«Мауглі» читати – Редьярд Кіплінг

«Мауглі Книга Джунглів 2»: КНЯЗІВСЬКИЙ АНКАС

   Ось Четверо, що ніколи не знають насичення,
відтоді, як уперше впали роси:
Паща Джакали, ненаситність Коршака,
руки Мавпи і Очі Людини.
Лісова приказка

Каа, великий Скельний Пітон, змінив шкіру, мабуть, уже двохсотий раз від свого народження; а Мауглі, який ніколи не забував, що завдячує Каа життям після тієї нічної пригоди в Холодних Барлогах, про яку ви, можливо, пам’ятаєте, прийшов привітати його. Зміна шкіри завжди робить змію похмурою й пригніченою, аж поки нова шкіра не почне блищати й не стане гарною. Каа більше ніколи не кепкував з Мауглі, а визнавав його, як і решта Народу Джунглів, Володарем Джунглів і приносив йому всі новини, які природно міг почути пітон таких розмірів. Те, чого Каа не знав про Середні Джунглі, як їх називали, — про життя, що точиться біля самої землі або під нею, серед валунів, нір і дуплистих стовбурів, — можна було б умістити на найменшій лусочці його тіла.

Того пообіддя Мауглі сидів у колі велетенських кілець Каа й перебира́в пальцями стару, потріскану й полущену шкіру, що лежала між скелями такими самими петлями й звивинами, як залишив її пітон. Каа дуже люб’язно підсунув свої кільця під широкі голі плечі хлопця, тож Мауглі насправді сидів у живому кріслі.

— Навіть лусочки на очах цілісінькі, — тихо сказав Мауглі, граючись старою шкірою. — Дивно бачити оболонку власної голови біля своїх ніг!

— Авжеж, але в мене немає ніг, — відповів Каа. — І оскільки це звичай усього мого народу, я не вважаю його дивним. А твоя шкіра ніколи не здається тобі старою й грубою?

— Тоді я йду купатися, Плоскоголовий. Але правда, що під час великої спеки я не раз бажав скинути шкіру без болю й бігати без неї.

— Я купаюся і ТАКОЖ скидаю шкіру. Ну як тобі новий одяг?

Мауглі провів рукою по діагональному візерунку на величезній спині.

— У Черепахи панцир твердіший, але не такий гарний, — поважно сказав він. — Жаба, чиє ім’я я ношу, яскравіша, але не така міцна. А це дуже красиво — ніби плямистий візерунок усередині лілії.

— Йому потрібна вода. Нова шкіра ніколи не набуває справжнього кольору до першого купання. Ходімо плавати.

— Я понесу тебе, — сказав Мауглі.

І, сміючись, нахилився, щоб підняти середню частину величезного тіла Каа, там, де воно було найтовще. З таким самим успіхом людина могла б спробувати підняти двофутову водогінну трубу. Каа лежав нерухомо й тихо сопів від стриманої втіхи.

Тоді почалася звична вечірня гра — Хлопець у розквіті своєї великої сили й Пітон у розкішній новій шкірі ставали один проти одного на боротьбу, випробовуючи силу й спритність. Звичайно, Каа міг би розчавити з десяток Мауглі, якби захотів, але він грав обережно й ніколи не використовував навіть десятої частини своєї сили. Відтоді як Мауглі став достатньо сильним, щоб витримувати грубіші жарти, Каа навчив його цієї гри, яка робила його тіло гнучким, як ніщо інше.

Іноді Мауглі стояв, обвитий кільцями Каа майже до самого горла, намагаючись звільнити одну руку й схопити пітона за шию. Тоді Каа раптом м’якшав, і Мауглі обома швидкими ногами намагався затиснути велетенський хвіст, що метався назад у пошуках каменя чи пенька для опори. Вони хиталися туди-сюди, голова до голови, кожен вичікуючи слушної миті, поки ця прекрасна група, схожа на статую, не розчинялася у вихорі чорних і жовтих кілець, рук і ніг, що боролися, а потім знову поставала перед очима.

