже чарівне. Він вабив Доміно так, як вогник приваблює заблукалого мандрівника вночі або як неземна музика могла б заманити мрійника в саму глибину лісових хащів. Вийшовши на вечірнє полювання, Доміно підняв морду до вітру, уважно прислухався носом до повітря й одразу рушив за покликом загадкового аромату.

Через милю запах привів його до добре знайомого місця. Колись тут смерділо людськими слідами, людськими руками та іржавим залізом. Біля пастки висіла куряча голова — жалюгідна приманка, яка радше вибачалася за свою присутність, ніж спокушала когось. У пам’яті Доміно це місце давно стало символом людської дурості.

Та тепер усе змінилося.

Як призахідне сонце здатне перетворити брудний берег на золотий палац або надати звичайним клубам пари вигляду величних пурпурових гір, так і нова сила цього запаху змінила звичне сприйняття. Чари проникали крізь ніздрі просто в душу. Обережність, яка досі керувала всіма його вчинками, ніби була усунута зі свого місця. А невидима сила перехопила кермо.

Доміно повільно рухався проти вітру, похитуючи чорним носом. Його відчуття почали туманитися. Запах діяв, мов наркотичне зілля. Він присипляв розум і водночас розливав по жилах дивне хвилювання.

Якою солодкою була ця спокуса!

У ній вчувалося тепло після морозної ночі, відпочинок після виснажливого бігу, запах свіжої крові для голодного мисливця, поклик шлюбної пори й безліч інших принад, яких Доміно ніколи раніше не знав. Його серце билося швидше. Подих став уривчастим. Очі напівзаплющилися.

Крок за кроком він наближався до джерела чарів.

Тепер він стояв просто над прихованою пасткою.

Колись він знав про її існування. Колись безпомилково впізнав би небезпеку. Але тепер був цілком захоплений солодким дурманом. Самовладання тануло на очах. Йому хотілося бути ближче до цього запаху, зануритися в нього, відчути його всім тілом.

Він потерся шиєю об землю, забруднюючи своє прекрасне сріблясто-чорне хутро. Потім перекинувся на спину й почав качатися в пилюці, просоченій запахами падалі та людських принад. Для нього це було схоже на дивовижний сон, сповнений незрозумілої насолоди.

І саме тоді — Клац!

Безжальні залізні щелепи зімкнулися. Вони схопили його за хутро на спині, міцно вп’ялися в дорогоцінну сріблясто-чорну шубку, і Доміно миттєво прокинувся від свого зачарування.

Сон закінчився. У ту ж мить повернулися всі інстинкти переслідуваного звіра.

Він рвонувся на ноги. Гнучка спина випросталася одним різким рухом. Щелепи пастки вхопили занадто багато хутра й недостатньо тіла. Коли Доміно стрибнув, вони не втримали здобич.

Лис був вільний.

Якби пастка схопила його за лапу, доля була б вирішена. Але тепер він одним стрибком опинився далеко від небезпеки. Очистивши ніздрі свіжим вітром, Доміно обійшов небезпечне місце з навітряного боку й продовжив своє вечірнє полювання.

Є лисиці слабші духом, які повертаються до таких принад знову й знову, граючись зі смертю, що рано чи пізно неодмінно перемагає. Але Доміно вже пізнав жах, прихований за чарівною принадою.

Відтоді магічний запах викликав у нього не лише спогад про солодку спокусу. Разом із усіма своїми чарами він тепер приносив іще один образ — смертельний блиск сталевих щелеп, що раптово змикаються в темряві.

«Доміно» Розділ 13 – Мед із будяка

Лиси й далі справно збирали свою данину з невеликого господарства Бентонів. Хлопці ніяк не могли цьому завадити, і зрештою старий Бентон не витримав. Він виголосив кілька зневажливих промов про те, як усе робилося «в його часи», а потім, ніби повернувшись у молодість, сам узявся за ремесло мисливця. Пастки не можна ставити просто біля двору — це знає кожен досвідчений трапер. Там від них потерпають кури, собаки, коти й навіть свині, тому справжнє місце для таких хитрощів — далекий ліс.

