«Доміно» читати, скачати українською. Ернест Сетон-Томпсон

«Доміно» Частина 3 – Випробування і тріумф

«Доміно» Розділ 16 – Дикі гуси

Щовесни й щоосені над Голдурськими пагорбами пролітали довгошиї сурмачі небес — дикі гуси. Вони не затримувалися надовго, але їхня поява завжди приваблювала мисливців із рушницями. Доміно відчував інстинктивно, що це чудова здобич, але одного разу отримав і цілком переконливий доказ. У болоті він знайшов гуску, смертельно поранену мисливцем. Птах утік від людини лише для того, щоб померти серед очеретів, і того дня Доміно та Сніжна Пухнастка влаштували собі справжній бенкет.

Гуси годувалися не лише на болотах, а й на полях, і не раз Доміно намагався до них підкрастися. Але їхня пильність здавалася безмежною. Це було майже так само безнадійно, як підкрадатися до них посеред озера. Проте існував особливий спосіб відкритого підходу, який іноді дозволяв наблизитися до птаха чи зайця, не викликаючи тривоги. Спостерігаючи й навчаючись, Доміно поступово виробив новий план — удосконалення старого прийому загону й засідки, який лиси давно використовували під час полювання на білих зайців.

Коли того року настала осінь і разом із нею повернулися звичні зграї диких гусей, вона принесла й незвичайну пригоду. Невелика група довгошиїх птахів паслася на стерні неподалік від Шобану. Того дня Доміно та Сніжна Пухнастка були разом. Вони обережно просувалися вздовж річкового берега, ховалися в кущах і обходили поле з різних боків, але всюди наштовхувалися на одну й ту саму проблему. Між ними та здобиччю лежали відкриті рівні ділянки, а серед гусей завжди бодай одна довга шия стирчала вгору, немов спостережна башта, що стежить за околицями.

Тоді лиси розпочали гру, у яку їхній рід грав незліченну кількість разів, хоча жодна людина не знає, як саме вони домовляються між собою. Доміно сховався в заростях на виступі кущів, що врізався в поле. А Сніжна Пухнастка вийшла на протилежний бік і раптом почала поводитися надзвичайно дивно. Вона качалася по землі, перекидалася через голову, падала на бік і лежала нерухомо, лише кінчик хвоста ледь ворушився. Усі гусячі дзьоби одразу повернулися в її бік.

Сніжна Пухнастка не припиняла своєї вистави. Вона знову й знову перекидалася серед стерні, наче перекотиполе, яке жене вітер. Гуси не бачили в ній загрози — лисиця була надто далеко. Їхня цікавість перемогла обережність. Вони стояли й дивилися, а під час кожного нового перекиду Сніжна Пухнастка непомітно опинялася трохи ближче.

Так тривало багато хвилин. Лисиця поступово скорочувала відстань, але старий гусак, ватажок зграї, був надто досвідченим. Він нічого не сказав і не здійняв тривоги, бо явної небезпеки ще не було. Проте щоразу, коли дивна істота наближалася, він робив кілька кроків убік. За ним слухняно рухалася вся його родина. Здавалося, він не дозволить себе ошукати.

Та Сніжна Пухнастка продовжувала свою гру. Гуси поступово відходили все далі через поле, майже до самого краю стерні. Вони вже починали думати про втечу, але водночас непомітно наближалися до тих кущів, де чатував Доміно. Ще кілька кроків — і відстань стала достатньою.

У ту ж мить із заростей вихопилася чорна блискавка.

Доміно стрибнув уперед швидше за яструба. Перш ніж гуси встигли розправити крила й піднятися в повітря, він уже вчепився старому довгошиєму ватажкові в горло.

Так їм дісталася найвища радість мисливця. Радість довгого й важкого пошуку. Радість поєдинку розумів. Радість гідної здобичі. Радість боротьби, яку вдалося виграти. А потім — радість бенкету й тихого задоволення, коли найдавніші інстинкти нарешті знаходять своє здійснення.

Це було найуспішніше спільне полювання Доміно та Сніжної Пухнастки. Воно ще більше зблизило їх. Відтоді вони дедалі частіше виходили на полювання разом і дедалі частіше боролися пліч-о-пліч. Лисячі союзи й без того міцніші, ніж здається людям, але союз цих двох стояв на найвищому щаблі, якого тільки може досягти їхній рід.

