«Лускунчик і Мишачий король» читати. Ернст Гофман

«Лускунчик і Мишачий король» Казка про твердий горіх

— Матір Пірліпат була дружиною короля, а отже — королевою. Тому й сама Пірліпат тієї ж миті, коли з’явилася на світ, народилася справжньою принцесою. Король був просто нестямний від радості, милуючись своєю прекрасною донечкою, що лежала в колисці. Він вигукував від захвату, танцював, підстрибуючи на одній нозі, і раз по раз повторював:

— Гейса! Чи бачив хто-небудь коли-небудь прекрасніше дитя, ніж моя маленька Пірліпат?

Усі міністри, генерали, президенти, штабні офіцери та інші придворні, наслідуючи свого володаря, також стрибали на одній нозі й дружно вигукували:

— Ні! Ніколи!

І справді, заперечити це було неможливо. Відтоді як існує світ, ще не народжувалося красивішої дитини, ніж принцеса Пірліпат. Її личко ніби було виткане з найніжніших білих, мов лілеї, і рожевих, мов троянди, шовкових пелюсток. Оченята сяяли живою блакиттю, а золотаві кучері вилися тонкими блискучими нитками.

До того ж Пірліпат з’явилася на світ уже з двома рядами крихітних перлинних зубок. І вже через дві години після народження вона вкусила за палець державного канцлера, коли той захотів уважніше роздивитися риси її обличчя.

— Ой лишенько! — скрикнув він.

Щоправда, дехто запевняє, що він вигукнув:

— Ай-ай-ай!

І досі серед учених немає згоди, яка саме була його перша реакція.

Хай там як, маленька Пірліпат справді вкусила канцлера за палець, і весь зачарований народ остаточно переконався, що в цьому ангельськи прекрасному тільці живуть не лише врода, а й розум, кмітливість та жвавий характер.

Як уже було сказано, всі були безмежно щасливі. Лише королева залишалася тривожною й неспокійною. Ніхто не знав чому.

Особливо дивувало те, що вона наказала охороняти колиску Пірліпат із надзвичайною пильністю. Біля дверей безперервно стояла варта, дві няньки не відходили від колиски ні на крок, а щоночі ще шестеро доглядальниць сиділи довкола кімнати.

Та найдивніше було інше.

Кожна з цих шістьох жінок мусила тримати на колінах великого кота й без упину гладити його всю ніч, щоб він безперервно муркотів.

Ви, любі діти, навряд чи здогадаєтеся, навіщо мати Пірліпат ужила всіх цих заходів. А я знаю й зараз вам усе поясню.

Одного разу при дворі батька Пірліпат зібралося чимало славетних королів і надзвичайно люб’язних принців. Через це життя при дворі вирувало: відбувалися лицарські турніри, театральні вистави й пишні бали.

Король вирішив показати всім, що в його скарбниці золота й срібла хоч греблю гати, і постановив не шкодувати коштів на бенкет.

Саме тоді головний придворний кухар потай повідомив йому, що придворний астроном визначив найсприятливіший час для забою свиней. Тож король наказав улаштувати грандіозний ковбасний бенкет.

Він особисто сів до карети й об’їхав усіх королів та принців, запрошуючи їх начебто лише «на ложку супу», аби тим приємніше було здивувати гостей розкішним частуванням.

Повернувшись, він привітно сказав королеві:

— Люба моя, ти ж добре знаєш, як я люблю ковбаси!

Королева чудово зрозуміла, що він мав на увазі. Це означало лише одне: їй самій, як і раніше, належало взятися до надзвичайно важливої справи — виготовлення ковбас.

Головний скарбник негайно наказав доставити до кухні величезний золотий ковбасний казан і срібні каструлі. Розпалили велике вогнище із запашного сандалового дерева. Королева пов’язала поверх сукні свою дамаську кухонну фартушину, і незабаром із казана попливли такі апетитні пахощі ковбасного бульйону, що ними наповнився весь палац.

Чудовий аромат долинув навіть до зали державної ради. Король так розчулився, що не зміг усидіти на місці.

— Панове, прошу вибачення! — вигукнув він.

Він стрімко побіг до кухні, обійняв королеву, велично помішав страву своїм золотим скіпетром і лише після цього цілком задоволений повернувся до державної ради.

