«Крихітка Цахес на прізвисько Цинобер» читати повністю. Ернст Гофман

Ернст Гофман «Крихітка Цахес на прізвисько Цинобер» читати повністю текст казки, що була написана у 1819 році.

«Крихітка Цахес на прізвисько Цинобер» читати

Переклад Олег Гнатюк

«Крихітка Цахес» Розділ перший 

Малий виродок. — Нагальна небезпека для пасторського носа. — Як князь Пафнутій запровадив у своїй державі Просвітництво, а фея Розабельверде опинилася в жіночому монастирському пансіоні.

Неподалік від мальовничого села, просто край дороги, на розпеченій сонцем землі лежала виснажена, вбрана в лахміття селянка. Змучена голодом, спрагла до нестями, майже непритомна, вона впала під тягарем великого кошика, по вінця наповненого сухим хмизом, який довго й тяжко збирала в лісі під деревами та кущами. Дихати їй було майже несила, і нещасна вже гадала, що настала її остання година, а разом із нею скінчаться й усі її муки.

Та згодом вона все ж знайшла в собі трохи сил: розв’язала ремені, якими кошик був прикріплений до спини, і поволі переповзла на клаптик трави неподалік. Там вона гірко заплакала й заголосила:

— Невже всі біди й усі нещастя цього світу судилося знести лише мені та моєму бідолашному чоловікові? Невже в усьому селі тільки ми одні, хоч як тяжко працюємо й обливаємося потом, приречені жити в безпросвітній нужді та ледве заробляємо собі на шматок хліба? Три роки тому, коли чоловік копав город і знайшов у землі золоті монети, ми вже повірили, що нарешті усміхнулася нам доля й настали кращі часи. Та що з того вийшло? Гроші викрали злодії, хата й клуню пожежа спалила дощенту, град побив урожай на полі, а щоб наша чаша горя переповнилася вщерть, небо ще й покарало нас цим малим виродком, якого я народила собі на сором і на посміховисько всьому селу.

— На святого Лаврентія хлопцеві минуло вже три з половиною роки, а він і досі не може втриматися на своїх тоненьких, мов павучі лапки, ніжках, не вміє ходити, а замість говорити лише гарчить та нявчить, немов кіт. І при цьому ця нещасна потвора їсть за вісьмох — більше, ніж здоровий хлопець років восьми, — та ще й нічого йому не робиться. Господи, змилуйся над ним і над нами, бо ми мусимо годувати його собі на погибель і ще більшу нужду. Їстиме він дедалі більше й більше, а працювати не буде ніколи в житті. Ні, ні, такого людське серце не здатне витерпіти! Ох, коли б уже мені померти… тільки б померти!

З цими словами бідолашна розридалася. Вона плакала й схлипувала доти, доки біль зовсім не виснажив її, і нарешті заснула важким, знесиленим сном.

І справді, селянка мала всі підстави нарікати на те огидне створіння, яке народилося в неї три з половиною роки тому. Те, що з першого погляду можна було прийняти за химерно покручену дерев’яну колоду, насправді виявилося ледве дві п’яді заввишки потворним хлопчиком. Він щойно сповз із кошика, де лежав упоперек, і тепер, гарчачи, качався по траві. Голова його майже втопилася між плечима, спину замінював величезний горб, схожий на гарбуз, а просто з-під грудей звисали тоненькі, мов ліщинові прутики, ніжки, через що хлопчик нагадував розщеплену навпіл редьку.

Недосвідчене око навряд чи розгледіло б у його обличчі щось особливе. Але варто було придивитися уважніше, як ставали помітними довгий гострий ніс, що стирчав із-поміж чорного скуйовдженого волосся, та пара маленьких чорних очей, які дивно блищали. У поєднанні зі зморшкуватими, наче в старого дідуся, рисами вони надавали цьому дивному створінню вигляду маленького лісового духа.

Поки жінка, зморена горем, спала міцним сном, а її дивакуватий синок підкотився зовсім близько до матері, сталося так, що дорогою поверталася з прогулянки панна Розеншон — настоятелька сусіднього жіночого пансіону. Побачивши перед собою цю сумну картину, вона зупинилася. Від природи добра й милосердна, панна щиро зворушилася людським горем.

— О справедливе небо, — промовила вона, — скільки ж страждань і злиднів існує на цьому світі! Бідолашна жінка! Я знаю, що вона ледве животіє, а все одно працює понад силу й ось упала від голоду та розпачу. Тепер я ще гостріше відчуваю власне безсилля й убогість. Ох, якби ж я могла допомогти так, як мені того хочеться! Та все, що ще залишилося при мені, усе, чого ворожа доля не змогла в мене відібрати або знищити, я використаю чесно й до останку, аби полегшити чужий біль.

— Гроші, навіть якби я мала їх удосталь, не допомогли б тобі, добра жінко, а, може, зробили б твою долю ще тяжчою. Вам із чоловіком не судилося бути багатими. А тому, кому не суджене багатство, золото саме вислизає з кишені — і він навіть не знає як. Воно приносить йому лише клопоти, і що більше грошей до нього приходить, то біднішим він стає. Але я знаю, що сильніше за будь-яку нужду твоє серце гризе те, що ти народила це маленьке страховисько, яке причепилося до тебе, мов тяжкий тягар, і яке доведеться нести крізь усе життя. Великим, вродливим, дужим чи мудрим цей хлопчик уже не стане. Та, можливо, йому ще можна допомогти іншим способом.

З цими словами панна сіла на траву й узяла малого до себе на коліна. Злий маленький виродок почав вириватися, пручатися, гарчати й навіть намагався вкусити її за палець. Але вона лише лагідно промовила:

— Спокійно, спокійно, маленький хрущику.

І ніжно, легкою долонею, провела йому по голові — від чола аж до потилиці. Поступово його скуйовджене волосся розгладилося, розійшлося рівним проділом і, м’якими гарними кучерями спадаючи на високі плечі та горбату спину, набуло охайного вигляду. Сам хлопчик дедалі більше заспокоювався і зрештою міцно заснув.

Тоді панна Розеншон обережно поклала його поруч із матір’ю на траву, дістала з кишені маленький флакон із запашною цілющою водою, окропила нею непритомну жінку й, не гаючи часу, швидкою ходою рушила геть.

Коли невдовзі жінка прокинулася, то відчула себе напрочуд бадьорою й сповненою сил. Їй здавалося, ніби вона щойно добре пообідала та ще й випила кухоль доброго вина.

— Оце так дивина! — вигукнула вона. — Лише трохи подрімала, а ніби й смуток відступив, і сили повернулися. Та сонце вже майже сховалося за гори — час додому!

Вона хотіла було знову закинути кошик на спину, але, зазирнувши всередину, не знайшла там малого. Саме тієї миті він підвівся з трави й тоненько запхикав. Побачивши його, мати здивовано сплеснула руками.

— Цахесе! Крихітко Цахесе! Хто це так гарно розчесав тобі волосся? Цахесе, якби ж ти не був таким гидким хлопчиськом, ці кучері тобі дуже пасували б! Ну ж бо, ходімо! Лізь назад у кошик!

Вона нахилилася, щоб підхопити його й покласти поверх хмизу, але Крихітка Цахес затупотів ногами, скривився до матері й виразно занявчав:

— Не хочу!