— Тепер! Тепер! Тепер! — казав Каа, роблячи оманливі випади головою, яких навіть швидка рука Мауглі не могла відбити. — Дивись! Я торкнувся тебе тут, Маленький Брате! Тут і тут! Чи заніміли твої руки? А ось іще раз!

Гра завжди закінчувалася однаково — прямим і стрімким ударом голови, який перекидав хлопця через себе. Мауглі ніколи не міг навчитися захищатися від цього блискавичного випаду, і, як казав Каа, не було жодного сенсу навіть намагатися.

— Вдалого полювання! — зрештою пробурчав Каа.

І Мауглі, як завжди, відлетів ярдів на шість, задихаючись і сміючись. Він підвівся, стискаючи в руках жмут трави, й пішов за Каа до улюбленого місця купання мудрої змії — глибокої, чорної, мов смола, водойми, оточеної скелями й прикрашеної затонулими деревними пеньками.

Хлопець ковзнув у воду по-джунглевому, без найменшого звуку, переплив її під водою й так само безшумно виринув. Потім ліг на спину, заклавши руки за голову, дивлячись, як над скелями сходить місяць, і розбиваючи пальцями ніг його відображення на воді. Ромбоподібна голова Каа розрізала поверхню ставка, мов бритва, і випливла біля плеча Мауглі. Вони лежали нерухомо, насолоджуючись прохолодою води.

— Дуже добре, — сонно промовив нарешті Мауглі. — Тепер, пригадую, Людська Зграя в цей час лягала на тверді дошки всередині глиняної пастки й, ретельно зачинивши всі чисті вітри, накривала важкі голови брудними шматками тканини та виводила гидкі пісні носом. У Джунглях краще.

Поспішлива кобра зісковзнула зі скелі, напилася води, побажала їм:

— Вдалого полювання!

І поповзла далі.

— Ссс! — прошипів Каа, наче раптом щось пригадав. — То Джунглі дали тобі все, чого ти коли-небудь бажав, Маленький Брате?

— Не все, — засміявся Мауглі. — Інакше щомісяця знаходився б новий сильний Шер-Хан, якого треба було б убити. Тепер я міг би вбити його власними руками, не просячи допомоги у буйволів. А ще мені хотілося, щоб сонце світило посеред Сезону Дощів, а дощі закривали сонце серед літньої спеки. І ще — я ніколи не залишався голодним без того, щоб не побажати кози. А коли вбивав козу, то хотів, щоб це був олень; а коли вбивав оленя, хотів, щоб це був нільгау. Так уже влаштовані всі ми.

— І більше ти нічого не бажаєш? — запитала велика змія.

— Чого ще можна бажати? У мене є Джунглі й прихильність Джунглів! Хіба існує щось більше між сходом і заходом сонця?

— А от Кобра сказала… — почав Каа.

— Яка кобра? Та, що щойно поповзла? Вона нічого не казала. Вона полювала.

— Інша.

— Ти часто маєш справи з Отруйним Народом? Я завжди поступаюся їм дорогою. Вони носять смерть у передньому зубі, а це недобре, бо вони такі маленькі. То з яким же Каптуром ти розмовляв?

Каа повільно перекотився у воді, наче пароплав на боковій хвилі.

— Три чи чотири місяці тому, — сказав він, — я полював у Холодних Барлогах, про які ти не забув. І здобич, за якою я гнався, з криком промчала повз водойми до того будинку, стіну якого я колись розвалив заради тебе, а потім щезла під землею.

— Але ж народ Холодних Барлогів не живе в норах, — сказав Мауглі, знаючи, що Каа говорить про Мавпячий Народ.