Саме настав найважливіший момент: сало належало нарізати кубиками й підсмажити на срібних решітках.

Придворні дами вийшли з кухні, бо королева з любові й пошани до свого чоловіка бажала виконати цю почесну справу власноруч.

Та щойно сало зашкварчало на вогні, почувся тоненький писклявий голосок:

— І мені шматочок шкварочок, сестричко! Я теж хочу поласувати! Адже я теж королева! Дай мені трохи шкварочок!

Королева відразу впізнала голос пані Мишильди.

Пані Мишильда вже багато років жила в королівському палаці. Вона стверджувала, що перебуває в родинних зв’язках із королівською сім’єю й сама є королевою держави Мишолії. Саме тому під кухонним вогнищем вона тримала численний мишачий двір.

Королева була доброю й милосердною жінкою. Хоч вона й не визнавала пані Мишильду ані своєю сестрою, ані справжньою королевою, однак у святковий день щиро не хотіла позбавляти її частування.

— Виходьте, пані Мишильдо, — лагідно покликала вона. — Пригощайтеся моїм салом.

Мишильда весело вискочила зі своєї схованки, спритно стрибнула на плиту й маленькими лапками почала брати шматочок за шматочком, які простягала їй королева.

Та не встигла вона як слід поласувати, як звідусіль повискакували її куми, родички, сусідки, а за ними — й семеро синів, страшенних бешкетників і ненажер.

Уся ця галаслива компанія накинулася на сало, а перелякана королева не могла їм завадити.

На щастя, саме в цю хвилину зайшла головна придворна камергерка. Вона швидко прогнала нахабних гостей, тож трохи сала все ж таки вдалося врятувати.

Потім, за точними розрахунками придворного математика, цей залишок було так майстерно розподілено між ковбасами, що кожній дісталося порівну.

Загриміли литаври, засурмили труби.

Усі запрошені володарі та принци, вдягнені в розкішні святкові шати, вирушили на ковбасний бенкет: хто верхи на білих скакунах, а хто в кришталевих каретах.

Король зустрів гостей із сердечною привітністю й великою ласкою, а потім, як і належало володареві, у короні та зі скіпетром, сів на чолі святкового столу.

Та вже коли подали ліверні ковбаси, усі помітили, що король дедалі більше блідне. Він підводив очі до неба, з його грудей виривалися тяжкі зітхання, ніби якийсь невимовний біль розривав йому серце.

Коли ж настала черга кров’яних ковбас, король раптом голосно заридів, застогнав і безсило відкинувся на спинку свого крісла. Він затулив обличчя руками, безупинно стогнав і жалібно схлипував.

Усі гості схопилися з місць. Придворний лікар марно намагався намацати пульс нещасного монарха. Здавалося, якась безіменна скорбота роздирає його зсередини.

Нарешті, після довгих умовлянь і всіляких сильнодійних засобів — зокрема припаленого пташиного пуху та інших тодішніх лікувальних хитрощів, — король трохи опритомнів і ледве чутно прошепотів:

— Замало сала…

Тоді королева в розпачі кинулася до його ніг і, ридаючи, вигукнула:

— О мій бідний, нещасний королю! Якого страшного болю ви зазнали! Але ось вона, винуватиця, лежить біля ваших ніг. Карайте її, карайте якнайсуворіше! Ах, це пані Мишильда зі своїми сімома синами, кумами й родичками з’їла все сало, призначене для ковбас…

Не договоривши, королева сама знепритомніла. А король схопився на ноги й грізно вигукнув:

— Пані обер-гофмейстерко! Як це могло статися?

Та докладно розповіла все, що знала. Тоді король вирішив жорстоко помститися пані Мишильді та всій її родині, яка так безсоромно виїла сало з його ковбас. Скликали Таємну державну раду. Було ухвалено віддати пані Мишильду під суд і конфіскувати все її майно.

Проте король слушно зауважив, що поки триватиме судовий розгляд, вона ще не раз устигне поцупити його сало. Тому всю справу доручили придворному годинникареві й придворному механікові.