— Цахесе!.. Крихітко Цахесе! — скрикнула жінка, мало не втративши мову від подиву. — Хто це навчив тебе говорити? Якщо вже тебе так гарно причесали і ти навчився розмовляти, то, певно, вже й ходити вмієш.

Вона знову підняла кошик на спину, а Крихітка Цахес учепився за край її фартуха, і так вони рушили до села.

Дорога пролягала повз будинок пастора. Саме в цей час той стояв на порозі разом зі своїм молодшим сином — напрочуд гарним трирічним хлопчиком із золотавими кучерями. Побачивши селянку з важким кошиком і Цахеса, що плентався, тримаючись за її фартух, пастор привітно гукнув:

— Добрий вечір, пані Лізо! Як ваші справи? Та ви ж ледве ноги переставляєте під такою ношею! Підійдіть сюди, перепочиньте на лавці біля мого дому. Моя служниця зараз принесе вам кухоль свіжого напою.

Ліза не стала відмовлятися. Вона поставила кошик на землю й уже хотіла розповісти шановному пасторові про всі свої біди та злидні, але, коли різко повернулася, Крихітка Цахес утратив рівновагу, полетів уперед і впав просто до ніг священника.

Пастор одразу нахилився, підняв малого на руки й із захватом промовив:

— Пані Лізо, та що ж це за чудовий хлопчик! Який гарний, який милий! Це справжнє благословення небес — мати таку прекрасну дитину!

Він ніжно пригорнув малого й почав його голубити, ніби зовсім не помічав, що неслухняний коротун гидко гарчить, нявчить і навіть намагається вкусити його за ніс.

Ліза стояла перед пастором, мов громом уражена. Вона широко розплющила очі й не могла второпати, що ж відбувається.

— Ох, шановний пане пасторе, — нарешті промовила вона тремтячим голосом, — невже такий Божий чоловік, як ви, насміхається з нещасної жінки, яку Господь, сам знає за що, покарав цим огидним виродком?

— Що ви таке кажете? — цілком серйозно відповів пастор. — Які ще насмішки? Який виродок? Яке покарання небес? Я зовсім вас не розумію. Зате бачу, що ви страшенно засліплені, якщо не любите всім серцем такого чудового сина. Ну ж бо, поцілуй мене, мій чемний хлопчику!

Пастор ще міцніше пригорнув малого. Але Цахес загарчав:

— Не хочу!

І знову клацнув зубами просто біля пасторового носа.

— Та це ж справжнє страховисько! — перелякано вигукнула Ліза.

Та саме в цю мить маленький син пастора сказав:

— Татку, який ти добрий! Ти так лагідно поводишся з дітьми, що вони всі, мабуть, дуже тебе люблять.

— Ви тільки послухайте! — радісно вигукнув пастор, і його очі аж засяяли. — Послухайте, пані Лізо, який розумний і милий хлопчик — ваш дорогий Цахес, до якого ви ставитеся так несправедливо. Я вже бачу: ви ніколи не оціните цього чудового й обдарованого хлопця, хоч який він гарний і кмітливий. Знаєте що, пані Лізо, довірте мені виховання цього багатообіцяючого хлопчика. За вашої тяжкої бідності він для вас лише тягар, а мені буде за радість виховати його так само, як власного сина.

Ліза від подиву не могла отямитися.

— Але ж, пане пасторе… шановний пане пасторе! Невже ви й справді хочете забрати до себе цього маленького потвору, виховувати його й позбавити мене мук, яких я зазнаю через цього виродка?

Та що більше жінка намагалася переконати пастора, описуючи всю потворність свого дивного малюка, то палкіше той запевняв, що вона у своєму безумному засліпленні навіть не заслуговує на небесний дар — такого дивовижного хлопчика. Нарешті він зовсім розгнівався, міцніше притиснув Малого Цахеса до грудей, зайшов із ним до будинку й замкнув двері зсередини.

Ліза ще довго стояла перед пасторовою оселею, мов укопана, не в змозі збагнути, що ж сталося.

— Та що ж це, врешті-решт, коїться? — промовила вона сама до себе. — Що сталося з нашим поважним пастором, що він так безтямно закохався в мого Малого Цахеса й вважає цього дурненького коротуна вродливим та розумним хлопчиком? Та нехай Господь допоможе шановному пану! Він зняв цей тягар із моїх плечей і поклав його на свої. От хай тепер сам і носить!

Вона усміхнулася.

— Ой, як же легким став тепер мій кошик! Бо не сидить у ньому більше Крихітка Цахес, а разом із ним зникла й найтяжча моя турбота.

І з цими словами пані Ліза весело й легко рушила своєю дорогою, несучи за плечима кошик із хмизом.

Хоч я поки що й не розкриватиму всіх подробиць, любий читачу, ти, певно, вже й сам здогадався, що з панною Розеншон — або, як вона колись себе називала, Розенґрюншон, — пов’язана якась незвичайна таємниця. Адже саме загадкова сила її лагідного дотику, коли вона гладила малого по голові й розчісувала його волосся, змусила добродушного пастора побачити в Малому Цахесі вродливу й розумну дитину та прийняти його, мов рідного сина.

Та навіть за всієї твоєї проникливості, любий читачу, ти можеш піти хибним шляхом у своїх здогадах або, що ще гірше для цієї історії, почати перегортати сторінки, прагнучи якомога швидше дізнатися більше про загадкову панну з монастирського пансіону. Тож, мабуть, буде краще, якщо я відразу розповім усе, що сам знаю про цю достойну даму.

Панна Розеншон була високою на зріст, ставною, величною й трималася з гідністю, у якій відчувалися і шляхетність, і певна владність. Її обличчя можна було без вагань назвати бездоганно прекрасним, однак, коли вона, як це траплялося найчастіше, дивилася перед собою з незворушною серйозністю, її врода справляла дивне, майже моторошне враження. Причиною цього була якась незвична риса між бровами — настільки чужорідна, що мимоволі виникало запитання, чи личить подібне благородній панні з монастирського пансіону.

Проте нерідко, особливо в пору цвітіння троянд, коли стояла ясна й сонячна погода, її погляд світився такою доброзичливістю й чарівною лагідністю, що кожен, хто зустрічався з ним, почувався полоненим солодкої, нездоланної магії.

Коли мені пощастило побачити цю панну — вперше й востаннє, — вона здавалася жінкою, що саме досягла вершини своєї зрілості й краси, тієї миті, коли розквіт уже сягнув найвищої точки й ось-ось мав почати згасати. Я навіть подумав, що мені неабияк пощастило застати її саме в цю мить і майже злякатися її дивовижної вроди, бо невдовзі вона, напевно, мала змінитися.

Та я помилявся.

Найстаріші мешканці села запевняли, що пам’ятають панну Розеншон стільки, скільки себе самих, і що за весь цей час вона не змінилася анітрохи: не стала ні старшою, ні молодшою, ні гарнішою, ні менш вродливою. Здавалося, сам час утратив над нею свою владу, а вже це саме по собі могло здивувати будь-кого.

Але були й інші дивовижні речі. Варто було лише замислитися над ними як слід, і подив лише зростав, поки людина вже не могла з нього вибратися.

