«Мауглі» читати – Редьярд Кіплінг

«Мауглі Книга Джунглів»: ПОЛЮВАННЯ КАА

Його плями — окраса Леопарда, його роги — гордість Буйвола.
Будь охайним, бо силу мисливця пізнають за блиском його шкури.
Якщо Бичок може підкинути тебе на роги, а важкобровий Самбар — розпанахати,
Не варто зупинятися, щоб сповістити нас про це: ми знали це ще десять сезонів тому.

Не кривдь дитинчат чужинця, а вітай їх як Сестру і Брата,
Бо хоч вони ще малі й незграбні, можливо, їхня мати — Ведмедиця.
«Немає нікого, схожого на мене!» — каже Вовченя, пишаючись своєю першою здобиччю;
Та джунглі великі, а Вовченя мале. Нехай подумає і помовчить.

Повчання Балу

Усе, про що тут розповідається, сталося задовго до того, як Мауглі вигнали із Сіонійської Вовчої Зграї і до того, як він помстився тигрові Шер-Хану. Це було в ті дні, коли Балу навчав його Закону Джунглів. Великий, серйозний, старий бурий ведмідь був у захваті від такого кмітливого учня, бо молоді вовки зазвичай вивчають лише ту частину Закону Джунглів, яка стосується їхньої власної Зграї та роду, а потім тікають, щойно можуть проказати Мисливський Вірш:

«Лапи, що не здіймають шуму; очі, що бачать у темряві; вуха, що чують вітер у його схованках; гострі білі зуби — усе це ознаки наших братів, окрім Табакі-шакала та Гієни, яких ми ненавидимо».

Але Мауглі, як людське дитинча, мусив навчитися значно більшого. Іноді Багіра, Чорна Пантера, неквапливо приходила крізь джунглі подивитися, як просувається навчання її улюбленця, і муркотіла, притуливши голову до дерева, поки Мауглі повторював Балу денний урок. Хлопець майже так само добре лазив по деревах, як плавав, і майже так само добре плавав, як бігав.

Тому Балу, Учитель Закону, навчав його Законів Лісу і Води: як відрізнити трухляву гілку від здорової; як чемно звертатися до диких бджіл, коли натрапиш на їхній вулик за п’ятдесят футів над землею; що казати Мангу, Кажану, якщо потривожиш його серед гілок опівдні; і як попереджати водяних змій у ставках, перш ніж стрибнути до них у воду.

Ніхто з Народу Джунглів не любить, коли його турбують, і всі вони дуже охоче кидаються на непроханого гостя.

Крім того, Мауглі вивчив Мисливський Поклик Чужинця, який потрібно голосно повторювати доти, доки не почуєш відповідь, щоразу, коли хтось із Народу Джунглів полює за межами власних володінь.

У перекладі він означає: “— Дозвольте мені полювати тут, бо я голодний.”

А відповідь звучить так:

— Полюй заради їжі, але не заради втіхи.

Усе це показує, як багато Мауглі мусив вивчити напам’ять, і він дуже втомлювався повторювати одне й те саме по сто разів. Та одного дня, коли Мауглі після ляпаса образився і втік, Балу сказав Багірі:

— Людське дитинча є людським дитинчам, і воно повинне знати весь Закон Джунглів.

— Але подумай, який він малий, — сказала Чорна Пантера, яка б розпестила Мауглі, якби все залежало від неї. — Як його маленька голова може вмістити всі твої довгі повчання?

— Чи є в джунглях щось настільки мале, щоб його не можна було вбити? Ні. Саме тому я навчаю його всього цього. І саме тому я б’ю його — дуже лагідно, — коли він забуває.

— Лагідно? Що ти знаєш про лагідність,у тебе ж старі Залізні Лапи? — пробурчала Багіра. — У нього сьогодні все обличчя в синцях від твоєї «лагідності». Бр-р!

— Краще нехай він буде в синцях з голови до п’ят від мене, який його любить, ніж постраждає через власне незнання, — дуже серйозно відповів Балу. — Зараз я навчаю його Головних Слів Джунглів, які захистять його серед птахів, Зміїного Народу та всіх, хто полює на чотирьох лапах, окрім його власної Зграї. Тепер він може вимагати захисту від будь-кого в джунглях, якщо лише пам’ятатиме ці слова. Хіба це не варте кількох ляпасів?

— Гаразд, але дивися, щоб не вбити людське дитинча. Він тобі не пеньок, щоб точити об нього свої затуплені кігті. А що це за Головні Слова? Я радше допомагаю іншим, ніж прошу допомоги сама.

Багіра витягнула лапу і милувалася своїми сталево-блакитними кігтями, гострими, мов різці.

— Та все ж мені хотілося б їх знати.

— Я покличу Мауглі, і він сам їх скаже — якщо захоче. Іди сюди, Малий Брате!

— У мене в голові дзвенить, наче в бджолиному дереві, — сердито озвався голос згори.

Мауглі зісковзнув по стовбуру дерева, дуже розгніваний і ображений, а коли торкнувся землі, додав:

— Я прийшов до Багіри, а не до тебе, товстий старий Балу!

— А мені байдуже, — відповів Балу, хоча йому було боляче це чути. — Ну розкажи Багірі Головні Слова Джунглів, яких я навчив тебе сьогодні.

— Для якого Народу? — запитав Мауглі, радіючи нагоді похизуватися. — У джунглях багато мов. Я знаю їх усі.

— Трохи знаєш, але не надто багато. Бачиш, Багіро, вони ніколи не дякують учителеві. Жодне вовченя ще не повернулося подякувати старому Балу за науку. Ну ж бо, великий учений, скажи слова для Мисливського Народу.

— Ми однієї крові, ти і я, — промовив Мауглі, надаючи словам ведмежого акценту, яким користується весь Мисливський Народ.

— Добре. Тепер для Пташиного Народу.

Мауглі повторив слова, завершивши їх свистом шуліки.

— А тепер для Зміїного Народу, — сказала Багіра.

У відповідь пролунав абсолютно невимовний шиплячий звук. Після цього Мауглі підкинув ноги вгору, заплескав у долоні, захоплений власною майстерністю, застрибнув Багірі на спину і, сидячи боком, застукав п’ятами по її блискучій шерсті, корчачи Балу найкумедніші гримаси, які тільки міг вигадати.

— От бачиш! Заради такого варто було потерпіти кілька стусанів, — ніжно сказав бурий ведмідь. — Колись ти мене ще згадаєш.

Потім він відвів Багіру вбік і розповів, як випросив Головні Слова у Хатхі, Дикого Слона, який знає про такі речі все на світі; як Хатхі відвів Мауглі до водойми, щоб той почув Зміїне Слово від водяної змії, бо сам Балу не міг його вимовити; і як тепер Мауглі став майже захищеним від усіх небезпек джунглів, адже ні змія, ні птах, ні звір не заподіють йому шкоди.

— Тож тепер йому нікого боятися, — завершив Балу, гордо поплескуючи себе по великому волохатому животу.