Цей чоловік мав те саме ім’я, що й я, — Крістіан Еліас Дроссельмаєр. Він пообіцяв за допомогою надзвичайно винахідливого пристрою назавжди вигнати пані Мишильду та її родину з королівського палацу. І справді, він сконструював маленькі, дуже хитромудрі пастки, у кожній з яких на ниточці висів шматочок підсмаженого сала. Ці пастки Дроссельмаєр розставив навколо житла пані Мишильди.

Пані Мишильда була надто розумною, щоб не розпізнати хитрощів Дроссельмаєра. Вона всіляко застерігала своїх дітей і родичів, але її ніхто не послухав. Спокушені солодким запахом підсмаженого сала, усі семеро її синів, а також безліч кумів і родичок один за одним полізли до пасток. Щойно вони простягали лапки до ласощів, як металеві ґрати миттєво опускалися й замикали їх усередині.

Потім усіх полонених із великою ганьбою стратили просто на королівській кухні. Пані Мишильда покинула це страшне місце разом із невеличкою купкою тих, хто вцілів. Її серце палали горе, розпач і жага помсти.

Увесь двір святкував перемогу, але королева не знаходила собі місця. Вона добре знала вдачу пані Мишильди й була певна, що та ніколи не пробачить смерті своїх синів і родичів.

Так воно й сталося.

Одного дня, коли королева саме готувала для короля його улюблену легеневу кашу, раптом з’явилася пані Мишильда й прошипіла:

— Моєї синів… моїх кумів і родичок убито… Стережися, королево! Мишача королева ще відкусить голову твоїй принцесі. Стережися!

Після цих слів вона зникла так само несподівано, як і з’явилася, і більше ніхто її не бачив. Та королева так перелякалася, що впустила каструлю з легеневою кашею просто у вогонь. Отак пані Мишильда вдруге зіпсувала королеві улюблену страву її чоловіка, через що король розгнівався ще дужче.

— Але на сьогодні досить, — сказав Дроссельмаєр. — Решту почуєте іншим разом.

Хоч як Марі, яка під час цієї історії весь час думала про щось своє, благала хрещеного Дроссельмаєра розповідати далі, він залишився непохитним.

Підвівшись, він промовив:

— Усе добре в міру. Забагато казок за один вечір — теж шкідливо. Завтра розповім решту.

Саме коли надвірний радник уже збирався вийти з кімнати, Фріц запитав:

— Скажіть, хрещений Дроссельмаєре, а це правда, що саме ви винайшли мишоловки?

— Яке ж безглузде запитання! — вигукнула мати.

Та надвірний радник лише загадково всміхнувся й тихо відповів:

— Хіба ж я не вправний годинникар? То чому б мені не вміти винаходити ще й мишоловки?

«Лускунчик і Мишачий король» Продовження казки про твердий горіх

— Тепер ви, дітки, вже, мабуть, розумієте, — почав наступного вечора надвірний радник Дроссельмаєр, — чому королева так пильно стерегла прекрасну принцесу Пірліпат. Хіба вона не мала підстав боятися, що пані Мишильда виконає свою погрозу, повернеться й загризе маленьку принцесу?

Машини Дроссельмаєра були зовсім безсилі проти хитрої та кмітливої пані Мишильди. Лише придворний астроном, який водночас був верховним тлумачем небесних знамен і зірковим віщуном, запевняв, що лише рід кота Муркотуна здатен не підпустити її до колиски.

Саме тому кожна з доглядальниць мусила тримати на колінах одного із синів цього славного котячого роду, який, між іншим, служив при дворі на посаді таємного радника з особливих доручень, і лагідним почухуванням полегшувати йому нелегку державну службу.

Однієї ночі, вже далеко за північ, одна з двох головних доглядальниць, що сиділи біля самої колиски, раптом прокинулася, ніби вирвана зі страшного сну.

Навколо панувала цілковита дрімота. Усі спали. Не чулося навіть котячого муркотіння. Стояла така мертва тиша, що можна було розчути, як десь у деревині цокає шашіль.

І тут доглядальниця завмерла від жаху. Перед нею стояла велика, огидна миша. Вона випросталася на задніх лапках і схилила свою гидку морду просто над обличчям принцеси. З жахливим криком жінка схопилася на ноги. Усі прокинулися.

Та тієї ж миті пані Мишильда — а це була саме вона — блискавично кинулася до кутка кімнати. Коти-радники рвонули за нею навздогін, але запізнилися. Через вузеньку щілину в підлозі вона вже зникла без сліду.