Передусім панна, здавалося, справді була споріднена з квітами, чиє ім’я носила. Ніхто на світі не вмів вирощувати таких пишних, багатопелюсткових троянд, як вона. Навіть із найсухішої, майже мертвої колючої гілки, яку вона встромляла в землю, невдовзі виростали розкішні кущі, вкриті квітами неймовірної краси.

Крім того, достеменно було відомо, що під час самотніх прогулянок лісом вона часто вела довгі розмови з дивними голосами, які, здавалося, долинали з дерев, кущів, джерел і струмків. Один молодий мисливець навіть потай спостерігав, як вона стояла серед густого лісу, а навколо неї кружляли дивовижні птахи з яскравим, блискучим пір’ям, яких ніхто ніколи не бачив у цих краях. Вони ніби пестили її, весело щебетали й розповідали щось таке кумедне, що панна сміялася від щирого серця.

Не дивно, що невдовзі після появи в пансіоні панна Розеншон стала предметом загальної цікавості.

Поселити її там наказав сам князь. Барон Претекстатус фон Мондшайн, власник маєтку, поблизу якого стояв пансіон і яким він опікувався, не наважився перечити князівській волі, хоча мав щодо нової мешканки найсерйозніші сумніви.

Він марно шукав рід Розенґрюншон у «Турнірній книзі» Рікснера та в інших родовідних хроніках. Не знайшовши жодної згадки, барон цілком слушно засумнівався, чи має панна право жити в шляхетному пансіоні, адже не могла довести свого походження тридцятьма двома предками, як того вимагав звичай.

Зрештою, майже зі сльозами на очах, він благав її хоча б заради всього святого називатися не Розенґрюншон, а Розеншон.

— У цьому імені, — казав він, — принаймні ще можна припустити існування якогось достойного пращура.

І вона, бажаючи зробити йому приємність, погодилася.

Можливо, саме образа, якої зазнав барон Претекстатус через безрідність панни, і стала причиною тих пліток, що дедалі ширилися селом.

До розповідей про її дивні розмови в лісі додавалися дедалі нові історії, кожна химерніша за попередню, і всі вони кидали на панну Розеншон дедалі підозрілішу тінь.

Дружина старости, матінка Анна, сміливо запевняла, що варто панні голосно чхнути у відчинене вікно — і в усьому селі миттю скисає молоко.

Не встигли люди як слід обговорити цю новину, як сталася ще страшніша пригода.

Син шкільного вчителя Міхель нишком поцупив на кухні пансіону кілька смажених картоплин. Панна застукала його на гарячому й лише усміхнулася, погрозивши хлопцеві пальцем.

І відтоді його рот так і залишився неприродно відкритим, наче він навіки затиснув між зубами гарячу печену картоплину. Бідолаха мусив носити капелюха з широкими крисами, інакше дощ просто заливав би йому в рота.

Невдовзі люди вже були певні, що панна вміє замовляти вогонь і воду, насилати бурі, скликати градові хмари, плести ковтуни й чинити ще безліч подібних чарів.

Ніхто навіть не сумнівався у словах пастуха, який присягався, що опівночі на власні очі бачив, як панна Розеншон летіла небом верхи на мітлі, а попереду неї мчав величезний жук-олень, між рогами якого спалахували високі сині язики полум’я.

Село охопило справжнє сум’яття.

Усі вирішили, що настав час розправитися з відьмою. Сільські судді постановили витягти панну з пансіону й кинути її у воду, щоб перевірити стародавнім відьомським випробуванням.

Барон Претекстатус не став їм заважати. Лише всміхнувся й подумав:

— Так завжди буває з простолюдинами без шляхетних предків. Не те що рід Мондшайнів.

Дізнавшись про небезпеку, панна Розеншон утекла до столиці.

Незабаром барон Претекстатус отримав особистий указ князя. У ньому недвозначно повідомлялося, що жодних відьом не існує. Князь наказував кинути сільських суддів до в’язниці за їхнє нерозумне бажання перевіряти, чи вміє панна з пансіону триматися на воді, а всім іншим селянам і їхнім дружинам суворо наказати під загрозою тілесного покарання більше не поширювати лихих чуток про панну Розеншон.

Селяни швидко схаменулися. Побоюючись покарання, вони відтоді почали говорити про панну лише добре. І це виявилося однаково корисним як для самої Розеншон, так і для всього села.

При князівському дворі добре знали, що панна Розеншон була не ким іншою, як уславленою на весь світ феєю Розабельверде. А сталося це ось як.

Навряд чи на всій землі можна було знайти країну чарівнішу за те маленьке князівство, де стояв маєток барона Претекстатуса фон Мондшайна, де мешкала панна Розеншон і де, зрештою, відбувалися всі події, які я, любий читачу, маю намір тобі докладно розповісти.

Оточене високими горами, це князівство нагадувало казковий сад. Зелені духмяні ліси, квітучі луки, шумливі річки й весело дзюркотливі джерела створювали дивовижну красу. До того ж тут зовсім не було великих міст — лише затишні села та подекуди самотні палаци, розкидані серед природи. Здавалося, ніби люди жили в цьому саду лише для власної радості, не знаючи тягаря щоденних турбот.

Усі знали, що країною править князь Деметрій, але ніхто майже не відчував на собі його влади, і це всіх цілком улаштовувало. Той, хто любив свободу, мальовничу природу й лагідний клімат, не міг обрати кращого місця для життя, ніж це князівство. Тож не дивно, що серед інших сюди переселилося й чимало добрих фей — саме тих, які понад усе цінували тепло й волю.

Саме їм, певно, завдячували тим, що майже в кожному селі, а особливо в лісах, раз у раз траплялися найдивовижніші дива. Люди щиро захоплювалися ними, беззастережно вірили в чудесне і, самі того не усвідомлюючи, завдяки цій вірі залишалися життєрадісними, а отже — добрими й мирними підданими.

Добрі феї, що влаштувалися тут на власний розсуд, як це здавна було заведено в Джиністані, залюбки подарували б доброму Деметрію вічне життя. Та це було не в їхній владі.

Деметрій помер, і престол успадкував молодий князь Пафнутій.

Ще за життя батька Пафнутій потай обурювався тим, що, на його думку, держава й народ перебувають у жалюгідному занедбанні. Він був переконаний, що країною ніхто по-справжньому не керує. Ледве ставши князем, він твердо вирішив нарешті взятися до справи.

Передусім він призначив першим міністром свого камердинера Андреса. Колись той позичив йому шість дукатів, коли молодий князь необачно забув гаманець у заїзді за горами й опинився у вкрай незручному становищі.

— Мій друже, я починаю правити! — урочисто вигукнув Пафнутій.

Андрес одразу зрозумів із погляду свого володаря, що той замислив. Він упав перед ним навколішки й піднесено промовив:

— Ваша світлосте! Пробила велика година! Завдяки вам із могутнього хаосу постане нова держава! Перед вами схиляється найвідданіший васал, у чиїх грудях звучать тисячі голосів нещасного народу! Ваша світлосте… запровадьте Просвітництво!