— Нікого, крім власного племені, — тихо додала Багіра. А потім голосно звернулася до Мауглі:

— Обережніше з моїми ребрами, Малий Брате! Що це за танці в тебе?

Мауглі щосили смикав її за шерсть на плечі й гамселив ногами, намагаючись привернути увагу. Коли обоє нарешті прислухалися до нього, він уже кричав на весь голос:

— А ще в мене буде власне плем’я, і я водитиму його по гілках цілими днями!

— Що це за нова дурниця, маленький мрійнику? — запитала Багіра.

— А ще ми кидатимемо гілки й грудки землі в старого Балу, — продовжив Мауглі. — Вони мені це пообіцяли. Ой!

— Уф!

Велика лапа Балу миттю зняла Мауглі зі спини Багіри. Хлопчик опинився між могутніми передніми лапами ведмедя і побачив, що той справді розгніваний.

— Мауглі, — сказав Балу, — ти розмовляв із Бандар-Логом — Мавпячим Народом.

Мауглі поглянув на Багіру, щоб переконатися, чи не сердиться і вона. Очі Пантери були тверді, мов нефрит.

— Ти був серед Мавпячого Народу — сірих мавп, народу без Закону, пожирачів усього підряд. Це велика ганьба.

— Коли Балу набив мені голову, — сказав Мауглі (він і досі лежав на спині), — я пішов геть. Тоді сірі мавпи спустилися з дерев і пожаліли мене. Більше нікому до мене не було діла.

Він схлипнув.

— Тебе пожалів Мавпячий Народ! — фиркнув Балу. — А що було далі, людське дитинча?

— А потім… вони дали мені горіхів та інших смачних речей і… і носили мене на руках високо серед дерев. Вони сказали, що я їхній кровний брат, тільки без хвоста, і що колись стану їхнім ватажком.

— У них немає ватажка, — сказала Багіра. — Вони брешуть. Вони завжди брешуть.

— Але вони були дуже добрі й просили мене приходити ще. Чому мене ніколи не водили до Мавпячого Народу? Вони стоять на ногах так само, як і я. Вони не б’ють мене твердими лапами. Вони граються цілими днями. Пустіть мене! Поганий Балу, відпусти! Я знову піду до них гратися.

— Слухай, людське дитинча, — сказав Ведмідь, і його голос загуркотів, мов грім спекотної ночі. — Я навчив тебе всього Закону Джунглів для всіх народів джунглів — окрім Мавпячого Народу, що живе на деревах. У них немає Закону. Вони вигнанці. У них немає власної мови — вони користуються краденими словами, які підслуховують, підглядають і запам’ятовують, сидячи високо серед гілок. Їхній шлях — не наш шлях. У них немає ватажків. У них немає пам’яті. Вони вихваляються, галасують і вдають, ніби є великим народом, який ось-ось здійснить великі справи в джунглях. Але варто впасти горіхові — і вони вже регочуть, забувши все на світі. Ми, Народ Джунглів, не маємо з ними нічого спільного. Ми не п’ємо там, де п’ють мавпи; не ходимо туди, куди ходять мавпи; не полюємо там, де полюють мавпи; не помираємо там, де помирають мавпи. Чи чув ти хоч раз до сьогодні, щоб я згадував цих Бандар-Логів?

— Ні, — прошепотів Мауглі, бо після слів Балу в лісі запанувала цілковита тиша.

— Народ Джунглів викреслив їх зі своїх уст і зі своєї пам’яті. Вони численні, злі, брудні, безсоромні, і якщо мають якесь постійне бажання, то лише одне — щоб Народ Джунглів звертав на них увагу. Але ми не звертаємо на них уваги навіть тоді, коли вони жбурляють нам на голови горіхи й нечистоти.

Він ледве договорив, як згори крізь гілля посипався дощ із горіхів та сучків; а високо серед тонких гілок почулися кашляння, виття та сердиті стрибки.

— Мавпячий Народ під забороною, — сказав Балу. — Під забороною для всього Народу Джунглів. Запам’ятай це.

— Під забороною, — підтвердила Багіра, — але я все ж думаю, що Балу мав попередити тебе про них раніше.

— Я? Як я міг здогадатися, що він зв’яжеться з таким сміттям? Мавпячий Народ! Тьху!

На них знову посипався град горіхів і гілок, і Балу і Багіра рушили геть, забравши з собою Мауглі.

Усе, що Балу казав про мавп, було чистою правдою. Вони жили на верхівках дерев, а оскільки звірі дуже рідко дивляться вгору, то майже ніколи не перетиналися з Народом Джунглів. Та коли їм траплявся хворий вовк, поранений тигр чи ведмідь, мавпи починали його дражнити, жбурляли в будь-якого звіра палиці й горіхи просто для розваги та в надії, що на них звернуть увагу. Потім вони вили, верещали безглузді пісні, викликали Народ Джунглів на бій, запрошуючи видертися до них на дерева, або ж починали між собою люті бійки через дрібниці, залишаючи мертвих мавп там, де їх могли побачити звірі. Вони постійно збиралися обрати ватажка, створити власні закони та звичаї, але цього ніколи не траплялося, бо їхня пам’ять не зберігала нічого від одного дня до наступного. Тому вони придумали прислів’я: “Те про, що Бандар-Логм думають сьогодні, джунглі зрозуміють завтра.” І це надзвичайно їх утішало.

Жоден звір не міг до них дістатися, але водночас жоден звір не звертав на них уваги. Саме тому вони так зраділи, коли Мауглі почав із ними гратися і коли почули, як сильно розгнівався Балу.

Утім, вони ніколи не мали наміру робити щось більше — Бандар-Лог узагалі ніколи нічого не задумує до кінця. Але одному з них спала на думку ідея, яка здалася йому блискучою. Він сказав іншим, що Мауглі буде дуже корисним для племені, бо вміє переплітати гілки так, щоб захищатися від вітру; якщо вони його впіймають, то зможуть змусити навчити цього всіх мавп.

Звичайно, Мауглі, як син лісоруба, успадкував безліч природних навичок і часто будував маленькі хатинки з повалених гілок, навіть не задумуючись, звідки це вміння взялося. Мавпи, спостерігаючи за ним із дерев, вважали цю гру справжнім дивом. Цього разу вони були певні, що вже напевно матимуть ватажка і стануть наймудрішим народом у джунглях — таким мудрим, що всі інші будуть ними захоплюватися і заздрити.

Тому вони дуже тихо стежили за Балу, Багірою та Мауглі, поки не настав час полуденного відпочинку. Мауглі, якому було дуже соромно за свою поведінку, заснув між Пантерою і Ведмедем, твердо вирішивши більше не мати справ із Мавпячим Народом.

Наступне, що він пам’ятав, — це чиїсь руки на його ногах і руках: міцні, сильні маленькі руки. Потім — ляскіт гілок просто перед обличчям. А далі він уже дивився вниз крізь гойдаючіся крони дерев, тоді як Балу своїм гучним ревом будив джунглі, а Багіра стрімко дерлася вгору по стовбуру, вишкіривши всі зуби.