Маленька Пірліпат прокинулася від галасу й голосно заплакала.

— Слава небесам! Жива! — вигукнули доглядальниці.

Та радість їхня тривала лише мить. Коли вони знову глянули на принцесу, то заклякли від жаху. Від колишньої чарівної дитини не залишилося й сліду.

Замість ніжної голівки з біло-рожевим личком і золотими кучерями на крихітному, скорченому тільці сиділа велика потворна голова. Ясні блакитні очі перетворилися на великі зелені банькаті очиська, що нерухомо витріщалися вперед, а рот розтягнувся мало не від вуха до вуха.

Королева мало не збожеволіла від розпачу. А кабінет короля довелося оббити м’якими повстяними панелями, бо він раз по раз розбігався й бився головою об стіни, жалібно вигукуючи:

— Ох, який же я нещасний монарх!

Щоправда, тепер він чудово розумів, що було б значно краще їсти ковбаси й без сала та не чіпати пані Мишильду з усією її родиною під кухонним вогнищем. Але саме про це батько Пірліпат думати не бажав. Натомість усю провину він поклав на придворного годинникаря й механіка Крістіана Еліаса Дроссельмаєра з Нюрнберга.

Тож король видав мудрий, як йому самому здавалося, указ:

Дроссельмаєр має протягом чотирьох тижнів повернути принцесі Пірліпат її колишню вроду або, принаймні, знайти безпомилковий спосіб це зробити. Якщо ж йому це не вдасться — його чекає ганебна смерть під сокирою ката.

Дроссельмаєр неабияк перелякався. Та невдовзі він поклався на своє мистецтво й удачу та негайно взявся до справи. Спершу він вирішив провести ретельне обстеження. Дуже вправно він розібрав маленьку принцесу на частини, уважно оглянув її ручки й ніжки, дослідив усю внутрішню будову тіла. Але відкриття було невтішним.

Він зрозумів, що чим старшою ставатиме Пірліпат, тим потворнішою вона робитиметься. Жодного способу допомогти він не знаходив. Тож Дроссельмаєр обережно склав принцесу знову докупи й у глибокій журбі залишився сидіти біля її колиски, яку відтепер не мав права покидати.

Минуло майже чотири тижні. Настала вже середа останнього тижня, коли до кімнати влетів король. Його очі палали гнівом.

Грозячи скіпетром, він вигукнув:

— Крістіане Еліасе Дроссельмаєре! Або ти вилікуєш принцесу, або помреш!

Дроссельмаєр гірко заплакав. А тим часом маленька Пірліпат безтурботно лускала горіхи. Саме тоді механік уперше звернув увагу на її дивовижну любов до горіхів і згадав, що вона народилася вже із зубками.

І справді.

Відтоді як на неї було накладено чари, принцеса невтішно плакала доти, доки випадково їй не дали горіх. Вона одразу розколола його, з’їла ядро й відразу заспокоїлася. Відтоді доглядальниці не знаходили кращого способу втихомирити принцесу, ніж приносити їй горіхи.

— О святий інстинкт природи! О вічна, незбагненна спорідненість усього сущого! — вигукнув Йоганн Еліас Дроссельмаєр. — Ти показуєш мені шлях до таємниці. Я постукаю в ці двері — і вони неодмінно відчиняться!

Він негайно попросив дозволу поговорити з придворним астрономом, і під посиленою вартою його відвели до вченого.

Обидва чоловіки, які були давніми й щирими друзями, зі сльозами на очах обнялися, а потім зачинилися в потаємному кабінеті.

Вони перегорнули безліч старовинних книг про природний інстинкт, приховані симпатії та антипатії всіх живих істот і про інші таємничі явища.

Настала ніч.

Астроном почав досліджувати зоряне небо, а Дроссельмаєр, який також чудово знався на цій науці, допомагав йому складати гороскоп принцеси Пірліпат. Праця була нелегкою. Зоряні лінії весь час плуталися й не хотіли складатися в чіткий візерунок. Та нарешті… Яка це була радість! Перед ними ясно відкрилася відповідь.