Ця велична думка так глибоко зворушила Пафнутія, що він аж затремтів. Він підвів Андреса, міцно обійняв його й, ледве стримуючи сльози, вигукнув:

— Міністре!.. Андресе!.. Я винен тобі шість дукатів… ні, значно більше! Я винен тобі своє щастя… своє князівство! О, мій вірний і мудрий друже!

Пафнутій уже хотів негайно наказати надрукувати великими літерами указ і розклеїти його на кожному розі, щоб від цієї ж миті в державі було запроваджено Просвітництво і кожен підданий беззастережно йому підкорявся.

— Найясніший княже! — поспішив утрутитися Андрес. — Так не можна.

— А як же тоді? — здивувався Пафнутій.

Він схопив міністра за ґудзик камзола, завів його до свого кабінету й замкнув двері.

— Бачите, ваша світлосте, — почав Андрес, зручно влаштувавшись на невеликому ослінчику навпроти князя, — ваш блискучий указ про Просвітництво може не дати бажаного результату, якщо ми не поєднаємо його з одним заходом. Він видається суворим, але цього вимагає державна мудрість.

— Перш ніж ми почнемо здійснювати Просвітництво, тобто вирубувати ліси, робити річку судноплавною, запроваджувати вирощування картоплі, реформувати сільські школи, висаджувати акації та тополі, навчати молодь співати ранкові й вечірні пісні на два голоси, будувати шосейні дороги й прищеплювати коров’ячу віспу, необхідно вигнати з держави всіх людей із небезпечними поглядами. Вони не визнають голосу розуму й лише дурницями збивають народ зі шляху.

— Ви ж читали «Тисячу й одну ніч», найясніший княже. Я знаю, що ваш покійний батько, нехай Господь дарує йому вічний спокій, дуже любив ці сумнівні книжки й давав їх вам до рук ще тоді, коли ви каталися на дерев’яній конячці та ласували медяниками із золотою глазур’ю.

— Отже, ви, напевно, пам’ятаєте з тієї безладної книги так званих фей. Але навряд чи здогадуєтеся, що кілька таких небезпечних осіб давно оселилися у вашій власній державі, зовсім неподалік від вашого палацу, і безкарно чинять усілякі неподобства.

— Що?.. Як?.. Що ти сказав?.. Андресе!.. Міністре!.. Феї?.. У моїй державі?! — вигукнув князь і так зблід, що безсило відкинувся на спинку крісла.

— Спокійно, ваша світлосте, — незворушно відповів Андрес. — Нам нічого боятися, якщо ми розумно поведемо боротьбу з цими ворогами Просвітництва.

— Саме так — ворогами Просвітництва! Бо саме вони, користуючись надмірною добротою вашого покійного батька, винні в тому, що наша держава й досі загрузла в суцільній темряві. Вони торгують усілякими чудесами й навіть не соромляться поширювати під назвою поезії приховану отруту, яка робить людей цілковито непридатними для служіння великій справі Просвітництва.

— До того ж, — провадив Андрес, — вони мають такі нестерпні й зовсім несумісні з державним порядком звички, що вже хоча б через це їм не місце в жодній цивілізованій країні. Наприклад, ці нахаби без найменшого сорому літають собі небом, коли їм заманеться, запрягаючи до своїх екіпажів голубів, лебедів, а часом навіть крилатих коней.

— А тепер дозвольте запитати, ваша світлосте: чи варто розробляти мудрий акцизний тариф і дбати про його виконання, якщо в державі є особи, здатні будь-якої миті закинути кожному легковажному підданому через димар неоподаткований товар? Ні, ваша світлосте! Варто лише проголосити Просвітництво — і фей слід негайно вигнати!

— Їхні палаци має оточити поліція, усе небезпечне майно необхідно конфіскувати, а самих фей, як бродяг, вислати на батьківщину. Як вам, безперечно, відомо з «Тисячі й однієї ночі», ця країна називається Джиністан.

— А до тієї країни ходить пошта, Андресе? — запитав князь.

— Поки що ні, — відповів міністр. — Але після запровадження Просвітництва, гадаю, можна буде з користю відкрити туди регулярне поштове сполучення.

— Проте, Андресе, — замислено мовив Пафнутій, — чи не вважатимуть люди наше поводження з феями надто жорстоким? Чи не почне розбещений народ ремствувати?

— І на це, ваша світлосте, я маю раду, — спокійно відповів Андрес. — Не всіх фей потрібно висилати до Джиністану. Кількох можна залишити в державі, але позбавити їх будь-якої можливості шкодити Просвітництву й зробити з них корисних членів освіченого суспільства. Якщо вони не захочуть вийти заміж за порядних людей, нехай під суворим наглядом займаються якоюсь корисною справою: в’яжуть шкарпетки для армії під час війни або виконують іншу потрібну роботу.

— Побачите, ваша світлосте: дуже скоро люди перестануть вірити у фей, навіть якщо ті житимуть серед них. А це — найкращий результат. Тоді будь-яке невдоволення зникне само собою.

— Що ж до майна фей, то його слід передати до князівської скарбниці. Голубів і лебедів можна відправити до князівської кухні — з них виходять чудові печені. А з крилатими кіньми варто провести дослід: обрізати їм крила, приручити й утримувати у стайнях, перетворивши на звичайних, але корисних тварин. Адже стійлове утримання худоби ми також неодмінно запровадимо разом із Просвітництвом.

Пафнутій був у захваті від усіх пропозицій свого міністра, і вже наступного дня все було виконано саме так, як вони вирішили.

На кожному розі красувався указ про запровадження Просвітництва, а водночас поліція увірвалася до палаців фей, описала й конфіскувала все їхнє майно та повела самих господинь під вартою.

Лише небо знає, яким чином фея Розабельверде єдина з-поміж усіх за кілька годин до початку цієї великої кампанії довідалася про небезпеку. Вона встигла випустити своїх лебедів на волю, заховати чарівні трояндові кущі та врятувати ще чимало коштовних магічних речей.

Вона також знала, що саме їй судилося залишитися в цій державі. І хоча така перспектива зовсім її не тішила, вона змирилася зі своєю долею.

Узагалі ж ні Пафнутій, ні Андрес ніяк не могли зрозуміти, чому феї, яких відправляли до Джиністану, виявляли таку безмежну радість. Вони знову й знову запевняли, що анітрохи не шкодують про все майно, яке довелося залишити.

— Зрештою, — сердито мовив Пафнутій, — виходить, Джиністан — значно краща держава, ніж моя. Вони просто сміються з мене, з мого указу й з мого Просвітництва, яке саме тепер повинно розквітнути на повну силу!

Щоб остаточно розвіяти сумніви князя, державний географ разом із придворним істориком отримали наказ підготувати докладний опис Джиністану.

Обидва вчені одностайно дійшли висновку, що Джиністан — це жалюгідна країна, де немає ні культури, ні Просвітництва, ні науки, ні акацій, ні навіть щеплення від віспи. Ба більше — вони заявили, що такої країни взагалі не існує.

А що може бути гіршим для людини чи навіть для цілої держави, ніж узагалі не існувати?

Після такого висновку Пафнутій остаточно заспокоївся.