Бандар-Логи завили від захвату і кинулися до найвищих гілок, куди Багіра не могла за ними дістатися, вигукуючи:

— Вона звернула на нас увагу! Багіра звернула на нас увагу! Весь Народ Джунглів захоплюється нашою спритністю і хитрістю!

Потім почалася втеча.

А втеча Мавпячого Народу через верхівки дерев — це одна з тих речей, які неможливо описати повністю. У них були власні дороги й перехрестя серед крон, що тягнулися вгору й униз пагорбами на висоті від п’ятдесяти до ста футів над землею. Цими шляхами вони могли пересуватися навіть уночі.

Дві найсильніші мавпи підхопили Мауглі під пахви й понесли його крізь верхівки дерев, перестрибуючи за один стрибок по двадцять футів. Якби вони були самі, то рухалися б удвічі швидше, але вага хлопчика їх стримувала.

Хоч Мауглі нудило і паморочилося в голові, він не міг не захоплюватися цим шаленим летом. Та водночас його лякали короткі погляди на землю далеко внизу, а різкі поштовхи наприкінці кожного стрибка над порожнечею змушували серце завмирати.

Його охоронці злітали з ним на дерево так високо, що найтонші верхні гілки починали тріщати й гнутися під їхньою вагою, а потім із кашлем та переможним вигуком кидалися в повітря вперед і вниз, приземляючись на нижні гілки сусіднього дерева, чіпляючись за них руками або ногами. Іноді Мауглі бачив на багато миль навколо нерухоме зелене море джунглів, так само як моряк із вершини щогли бачить далекі простори океану. А за мить гілки й листя знову шмагали його по обличчю, і він із двома своїми викрадачами майже торкався землі. Так, стрибаючи, ламаючи гілки, гукаючи, верещачи й волаючи, весь Бандар-Лог мчав своїми повітряними дорогами, несучи Мауглі як бранця.

Спершу він боявся, що його впустять. Потім розгнівався, але був достатньо розумним, щоб не вириватися. А далі почав думати. Найперше треба було передати звістку Балу та Багірі, бо Мауглі розумів, що за такої швидкості друзі швидко залишаться далеко позаду.

Дивитися вниз було марно — він бачив лише верхівки гілок. Тому хлопець підняв очі вгору і далеко в синяві помітив Чіля, шуліку, який кружляв над джунглями, чатуючи на здобич. Чіль помітив, що мавпи щось несуть, і спустився на кілька сотень ярдів нижче, щоб перевірити, чи не придатний їхній вантаж для їжі. Побачивши Мауглі, якого тягли до верхівок дерев, він здивовано свиснув. І почув, як хлопчик подає поклик шуліки:

— Ми однієї крові, ти і я!

Хвилі гілок знову закрили хлопця, але Чіль (в інших перекладах Ран) перелетів до наступного дерева і вчасно побачив, як маленьке смугляве обличчя знову виринуло серед листя.

— Слідкуй за моїм шляхом! — вигукнув Мауглі. — Передай Балу із Сіонійської Зграї та Багірі зі Скелі Ради!

— Від чийого імені, Брате? — запитав Ран. Він ніколи раніше не бачив Мауглі, хоча, звісно, чув про нього.

— Мауглі-Жабеня. Мене називають людським дитинчам! Слідкуй за моїм шляхом!

Останні слова він прокричав уже в польоті між деревами. Ран кивнув і піднявся так високо, що став схожим на порошинку в небі. Там він і завис, стежачи своїми підзорними очима за хвилюванням верхівок дерев, серед яких стрімко нісся Бандар-Лог разом зі своїм бранцем Мауглі.

— Вони ніколи не заходять далеко, — сказав він, тихенько посміюючись. — Вони ніколи не роблять того, що задумали. Бандар-Лог завжди хапається за щось нове. Цього разу, якщо мій зір мене не підводить, вони накликали біду самі на себе, бо Балу — не жовтороте пташеня, а Багіра, наскільки мені відомо, здатна вбити не одного козла.

І він гойдався на своїх крилах, підібгавши лапи під себе, й чекав.

Тим часом Балу і Багіра шаленіли від люті та горя. Багіра дерлася по деревах так, як ніколи раніше, але тонкі гілки ламалися під її вагою, і вона зісковзувала вниз, набивши кігті корою.

— Чому ти не застеріг людське дитинча? — гаркнула вона на бідолашного Балу, який незграбною риссю намагався наздогнати мавп. — Навіщо було мало не забивати його своїми лапами, якщо ти не попередив його?

— Швидше! О, швидше! Ми… ми ще можемо їх наздогнати! — задихано промовив Балу.

— На такій швидкості? Та вона не стомила б навіть поранену корову. Учителю Закону, вихователю вовченят! Від милі такого бігу тебе розірве навпіл. Сядь і подумай! Склади план. Зараз не час для погоні. Вони можуть упустити його, якщо ми наблизимося надто близько.

— Аррула! У-у-у! Вони, може, вже його впустили, втомившись нести! Хіба можна довіряти Бандар-Логу? Насипте мені на голову дохлих кажанів! Дайте мені гризти чорні кістки! Закотіть мене у вулики диких бджіл, щоб вони закусали мене до смерті, і поховайте поруч із Гієною, бо я найнещасніший із ведмедів! Аррулала! Ваху-у-у! О Мауглі, Мауглі! Чому я не застеріг тебе від Мавпячого Народу замість того, щоб товкти тобі голову? Можливо, я вибив із неї весь сьогоднішній урок, і тепер він сам-один у джунглях без Головних Слів!

Балу затулив вуха лапами й почав гойдатися з боку в бік, жалібно стогнучи.

— Принаймні ще недавно він бездоганно повторив мені всі Слова, — нетерпляче сказала Багіра. — Балу, в тебе немає ні пам’яті, ні гідності. Що сказали б джунглі, якби я, Чорна Пантера, згорнулася клубком, мов Іккі-Дикобраз, і почала вити?

— Та яке мені діло до того, що скажуть джунглі? Він може бути вже мертвий.

— Якщо тільки мавпи не впустять його з дерева заради забави або не вб’ють від нудьги, я не боюся за людське дитинча. Він розумний, добре навчений і, понад усе, має ті очі, яких боїться Народ Джунглів. Але — і це велике лихо — він у владі Бандар-Логу, а вони, живучи на деревах, не бояться нікого з нашого народу.

Багіра задумливо лизнула передню лапу.

— Який же я дурень! Ох, який же я товстий, бурий дурень, що лише коріння риє! — вигукнув Балу, раптом схопившись. — Хатхі, Дикий Слон, мав рацію, коли казав: «У кожного свій страх». А Бандар-Лог боїться Каа, кам’яного Пітона. Він лазить по деревах не гірше за них. Уночі він краде маленьких мавпенят. Сам шепіт його імені холодить їхні підлі хвости. Ходімо до Каа!

— І що він зробить для нас? Він не з нашого народу, бо не має лап, та й очі в нього дуже лихі, — сказала Багіра.