Щоб зняти чари, які спотворили принцесу Пірліпат, і повернути їй колишню красу, потрібно було лише одне: з’їсти солодке ядро горіха Кракатук.

Горіх Кракатук мав таку неймовірно тверду шкаралупу, що по ньому могла проїхати сорокавосьмифунтова гармата — і він залишався цілим. Але цей горіх мав розколоти не абихто, а юнак, якого ніколи в житті не голили і який жодного разу не носив чобіт. Він мусив розкусити горіх у присутності принцеси, не розплющуючи очей, подати їй солодке ядро. Лише після цього юнак мав відступити назад рівно сім кроків, жодного разу не спіткнувшись, і тільки тоді йому дозволялося розплющити очі.

Три дні й три ночі Дроссельмаєр разом з астрономом безперервно працювали над розгадкою цієї таємниці. Саме в суботу, коли король сидів за обіднім столом, Дроссельмаєр, якого вже на світанку неділі мали стратити, влетів до зали, сяючи від радості. Він урочисто оголосив, що знайшов спосіб повернути принцесі Пірліпат утрачену красу.

Король у захваті міцно обійняв його, пообіцяв подарувати діамантову шпагу, чотири ордени й навіть два нові святкові сюртуки. Потім він приязно додав:

— Одразу після обіду й візьмемося до справи. Подбайте, любий механіку, щоб той неголений юнак був напохваті разом із горіхом Кракатук. І дивіться, не давайте йому до того часу вина, щоб він не спіткнувся, коли задкуватиме сім кроків, мов рак. А вже потім нехай п’є скільки душа забажає!

Та ці слова короля зовсім не потішили Дроссельмаєра. Збліднувши від хвилювання, він тремтячим голосом пояснив, що хоча спосіб порятунку й справді знайдено, та ані самого горіха Кракатук, ані юнака, здатного його розколоти, ще ніхто не відшукав. Більше того, ніхто не може поручитися, що їх узагалі колись удасться знайти.

Почувши це, король розлютився не на жарт. Він грізно змахнув скіпетром над своєю короною й заревів голосом, подібним до лев’ячого:

— Отже, страту не скасовано!

На щастя для Дроссельмаєра, того дня королівський обід видався напрочуд смачним, тож монарх перебував у доброму гуморі й ще був здатний прислухатися до розумних доводів. Особливо старанно заступалася за годинникаря великодушна королева, яка щиро співчувала його долі. Це додало Дроссельмаєрові відваги, і він насамкінець зауважив, що своє завдання він усе-таки виконав: знайшов спосіб, який може врятувати принцесу, а отже, чесно заслужив право на життя.

Король назвав ці слова безглуздими відмовками й пустими хитрощами. Проте, випивши чарку свого улюбленого шлункового еліксиру, він трохи заспокоївся й нарешті постановив, що і Дроссельмаєр, і придворний астроном повинні негайно вирушити в дорогу й не повертатися до палацу, доки не знайдуть горіх Кракатук. А юнака, якому судилося розколоти чарівний горіх, вирішили розшукувати за пропозицією королеви: надрукувати відповідні оголошення в усіх місцевих і закордонних газетах та інформаційних листках.

На цьому надвірний радник знову перервав свою розповідь і пообіцяв наступного вечора відкрити дітям її продовження.

«Лускунчик і Мишачий король» Завершення казки про твердий горіх

Наступного вечора, щойно в кімнаті засвітили свічки, хрещений Дроссельмаєр, як і обіцяв, знову прийшов і продовжив свою розповідь.

— Дроссельмаєр і придворний астроном мандрували вже п’ятнадцять років, але так і не натрапили на слід горіха Кракатук. Де тільки вони не побували і яких тільки дивовижних пригод не пережили! Про це, любі діти, я міг би розповідати вам чотири тижні поспіль. Але не буду, а лише скажу, що зрештою Дроссельмаєра охопила така туга за його рідним Нюрнбергом, що він уже ні про що інше й думати не міг.

Особливо гостро ця туга дала про себе знати одного разу, коли вони з астрономом сиділи посеред великого азійського лісу й неквапливо курили свої люльки.

— О прекрасний, прекрасний Нюрнбергу! — сумно зітхнув Дроссельмаєр. — Хто не бачив тебе, той хоч би й об’їздив Лондон, Париж чи Петервардейн, усе одно не знає справжньої радості. Серце його завжди тужитиме за тобою, о Нюрнбергу, прекрасне місто з чудовими будинками та світлими вікнами!