Коли прекрасний квітучий гай, серед якого стояв покинутий палац феї Розабельверде, було вирубано, а сам Пафнутій, подаючи особистий приклад, зробив щеплення від коров’ячої віспи всім сільським шибеникам із найближчого села, фея підстерегла князя в лісі, через який він разом із міністром Андресом повертався до свого замку.

Вона так затиснула його в глухий кут своїми промовами, а особливо кількома моторошними чарами, які встигла приховати від поліції, що Пафнутій зрештою благально попросив її погодитися хоча б на місце в єдиному, а отже, й найкращому жіночому пансіоні всього князівства. Там, мовляв, вона зможе жити собі на втіху, не звертаючи жодної уваги на указ про Просвітництво, і робити все, що забажає.

Фея Розабельверде прийняла цю пропозицію.

Так вона й опинилася в тому самому жіночому пансіоні, де, як уже було розповідано, спершу називала себе панною Розенґрюншон, а згодом, на наполегливе прохання барона Претекстатуса фон Мондшайна, стала зватися панною Розеншон.

«Крихітка Цахес» Розділ другий

Про невідомий народ, відкритий ученим Птолемеєм Філадельфом під час його мандрів. — Університет у Керепесі. — Як студентові Фабіану в голову полетіли вершницькі чоботи, а професор Мош Терпін запросив студента Бальтазара на чай.

У дружніх листах, які всесвітньо відомий учений Птолемей Філадельф писав своєму другові Руфіну під час своїх далеких мандрів, трапляється такий цікавий уривок:

«Ти знаєш, любий Руфіне, що немає на світі нічого, чого я боявся б більше за пекучі сонячні промені. Вони виснажують моє тіло й так притуплюють мій розум, що всі думки змішуються в суцільний безлад, і я марно намагаюся надати їм хоч якоїсь ясної форми.

Саме тому в найспекотнішу пору року я звик відпочивати вдень, а подорожувати вночі. Так сталося і минулої ночі. Мій візник у непроглядній темряві збився зі звичної дороги й випадково виїхав на шосе. Там екіпаж так страшенно підкидало на нерівностях, що мене кидало від одного борту до іншого, і моя голова швидко вкрилася ґулями, ставши схожою на мішок, набитий волоськими горіхами. Проте навіть це не змогло мене розбудити. Я прокинувся лише тоді, коли від страшенного поштовху вилетів із воза просто на тверду землю.

Сонце вже яскраво світило мені просто в обличчя, а за шлагбаумом, що височів неподалік, я побачив високі вежі великого міста.

Тим часом візник голосив на все довкілля, бо об камінь, що лежав посеред шосе, зламалося не тільки дишло, а й заднє колесо воза. Здавалося, його зовсім не цікавило, що сталося зі мною.

Як і личить мудрецеві, я приборкав свій гнів і лише лагідно зауважив цьому негідникові, що він безпросвітний дурень і мав би пам’ятати: Птолемей Філадельф, найвидатніший учений свого часу, сидів у цьому возі, а тому нехай не переймається ні дишлом, ні колесом.

Ти ж знаєш, любий Руфіне, який вплив я маю на людські серця. Отож візник одразу перестав голосити й разом зі сторожем шлагбаума, біля будиночка якого сталася пригода, допоміг мені підвестися.

На щастя, я не зазнав серйозних ушкоджень і міг повільно рушити дорогою далі, тоді як візник, насилу тягнучи за собою понівечений віз, плентався позаду.

Неподалік міської брами, вежі якої я ще недавно бачив удалині, мені назустріч трапилося багато людей такого дивного вигляду й у такому чудернацькому вбранні, що я мимоволі протер очі, бажаючи впевнитися, чи справді не сплю і чи не заніс мене якийсь химерний сон до казкової країни.

Ці люди, яких я, без сумніву, міг уважати мешканцями міста, звідки вони виходили, носили довгі, надзвичайно широкі штани, скроєні на японський кшталт. Їх шили з дорогого оксамиту, манчестерської тканини, тонкого сукна або ж із барвистого полотна, оздобленого тасьмою, стрічками й шнурами. Поверх цього вони вдягали зовсім коротенькі курточки, що ледве прикривали стан. Найчастіше ці курточки були яскравих, сонячних кольорів, і лише небагато хто носив чорні.

Волосся вони не розчісували — воно вільно спадало на плечі й спину, а на головах красувалися маленькі дивні шапочки.

Одні ходили з відкритою шиєю, як це заведено в турків чи новогреків, інші ж носили навколо шиї та грудей вузеньку смужку білого полотна, схожу на старовинний комірець сорочки, який ти, любий Руфіне, напевно бачив на портретах наших предків.

Хоч усі ці люди здавалися зовсім молодими, голоси в них були грубі й низькі, рухи — незграбні, а в декого вже пробивався під носом тоненький пушок, мов маленькі вусики.

З-під задньої поли коротких курточок у багатьох стирчала довга трубка, до якої були причеплені великі шовкові китиці. Інші вже тримали ці трубки в руках і насаджували на них маленькі, більші, а часом і зовсім величезні химерні головки. Дмухаючи в тоненький носик зверху, вони надзвичайно вправно випускали густі хмари штучного диму.

Дехто ніс у руках широкі блискучі шпаги, наче вирушав на війну. Інші ж носили через плече або за спиною невеликі футляри зі шкіри чи бляхи.

Ти легко уявиш собі, любий Руфіне, що я, звиклий уважно вивчати все нове, аби примножити свої знання, зупинився й пильно вдивився в цих дивакуватих людей.

Вони миттю оточили мене, почали несамовито вигукувати: “Філістер! Філістер!” — і вибухнули таким гучним реготом, що він луною прокотився довкола.

Це мене глибоко образило. Адже, любий Руфіне, чи може бути для великого вченого щось принизливіше, ніж коли його приймають за представника того самого народу, який багато тисячоліть тому був винищений ослячою щелепою?

Я зберіг властиву мені гідність і голосно заявив цьому дивному народові, що сподіваюся перебувати в цивілізованій державі й маю намір звернутися до поліції та суду, щоб домогтися покарання за заподіяну мені образу.

Тоді вони всі загуркотіли щось собі під ніс. Навіть ті, хто досі ще не димів, витягли зі своїх кишень ті самі пристрої й одночасно випустили мені просто в обличчя густі клуби диму. Лише тепер я відчув, який він був нестерпно смердючий. Запах буквально паморочив голову й затьмарював свідомість.

Після цього вони виголосили на мою адресу якесь прокляття. Його слова були такими жахливими, що я не наважуся повторити їх навіть тобі, любий Руфіне. Варто мені лише згадати їх — і мене досі проймає холодний жах.

Нарешті вони пішли геть, не перестаючи голосно реготати. А мені все вчувалося, ніби в повітрі ще довго відлунює якесь дивне слово: “Геть, батіг!”

Мій візник, який бачив і чув усе, лише заламав руки й сказав:

— Ой, пане мій дорогий! Після того, що сталося, навіть не думайте заходити до цього міста! Там, як то кажуть, жоден пес не візьме від вас і шматка хліба, а вам щомиті загрожуватиме небезпека бути добряче відлупцьованим…

Та я не дав цьому доброму чоловікові договорити. Зібравши рештки сил, я якнайшвидше попрямував до найближчого села».