— Він дуже старий і дуже хитрий. А головне — він завжди голодний, — з надією відповів Балу. — Пообіцяймо йому багато кіз.

— Після доброї трапези він спить цілий місяць. Можливо, зараз він саме спить. А навіть якщо й ні, що як йому захочеться з’їсти наших кіз самому?

Багіра не надто добре знала Каа, тому ставилася до нього з підозрою.

— У такому разі ми з тобою разом, старий мисливцю, зуміємо переконати його бути розсудливим.

Тут Балу потерся своєю вицвілою бурою спиною об Пантеру, і вони рушили шукати Каа, кам’яного Пітона.

Вони знайшли його розтягнутим на теплій скельній полиці під полуденним сонцем. Він милувався своєю новою шкірою, бо останні десять днів провів усамітнено, линяючи. Тепер він виглядав надзвичайно розкішно: його велика тупоноса голова ковзала над землею, а тридцятифутове тіло звивалося фантастичними петлями та кільцями. Він облизував губи, думаючи про майбутню вечерю.

— Він не їв, — з полегшенням буркнув Балу, щойно побачив чудову строкату шкіру, всипану коричневими та жовтими візерунками. — Будь обережна, Багіро! Після линяння він завжди трохи недобачає і дуже швидко кидається.

Каа не був отруйною змією. Навпаки, він зневажав отруйних змій, вважаючи їх боягузами. Його сила полягала в обіймах. Якщо він хоча б раз обвивав когось своїми велетенськими кільцями, говорити вже не було про що.

— Вдалого полювання! — гукнув Балу, сідаючи на задні лапи.

Як і всі змії його породи, Каа був трохи глухуватий і спершу не почув привітання. Потім він згорнувся кільцем, готовий до будь-якої несподіванки, і опустив голову.

— Вдалого полювання всім нам, — відповів він. — Ого, Балу, що ти тут робиш? Вдалого полювання, Багіро. Принаймні одному з нас не завадило б поїсти. Чи є якісь новини про здобич? Може, сарна або молодий олень? Я порожній, як висохла криниця.

— Ми йдемо на полювання, — недбало відповів Балу. Він знав, що Каа не можна квапити. Надто вже він великий.

— Дозвольте мені приєднатися до вас, — сказав Каа. — Для тебе, Багіро, або для тебе, Балу, ще один удар чи ще один стрибок нічого не важать. А мені доводиться чекати й чекати днями на лісовій стежці або пів ночі дертися по деревах лише заради примарної надії впіймати молоденьку мавпу. Пф-ф! Гілки вже не ті, що були за моєї молодості. Самі трухляві сучки та сухі галузки.

— Можливо, до цього має стосунок і твоя чимала вага, — зауважив Балу.

— Я маю поважну довжину… дуже поважну довжину, — відповів Каа з легким задоволенням. — Але все ж винні ці молоді дерева. Під час останнього полювання я мало не впав. Справді мало не впав. Мій хвіст був недостатньо міцно обкручений навколо стовбура, тому я зісковзнув. Бандар-Лог прокинувся від шуму і почав обсипати мене найогиднішими образами.

— Безногий жовтий земляний черв’як, — пробурмотіла Багіра собі під вуса, ніби щось пригадуючи.

— С-с-с-с! Невже вони називали мене саме так? — тихо засичав Каа.

— Щось подібне вони кричали минулого місяця й нам, але ми не звернули уваги. Вони можуть сказати будь-що. Навіть те, що в тебе вже випали всі зуби і ти не насмілишся напасти ні на кого більшого за козеня. Бо — а Бандар-Лог справді безсоромний — вони кажуть, що ти боїшся рогів цапа.

Багіра вимовила це надзвичайно лагідним голосом.

Змія, особливо така обережна стара змія, як Каа, майже ніколи не показує свого гніву. Але Балу й Багіра побачили, як по обидва боки його горла роздувались величезні ковтальні м’язи.

— Бандар-Лог змінив свої місця, — спокійно сказав він. — Коли я сьогодні виповз на сонце, то чув їхні крики серед верхівок дерев.

— Це… це Бандар-Лог, за яким ми зараз ідемо слідом, — сказав Балу, але слова застрягли в нього в горлі, бо вперше на його пам’яті хтось із Народу Джунглів визнав, що його цікавлять справи мавп.

— Тоді, без сумніву, справа неабияка, якщо двоє таких мисливців — а я певен, що кожен із вас є ватажком у своїх джунглях, — ідуть по сліду Бандар-Логу, — чемно відповів Каа, дедалі більше розпалюючись цікавістю.

— Звичайно, — почав Балу, — я лише старий і подекуди дуже нерозумний Учитель Закону для вовченят Сіонійської Зграї, а Багіра тут…

— Це Багіра, — сказала Чорна Пантера, клацнувши щелепами, бо не мала звички принижувати себе. — А справа ось у чому, Каа. Ці злодії горіхів і збирачі пальмового листя викрали наше людське дитинча, про якого ти, можливо, чув.

— Я чув від Сагі (у деяких перекладах Іккі) дещо про людське дитинча, яке прийняли до вовчої зграї, але не повірив. Сагі надто любить переказувати історії, почуті краєм вуха, та ще й дуже невдало.

— Але це правда. Він таке людське дитинча, якого ще світ не бачив, — сказав Балу. — Найкраще, наймудріше і найсміливіше з усіх людських дитинчат — мій власний учень, який уславить ім’я Балу в усіх джунглях; і до того ж я… ми… любимо його, Каа.

— Цс-с! Цс-с! — промовив Каа, похитуючи головою. — Я теж знаю, що таке любов. Я міг би розповісти такі історії, що…

— Почекаємо місячної ночі та повного шлунку, щоб слухати як слід, — швидко перебила Багіра. — Наше людське дитинча зараз у лапах Бандар-Логу, а ми знаємо, що з усього Народу Джунглів вони бояться лише Каа.

— Лише мене. І мають на це вагомі причини, — відповів Каа. — Балакучі, дурні, марнославні — марнославні, дурні й балакучі ці мавпи. Але людському дитинчаті не позаздриш, якщо воно в їхніх руках. Вони втомлюються навіть від горіхів, які самі назбирали, і кидають їх додолу. Цілий день носять гілку, збираючись зробити з нею щось велике, а потім ламають навпіл. Ні, людському дитинчаті не позаздриш. Вони ж і мене називали… як же там? «Жовтою рибою», здається?

— Черв’яком… земляним черв’яком, — уточнила Багіра, — та ще й іншими словами, які мені соромно повторювати.

— Нам доведеться нагадати їм, як слід говорити про свого володаря. Аа-ас-с! Треба освіжити їхню блукаючу пам’ять. І куди ж вони понесли дитинча?

— Це знають лише джунглі. Гадаю, на захід, услід за сонцем, — відповів Балу. — Ми сподівалися, що ти сам це знаєш, Каа.