«Доміно» Розділ 17 –  Дивний обряд

Після Місяця Опалого Листя в лісі настає Божевільний Місяць — той неспокійний листопадовий час, коли дивні пориви охоплюють майже всіх мешканців дикої природи. Це пора безпричинної тривоги, незрозумілої туги, бажань без мети й раптових змін настрою. У повітрі ніби з’являється щось невловиме, що кличе створінь за межі їхнього звичного життя. Лише небагатьом вдається уникнути цього загадкового впливу.

Доміно теж відчув його наближення. Що повнішою ставала місячна чаша, то неспокійнішим робився лис. Він сідав на вершинах пагорбів, високо задирав морду до неба й вигукував короткий уривчастий поклик: «Яп-яп-яп, юрр-юрр!» Сам не знаючи навіщо, він вдивлявся в сріблясті простори ночі й прислухався до темряви. У його серці ворушилося якесь незрозуміле прагнення, якому не було назви.

Невдовзі подібне відчула й Сніжна Пухнастка. Та дивна сила діяла на них обох, але водночас змушувала уникати одне одного. Вони ставали відчуженими й мовчазними, ніби кожен ішов власною невидимою дорогою. І коли місяць наблизився до повні, а Доміно вкотре подав свій поклик, десь далеко вночі пролунала відповідь.

Підкоряючись незрозумілому поклику, він непомітно залишив Сніжну Пухнастку й рушив через пагорби. Стежка привела його на найвищу й найвідкритішу вершину Голдурського кряжу. Посеред пагорба лежала широка галявина, залита холодним місячним світлом. Проте Доміно не поспішав виходити на відкритий простір. Деякий час він стояв у тіні й уважно спостерігав.

Незабаром він помітив інші постаті. Із темряви одна за одною безшумно з’являлися лиси. Один із них проскочив зовсім близько — це була Сніжна Пухнастка. Інші теж виходили з укриттів і обережно розташовувалися на краю освітленої галявини. Вони сідали навпроти одне одного й довго мовчали, ніби чекали на щось важливе.

Першим тишу порушив Доміно. Він тихо замуркотів у горлі, підняв хвіст і почав ходити колом. За мить те саме зробив інший лис. Потім до них приєдналися ще кілька. Вони бігали по колу, видаючи приглушене муркотіння, немов намагалися виплеснути назовні надлишок дивного хвилювання, що переповнювало їхні душі.

Так повторювалося не раз. Лиси сходилися, кружляли, муркотіли, а потім знову завмирали. При цьому Доміно і Сніжна Пухнастка проходили повз одне одного так, ніби були зовсім чужими. Цієї ночі їх не єднало ні кохання, ні полювання, ні спільна боротьба. Вони були лише частиною чогось більшого, чого не могли зрозуміти навіть самі.

Коли місяць почав хилитися до обрію, дивне збудження поступово згасло. Лиси один за одним підвелися й без жодного сигналу розійшлися в різні боки. Незабаром галявина спорожніла, а кожен повернувся до своїх звичних стежок і схованок.

Здавалося б, нічого особливого не сталося. Вони не полювали, не билися і не шукали собі пари. Вони просто зібралися разом. І все ж у цій зустрічі була якась радість — радість самої присутності серед собі подібних. Такі дивні збори трапляються не лише серед лисиць. Істоти, що стоять значно вище на сходах життя, часом теж відчувають потребу зійтися разом без іншої причини, окрім бажання бути поруч.

«Доміно» Розділ 18 – Вбивця овець

Зима тягнулася набагато легше, ніж це зазвичай буває серед диких мисливців, бо звичка запасатися фруктами врятувала Доміно та його супутницю від голоду, хоча запасені фрукти чи риба — не найкраща їжа. Час кохання минув, весна була близько, коли одного дня, повертаючись додому через пагорби, Доміно став свідком жахливого злочину. Він ставав дуже мудрим Лисом, а жоден мудрий Лис ніколи не перетинає хребет, не визирнувши спочатку. Він повільно підняв голову над лінією, щоб розвідати, і побачив на обгородженій, захищеній галявині отару овець, що мчала, як божевільні, а за ними йшов величезний темний гончак, той, якого він найбільше ненавидів. Двоє чи троє овець лежали знесилені та мертві, і поки Доміно спостерігав, звір задавив ще одного. План полягав у тому, щоб схопити одного за горло, кинути його та рвати доти, доки гаряча кров не хлине, а потім схопити ще одного і ще одного. Не жах, а цікавість і здивування прикували Доміно до місця. Гекла був посеред чергової запеклої атаки, коли пролунав постріл з гвинтівки, і куля влучила в плоский камінь над головою вбивці. Хто сказав, що у собаки немає совісті? Хто сміє стверджувати, що він не знає, коли його спіймають на злочині? Клятий боягуз добре знав, що це означає; він стрибнув у затишну яругу та втік, рятуючи своє життя, непомітно, і його господар ніколи не чув, щоб його звинувачували у злочині. Доміно також побіг через поле, але його помітили. Пастух прийшов і побачив десяток убитих овець, але собачих слідів не було, бо метушлива отара їх затоптала. Непрямі докази були повними. Багато овець постраждали до цього часу, і, поклявшись помститись всім лисицям, пастух почав складати план.