«У самотній кімнатці єдиного заїзду цього села я й сиджу тепер, любий мій Руфіне, записуючи тобі всі ці події. Скільки зможу, збиратиму відомості про той чужий варварський народ, що мешкає в тому місті. Мені вже розповіли чимало надзвичайно дивного про їхні звичаї, побут, мову та багато іншого. Усе, що дізнаюся, я сумлінно повідомлю тобі…»

Тепер ти й сам бачиш, мій любий читачу, що людина може бути великим ученим і водночас зовсім не знатися на найзвичайнісіньких життєвих речах, а тому здатна перетворити загальновідомі явища на найдивовижніші вигадки.

Птолемей Філадельф був ученим, але ніколи раніше не бачив студентів. Він навіть не здогадувався, що сидить у селі Гох-Якобсгайм, яке, як відомо кожному, лежить зовсім поруч зі славнозвісним університетським містом Керепесом. Те, що він описав другові як неймовірну пригоду, було лише плодом його власної уяви.

Бідолашний Птолемей неабияк перелякався, зустрівши гурт студентів, які весело й безтурботно прогулювалися за містом.

А що було б із ним, коли б він прибув до Керепеса на годину раніше й випадок привів його просто до будинку професора природознавства Моша Терпіна? Сотні студентів саме виходили б звідти, оточили б його, галасуючи, сперечаючись і перебиваючи один одного. Певно, тоді в його голові народилися б ще химерніші фантазії про цей вир людей і безладний гамір.

Лекції Моша Терпіна були найпопулярнішими в усьому Керепесі.

Як уже згадувалося, він викладав природознавство. Він докладно пояснював, чому йде дощ, гримить грім і блискає блискавка, чому сонце світить удень, а місяць — уночі, як і чому росте трава та безліч інших речей. Робив він це так просто й зрозуміло, що навіть дитина могла все збагнути.

Усю природу професор зумів умістити в невеличкому, надзвичайно зручному підручнику. Здавалося, він тримав її просто в шухляді й міг будь-якої миті дістати звідти готову відповідь на будь-яке запитання.

Свою славу він здобув насамперед тим, що після численних фізичних дослідів урочисто довів: головною причиною темряви є відсутність світла.

Саме це відкриття, а також його дивовижне вміння перетворювати фізичні досліди на кумедні фокуси й показувати надзвичайно дотепні трюки забезпечили його лекціям неймовірну популярність.

Тож дозволь, любий читачу, оскільки ти значно краще за славнозвісного Птолемея Філадельфа знаєш, хто такі студенти, і не страждаєш від його полохливої уяви, провести тебе зараз до Керепеса, просто до будинку професора Моша Терпіна, саме тієї миті, коли його лекція щойно закінчилася.

Серед натовпу студентів, що виходив із будинку, один юнак одразу привертає твою увагу.

Перед тобою стрункий молодий чоловік років двадцяти трьох чи двадцяти чотирьох. Його темні, сяйливі очі ніби промовляють самі за себе, відкриваючи живий, благородний і глибокий розум.

Його погляд можна було б назвати майже зухвалим, якби не легкий серпанок мрійливої туги, що лежав на всьому блідому обличчі й ніби пом’якшував гарячий блиск його очей.

На ньому чорний сюртук із тонкого сукна, оздоблений потертою оксамитовою облямівкою, скроєний майже за старонімецькою модою. До нього напрочуд пасують вишуканий білосніжний мереживний комірець і оксамитовий берет, що лежить на густих каштанових кучерях.

Цей одяг так личить юнакові саме тому, що й усім своїм виглядом, поставою, ходою, манерами та благородними рисами обличчя він ніби належить до якоїсь прекрасної, побожної давнини. Тож нікому й на думку не спаде дорікнути йому позерством чи безглуздим наслідуванням старовини — тим самим, що так часто трапляється серед людей, які, неправильно зрозумівши минуле, намагаються бездумно відтворити його у своєму сьогоденні.

Цей молодий чоловік, який, любий читачу, відразу викликає твою симпатію, — не хто інший, як студент Бальтазар. Він походить із порядної та заможної родини, відзначається побожністю, розумом і старанністю. Саме про нього мені ще доведеться розповісти тобі дуже багато в цій незвичайній історії.

Як це часто бувало, Бальтазар вийшов із лекції професора Моша Терпіна серйозний і глибоко занурений у власні думки. Повільною ходою він попрямував до міської брами, але не для того, щоб, як більшість товаришів, вирушити до фехтувальної зали, а щоб прогулятися мальовничим лісочком, який починався лише за кілька сотень кроків від Керепеса.

Та саме біля брами його наздогнав приятель Фабіан — жвавий, веселий і привітний юнак, чия життєрадісна вдача так само ясно світилася на обличчі, як і в кожному його русі.

— Бальтазаре! — гукнув Фабіан. — Бальтазаре, невже ти знову збираєшся до лісу блукати на самоті, мов якийсь похмурий філістер, тоді як справжні студенти вправляються у шляхетному мистецтві фехтування? Прошу тебе, Бальтазаре, покинь нарешті свої дивакуваті й моторошні звички та стань знову таким веселим і життєрадісним, яким був колись. Ходімо! Позмагаємося кілька разів на рапірах, а якщо потім тобі й досі захочеться до лісу, я охоче піду туди разом із тобою.

— Я знаю, що ти бажаєш мені добра, — відповів Бальтазар. — Саме тому не серджуся, коли ти раз у раз наздоганяєш мене на кожній стежці, мов навіжений, і позбавляєш тих радощів, про існування яких навіть не здогадуєшся. Ти належиш до тих дивних людей, які кожного, хто любить гуляти на самоті, одразу вважають меланхоліком чи божевільним і неодмінно прагнуть лікувати його по-своєму. Зовсім як той придворний улесник, що надокучав достойному принцові Гамлету, поки той не провчив його, коли придворний зізнався, що не вміє грати на сопілці. Та я не стану читати тобі цієї науки. Лише щиро прошу: знайди собі іншого товариша для благородних вправ із рапірою та шаблею й дозволь мені спокійно йти своєю дорогою.

— Ні, ні! — засміявся Фабіан. — Так легко ти від мене не втечеш, любий друже! Не хочеш іти зі мною до фехтувальної зали — тоді я піду з тобою до лісу. Адже обов’язок вірного друга — розвіяти твій смуток. Ходімо ж, Бальтазаре, якщо вже ти так цього бажаєш.

З цими словами він узяв товариша під руку й рішуче повів його вперед.

Бальтазар лише мовчки стиснув зуби від прихованого роздратування й не промовив ані слова, тоді як Фабіан без угаву сипав веселими історіями та жартами. Як це зазвичай буває з людьми, що говорять без перепочинку, серед його оповідок траплялося чимало всіляких дурниць.

Та щойно вони ступили під прохолодне склепіння запашного лісу, де кущі шелестіли, мовби зітхаючи від невисловленої туги, де спів струмків переплітався з пташиними піснями, а далекі гори озивалися їм тихою луною, Бальтазар раптом зупинився.

Широко розкинувши руки, ніби хотів обійняти дерева й кущі, він вигукнув:

— Ось тепер мені добре! Невимовно добре!

Фабіан здивовано подивився на друга, як людина, що зовсім не розуміє почутого й не знає, що на це відповісти.