— Я? Звідки? Я ловлю їх лише тоді, коли вони самі трапляються мені на шляху. Я не полюю ні на Бандар-Лог, ні на жаб, ні на зелену твань у водоймах.

— Вгору! Вгору! Вгору! Гей! Гей! Гей! Поглянь угору, Балу із Сіонійської Зграї!

Балу підняв голову, шукаючи, звідки долинає голос, і побачив Шуліку Чіль, який стрімко спускався вниз, а сонце сяяло на вивернутих крилах.

Для Чіля вже настав час відпочинку, але він облетів майже всі джунглі в пошуках Ведмедя і не зміг помітити його серед густого листя.

— Що сталося? — запитав Балу.

— Я бачив Мауглі серед Бандар-Логів. Він велів передати вам це. Я стежив за ними. Бандар-Лог переніс його за річку, до Мавпячого Міста — в Холодні Печери. Вони можуть залишитися там на ніч, на десять ночей або лише на годину. Я наказав кажанам стежити за ними в темну пору. Це все, що мав сказати. Вдалого полювання вам усім унизу!

— Ситого шлунка і міцного сну тобі, Чілю! — вигукнула Багіра. — Під час наступного полювання я згадаю про тебе і відкладу для тебе саму голову здобичі, найкращий із шулік!

— Це дрібниця, дрібниця. Хлопчик знав Головне Слово. Я не міг учинити інакше.

І Чіль знову піднявся до свого нічлігу.

— Він не забув, як користуватися язиком, — з гордістю всміхнувся Балу. — Подумати тільки! Такий малий, а згадав навіть Головне Слово для птахів, коли його тягли через дерева!

— Воно було добре вбите йому в голову, — сказала Багіра. — Але я теж пишаюся ним. А тепер нам треба вирушати до Холодних Печер.

Усі вони знали, де знаходиться це місце, хоча мало хто з Народу Джунглів коли-небудь туди навідувався. Те, що вони називали Холодними Печерами, було стародавнім покинутим містом, загубленим і похованим серед джунглів. Звірі рідко користуються місцями, де колись жили люди.

Дикі кабани ще можуть там ритися, але мисливські племена уникають таких місць. До того ж там оселився Бандар-Лог — настільки, наскільки мавпи взагалі здатні десь оселитися. Жодна тварина, що поважає себе, не наблизилася б до цього міста навіть на відстань погляду, хіба що під час великої посухи, коли в напівзруйнованих басейнах і водоймах ще залишалося трохи води.

— За пів ночі можна дістатися туди, якщо йти на повній швидкості, — сказала Багіра.

Балу похмуро похитав головою.

— Я бігтиму так швидко, як тільки зможу, — стурбовано мовив він.

— Ми не можемо чекати на тебе. Іди слідом, Балу. Ми з Каа мусимо поспішати.

— Є в мене ноги чи немає — я не відстану від жодного з вас чотирилапих, — коротко відповів Каа.

Балу зробив ще одну спробу прискоритися, але незабаром змушений був сісти, важко дихаючи. Тож його залишили наздоганяти пізніше, а Багіра рвонула вперед своєю швидкою пантерячою риссю. Каа нічого не сказав, але хоч як старалася Багіра, велетенський кам’яний Пітон тримався поруч із нею. Коли вони дісталися гірського потоку, Багіра вирвалася вперед, бо перестрибнула його одним стрибком, тоді як Каа перепливав, виставивши над водою лише голову та частину шиї. Але на рівній місцевості він знову надолужив відстань.

— Клянусь Зламаним Замком, який подарував мені волю, — сказала Багіра, коли почали сутеніти джунглі, — ти зовсім не повільний мандрівник!

— Я голодний, — відповів Каа. — До того ж вони назвали мене плямистою жабою.

— Земляним черв’яком, — уточнила Багіра. — Та ще й жовтим на додачу.

— Байдуже. Ходімо далі, — мовив Каа і, здавалося, поплив землею, своїми незмінно пильними очима знаходячи найкоротший шлях і не звертаючи з нього.

У Холодних Печерах Мавпячий Народ зовсім не думав про друзів Мауглі. Вони привели хлопчика до Загубленого Міста й були надзвичайно задоволені собою. Мауглі ніколи раніше не бачив індійського міста, і хоч це місто вже майже перетворилося на руїни, воно здавалося йому дивовижним і величним. Колись давно якийсь цар звів його на невисокому пагорбі. І досі можна було розгледіти кам’яні дороги, що вели до зруйнованих брам, де на стертих і заіржавілих завісах ще висіли останні тріски дерев’яних воріт. Крізь мури проросли дерева, зубці фортечних стін осипалися й зотліли, а з вікон башт звисали густі грона диких ліан.

На вершині пагорба височів великий палац без даху. Мармур у дворах і біля фонтанів потріскався та вкрився червоними й зеленими плямами, а навіть бруківку на подвір’ї, де колись стояли царські слони, розірвали й підняли вгору трави та молоді дерева. З палацу було видно довгі ряди будинків без покрівель, що нагадували порожні стільники, заповнені темрявою; безформний кам’яний бовван, який колись був ідолом на площі, де сходилися чотири дороги; ями й заглибини на розі вулиць, де колись стояли громадські криниці; а також розбиті храмові бані, на схилах яких проросли дикі смоківниці. Мавпи називали це місце своїм містом і вдавали, ніби зневажають Народ Джунглів за те, що той живе в лісі. І все ж вони не знали ні для чого були збудовані ці споруди, ні як ними користуватися. Вони сідали колами в залі царської ради, вишукували одна в одної бліх і вдавали людей; або ж бігали по порожніх будинках, збирали в кутках шматки тиньку та старої цегли, а потім забували, де їх сховали; сварилися, билися й верещали натовпами, а тоді раптом кидали все й починали бавитися на терасах царського саду, струшуючи заради розваги трояндові кущі та апельсинові дерева, щоб подивитися, як падають плоди й квіти. Вони обстежували всі проходи й темні тунелі палацу та сотні маленьких темних кімнат, але ніколи не пам’ятали, що вже бачили, а чого ні; тому безцільно блукали поодинці, парами чи цілими юрбами, переконуючи одне одного, що чинять так само, як люди. Вони пили воду з водойм, каламутили її, потім через неї билися, а тоді збивалися в галасливі натовпи й вигукували:

— Немає в джунглях нікого мудрішого, добрішого, розумнішого, сильнішого й лагіднішого за Бандар-Логів!

Після цього все починалося спочатку, аж поки їм не набридало місто руїн і вони не поверталися на верхівки дерев, сподіваючись, що Народ Джунглів зверне на них увагу.

Мауглі, вихований за Законом Джунглів, не любив і не розумів такого життя. Мавпи приволокли його до Холодних Печер надвечір, і замість того, щоб заснути після довгої дороги, як учинив би Мауглі, вони взялися за руки, затанцювали й заспівали свої безглузді пісні. Одна з мавп виголосила промову й повідомила товаришам, що захоплення Мауглі стане новою сторінкою в історії Бандар-Логу, адже хлопчик навчить їх плести з гілок і тростини захист від дощу та холоду. Мауглі підібрав кілька ліан і почав переплітати їх між собою, а мавпи спробували наслідувати його. Але вже за кілька хвилин їм це набридло, і вони заходилися смикати одна одну за хвости або стрибати рачки, покашлюючи й кривляючись.