Спочатку він знайшов небагато охочих приєднатися до нього. Але в березні було вбито більше овець, зокрема кількох молодих ягнят. І хоча дехто казав, що бачив великі собачі сліди навколо місця вбивства, багато хто вважав, що це зробив Лис. А потім місцеві погодились приєднатися до погоні, коли переконались, що злочинцем був не хто інший, як Срібний Лис.

«Доміно» Розділ 19 –  Рятівник Сніжної Пухнастки

У верхів’ях Шобану всі були на ногах. Організували велике полювання на лиса. Ті фермери, що втратили ягнят, прагнули помсти й хотіли бачити Срібного Лиса мертвим. Хлопчаки прийшли заради розваги, а дехто бачив у цьому ще й вигоду. «Я вже знаю, на що витрачу гроші, якщо ця шкура дістанеться мені», — казав один. «Одним днем полювання можна буде виплатити заставу за ферму», — мріяв інший. «А мені ця чорна лисяча шуба купить нову пару коней», — додавав третій. Так вони й перемовлялися між собою, розпалюючи азарт.

Родина Джуксів у полюванні участі не брала. Вони не втратили жодного ягняти, та й між ними й Бентонами, які все організували, давно панувала неприязнь. Ебнер Джукс того дня мав власні справи й сам перебував на іншому полюванні. Тому й Гекли, його знаменитого гончака, серед мисливців не було.

Сільське полювання на лиса в ті часи було справою жорстокою й безладною. Майже кожен чоловік ніс із собою рушницю. Головною метою було вбити лиса так, щоб якомога менше пошкодити цінне хутро. У таких ловах могло брати участь два десятки хлопців і лише три або чотири гончаки. Саме така компанія вирушила того березневого ранку на пагорби Верхнього Шобану.

Лиси нерідко викопують нову нору щороку, але іноді повертаються до старої, якщо вона була безпечною й пов’язана з добрими спогадами. Завдяки своїй невтомній обережності Доміно та Сніжна Пухнастка досі не дозволили ворогам відкрити їхнє сховище в осиковій долині. Тому й цього березня вони знову взялися розчищати стару нору, готуючись до появи нового виводка. Це було їхнє справжнє житло, тож вони поводилися надзвичайно обережно. Полювали далеко від дому й поверталися непомітно, щоб не привертати до лігва зайвої уваги.

Того дня Сніжна Пухнастка блукала долинами верхньої течії річки, коли гончаки натрапили на її слід. Незабаром над пагорбами залунало їхнє гучне гавкання. Сільські хлопці зазвичай не намагалися бігти за собаками. Вони розсипалися по височинах і спостережних пунктах. План був простий: слухати голоси гончаків, визначати напрямок погоні, а потім навпростець мчати до вузьких проходів чи вигідних місць, де лис найімовірніше промчить повз. Адже лис майже завжди описує велике коло навколо своєї домівки.

Далеке багатоголосе виття стало для мисливців сигналом зайняти позиції. Кожен поспішав на вершину пагорба, оцінював хід переслідування і вибирав місце для пострілу. Сніжна Пухнастка одразу зрозуміла, що відбувається. Вона помчала вниз захищеною долиною струмка Бентона. Раз по раз перебігаючи через численні дерев’яні кладки, вона намагалася заплутати слід і затримати собак.

Спочатку лисиця бігла так швидко, що запах її сліду встигав трохи вивітрюватися. У суху погоду це, можливо, врятувало б її. Але того дня стояла відлига. Глибокий сніг перетворився на важку кашу, теплий вітер розносив запах далеко, а струмок ревів повноводним потоком. За кожного стрибка Сніжна Пухнастка провалювалася в мокрий сніг. Для гончаків це був ідеальний слід — гарячий, свіжий і надзвичайно виразний. А їхні довші ноги давали їм перевагу.