Бальтазар схопив його за руку й захоплено промовив:

— Правда ж, брате, і твоє серце тепер розкривається? Ти ж теж відчуваєш це блаженне таїнство лісової самоти?

— Не можу сказати, що цілком тебе розумію, любий друже, — відповів Фабіан. — Але якщо ти хочеш сказати, що прогулянки лісом корисні, то я цілком із тобою згоден. Хіба ж я сам не люблю гуляти, особливо в доброму товаристві, де можна вести розумну й повчальну бесіду? Наприклад, справжня насолода — прогулюватися нашим професором Мошем Терпіном. Він знає кожну рослинку, кожну билинку, пам’ятає їхні назви, знає, до якого класу вони належать, чудово розуміється на погоді, на вітрах…

— Досить! — різко перебив його Бальтазар. — **Прошу тебе, досить! Ти торкнувся того, що могло б довести мене до безумства, коли б не знаходився інший порятунок. Те, як професор говорить про природу, роздирає мені душу. Ні… навіть більше. Мене охоплює якийсь моторошний жах, ніби я бачу божевільного, який із безглуздою пихою пестить власноруч сплетену солом’яну ляльку, уявляючи, що обіймає королеву.

Його так звані досліди здаються мені жахливою наругою над божественною сутністю, чий подих ми відчуваємо в природі й який пробуджує в найглибших куточках нашої душі найсвятіші передчуття.

Часом мене так і тягне розтрощити всі його склянки, колби й увесь той лабораторний мотлох. Але тоді я згадую, що мавпа не перестає гратися з вогнем, доки не обпечеться сама.

Розумієш, Фабіане, саме ці почуття мучать мене й стискають серце щоразу, коли я сиджу на лекціях Моша Терпіна. Через це я, мабуть, і здаюся вам похмурішим, замкненішим і відлюдкуватішим, ніж будь-коли.

Тоді мені видається, ніби будинки ось-ось заваляться мені на голову, а якийсь незбагненний страх жене мене геть із міста.

Але тут… тут моя душа дуже швидко сповнюється солодким спокоєм.

Тоді я лягаю на квітучий луг і дивлюся в безмежну блакить неба. Наді мною, над радісним шумом лісу, пливуть золотаві хмари, мов прекрасні сни з далекого світу, сповненого блаженства. Ох, Фабіане, тоді з глибини моєї душі підіймається якийсь дивовижний дух, і я чую, як він таємничою мовою розмовляє з кущами, деревами, хвилями лісового струмка. І я не здатен передати словами те блаженство, що солодким, трохи тужливим трепетом огортає все моє єство!

— От уже знову! — вигукнув Фабіан. — Знову ця нескінченна пісня про тугу й блаженство, про дерева, що розмовляють, і струмки, які щось шепочуть. Усі твої вірші переповнені такими гарненькими образами. Вони цілком приємно звучать і чудово годяться, якщо не намагатися шукати в них якогось глибшого змісту. Але скажи мені, мій найшанованіший меланхоліку, якщо лекції Моша Терпіна справді так тебе мучать і дратують, то чому, скажи на милість, ти не пропускаєш жодної з них? Чому неодмінно приходиш на кожну, а потім сидиш мовчки, нерухомо, із заплющеними очима, наче людина, що бачить сон?

— Не питай мене про це, — відповів Бальтазар, опустивши очі. — Не питай, любий друже. Щоранку якась незбагненна сила тягне мене до будинку Моша Терпіна. Я заздалегідь знаю, яких мук там зазнаю, і все ж не можу опиратися. Якесь темне приречення невблаганно веде мене туди.

— Ха-ха-ха! — весело розсміявся Фабіан. — Як гарно! Як поетично! Як загадково! Та “незбагненна сила”, що тягне тебе до будинку Моша Терпіна, — це темно-сині очі чарівної Кандіди! Ми давно вже знаємо, що ти по самі вуха закоханий у милу доньку професора. Саме тому й вибачаємо тобі всі твої фантазії та дивакувату поведінку. Із закоханими завжди так буває. Ти просто переживаєш першу стадію любовної гарячки й змушений у свої вже не зовсім юні роки витворяти всі ті кумедні дурниці, які ми, я та багато інших, — слава Богу! — встигли пережити ще в школі, без численних глядачів. Але повір мені, серденько моє…

Фабіан знову взяв Бальтазара під руку, і вони швидко рушили далі.

Саме в цю мить друзі вийшли з густого чагарнику на широку дорогу, що пролягала крізь самісінький ліс.

Раптом Фабіан помітив, як удалині до них мчить кінь без вершника, здіймаючи за собою густу куряву.

— Гей! Гей! — вигукнув він, урвавши розмову. — Та це ж якась шкапа понесла й скинула свого вершника! Треба її спіймати, а тоді пошукати в лісі того нещасного!

З цими словами він став просто посеред дороги.

Кінь підбігав усе ближче й ближче. І тут друзям здалося, ніби по обидва боки від нього в повітрі безладно теліпаються вершницькі чоботи, а на сідлі ворушиться якась чорна пляма.

Коли кінь уже майже наздогнав Фабіана, пролунало пронизливе:

— Пр-р-р! Пр-р-р!

І тієї ж миті пара високих чобіт полетіла просто йому в голову, а між його ногами перекотилося якесь маленьке чорне створіння.

Величезний кінь миттю завмер, витягнув шию й почав уважно обнюхувати свого крихітного господаря, який качався в піску, а потім, стогнучи, насилу звівся на ноги.

Голова цього дивного коротуна глибоко сиділа між високими плечима. Через горб спереду й ззаду, коротеньке тулубце та довгі, тонкі, мов павучі, ноги він нагадував яблуко, насаджене на виделку, в якому хтось вирізав потворну гримасу.

Побачивши перед собою це химерне створіння, Фабіан голосно розреготався.

Та коротун лише насунув на очі берет, який щойно підняв із землі, пронизав Фабіана сердитим поглядом і хрипким, низьким голосом запитав:

— Чи це дорога до Керепеса?

— Так, пане, — спокійно й чемно відповів Бальтазар, простягаючи йому чоботи, які щойно позбирав із дороги.

Малюк заходився їх узувати, але всі його спроби були марними. Раз по раз він перекидався набік і знову падав у пісок, безпорадно стогнучи.

Тоді Бальтазар поставив обидва чоботи рівно, обережно підняв коротуна й просто опустив його маленькі ноги в ці надто широкі й важкі халяви.

Випроставшись із гордовитим виглядом, поклавши одну руку на бік, а другою торкнувшись берета, коротун урочисто промовив:

— Gratias, пане!

Після цього він попрямував до коня й ухопився за вуздечку.

Але всі його спроби дістати до стремена чи видертися на високу тварину виявилися безуспішними.

Бальтазар, як і раніше спокійний та доброзичливий, підійшов і підсадив його до стремена.

Та, мабуть, коротун надто сильно відштовхнувся, бо щойно опинився в сідлі, як одразу ж перелетів через нього й упав з іншого боку коня.

— Не так гарячкуйте, любий паночку! — вигукнув Фабіан і знову вибухнув гучним сміхом.