— Я хочу їсти, — сказав Мауглі. — Я чужинець у цій частині джунглів. Принесіть мені їжу або дозвольте самому тут пополювати.

Двадцять чи тридцять мавп помчали по горіхи й дикі папаї. Але дорогою вони посварилися й побилися, а повертатися з тим, що лишилося від плодів, було надто клопітно. Мауглі був голодний, сердитий і весь побитий. Він блукав порожнім містом, час від часу подаючи Мисливський Поклик Чужинця, але ніхто не відповідав. І тоді Мауглі відчув, що потрапив у справді лихе місце.

«Усе, що казав Балу про Бандар-Логів, — правда, — подумав він. — У них немає ні Закону, ні Мисливського Поклику, ні ватажків — нічого, крім дурних слів і дрібних злодійкуватих лап. Тож якщо я тут помру з голоду або мене вб’ють, винен буду лише сам. Але я мушу спробувати повернутися до своїх джунглів. Балу, напевно, добряче мене відлупцює, та це все ж краще, ніж ганятися за безглуздими пелюстками троянд разом із Бандар-Логами».

Ледве він підійшов до міського муру, як мавпи відтягли його назад, запевняючи, що він навіть не уявляє, який щасливий, і щипаючи його, щоб зробити вдячнішим. Мауглі лише стиснув зуби й нічого не відповів. Він попрямував разом із галасливою зграєю на терасу над резервуарами з червоного пісковику, наполовину заповненими дощовою водою. Посеред тераси стояла зруйнована літня альтанка з білого мармуру, збудована для цариць, які померли сто років тому. Її баня наполовину обвалилася й завалила підземний хід із палацу, яким колись користувалися цариці. Але стіни були складені з ажурних мармурових решіток — прекрасного молочно-білого мережива, оздобленого агатами, сердоліками, яшмою та лазуритом. Коли над пагорбом зійшов місяць, його світло проникло крізь різьблені отвори й лягло на землю тінями, схожими на вишивку з чорного оксамиту.

Попри втому, голод і біль, Мауглі не зміг стримати сміху, коли Бандар-Логи почали по двадцятеро одразу розповідати йому, які вони великі, мудрі, сильні й лагідні та який він дурний, що хоче їх покинути.

— Ми великі. Ми вільні. Ми дивовижні. Ми — найдивовижніший народ у всіх джунглях! Ми всі так кажемо, а отже, це правда! — вигукували вони. — А тепер, оскільки ти новий слухач і можеш передати наші слова Народові Джунглів, щоб надалі вони звертали на нас увагу, ми розповімо тобі все про нашу виняткову досконалість.

Мауглі не заперечував, і сотні та сотні мавп зібралися на терасі, щоб слухати власних промовців, які прославляли Бандар-Логів. А щоразу, коли промовець замовкав, переводячи подих, усі разом вигукували:

— Це правда! Ми всі так кажемо!

Мауглі кивав, кліпав очима й відповідав «так», коли до нього зверталися із запитаннями, але від цього галасу в нього вже паморочилася голова.

«Мабуть, Шакал Табакі покусав усіх цих створінь, — подумав він. — І тепер вони збожеволіли. Так, це справжня девані — божевілля. Невже вони ніколи не сплять? Он хмара насувається на місяць. Якби вона була досить великою, я спробував би втекти в темряві. Але я надто втомився».

Ту саму хмару пильно стежили двоє вірних друзів із зруйнованого рову під міським муром. Багіра й Каа добре знали, наскільки небезпечним стає Мавпячий Народ, коли збирається великими зграями, тому не хотіли ризикувати. Мавпи ніколи не б’ються, якщо не мають переваги сто проти одного, а мало хто в джунглях любить такі шанси.

— Я піду до західного муру, — прошепотів Каа, — і швидко спущуся звідти, користуючись схилом. Вони не накинуться на мене сотнями зі спини, але…

— Я знаю, — сказав Багіра. — Якби ж тут був Балу! Та мусимо робити все, що можемо. Коли хмара закриє місяць, я виберуся на терасу. Вони там, здається, влаштували якусь раду навколо хлопця.

— Вдалого полювання, — похмуро мовив Каа й ковзнув до західного муру. Ця частина міста виявилася найменш зруйнованою, тому великому пітонові довелося трохи затриматися, шукаючи шлях нагору поміж каміння.

Хмара сховала місяць, і саме тоді, коли Мауглі замислювався, що буде далі, він почув на терасі легкі кроки Багіри. Чорна Пантера майже беззвучно злетіла схилом і почала бити направо й наліво серед мавп, що сиділи навколо Мауглі колами по п’ятдесят і шістдесят рядів завглибшки. Вона знала, що не варто гаяти часу на укуси. Пролунав виття переляку й люті, а потім, коли Багіра спіткнулася об тіла мавп, які качалися й билися під її лапами, одна з них заверещала:

— Вона тут одна! Убийте її! Убийте!

— До водойми, Багіро! Котися до водяних резервуарів! Пірнай у воду! Діставайся до води!

Багіра почула його, і крик, що сповістив їй про безпеку Мауглі, додав нових сил. Вона відчайдушно прокладала собі шлях до водойм, дюйм за дюймом, майже беззвучно. І тут із напівзруйнованого муру, найближчого до джунглів, пролунав грізний бойовий рев Балуу. Старий Ведмідь зробив усе, що міг, але не встиг прийти раніше.

— Багіро! — вигукнув він. — Я тут! Лізу! Поспішаю! Ахувора! Каміння вислизає з-під лап! Чекайте на мене, найганебніші Бандар-логи!

Задихаючись, він вибрався на терасу й одразу ж зник під хвилею мавп. Але Балуу міцно всівся на задні лапи, широко розкинув передні й загріб до себе стільки ворогів, скільки міг утримати, а потім почав молотити їх рівномірно: бах-бах-бах — наче лопаті великого колеса. Гучний тріск і сплеск підказали Мауглі, що Багіра пробилася до водойми, куди мавпи не могли за нею піти. Пантера лежала, важко дихаючи, висунувши над водою лише голову, а мавпи стояли на червоних сходах у три ряди, підстрибували від люті й чекали, щоб кинутися на неї з усіх боків, щойно вона вийде допомогти Балуу.

Саме тоді Багіра підняла мокре підборіддя й у розпачі подала Зміїний Поклик про захист:

— Ми з вами однієї крові, ви і я!

Вона була певна, що Каа в останню хвилину відступив. Навіть Балуу, майже задушений під купою мавп на краю тераси, не зміг стримати сміху, почувши, як Чорна Пантера просить допомоги.