Поступово її початковий відрив почав танути. Сніг ставав дедалі м’якшим під променями весняного сонця, сили поволі згасали. Хвіст, який хоробрий лис тримає високо під час погоні, почав опускатися. Це був вірний знак утоми. Намоклий хвіст ставав дедалі важчим, тягнувся по снігу, набирав у себе воду й сльоту, перетворюючись на додатковий тягар. Так часто й вирішується доля переслідуваного: сильне серце дозволяє триматися довше, а слабке здається раніше.

Сніжній Пухнастці ніколи не бракувало мужності. Але сніг був надто глибокий і мокрий, а за кілька днів вона мала народити нових лисят. Не дивно, що разом із силами почала згасати й упевненість. Перебігаючи вкотре через розбурханий струмок по тонкому стовбуру дерева, вона послизнулася й упала у крижану воду. Звісно, лисиця швидко випливла на берег, але тепер її хутро просякло водою і стало важким, мов свинець. Здавалося, надії вже не лишилося.

Вибравшись на черговий гребінь пагорба, вона видала короткий, майже розпачливий поклик. І раптом почула відповідь — різке уривчасте гавкання самця-лиса. Доміно. Сильний і відважний, він летів через сніг, немов чорний яструб над білим полем. Сніжна Пухнастка не могла розповісти йому про свою біду, але й не потребувала цього. Доміно зрозумів усе з першого погляду.

Тоді він зробив те, на що здатні лише найвідданіші й найшляхетніші супутники. Він узяв на себе її тягар. Повернувся на її слід і побіг назустріч гончим. Це не означало, що він збирався пожертвувати собою. Просто він був упевнений у власній силі та швидкості. Доміно знав: він зможе перехопити собак і відвести їх далеко від дому, тоді як Сніжна Пухнастка спокійно повернеться до нори, де на неї чекало нове життя.

«Доміно» Розділ 20 –  Випробування сильного серця

Доміно повернувся назад майже на пів милі. Зграя гончаків стрімко наближалася — спершу за триста ярдів, потім за двісті. Він ішов повільно, ніби навмисне чекав на них. Далі рушив слідом за стежкою Сніжної Пухнастки, але все ще барився. Чи хотів він переконатися, що собаки справді звернуть на нього увагу, чи просто прагнув побачити їх сам — сказати важко. Та результат був один і той самий.

Коли між ними залишилося близько ста п’ятдесяти ярдів, вони побачили одне одного. Гончі вибухнули гучним гавкотом, який миттєво розніс звістку по всій окрузі. Вони покинули слід лисиці й кинулися за лисом, що промайнув перед очима. Доміно одразу зник, але вже на тому місці собаки вловили його запах. І треба віддати їм належне: вони чудово розуміли, що залишають слід майбутньої матері й переходять на слід сильного самця. Проте щось у їхній природі підказувало, що саме так і слід чинити.

Доміно рухався повільно, бажаючи остаточно переконатися, що переслідують саме його. Він ще раз навмисно показався гончим. Тепер погоня безсумнівно належала йому, і він повів собак геть від дороги, якою пішла Сніжна Пухнастка. Чорний лис мчав через відкриті снігові простори. Серед мисливців були люди з підзорними трубами, і коли поширилася новина, що на сліду нарешті опинився сам Срібний Лис, усіх охопило шалене збудження.

Хлопці добре знали місцевість. Вони вже зайняли всі вузькі проходи й вигідні місця для пострілу. Але існує щось, що береже диких створінь, — щось, що через брак кращого слова можна назвати їхнім Ангелом-охоронцем. Цей мовчазний захисник із голосом, що лунає здалеку, був поруч і тепер. Лише одного разу Доміно справді опинився в небезпеці. Надто уважно стежачи за собаками, він не почув попередження вітру. Наступної миті пролунав постріл, і в бік лиса вдарив пекучий біль. Одна дробина зачепила його стегно, залишивши неглибоку, але болісну рану.

Мисливця він так і не побачив, проте тепер добре знав, із чим має справу. Всі його чуття загострилися до межі. Він читав кожен запах, кожен порух повітря, кожен натяк небезпеки. І, здається, сам Охоронець дикого світу особливо прихильний до тих, хто вміє слухати його підказки.