— Паночок — це чорт ваш любий! — розлючено закричав коротун, обтрушуючи з одягу пісок. — Я — студент! І якщо ви теж студент, то знайте: за нашим звичаєм не можна сміятися людині просто в обличчя, мов останній боягуз! Завтра в Керепесі ви мусите битися зі мною на поєдинку!

— Громи небесні! — не перестаючи сміятися, вигукнув Фабіан. — Оце так хлопець! Справжній молодець! Відваги йому не позичати, та й студентські звичаї знає як слід!

І, не звертаючи жодної уваги на відчайдушний опір коротуна, Фабіан підхопив його на руки й посадив у сідло.

Кінь одразу ж весело заіржав і бадьорою риссю помчав далі разом зі своїм незвичайним вершником.

Фабіан схопився руками за боки — він мало не задихався від сміху.

— Жорстоко сміятися з людини, — промовив Бальтазар, — яку природа так безжально скалічила, як того маленького вершника. Якщо він і справді студент, тобі доведеться битися з ним на дуелі. Щоправда, всупереч усім академічним звичаям, це доведеться робити на пістолетах, бо ні рапірою, ні шаблею він просто не здатен володіти.

— Який же ти серйозний! — відповів Фабіан. — Який похмурий, друже мій Бальтазаре! Мені й на думку не спадало сміятися з людської потворності. Але скажи сам: чи годиться такому вузлуватому коротунові сідати на коня, через шию якого він навіть не може зазирнути? Чи личить йому встромляти свої крихітні ніжки в такі безмежно широкі чоботи? Чи пасує йому ця тісна куртка, обвішана сотнями шнурків, китичок і торочок? Чи личить цей дивакуватий оксамитовий берет? Чи має він право так гордовито й зухвало поводитися? Чи варто навмисне говорити таким хрипким, грубим голосом?

— От скажи мені, чи можна все це робити й не викликати сміху? Але я мушу повернутися до міста! Хочу на власні очі побачити, який переполох здійметься, коли цей лицар-студент урочисто в’їде до Керепеса на своєму гордому коні. А з тобою сьогодні все одно нічого не вдієш. Бувай!

З цими словами Фабіан стрімголов помчав лісовою дорогою назад до міста.

Бальтазар звернув зі стежки, заглибився в найгустіші хащі й, опустившись на вкритий мохом пеньок, залишився сидіти, цілковито охоплений найгіркішими почуттями.

Можливо, він і справді кохав чарівну Кандіду. Але це кохання він приховував як найніжнішу й найпотаємнішу таємницю — не лише від інших людей, а навіть від самого себе.

Тому, коли Фабіан так легко й безтурботно заговорив про це, Бальтазарові здалося, ніби чиїсь грубі руки безцеремонно зірвали покривало зі священного образу, до якого він сам не насмілювався навіть доторкнутися. Йому здалося, що відтепер ця свята істота назавжди відвернеться від нього.

Більше того — слова Фабіана прозвучали для нього як жорстока наруга над усім його внутрішнім світом, над усіма його найсолодшими мріями.

— То ось ким ти мене вважаєш, Фабіане! — вигукнув він у розпачі. — Закоханим дурником! Нікчемним блазнем, який ходить на лекції Моша Терпіна лише для того, щоб бодай годину побути під одним дахом із прекрасною Кандідою. Тим, хто самотньо блукає лісом, вигадуючи жалюгідні вірші для коханої, а потім записує їх ще гірше. Тим, хто псує дерева, вирізаючи на гладенькій корі її ім’я. Тим, хто в її присутності не спроможний вимовити жодного путнього слова, а тільки зітхає, охає й корчить стражденні міни, ніби його мучать судоми. Тим, хто носить на грудях засохлі квіти, які вона колись приколювала до сукні, або загублену нею рукавичку. Одне слово — тим, хто чинить тисячі дитячих безглуздостей!

— Ось чому ти мене дражниш! Ось чому, мабуть, усі студенти з мене сміються! Ось чому і я сам, і весь той внутрішній світ, який відкрився мені, стали для всіх предметом насмішок. А чарівна… прекрасна… дивовижна Кандіда…

Ледве він вимовив її ім’я, як серце його пронизав біль, мов удар розпеченого кинджала.

І саме в цю мить якийсь внутрішній голос виразно прошепотів йому правду: адже він і справді ходить до будинку Моша Терпіна лише заради Кандіди; саме їй присвячує свої вірші; саме її ім’я вирізає на деревах; саме перед нею німіє, зітхає й хвилюється; саме її зів’ялі квіти носить біля серця.

Отже, все те, у чому його щойно звинуватив Фабіан, було правдою.

Лише тепер Бальтазар по-справжньому відчув, як безмежно й глибоко він кохає прекрасну Кандіду.

Та водночас він збагнув ще одну дивну істину: навіть найчистіше й найщиріше кохання в реальному житті нерідко набуває дещо кумедних, навіть смішних рис. Мабуть, такою вже є глибока іронія, яку природа приховала в усіх людських почуттях.

Можливо, він і мав рацію. Але зовсім даремно дозволив цій думці так сильно себе засмутити.

Мрії, що ще недавно огортали його, розвіялися. Голоси лісу, які досі звучали чарівною музикою, тепер здавалися йому насмішкою.

І він стрімко кинувся назад до Керепеса.

— Пане Бальтазаре!.. Mon cher Balthasar!..

Почувши цей голос, він підвів очі й завмер на місці, мов укопаний.

Назустріч йому йшов професор Мош Терпін, а під руку з ним — його донька Кандіда.

Вона привітала Бальтазара тією світлою, щирою й невимушеною усмішкою, яка була їй властива.

— Бальтазаре, mon cher Balthasar! — вигукнув професор. — Ви справді найстаранніший і, мушу зізнатися, найулюбленіший із моїх слухачів! О, любий мій, я бачу — ви любите природу з усіма її дивами так само, як і я, а я ж просто без тями від неї! Певно, знову займалися ботанікою в нашому лісочку? Ну, що цікавого знайшли?

— Треба нам ближче познайомитися! Заходьте до мене — ви завжди бажаний гість. Будемо разом проводити досліди. Ви вже бачили мій повітряний насос?

— Отже, mon cher, завтра ввечері в мене збирається дружнє товариство. Питимемо чай із бутербродами й приємно проводитимемо час у бесідах. Зробіть ласку — прикрасьте наше коло своєю присутністю. До того ж ви познайомитеся з одним дуже цікавим молодим чоловіком, якого мені особливо рекомендували.

— Bon soir, mon cher! Добраніч, достойний юначе! À revoir! До побачення! Ви ж завтра прийдете на лекцію? Ну, mon cher, adieu!

Не чекаючи відповіді, професор Мош Терпін разом із донькою рушив далі.

Бальтазар від хвилювання навіть не наважувався підвести очей.

Та погляд Кандіди, здавалося, палав у його грудях. Він відчував ледь вловимий подих її дихання, і солодкий трепет проймав його до самого серця.

Уся гіркота миттєво зникла.

З невимовним захопленням він проводжав поглядом прекрасну Кандіду, аж доки вона не зникла серед зелених лісових алей.

Потім Бальтазар повільно повернувся назад у ліс — мріяти ще прекрасніше, ніж будь-коли раніше.