Каа саме перелазив через західний мур і, важко зіскочивши вниз, вибив у рів облицювальний камінь. Він не збирався втрачати перевагу вигідної позиції, тому кілька разів згорнувся й розгорнувся, перевіряючи, чи кожен фут його довгого тіла готовий до бою.

Увесь цей час тривала сутичка Балуу з мавпами, а навколо Багіри біля водойми стояв несамовитий галас. Манґ, кажан, літав туди-сюди й розносив новину про велику битву по всіх джунглях. Її почув навіть дикий слон Гаті й затрубив на весь ліс, а далеко звідти розрізнені зграї Мавпячого Народу прокидалися й мчали дерев’яними дорогами на допомогу своїм побратимам у Холодних Лігвах. Шум бою розбудив денних птахів на багато миль довкола.

І тоді Каа рушив уперед — швидко, прямо й сповнений бажання вбивати. Сила пітона полягає в нищівному ударі головою, за яким стоїть уся міць і вага його тіла. Якщо ви уявите спис, таран або молот вагою майже пів тонни, яким керує холодний, спокійний розум, що живе в його руків’ї, то приблизно зрозумієте, яким був Каа в бою. Пітон завдовжки чотири чи п’ять футів може збити людину з ніг одним влучним ударом у груди, а Каа, як ви знаєте, мав тридцять футів завдовжки. Його перший удар припав просто в самісіньке серце натовпу, що оточував Балуу. Він завдав його мовчки, із закритою пащею, і другого удару вже не знадобилося. Мавпи в паніці кинулися навтьоки, волаючи:

— Каа! Це Каа! Тікайте! Тікайте!

Покоління мавп виховувалися на страшних оповідях старших про Каа — нічного злодія, який міг ковзати по гілках так тихо, як росте мох, і викрадати найсильніших мавп; про старого Каа, що вмів прикидатися сухою гілкою або трухлявим пнем так майстерно, що навіть наймудріші давалися ошукати — аж поки та «гілка» раптом хапала їх.
Каа був уособленням усього, чого боялися мавпи в джунглях. Ніхто з них не знав меж його сили, ніхто не міг витримати його погляду, і ніхто ще не повертався живим із його обіймів.
Тож вони кинулися до мурів і дахів будинків, затинаючись від жаху, а Балуу з полегшенням глибоко зітхнув. Його хутро було значно густіше за Багірине, але й він сильно постраждав у бою.

Тоді Каа вперше розкрив пащу й прошипів одне довге слово. Далекі мавпи, які поспішали на допомогу до Холодних Лігв, завмерли на місці, скорчившись від страху, а гілки під ними тріщали й гнулися від ваги. Мавпи на мурах і дахах покинутих будинків теж замовкли, і в тиші, що запала над містом, Мауглі почув, як Багіра струшує воду зі свого хутра, вибираючись із водойми.

Та за мить галас спалахнув знову. Мавпи видряпувалися вище на стіни, чіплялися за шиї величезних кам’яних ідолів і верещали, перестрибуючи вздовж зубців мурів. А Мауглі, пританцьовуючи в альтанці, припав оком до різьбленої решітки й ухкав по-совиному крізь передні зуби, висловлюючи свою зневагу й насмішку.

— Витягніть людське дитинча з тієї пастки; я більше нічого не можу зробити, — важко дихаючи, промовила Багіра. — Заберімо його й підемо. Вони можуть напасти знову.

— Вони не поворухнуться, доки я не накажу. Стійте так! — прошипів Каа, і місто знову занурилося в мовчанку. — Я не зміг прийти раніше, Брате, але, здається, чув твій поклик, — додав він, звертаючись до Багіри.

— Я… можливо, скрикнув під час бою, — відповіла Багіра. — Балуу, ти не поранений?

— Не впевнений, що вони не розтягнули мене на сотню маленьких ведмежат, — поважно сказав Балуу, по черзі струшуючи лапами. — Ой! Усе болить. Каа, здається, ми з Багірою завдячуємо тобі життям.

— Не має значення. Де людське дитинча?

— Тут, у пастці. Я не можу вибратися, — гукнув Мауглі. Над його головою нависала дуга зруйнованого купола.

— Заберіть його звідси. Він танцює, як Мао Павич. Ще розчавить наших малят, — сказали кобри всередині.

— Ха! — засміявся Каа. — У цього людського дитинчати друзі всюди. Відійди назад, дитинча. А ви сховайтеся, Отруйний Народе. Я проломлю стіну.

Каа уважно оглянув ґратчасту мармурову стіну, поки не знайшов потемнілу тріщину, яка виказувала слабке місце. Він двічі чи тричі легенько вдарив туди головою, приміряючись до відстані, а потім, піднявши над землею футів шість свого тіла, завдав півдесятка нищівних ударів усією силою — просто носом уперед. Решітка тріснула й розсипалася хмарою пилу та уламків, а Мауглі вистрибнув крізь пролом і кинувся між Балуу та Багірою, обійнявши рукою шию кожного з них.

— Ти не поранений? — запитав Балуу, лагідно притискаючи його до себе.

— Усе болить, я голодний і добряче побитий. Але ж вас вони понівечили ще гірше, мої Брати! У вас кров.

— Інші також, — сказала Багіра, облизуючи губи й поглядаючи на мертвих мавп, що лежали на терасі та біля водойми.

— Усе це дрібниці, дрібниці, якщо ти живий і неушкоджений, моя гордосте серед усіх маленьких жабенят! — схлипнув Балуу.

— Про це ми поговоримо пізніше, — сухо мовила Багіра, і Мауглі зовсім не сподобався її тон. — Але ось Каа, якому ми завдячуємо перемогою, а ти — своїм життям. Подякуй йому за нашими звичаями, Мауглі.

Мауглі обернувся й побачив величезну голову пітона, що погойдувалася за фут над його власною.

— То ось яке воно, людське дитинча, — сказав Каа. — Дуже м’яка в нього шкіра, і він не так уже й відрізняється від Бандар-логів. Будь обережний, людське дитинча, щоб якось у сутінках, одразу після линяння, я не сплутав тебе з мавпою

— Ми однієї крові, ти і я, — відповів Мауглі. — Цієї ночі я завдячую тобі життям. Якщо ти коли-небудь зголоднієш, моя здобич буде твоєю здобиччю, о Каа.

— Дякую тобі, Малий Брате, — сказав Каа, хоча в його очах блиснув веселий вогник. — І яку ж здобич може вполювати такий відважний мисливець? Питаю лише тому, що хотів би піти за ним наступного разу.

— Я нічого не вбиваю — я ще замалий, — але можу заганяти кіз до тих, хто вміє ними скористатися. Коли будеш голодний, прийди до мене й переконайся, що я кажу правду. Я дещо вмію робити цими, — він простягнув руки, — і якщо ти колись потрапиш у пастку, я, можливо, зможу сплатити борг, який маю перед тобою, перед Багірою й перед Балуу. Вдалого полювання вам усім, мої поважні друзі.

— Гарно сказано, — пробурчав Балуу, бо Мауглі дуже чемно висловив свою вдячність.

Пітон на мить легко поклав голову на плече хлопчика.