Усе вказувало на те, що Доміно повинен пройти через один із численних перевалів, де вже чатували стрільці. Але вперше в житті він відчув непереборне бажання триматися самих лише вершин. Подолавши три милі, він раптом різко звернув убік і перетнув відкритий простір. Потім майже шість миль біг уздовж залізниці. Минути роз’їзд було недостатньо — він пробіг ще милю вперед, а тоді повернувся назад просто по рейках і звернув на відгалужену колію.

Після довгого обходу Доміно нарешті повернув у бік дому. Він був виснажений, поранений і страждав від пекучого болю в боці. Але хвіст ніс високо, як і належить переможцеві важкої битви. Перетнувши землі Верхнього Шобану, він згадав про одну зі своїх схованок у лісі й попрямував до неї. Голод уже давався взнаки.

Та раптом він почув звуки, від яких серце здригнулося. Обігнувши пагорб, Доміно побачив нову зграю гончаків. Свіжу, повну сил зграю — не менше тридцяти собак. За ними їхало з десяток вершників. Їхній несамовитий гавкіт не залишав жодних сумнівів: вони знайшли його слід і тепер також полювали на нього.

Колись Доміно міг би навіть радіти такому переслідуванню. Але тепер усе було інакше. Він був голодний, виснажений багатогодинним бігом, із пораненим боком і натрудженими лапами. Йому потрібен був відпочинок. Щоправда, це було справжнє полювання — без рушниць, без мисливців за хутром. Ці люди шукали азарт гонитви, а не коштовну шкуру. І все ж навряд чи хтось засудив би Срібного Лиса за те, що він тепер біг без радості, покладаючись лише на свою швидкість.

Ці пагорби були йому незнайомі. Його власні володіння лежали далеко звідси, а там уже чатували стрільці, готові скористатися допомогою нової зграї. Ця погоня стала найгіршою перевіркою його хитрості, але найважчим випробуванням сили та витривалості. Годинами він кружляв серед пагорбів, підтримуючи рівний біг. Та весняне сонце перетворило весь сніг у лісі на важку кашу. Усі канави були наповнені крижаною водою, струмки перетворилися на бурхливі потоки, а поверхня льоду вкрилася калюжами.

Його великий хвіст — прапор сильного серця — був забризканий водою й болотом. Намокле хутро тягнуло вниз, і хвіст безсило звисав від власної ваги. Доміно знав, що зрештою може вимотати переслідувачів, як уже робив раніше. Але тепер він понад усе прагнув ночі. Доброї, рятівної ночі. Можливо, він не міг би пояснити це словами, але відчував: ніч принесе мороз. Мороз скує поверхню снігу твердою кіркою. Лис легко бігтиме по ній годинами, тоді як важкі собаки провалюватимуться. Ніч означала спокій.

Він продовжував кружляти серед пагорбів. Його швидкість зменшилася вдвічі, але й собаки втомлювалися. Сніг, вода й весняне бездоріжжя виявилися надто важкими навіть для людей. Один за одним мисливці відставали. Нарешті залишилися лише двоє: ватажок гончаків і високий юнак на ім’я Ебнер Джукс — єдиний, хто знав, що переслідують саме Срібного Лиса з Голдурських пагорбів.

Проте тепер перевага була на боці собак. Вони невпинно скорочували відстань. Доміно вже не міг повернутися назад чи заплутати слід. Найрозумніше було просто бігти вперед. І він біг. Біг дедалі повільніше, з важким диханням, із напруженими боками, коротшими стрибками та виснаженими лапами. Але не зупинявся.

Він проминув одну ферму, потім другу. Біля третьої на порозі стояла знайома людська дівчинка з кошиком — та сама Садова Дівчинка. Що змушує дику істоту в останній хвилині шукати допомоги в когось сильнішого? Звідки береться цей глибоко прихований порив? Доміно підкорився раптовій думці. Ледь тримаючись на ногах, він кинувся до дівчинки й упав біля її ніг.

Вона миттєво схопила його й затягла до будинку. Потім грюкнула дверима просто перед мордами гончаків, які з несамовитим гавкотом налетіли на ґанок. Навколо дому здійнявся справжній галас. Незабаром прибули мисливці. Прийшов і господар ферми.

— Це наш лис, — заявив ватажок полювання. — Наші собаки загнали його сюди. Ми маємо на нього право.