Від цих журливих слів астроном так розчулився, що почав голосно ридати. Кажуть, його плач було чути мало не по всій Азії. Та невдовзі він витер сльози й запитав:

— Шановний друже, а чого це ми сидимо тут і голосимо? Чому б нам просто не повернутися до Нюрнберга? Хіба є якась різниця, де саме шукати той нещасний горіх Кракатук?

— І справді! — пожвавішав Дроссельмаєр.

Вони негайно вибили попіл із люльок, підвелися й вирушили прямісінько через азійський ліс у напрямку Нюрнберга.

Ледве прибувши до рідного міста, Дроссельмаєр поспішив до свого двоюрідного брата — майстра ляльок, різьбяра, лакувальника й позолотника Крістофа Захаріаса Дроссельмаєра, якого не бачив уже багато років.

Він докладно розповів йому всю історію: і про принцесу Пірліпат, і про пані Мишильду, і про чарівний горіх Кракатук. Крістоф Захаріас раз у раз сплескував руками й повторював:

— От тобі й маєш! Любий брате, які ж це неймовірні дива!

Потім годинникар почав згадувати свої довгі мандри: як два роки прожив при дворі Фінікового короля, як Мигдальний князь грубо відмовив йому в допомозі, як він марно звертався до Товариства природознавців у Білчиному Місті та як усі його пошуки не дали навіть найменшого сліду горіха Кракатук.

Поки він розповідав, Крістоф Захаріас то клацав пальцями, то крутився на одній нозі, то прицмокував язиком, примовляючи:

— Гм… Гм… Ага… Ого… Та щоб мені грець!

Нарешті він так розхвилювався, що підкинув угору капелюха разом із перукою, міцно обійняв кузена й вигукнув:

— Брате! Ти врятований! Кажу тобі, врятований! Або я зовсім збожеволів, або горіх Кракатук уже багато років лежить у мене вдома!

Він миттю приніс невелику скриньку й дістав із неї позолочений горіх середнього розміру.

— Ось поглянь, — сказав він. — З цим горіхом пов’язана дивна історія. Багато років тому, перед самим Різдвом, до Нюрнберга прийшов якийсь незнайомець із мішком горіхів на продаж. Просто біля моєї крамнички він посварився з місцевим торговцем горіхами, який не хотів терпіти конкурента. Незнайомець поставив мішок на землю, щоб відбиватися від нападника, і саме тоді по ньому проїхав важко навантажений віз.

Усі горіхи розчавило, крім одного.

Незнайомець дивно усміхнувся й запропонував мені купити цей єдиний уцілілий горіх за блискучу монету в двадцять крейцерів 1720 року. Мені ця вимога здалася такою дивною, що я відразу перевірив кишеню — і, уявіть собі, саме така монета там і знайшлася! Я віддав її, купив горіх, а потім навіть позолотив його, хоча й сам не знав, чому так дорого його оцінив і чому так дбайливо зберігав усі ці роки.

Усі сумніви розвіялися тієї ж миті, коли придворний астроном обережно зіскріб позолоту й побачив, що на шкаралупі китайськими ієрогліфами вирізьблено слово «Кракатук».

Радості мандрівників не було меж.

А кузен Крістоф Захаріас став найщасливішою людиною на світі, коли Дроссельмаєр запевнив його, що відтепер він отримуватиме щедру довічну пенсію, а золото для позолоти йому постачатимуть безкоштовно.

Уже надягнувши нічні ковпаки й збираючись лягати спати, Дроссельмаєр і астроном раптом почули, як останній вигукнув:

— Любий друже! Щастя ніколи не приходить саме! Мені здається, ми знайшли не лише горіх Кракатук, а й того самого юнака, який має його розкусити й подати принцесі чарівне ядро. Я маю на увазі не кого іншого, як сина вашого кузена!

Він схопився з ліжка, зірвав із голови нічний ковпак і захоплено продовжив:

— Ні, сьогодні я вже не спатиму! Просто цієї ночі складу його гороскоп!

І відразу взявся до своїх астрономічних розрахунків.