Старий Бентон одразу побачив помилки своїх синів і заходився все переробляти. Насамперед він обкурив кожну пастку димом кедрових гілок, щоб знищити запах заліза. Потім зовсім відмовився від пахучого зілля, яким так захоплювалися хлопці. «Іноді воно працює, — казав він, — але дурнів ловить швидко, а розумні лиси скоро розуміють підступ. Є лише одна приманка, яка ніколи не підводить, — свіжа куряча кров». Після цього він переніс пастки на нові місця, ретельно закопав їх у землю, розкидав навколо шматочки курятини й замів усі сліди кедровою гілкою.

Через кілька ночей Доміно опинився поблизу однієї з цих пасток. Запах курятини привів його сюди ще здалеку, але чим ближче він підходив, тим повільнішими ставали його кроки. Його ніздрі були широко розкриті, а всі почуття напружені до межі. Він добре відчував запах м’яса, але не знаходив ні запаху заліза, ні людських слідів. Лише слабкий присмак диму залишався в повітрі, а Доміно знав: у лісі дим майже завжди означає людину.

Попереду лежали привабливі шматочки курятини. Лис вагався, намагаючись зрозуміти, чи справді вони безпечні. Раптом вітер змінився, і запах диму майже зник, залишивши тільки солодкий аромат свіжого м’яса. Доміно зробив кілька кроків уперед і ще раз уважно принюхався. Людського запаху він не відчув, лише добру їжу, яку не раз приносив до своєї нори. Та все ж ледь помітний присмак диму повернувся, і внутрішній голос застеріг його від необережності.

Доміно вирішив відступити. Він повільно розвернувся і почав задкувати, обережно ставлячи лапи лише на рівну землю між шматочками приманки. Кожен рух був точним і продуманим. Здавалося, небезпека залишилася позаду. Але раптом тишу розірвав металевий брязкіт, і сталеві щелепи пастки зімкнулися на його лапі. Цього разу він потрапив по-справжньому.

Марно Доміно рвався й стрибав, марно намагався перегризти ненависне залізо. Щелепи пастки міцно врізалися в живу плоть, а кожен новий ривок лише поглиблював рану. Минала година за годиною, і сили поступово залишали його. Удень він лежав на землі, задихаючись від болю, а коли трохи відновлювався, знову кидався на боротьбу. Він гриз метал, рвав зубами молоді деревця, смикав ланцюг і не міг змиритися з поразкою.

Найстрашнішою була не сама мука, а безнадія. Доміно водночас сподівався, що хтось прийде, і боявся цього. Він прагнув смерті, щоб покласти край стражданням, і водночас відчайдушно хотів жити. Темрява дедалі густіше застилала його очі, а довга ніч тягнулася без кінця. Здавалося, сама природа забула про нього, залишивши сам на сам із болем.

На світанку він почув чиїсь кроки. Цей звук приніс і надію, і страх. Це могла бути людина, а могла бути Сніжна Пухнастка, яка хоча б залишилася б поруч у його останні години. Виснажений лис підняв голову й побачив не свою подругу й не мисливця. Перед ним стояла стара знайома ворогиня — олениха зі своїм плямистим оленям.

Доміно завмер, сподіваючись залишитися непоміченим, але олениха одразу впізнала його. Її шерсть стала дибки, а в очах знову спалахнуло моторошне зелене сяйво. Вона різко фиркнула й кинулася вперед. Лис спробував відскочити, але ланцюг натягнувся й зупинив його. Тепер ворог був цілком у її владі, і вона, здавалося, мала лише одну мету — розчавити його.

Олениха підскочила високо в повітря, як стрибає на змію перед смертельним ударом. Вона падала вниз усією своєю вагою, а Доміно відчайдушно рвонувся убік. Врятуватися було неможливо. Та доля втрутилася несподіваним чином: копито промахнулося повз лиса й ударило просто по пружині пастки. Сталеві щелепи з тріском розійшлися, і Доміно раптом відчув себе вільним.