— Він у моєму домі, а отже, тепер він мій, — відповів фермер, навіть не підозрюючи, ким насправді був цей вимазаний глиною, змучений утікач.

Але фермерові не раз дошкуляли лиси, що крали курей. До того ж у нього була ще одна слабкість. І її виявилося легко використати. Хутро Доміно тепер виглядало пошарпаним і майже безцінним, тож мисливець невдовзі почув дозвіл забрати свою здобич.

— Не віддам! Не віддам його! Він мій! — закричала дівчинка. — Він мій друг! Я знаю його вже дуже давно! Ви не смієте його вбивати!

Фермер похитнувся у своїй рішучості. Тоді ватажок сказав:

— Ми дамо йому чесний шанс. Навіть більший, ніж той, із яким він прибіг сюди.

Після цих слів фермер поспішив піти геть, щоб більше нічого не бачити. Він міг змусити себе забути про загнаного звіра, який шукав притулку в його домі. Але не міг заглушити голос доньки, що лунав у його вухах:

— Не віддам! Не віддам! Він мій друг! Тату, вони його вб’ють! Тату! Тату!

І не лише батькове серце ще довго боліло від цього дитячого плачу, що жалив пам’ять, мов отруйний скорпіон.

«Доміно» Розділ 21 – Річка і ніч

Вони дали йому фору — чверть милі за всіма правилами «чесної гри». Так вони це називали: тридцять дужих гончаків проти одного виснаженого лиса, і вся долина гуділа від їхнього гавкоту. Знову він помчав через глибокий мокрий сніг, і якийсь час перемагав, дедалі більше відриваючись від переслідувачів. Він летів униз довгою долиною струмка Бентон, перетнув схил пагорба, перемахнув через хребет і повернув до передгір’їв Голдура. Біля однієї ферми з двору раптом вискочив ще один гончак, що досі запізнювався до полювання, і кинувся навздогін. Високий мисливець привітав його радісним вигуком. Які шанси лишалися тепер у Доміно, коли проти нього виставили ще й цього свіжого переслідувача?

Лише одна надія ще жевріла: наближався вечір, і якби тільки разом із темрявою прийшов мороз. Але вечірній вітер ставав дедалі теплішим. Увесь день ріка текла вільно під подихом лагідних повітряних течій. Тепер Шобан перетворився на могутню повінь, заповнивши широку долину від краю до краю. Потік ніс на захід уламки криги, що стикалися, ламалися й гуркотіли у шаленому русі. Сонце вже торкалося обрію там, де ріка прорізала далекі пагорби, і його сяйво заливало величну картину. Здавалося, сама природа готувала урочисте завершення великого життя.

Та ні мисливці, ні собаки не спинилися, щоб помилуватися цим видовищем. Погоня тривала. Гончаки важко хрипіли, викидаючи вперед довгі язики; їхні очі налилися кров’ю від напруги. Попереду всіх летів свіжий пес — небажаний, ненависний прибулець, а ще далі, самотньою темною тінню, мчав Срібний Лис. Його славнозвісна срібляста шубка була забризкана болотом, а пишний хвіст, обтяжений мокрою кашею зі снігу й бруду, волочився позаду. Подушечки лап стерлися до живого м’яса й залишали на снігу криваві сліди. Він був виснажений так, як ніколи раніше.

Він міг би звернути на вузький уступ над урвищем, але той шлях вів додому, і давній благородний інстинкт багато років застерігав його: не приводь ворогів до свого лігва. Та тепер, опинившись у безвиході, він повернув саме туди — до останньої можливої дороги порятунку. Зібравши рештки сил, Доміно помчав уздовж розбурханого Шобану. На короткий час до нього повернулася колишня швидкість, і він міг би врятуватися, якби не той запізнілий великий гончак. Пес вирвався вперед і, наблизившись до здобичі, видав моторошний, безпомилково впізнаваний крик — грубий, мідяний голос Гекли. Ніхто не зміг би виміряти, скільки сили й відваги забрав у переслідуваного цей звук.

Відомо лише одне: Доміно різко звернув убік. Йому перегородили шлях, відрізали від порятунку й змусили бігти вздовж річкового берега, понад шаленою водою, що палала у низькому промінні призахідного сонця. Надія згасла. Та він усе ще біг, хитаючись від утоми, знаючи, що смерть уже близько, але вперто борючись за життя. Молодий високий мисливець — єдиний, кого можна було побачити поблизу, — наближався слідом. Він окинув поглядом картину погоні й зрозумів: розв’язка настала. І тоді завмер, дивлячись на темні рухомі плями серед золотавого сяйва.