Син кузена й справді був вродливим, струнким юнаком. Його ще ніколи не голили, і він жодного разу в житті не носив чобіт.

Щоправда, у ранньому дитинстві він кілька різдвяних свят поспіль виконував роль дерев’яного клоуна-маріонетки, але тепер цього вже ніхто не міг би помітити. Завдяки старанням батька хлопець виріс вихованим і вправним юнаком.

На Різдво він одягав розкішний червоний камзол, оздоблений золотом, носив шпагу, тримав капелюха під пахвою, а волосся укладав у модну зачіску з косицею.

Так він велично стояв у батьковій крамниці й, із притаманною йому природною лицарською галантністю, розколював горіхи для юних панянок.

Саме тому всі ласкаво називали його Лускунчиком.

Наступного ранку астроном у захваті кинувся Дроссельмаєрові на шию.

— Це він! Ми його знайшли! — вигукнув він. — Але маємо не забути про дві важливі речі. По-перше, вам потрібно зробити своєму чудовому небожеві міцну дерев’яну косу й так з’єднати її з нижньою щелепою, щоб вона могла сильно її притискати. По-друге, коли ми повернемося до столиці, не можна нікому казати, що ми вже привезли із собою юнака. Нехай усі думають, що він з’явиться значно пізніше.

— Я бачу в його гороскопі, — продовжив астроном, — що після того, як багато охочих марно поламають собі зуби об Кракатук, король пообіцяє тому, хто розколе горіх і поверне принцесі красу, руку принцеси та право успадкувати престол.

Кузен Крістоф Захаріас був надзвичайно задоволений тим, що його син має одружитися з принцесою Пірліпат і стати спочатку принцом, а згодом і королем. Тому він без жодних вагань довірив хлопця Дроссельмаєрові та астрономові.

Дерев’яна коса, яку Дроссельмаєр виготовив для свого перспективного небожа, вийшла напрочуд вдалою. Завдяки їй юнак легко розколював навіть найтвердіші персикові кісточки, що стало найкращим доказом його сили й вправності.

Щойно Дроссельмаєр і придворний астроном сповістили столицю, що горіх Кракатук знайдено, по всьому королівству негайно розіслали відповідні оголошення. Коли ж вони прибули до палацу з дорогоцінним засобом порятунку, там уже зібралося чимало вродливих юнаків, серед яких були навіть принци. Усі вони були певні, що їхні міцні зуби легко впораються з чарівним горіхом і повернуть принцесі її красу.

Побачивши Пірліпат, мандрівники жахнулися. Її крихітне тільце з тоненькими ручками й ніжками ледве втримувало величезну потворну голову. До того ж обличчя стало ще огиднішим через білу ватяну бороду, що вкривала підборіддя й рот.

Усе відбувалося саме так, як передбачив придворний астроном у гороскопі. Один за одним гладкощокі юнаки в черевиках намагалися розколоти горіх Кракатук, але лише ламали собі зуби, до крові розбивали щелепи й анітрохи не допомагали принцесі. Коли придворні дантисти відносили їх напівнепритомних, кожен лише важко зітхав:

— Оце вже справді твердий горішок…

Нарешті, у відчаї, король урочисто пообіцяв віддати свою доньку й увесь престол тому, хто зніме з неї чари. Тоді вперед вийшов чемний і скромний юний Дроссельмаєр і попросив дозволу також спробувати свої сили.

З усіх претендентів саме він найбільше сподобався принцесі Пірліпат. Вона притиснула маленькі долоньки до серця й тихо зітхнула:

— Ах, якби саме він розколов горіх Кракатук і став моїм чоловіком…

Молодий Дроссельмаєр чемно вклонився королю, королеві та принцесі. Потім великий церемоніймейстер урочисто подав йому горіх Кракатук. Юнак без вагань затис його між зубами, міцно потягнув за свою дерев’яну косу — і хрусь! Шкаралупа розлетілася на безліч уламків.

Він вправно очистив ядро від тоненьких волокон, із глибоким поклоном подав його принцесі, заплющив очі й почав задкувати, відраховуючи належні сім кроків.

Пірліпат одразу проковтнула ядро.

І сталося диво.