Залишками сил він кинувся до огорожі й прослизнув крізь неї. Олениха ще намагалася переслідувати його, але навіть кульгаючи, лис легко проходив там, де їй доводилося шукати обхід. Нарешті оленятко пронизливо закричало, і мати повернулася до нього. А Доміно повільно, знесилений і поранений, рушив додому.

Щоб навчити дурня, потрібні десятки уроків. Мудрому вистачає одного. Доміно отримав одразу два суворі попередження — від чарівної приманки та від сталевої пастки. Відтоді й до кінця життя він уникав не лише запаху заліза й людини, а й будь-яких незнайомих запахів. Він назавжди засвоїв просту істину: смерть у дикому світі рідко приходить у знайомому образі й майже ніколи не пахне смертю.

«Доміно» Розділ 14 – Літнє життя і людські речі

Того літа, ще кульгаючи на трьох лапах після пригоди з пасткою, Доміно часто блукав поблизу ферми, що стояла найвище біля підніжжя пагорбів. Це був старий будинок із великим садом і старомодним фруктовим гаєм, які майже торкалися лісу. Навколо росло багато кущів та густих заростей, тому до господарства можна було легко підкрастися непомітно. Доміно неквапливо нишпорив між запахами й слідами, досліджуючи все, що могло становити бодай найменший інтерес. Так він проліз крізь пролом у паркані й опинився в довгому городі, де спершу пробирався між картоплинням, а потім заглибився в хащі смородини та ягідних кущів.

Обережно просуваючись крізь зелену плутанину, він раптом помітив попереду щось маленьке, чорне й блискуче. Доміно завмер, мов кам’яна статуя. Довго вдивлявся, поки не зрозумів, що бачить лише око індички, яка сиділа на гнізді серед кущів. Біля основи хвоста кожного лиса є маленька ділянка жорсткої шерсті, що мимоволі реагує на сильні почуття. У Срібного Лиса вона була чорна. Саме ця шерсть і видала хвилювання Доміно, коли він усвідомив, яка чудова здобич опинилася перед ним.

Та перш ніж він устиг щось вирішити, до його слуху долинув інший звук. Доміно повернув голову й побачив знайому людську істоту з кошиком у руках. Це була та сама дівчина, яку він уже зустрічав раніше. Вона зупинилася й лагідно промовила: «Ох, лисичко, боюся, ти задумав якусь шкоду». Звісно, Доміно не розумів слів, але й небезпеки не відчував. Він лише нахилив голову набік і уважно дивився на неї.

Дівчина повільно наблизилася, тихо розмовляючи й видаючи м’які заспокійливі звуки. Доміно трохи відступив убік. Здавалося, вона хотіла доторкнутися до нього, але близькість будинку викликала в ньому тривогу. Тоді вона дістала з кошика якийсь шматочок їжі й кинула його лисові. Доміно обнюхав подарунок, переконався, що це щось смачне, схопив зубами й безшумно зник серед кущів.

Того вечора дівчина запитала батька:
— Тату, якби в лісі індичка висиджувала яйця, як би ти відлякав від неї лисів, не завдаючи їм шкоди?
— Я поклав би навколо гнізда кілька залізяк, — відповів він. — Жоден лис не наблизиться до такого місця.

Наступного дня дівчина принесла шматок ланцюга, старий леміш від плуга та підкову. Для людей це були символи дружби, праці й удачі. Вона розклала їх навколо гнізда індички й залишила все як є. За кілька днів Доміно повернувся по свою здобич. Він не мав жодних поганих намірів щодо людської істоти — це було лише звичайне полювання. Але щойно він наблизився до гнізда, його ніс і очі водночас подали тривожний сигнал.