О ріко, що відбиває червоне й золоте світло небес! О ріко, вкрита строкатими уламками криги, що пливуть за течією! Скільки разів під час довгих переслідувань ти рятувала його, відводячи від нього криваву смерть! Але тепер настав вирішальний час. Тридцять смертей женуться його слідом, а стрибки стають дедалі слабшими. Невже ти, ріко осикової долини, зрадиш його в останню хвилину й замкнеш у пастці перед ворогами?

Та велика ріка текла далі — могутня й невблаганна. Якою жорстокою вона здавалася тепер! Ніч не приходила, хоч уже мала б укрити землю темрявою; вона барилася десь за обрієм. А поки жертва бігла вперед, переможні крики мисливського загону зливалися для неї в пекельний рев. Доміно був виснажений до краю. Його хвіст — той самий трофей і прапор, заради якого здійнялася ця гонитва, — більше не майорів гордо в повітрі, а волочився мокрий і важкий, заважаючи кожному рухові. І все ж він уперто дріботів уздовж сяючого берега.

Гончаки, відчувши близькість перемоги, мчали вперед із несамовитим ревом. Їх охопило п’янке безумство крові. Для них ця знесилена, поранена істота, що ледве трималася на ногах, не була нещасною жертвою нерівної боротьби. Вони бачили лише славний трофей, який ось-ось опиниться в їхніх зубах. А Доміно біг далі, прямуючи, на своє горе, до вузького мису, що врізався в ріку. Це була пастка. Його вірна ріка зрадила його, а зграя невблаганно стискала кільце.

Гекла, виводячи свій низький лютий виття, першим відрізав шлях до відступу й нарешті загнав лиса в кут. Усе відбувалося просто неба, на очах у всіх. Широкий берег із загнаним звіром. Велике поле зі зграєю, що наближалася, розсипавшись білими плямами. Широка ріка, всіяна крижинами, які неслися вперед, тоді як смерть підступала з усіх боків. Тут слабке серце вже давно здалося б. Але сильне серце трималося.

Гомінка хвиля собак, що сунула слідом за Геклою, досягла вузької смуги землі й наближалася дедалі більше. Ріка шуміла й співала біля осикового берега. Білі гончаки вкривали берег так само, як білі крижини вкривали потік. Разом вони нагадували велетенські білі зуби, що сходяться, аби розчавити здобич. Тим часом крижини збивалися ближче одна до одної, ненадовго утворюючи суцільну масу. Одна з них ударилася об берег із тріском і скреготом.

І тоді переслідуваний раптом повернувся, ніби його осяяла думка. Краще обрати смерть у воді, ніж смерть у зубах ворогів. Краще загинути в ріці, яка так довго була його другом. Слабким стрибком він вискочив на крижину, потім на другу, третю й зупинився на останній перед небезпечним провалом між льодом. Але саме тієї миті льодове скупчення розірвалося течією. Крижини розійшлися, і між ними розлилася чорна вода. На найдальшій брилі застиг темний лис, припавши до льоду, немов вершник на білій сідловині посеред чорної повені.

На березі зграя вибухнула шаленим виттям. Гекла кинувся вперед, дістався краю льодового затору й стрибнув до самої води, щоб побачити, як жертва відпливає від нього. Він люто заревів на кризі, виливаючи ненависть і розчарування, не помічаючи небезпеки. А ріка — нездоланна й невблаганна — вже підхопила крижину, на якій він стояв, і понесла її за течією. Так вони попливли назустріч своїй долі разом — переслідуваний лис і мисливський пес. У сяйві заходу сонця їх несло дедалі далі, тоді як берегом скакали решта зграї та юний мисливець.

Один із селян іншої мисливської ватаги підняв рушницю й прицілився в лиса. Молодий мисливець блискавично відвів ствол убік і вилаяв дурня. Потім до його вуст піднявся довгий мисливський поклик, але голос урвався на півзвуці, залишивши собак у нерішучості. Біля великого вигину ріки вони дісталися місця, яке тут називали Перегонами, — довгої прямої ділянки перед тим, як вода кидалася вниз у водоспад Гарні. Там юнак і гончаки зупинилися, заворожено вдивляючись у пурпурово-червоний захід сонця та в таку саму пурпурово-червону ріку.