Уся її потворність зникла без сліду. Перед присутніми стояла незрівнянно прекрасна дівчина з обличчям, немов витканим із білих лілій і рожевих троянд, з очима, що сяяли мов блакитні сапфіри, і золотими кучерями, які переливалися, наче найтонші нитки золота.

У ту ж мить загриміли труби й литаври, а народ вибухнув радісними вигуками. Король разом із усім двором, як і в день народження Пірліпат, почав стрибати на одній нозі. Королеву ж довелося приводити до тями одеколоном, бо вона знепритомніла від щастя.

Та цей загальний захват дорого коштував молодому Дроссельмаєрові. Галас і метушня трохи збили його з пантелику. Він уже простягнув ногу, щоб зробити сьомий, останній крок, коли просто з підлоги з огидним писком вискочила пані Мишильда.

Юнак ненароком наступив їй на шию гострим підбором свого черевика й так сильно спіткнувся, що мало не впав.

І в ту ж саму мить…

О лихо!

Він сам став таким самим потворним, якою щойно була принцеса Пірліпат.

Його тіло зморщилося й стало крихітним, ледве втримуючи величезну голову з великими банькатими очима й широкою страшною пащею. Замість коси за спиною тепер звисав вузький дерев’яний важіль, за допомогою якого рухалася його нижня щелепа.

Дроссельмаєр і придворний астроном були приголомшені жахом. Та водночас вони побачили, що пані Мишильда корчиться на підлозі, стікаючи кров’ю.

Її злочини не залишилися без кари.

Гострий підбор молодого Дроссельмаєра так сильно пробив їй шию, що вона смертельно поранилася.

Та, помираючи, пані Мишильда жалібно запищала:

— О Кракатуку… твердий горіху… через тебе прийшла моя смерть… хі-хі… піпі… та й ти, маленький Лускунчику, недовго житимеш… Мій синок із сімома коронами… помститься за матусю… віддячить тобі, Лускунчику… О життя моє, свіже й яскраве… прощавай… смерть… квік…

Із цим останнім писком пані Мишильда померла. Королівський кочегар забрав її тіло й виніс геть. А от про молодого Дроссельмаєра ніхто навіть не згадав.

Лише принцеса Пірліпат нагадала батькові про його обіцянку, і король наказав негайно привести героя. Та коли нещасний постав перед усіма у своєму новому вигляді, принцеса затулила обличчя руками й закричала:

— Заберіть! Заберіть від мене цього огидного Лускунчика!

Тієї ж миті придворний маршал схопив юнака за маленькі плечі й безцеремонно викинув за двері. Король був розлючений. Йому здавалося, що його хотіли обдурити й нав’язати як майбутнього зятя якогось потворного Лускунчика. Усю провину він поклав на годинникаря Дроссельмаєра та придворного астронома й назавжди вигнав їх зі столиці.

Щоправда, такої прикрої розв’язки не було в тому гороскопі, який астроном склав ще в Нюрнберзі. Тож він знову звернувся до зірок. І тепер вони відкрили йому інше пророцтво. Зірки сповіщали, що молодий Дроссельмаєр настільки гідно носитиме свій новий образ, що попри всю свою потворність усе одно стане принцом, а згодом і королем.

Та звільнитися від чар він зможе лише тоді, коли власноруч уб’є Мишачого короля — сина пані Мишильди, народженого після загибелі її сімох синів і наділеного сімома головами, — а ще коли знайдеться шляхетна дівчина, яка покохає його, незважаючи на його потворний вигляд.

Кажуть, що й справді багато років потому в Нюрнберзі, під час різдвяних свят, у крамниці його батька можна було побачити молодого Дроссельмаєра. Він стояв там уже як Лускунчик, але водночас і як справжній принц.

— Ось така, любі діти, казка про твердий горіх, — завершив свою розповідь надвірний радник. — Тепер ви знаєте, чому про важку справу кажуть: «Оце був твердий горішок!» І знаєте, звідки взялася така дивна й потворна зовнішність у всіх Лускунчиків.

На цьому надвірний радник закінчив свою історію. Марі сказала, що принцеса Пірліпат виявилася невдячною й дуже неприємною особою. А Фріц запевнив, що якщо Лускунчик і справді такий хоробрий хлопець, то він недовго церемонитиметься з Мишачим королем і незабаром поверне собі колишню гарну подобу.