— Те створіння не жило, а лише прагнуло жити, — відповів Каа, тремтячи кінчиком язика. — Воно забігло в нору, що вела дуже далеко. Я поповз за ним, убив його й заснув. А коли прокинувся, рушив далі.

— Під землею?

— Саме так. І зрештою натрапив на Білого Каптура, — білу кобру, — який розповів мені про речі, що перевершували моє знання, і показав багато такого, чого я ніколи раніше не бачив.

— Нову дичину? Гарне було полювання? — Мауглі швидко перевернувся на бік.

— То була не дичина, і вона переламала б мені всі зуби. Але Білий Каптур сказав, що людина — він говорив так, ніби добре знав цей рід, — віддала б подих зі своїх грудей лише за те, щоб побачити ті речі.

— Ми підемо подивитися, — сказав Мауглі. — Тепер я пригадую, що колись був людиною.

— Повільно, повільно. Саме поспіх убив Жовту Змію, що проковтнула сонце. Ми з Білим Каптуром розмовляли під землею, і я згадав про тебе, назвавши тебе людиною. Білий Каптур сказав, — а він справді такий старий, як самі Джунглі: — «Давно я не бачив людини. Нехай вона прийде й побачить усе це, заради найменшої з цих речей багато людей віддали б життя».

— Це, мабуть, якась нова дичина. І все ж Отруйний Народ ніколи не повідомляє нас, коли дичина поруч. Вони не надто дружній народ.

— Це НЕ дичина. Це… це… я не можу сказати, що це.

— Ми підемо туди. Я ніколи не бачив Білого Каптура і хочу побачити все інше. Він їх убив?

— Це все мертві речі. Він каже, що є їхнім охоронцем.

— Ага! Як вовк стоїть над здобиччю, яку приніс до своєї нори. Ходімо.

Мауглі виплив на берег, покачався в траві, щоб обсохнути, і вони вдвох вирушили до Холодних Барлогів — покинутого міста, про яке ви вже чули. У ті дні Мауглі зовсім не боявся Мавпячого Народу, зате Мавпячий Народ відчував перед Мауглі найживіший жах. Проте їхні зграї саме нишпорили Джунглями, тому Холодні Барлоги стояли порожні й безмовні в місячному сяйві.

Каа привів його до руїн павільйону цариць на терасі, прослизнув через завали й пірнув у напівзасипані сходи, що вели під землю з середини павільйону. Мауглі подав зміїний поклик:

— Ми однієї крові, ти і я!

І поповз за ним рачки. Вони довго пробиралися похилим ходом, який не раз звивався й повертав, поки нарешті не дісталися місця, де коріння великого дерева, що росло футів за тридцять над ними, виштовхнуло зі стіни масивний камінь. Вони пролізли крізь пролом і опинилися у великому підземеллі, склепінчастий дах якого теж був розірваний корінням, тому кілька смуг світла спадали в темряву.

— Надійне лігво, — сказав Мауглі, випроставшись на весь зріст, — але надто вже далеко, щоб навідуватися сюди щодня. І що ж ми тут побачимо?

— Хіба я — ніщо? — озвався голос із середини склепу.

Мауглі побачив, як щось біле заворушилося в темряві, і поступово перед ним випростався найбільший кобра, якого він будь-коли бачив, — створіння майже восьми футів завдовжки, вибілене життям у темряві до кольору старої слонової кістки. Навіть окуляроподібний візерунок на розкритому каптурі збляк до ледь помітної жовтизни. Очі його палали рубіново-червоним вогнем, і загалом він був дивовижним видовищем.

— Вдалого полювання! — привітався Мауглі, який носив свої манери разом із ножем, а той ніколи його не залишав.

— Що чути про місто? — запитав Білий Кобра, не відповівши на привітання. — Що чути про велике, обнесене мурами місто — місто ста слонів і двадцяти тисяч коней, незліченних стад худоби, місто Царя Двадцяти Царів? Тут я починаю глухнути, і вже дуже давно не чув його бойових гонгів.