Лис одразу помітив знайомі блискучі предмети із запахом заліза. Він відступив і спробував обійти гніздо з іншого боку. Там виявився ще один металевий предмет. Обережність тихо підказала: «Повернися назад». Доміно послухався. Він розвернувся й пішов геть, а дівчина так ніколи й не дізналася, наскільки близько була до втрати своєї індички. Наступного ранку її батько лише зауважив: «Сьогодні я бачив свіжі лисячі сліди серед картоплі».

Так Доміно перехитрили й змусили залишити індичку в спокої. Проте невдовзі він знайшов іншу здобич — курку, що сиділа на яйцях. Її він уполював без особливих труднощів і одним ударом змусив замовкнути назавжди. Уже несучи курку до лісу, Доміно раптом згадав про яйця. Залишати такий скарб було б нерозумно.

Він відніс курку до лісу й закопав її під листям. Потім повернувся до гнізда й переніс яйця одне за одним у нову схованку. Там він закопав їх у землю, а поруч залишив пахучу мітку зі своєї мускусної залози. Така позначка повідомляла всім іншим лисам, що це місце вже має господаря. Після цього Доміно повернувся по курку й відніс її додому.

Яйця пролежали в схованці довгий час і зазнали чималих змін, перш ніж господар згадав про них. Але коли вони нарешті знадобилися, Доміно не надто цікавився їхнім станом. Головне було те, що запас залишався на місці. У важку хвилину він однаково ставав їжею.

Це була далеко не єдина схованка Доміно. Деякі лиси ніколи не запасають харчів, мабуть тому, що не вміють полювати настільки успішно, щоб мати надлишок здобичі. Але справжній майстер мисливської справи рано чи пізно набуває звички робити запаси, і з часом ця звичка лише міцнішає.

Одного осіннього дня, приблизно через місяць після цієї пригоди, увагу Доміно привернули великі грона шипшини. Того року ягід було особливо багато. Він пожував кілька плодів і проковтнув їх, але особливого захоплення не відчув, бо був ситий і добре вгодований. Проте сама гра йому сподобалася. Він почав підстрибувати й збивати яскраво-червоні грона на землю.

Спочатку ягоди просто падали довкола. Потім Доміно почав складати їх в одну купку. Нарешті давній інстинкт запасливості прокинувся з новою силою. Лис закопав усю купу під шаром листя, а на сусідньому пеньку залишив свою пахучу позначку. Він знав, що коли настане голодний час, зможе знайти цей сховок навіть під глибокими зимовими заметами. І справді знаходив.

«Доміно» Розділ 15 – Спадкоємець Доміно

Того літа Доміно ще кульгав після поранення, тому в разі переслідування не зміг би показати своєї колишньої швидкості. На щастя, його давній ворог, швидконогий гончак Гекла, також залишався калікою після падіння в ущелину. Доміно потрібно було лише добувати їжу для свого виводка, а Велика Мати-Природа була прихильною. Рік видався багатим на здобич, і майже щодня він приносив додому живих істот, щоб малята могли вчитися мисливському ремеслу. Іноді це була лише жаба, яка змушувала лисят шкереберть котитися по траві під час переслідування, а іноді — товста польова миша, що ховалася під листям, поки молоді мисливці хапали ротами землю й траву замість справжньої здобичі.

Одного разу Доміно привів до нори зовсім іншого вчителя, і цей урок запам’ятався надовго. Блукаючи туманного ранку берегом річки, він побачив великого ондатра. Той сидів спершу на мілководді, а потім вибрався на колоду й спритно розкривав мушлі прісноводних молюсків. Його міцні жовті зуби з тріском ламали черепашки, і цей хрускіт лунав далеко навколо. Захоплений сніданком, ондатр нічого не помітив, аж поки чорна блискавка не вихопилася з туману і Доміно не схопив його за шию.

Ондатр верещав, звивався і люто клацав своїми різцями, але все було марно. Невдовзі він уже подорожував способом, який навряд чи міг собі уявити, — у зубах Срібного Лиса. Менш ніж за двадцять хвилин Доміно приніс його до лігва. Варто було пролунати знайомому заклику «чур-чур-чур», як лисята висипали назовні, штовхаючись і перекидаючись одне через одного від нетерпіння.