— Відважне серце й ввічливий язик, — промовив він. — Вони далеко проведуть тебе джунглями, людське дитинча. А тепер іди звідси швидше разом зі своїми друзями. Ідіть і спіть, бо місяць уже сідає, а те, що прийде після нього, не варто бачити твоїм очам.

Місяць поволі ховався за пагорбами, а ряди тремтячих мавп, що тулилися на мурах і зубцях фортеці, скидалися на розтріпані живі торочки. Балуу спустився до водойми напитися, а Багіра почала впорядковувати скуйовджене хутро. Тим часом Каа виповз на середину тераси й різко клацнув щелепами. Дзвінкий звук змусив усіх мавп прикувати до нього погляди.

— Місяць сідає, — сказав він. — Чи ще досить світла, щоб бачити?

З мурів долинув стогін, схожий на шум вітру у верховіттях дерев:

— Ми бачимо, о Каа.

— Добре. Тоді починається танок — Танок Голоду Каа. Сидіть нерухомо й дивіться.

Він двічі чи тричі обернувся великим колом, похитуючи головою з боку в бік. Потім почав виписувати тілом петлі, вісімки, м’які трикутники, що танули й перетворювалися на квадрати та п’ятикутники, на звивисті пагорби з кілець. Він не зупинявся ні на мить, не поспішав і не сповільнювався, супроводжуючи рухи тихим гудінням. Ставало дедалі темніше, аж поки ковзкі рухомі кільця зовсім не зникли в темряві, і лише шелест луски ще було чути.

Балуу й Багіра стояли нерухомо, мов камінь, глухо гарчачи, із наїжаченою шерстю на загривках, а Мауглі дивився й дивувався.

— Бандар-логи, — нарешті озвався голос Каа. — Чи можете ви поворухнути рукою або ногою без мого наказу? Відповідайте!

— Без твого наказу ми не можемо поворухнути ні рукою, ні ногою, о Каа!

— Добре. Тепер усі зробіть один крок ближче до мене.

Ряди мавп безпорадно хитнулися вперед, а разом із ними один незграбний крок уперед зробили й Балуу з Багірою.

— Ближче! — прошипів Каа.

І всі знову рушили вперед.

Мауглі поклав руки на Балуу та Багіру, намагаючись відтягнути їх назад, і обидва великі звірі здригнулися, ніби прокинулися зі сну.

— Тримай руку на моєму плечі, — прошепотіла Багіра. — Не відпускай, інакше я повернуся назад… повернуся до Каа. Ах!

— Та це ж просто старий Каа малює кола на пилюці, — сказав Мауглі. — Ходімо звідси.

І всі троє прослизнули крізь пролом у мурі до джунглів.

— Уф! — видихнув Балуу, коли вони опинилися під тихими деревами. — Більше ніколи не братиму Каа собі в союзники.

І він увесь здригнувся.

— Він знає більше, ніж ми, — тремтячи, сказала Багіра. — Якби я залишилася там ще трохи, то сама б зайшла йому до пащі.

— Багато хто піде тією дорогою ще до наступного сходу місяця, — мовив Балуу. — На нього чекає гарне полювання — по-своєму гарне.

— Але що це все означало? — запитав Мауглі, який нічого не знав про гіпнотичну силу пітонів. — Я бачив лише велику змію, що малювала безглузді кола, поки не стемніло. І до того ж у нього весь ніс був побитий. Хо-хо!

— Мауглі, — сердито сказала Багіра, — його ніс постраждав через тебе, так само як мої вуха, боки й лапи, а шия та плечі Балуу покусані через тебе. Ні Балуу, ні я не зможемо нормально полювати ще багато днів.

— Це дрібниці, — сказав Балуу. — Зате ми повернули людське дитинча.

— Так, але це дорого нам коштувало: часу, який можна було витратити на добре полювання, ран, хутра — мене мало не вищипали вздовж усієї спини, — і, нарешті, честі. Бо пам’ятай, Мауглі: я, Чорна Пантера, була змушена просити захисту в Каа, а Балуу й я стали такими ж безпорадними, як маленькі пташки, під час Танку Голоду. І все це, людське дитинча, через те, що ти бавився з Бандар-логами.

— Так, це правда, — сумно сказав Мауглі. — Я погане людське дитинча, і серце моє сповнене жалю.

— Гм! Що каже Закон Джунглів, Балуу?

Балуу не хотів накликати на Мауглі нові неприємності, але й порушити Закон не міг, тому пробурмотів:

— Жаль ніколи не замінює покарання. Але пам’ятай, Багіро, він ще зовсім малий.

— Я пам’ятатиму. Але він завдав шкоди, а за шкоду треба відповідати. Мауглі, тобі є що сказати?

— Нічого. Я вчинив неправильно. Балуу і ти поранені. Це справедливо.

Багіра подарувала йому півдесятка «лагідних поплескувань» з пантерячого погляду (вони навряд чи розбудили б навіть її власних малят), але для семирічного хлопчика це була дуже відчутна прочуханка. Коли все закінчилося, Мауглі чхнув і без жодного слова підвівся на ноги.

— А тепер, — сказала Багіра, — стрибай мені на спину, Малий Брате, і вирушаймо додому.

Одна з принад Закону Джунглів полягає в тому, що покарання зводить усі рахунки. Після нього ніхто вже не повертається до провини знову. Мауглі поклав голову на спину Багіри й заснув таким глибоким сном, що навіть не прокинувся, коли його поклали в рідній печері.

Дорожня пісня Бандар-логів

Ось ми мчимо гірляндою вгору,
Майже до самої заздрісної зорі!
Чи не заздриш ти нашим танцям?
Чи не хочеш мати більше пальців?
Чи не гарно було б, якби хвіст твій ось так
Зігнувся луком Купідона в знак?

Ти сердитий? Та не біда,
Брате, хвіст твій звисає завжди позаду!

Ось ми сидимо на гілках рядком,
Думаючи про дивне й прекрасне кругом;
Мріємо про подвиги славні й великі,
Які звершимо за хвилину чи дві тільки.
Щось мудре, шляхетне, добре й нове,
Лише тому, що нам цього захотілося вже.

Ми забули про що, та не біда,
Брате, хвіст твій звисає завжди позаду!

Усе, що коли-небудь чули ми:
Від звіра, птаха чи кажана пітьми,
Від луски, плавця, пера чи шкури —
Вигукуймо разом без жодної міри!
Чудово! Прекрасно! Ану ще раз!
Тепер ми говоримо зовсім як людський клас!

Уявімо, що ми… та не біда,
Брате, хвіст твій звисає завжди позаду!

Такий уже звичай мавпячого роду.

Тож ставай у наші стрибучі ряди,
Що мчать поміж соснами туди-сюди,
Що пролітають там, де високо вгорі
Дика лоза гойдається на вітрі.

За сміттям, що лишаємо ми по собі,
І за галасом нашим на кожній вербі
Зрозумій, неодмінно зрозумій:
Ми ось-ось звершимо подвиг великий свій!