— Над нашими головами тепер Джунглі, — відповів Мауглі. — Серед слонів я знаю лише Хатхі та його синів. Багіра винищила всіх коней в одному селі. А що таке цар?

— Я ж казав тобі, — тихо промовив Каа до Кобри, — казав ще чотири місяці тому, що твого міста більше немає.

— Місто! Велике місто серед лісу, чиї ворота стережуть царські башти, не може зникнути. Його збудували ще до того, як дід мого батька вилупився з яйця, і воно стоятиме тоді, коли сини синів моїх синів стануть такими ж білими, як я! Саломдхі, син Чандрабіджі, син Війєджі, син Єгасурі, спорудив його за часів Баппи Равала. Чия ви худоба?

— Це загублений слід, — сказав Мауглі, повертаючись до Каа. — Я не розумію його мови.

— І я також. Він дуже старий. Батьку Кобр, тут є лише Джунглі, такі самі, як від початку світу.

— Тоді хто ВІН? — запитав Білий Кобра. — Хто сидить переді мною без страху, не знаючи імені царя, промовляючи нашою мовою людськими вустами? Хто він — із ножем і зміїним язиком?

— Мене звуть Мауглі, — була відповідь. — Я належу Джунглям. Вовки — мій народ, а Каа — мій брат. Батьку Кобр, а хто ти?

— Я Сторож Царського Скарбу. Куррун Раджа звів камінь наді мною ще тоді, коли моя шкіра була темною, щоб я навчав смерті тих, хто прийде красти. Потім вони опустили скарб крізь отвір у камені, і я чув пісні брахманів, моїх господарів.

— Гм! — пробурмотів Мауглі сам до себе. — Я вже мав справу з одним брахманом у Людській Зграї і… знаю те, що знаю. Тут пахне лихом.

— П’ять разів відтоді, як я оселився тут, камінь піднімали, але щоразу лише для того, щоб опустити ще більше скарбів, а не забрати їх. Немає багатств, подібних до цих багатств — скарбів сотні царів. Але минуло дуже багато часу відтоді, як камінь востаннє рухався, і я думаю, що моє місто мене забуло.

— Немає ніякого міста. Подивися вгору. Он коріння великих дерев роздирає каміння. Дерева й люди не ростуть разом, — наполягав Каа.

— Двічі чи тричі люди знаходили шлях сюди, — люто відповів Білий Кобра, — але вони не встигали заговорити, бо я знаходив їх навпомацки в темряві, і тоді вони кричали зовсім недовго. А ви обоє — Людина й Змія — прийшли з брехнею й хочете змусити мене повірити, що міста більше немає і моя сторожа скінчилася. Мало змінюються люди за ці роки. Але я не змінююся ніколи! Поки не піднімуть камінь, поки брахмани не спустяться сюди, співаючи знайомих мені пісень, поки не нагодують мене теплим молоком і не винесуть знову на світло, я — я — Я, і ніхто інший, залишаюся Сторожем Царського Скарбу!

Місто мертве, кажете ви? І це коріння дерев? Тоді нахиліться й візьміть усе, що захочете. Земля не має скарбів, рівних цим. Людино зі зміїним язиком, якщо ти зможеш вийти звідси живим тією дорогою, якою прийшов, навіть найменші царі стануть твоїми слугами!

— Знову слід губиться, — спокійно сказав Мауглі. — Невже якийсь шакал зарився так глибоко й укусив цього великого Білого Каптура? Він, певно, збожеволів. Батьку Кобр, я не бачу тут нічого, що варто було б забирати.

— Іменем Богів Сонця і Місяця, смерть уже помутнила розум цього хлопця! — засичав Кобра. — Перш ніж твої очі заплющаться навіки, я дозволю тобі цю ласку. Дивись і побач те, чого ще ніколи не бачив жоден чоловік!