Доміно кинув здобич на землю, і молодь миттєво кинулася до неї. Але цього разу все виявилося не так просто. Ондатр був живий, а живий ондатр — небезпечний суперник. Він відчайдушно відбивався, розмахуючи зубами на всі боки. Лисята кружляли навколо нього, наче зграя собак навколо ведмедя. Один за одним вони підскакували, отримували болючий укус і з вереском відскакували назад.

Та серед них був один, який не відступав. Він був не більший за своїх братів і не більший за самого ондатра, але в ньому жила особлива відвага. Тричі ондатр вчіплювався в нього своїми різцями, і тричі малий знову повертався до бою. Згодом усі інші відійшли вбік, і сутичка перетворилася на справжній двобій.

Інстинкт підказував молодому лисові, де шукати смертельне місце. Він змінював хватку щоразу, коли випадала нагода, поступово наближаючись до горла противника. Нарешті йому вдалося вчепитися саме туди. Тоді він уже не відпустив здобичі. Він тримався міцно, доки боротьба не завершилася остаточно. Після цього вся родина влаштувала бенкет.

Доміно і Сніжна Пухнастка спостерігали за всім збоку. Чому вони не втрутилися? Чому не вбили ондатра самі й не віддали готову здобич дітям? Можливо, відповідь буде зрозумілішою, якщо згадати людського батька, який доручає синові завдання, легке для себе, але складне для хлопця. Так народжується сила, так приходить досвід.

Те лися, що перемогло ондатра, не було найбільшим у виводку. Проте воно належало до найтемніших за забарвленням і дедалі більше нагадувало свого батька. Згодом воно виросло справжнім спадкоємцем Доміно, і той, хто захоче, може відшукати його історію в літописах Верхнього Шобану.

Місяць Громів повільно минув, а лисята невпинно дорослішали. Деякі з них уже майже зрівнялися на зріст зі Сніжною Пухнасткою. Тоді почався неминучий процес розпаду родини. Спершу старший син, потім сестри дедалі частіше жили окремо. Вони зникали на кілька днів, поверталися ненадовго і знову йшли. З кожним тижнем вони ставали все більш чужими.

Коли Місяць Жнив почав згасати, молоді лиси розійшлися остаточно. Усі вони обрали власні стежки. Біля старої нори залишилися тільки Доміно і Сніжна Пухнастка. Іноді вони проводили разом кілька днів, іноді розлучалися на певний час, але завжди поверталися одне до одного. Вони завжди були готові допомогти в разі потреби. Такою є давня лисяча заповідь, яку не записано ніде: двоє стають одним цілим. Молоді можуть забути батьківський дім і мусять забути його, але старих розлучає лише смерть.

На початку осені лапа Доміно остаточно загоїлася. Він знову став тим самим швидким лисом Голдурських пагорбів. Тепер він був готовий до будь-якої стежки, до будь-якого переслідування, до будь-якого ворога. Більше того — він почав отримувати справжню насолоду від самої гонитви. Він досяг вершини своїх сил, а найбільшим його даром була швидкість.

Серед усіх лисів пагорбів не знайшлося жодного, хто міг би зрівнятися з ним у бігу. Серед собак також майже не було таких, яких він справді боявся. Його витривалість здавалася невичерпною, а лапи працювали так само бездоганно, як і легені. Найбільше у світі Доміно любив відчуття стрімкого руху.

Лише швидкі люблять перегони. Так само як вправний мандрівник любить небезпечні пороги річки, а не спокійну воду. Тож не дивно, що Доміно навчився любити саму погоню.

І так невидимий Охоронець його Кришталевої Чаші вів його вперед дорогою сили та швидкості. Він готував лиса до дня, який невпинно наближався. До дня, коли сила стане проти сили, швидкість проти швидкості, життя проти життя, а Доміно і його смертельний ворог опиняться разом на терезах долі.