Серед сяючих крижин дві живі постаті повільно відпливали в золотавий вогонь вечора. Туман над бурхливою водою густішав. Сонячні промені танцювали дедалі яскравіше. Золоте світло перетворило на золото й кригу, і воду, і самого Срібного Лиса. Нарешті шалений потік і палаюче небо поглинули їх з очей. Сильне серце на крижині не видало жодного звуку. Лише нічний вітер доніс до берега жалібне виття гончака, якого вперше охопив страх перед смертю.

— Прощавай, старий друже, — сказав мисливець. — Найвірніший гончак із усіх, що будь-коли жили.

Голос його затремтів і став хрипким.

— Прощавай, Срібний Лисе. Ти помер переможцем, так само, як і жив. Хотів би я врятувати вас обох… Але яка велична смерть вам судилася! Прощавайте!

Більше Абнер уже нічого не бачив. А зграя на березі стояла, тремтячи й тихо скавучачи.

Сутінки швидко згущувалися. Для мисливця видовище скінчилося, але були й інші очі, що стежили за подіями. Течія шалено врізалася в останній мис над Перегонами, і через круговерть води крижини біля берега відносило до середини ріки, а ті, що пливли посередині, навпаки, прибивало до дальнього берега. Так сталося й з білим крижаним скакуном, на якому плив переслідуваний лис. На мить крижина зачепилася за прибережне каміння й зі скреготом ковзнула вздовж скель.

Доміно побачив свій шанс.

Він стрибнув, вклавши в цей стрибок усі сили, що ще лишалися в його тілі. Перелетів через темний і небезпечний потік. І приземлився на твердий берег.

Ріка його юності залишилася рікою його зрілості.

А далеко посеред течії з крижини долинуло довге, тужливе виття гончака, який зрозумів, що загинув. Але так само, як туман раніше приховав від людських очей останні миті цієї драми, тепер голос багатьох вод заглушив той крик. І ріка зберегла свою таємницю донині.

«Доміно» Розділ 22 – Місяць троянд

Минуло три роки на берегах Шобану.

Настав благословенний червень — Місяць Троянд у лісах. За рікою лежали долини Олабі — одні з найпрекрасніших місць на світі. Вони були чарівними будь-якої пори року, але саме тепер, у найкрасивіший місяць літа, дорога через долину здавалася шляхом до землі обітованої.

Тією тихою дорогою йшли двоє закоханих, тримаючись за руки. У високому юнакові з рішучим підборіддям і в синьоокій рум’яній дівчині легко було впізнати нащадків суворого пуританського роду. Той, хто пам’ятав старі часи Голдура, міг би назвати їх господарем Гекли та Дівчиною з Саду.

Вони піднялися на пагорб, де найкраще було дивитися на захід сонця, і довго сиділи там мовчки. Останні промені дня повільно згасали над долиною, а разом із ними розчинялися всі тривоги. Вони мовчки віддали свої серця спокою найкращої години дня.

То був час радості, лагідності й надії. І все ж між ними ще лежала тінь.

Раптом на квітучому схилі неподалік з’явилася лисиця-мати. Вона зупинилася біля прихованого лігва й тихим покликом вивела назовні своїх малят. Її сніжно-білий комірець розпушився на шиї, а сама вона з гордістю спостерігала, як бешкетує її виводок серед трав і польових квітів.

Тоді з листя виринула ще одна постать.

Спершу це був лише легкий рух серед зелені, тінь, що ковзнула між кущами. Але за мить поруч із лисицею стояв її супутник. Він поклав на землю щойно впольовану здобич і випростався на весь зріст.

Це був величний Срібний Лис.

ЕПІЛОГ

Молодий чоловік пильно вдивлявся в нього.

Він міцніше стиснув руку дівчини, швидко й багатозначно подивився на неї та прошепотів:

— Це він… Він урятувався. Він переміг. Переміг! Але я дізнався про це лише тепер.

І в ту ж мить остання тінь, що стояла між ними, зникла.

З боку річкового проходу раптом вихопився останній несподіваний промінь світла. Він спалахнув яскравим тріумфом і згас. А потім настала тиша.

Приховане сяйво ще якийсь час огортало долину, ніби сама земля раділа. Шобан співав разом з осиками свою давню, улюблену пісню.

Пісню миру.

© Автор перекладу – Олег Гнатюк