— У Джунглях не заведено говорити Мауглі про ласки, — крізь зуби мовив хлопець. — Але темрява все змінює, це я знаю. Я подивлюся, якщо тобі так хочеться.

Він примружився й уважно оглянув склепіння, а потім підняв із підлоги жменю чогось блискучого.

— Ого! — вигукнув він. — Це схоже на те, чим граються в Людській Зграї. Тільки це жовте, а те було коричневе.

Він дав золотим монетам висипатися з долоні й рушив далі. Підлога підземелля була засипана на п’ять чи шість футів завглибшки золотими й срібними монетами, що колись висипалися з мішків, у яких їх зберігали. За довгі роки метал ущільнився й осів, як осідає пісок під час відпливу. З-поміж нього, ніби уламки затонулих кораблів із морського дна, виступали розкішні слонячі хауди з карбованого срібла, оздоблені пластинами кованого золота, рубінами й бірюзою.

Там були паланкіни й ноші для цариць, укріплені сріблом та емаллю, з нефритовими держалнами й бурштиновими кільцями для завіс; золоті свічники з підвішеними ажурними смарагдами, що тремтіли на гілках; п’ятифутові статуї забутих богів зі срібла, з коштовними каменями замість очей; панцирі зі сталі, інкрустовані золотом і оздоблені почорнілими від часу перлинами; шоломи, прикрашені рубінами кольору голубиної крові; щити з лаку, черепахового панцира й носорогової шкіри, оздоблені червоним золотом і смарагдами по краях; в’язки мечів, кинджалів і мисливських ножів із руків’ями, всипаними діамантами.

Там були золоті жертовні чаші й ковші, переносні жертовники такої форми, яку ніколи не бачить денне світло; нефритові келихи й браслети; кадильниці, гребені та посудини для пахощів, хни й порошку для очей — усе з карбованого золота; носові кільця, нарукавники, діадеми, персні й пояси без ліку; пояси завширшки в сім пальців, складені з квадратних діамантів і рубінів; а також дерев’яні скрині, скуті потрійними залізними обручами. Дерево давно розсипалося на порох, відкриваючи купи необроблених зоряних сапфірів, опалів, котячих очей, сапфірів, рубінів, діамантів, смарагдів і гранатів.

Білий Кобра мав рацію. Жодні гроші не могли б оплатити вартість цього скарбу — вікового надбання війн, грабунків, торгівлі й податків. Самі лише монети були безцінними, навіть якщо не рахувати дорогоцінного каміння. А вага золота й срібла становила, мабуть, дві чи три сотні тонн. Кожен індійський володар, навіть найбідніший, має власну скарбницю, яку постійно поповнює. І хоч інколи якийсь освічений князь може відправити сорок чи п’ятдесят возів срібла на обмін державними паперами, більшість ревно береже свої багатства й таємницю про них.

Та Мауглі, звісно, не розумів значення всіх цих речей. Ножі трохи зацікавили його, але вони були гірше збалансовані, ніж його власний, тому він їх покинув. Нарешті він знайшов щось справді захопливе. На передній частині наполовину засипаного монетами хауда лежав тризубчастий анкус — слонячий гак, схожий на невеликий багор.

Його верхівку прикрашав круглий сяючий рубін. Вісім дюймів руків’я під ним були густо вкриті грубими бірюзами, що дуже зручно лягали в руку. Нижче йшло нефритове кільце з квітковим орнаментом: листя було зі смарагдів, а квіти — з рубінів, втоплених у прохолодному зеленому камені. Далі руків’я переходило в стрижень із чистої слонової кістки, а наконечник — гак і шип — був зі сталі, інкрустованої золотом і прикрашеної сценами лову слонів. Саме ці сцени й захопили Мауглі, бо він побачив, що вони стосуються його друга Хатхі Мовчазного.

Білий Кобра уважно стежив за ним.

— Хіба не варто померти заради такого видовища? — запитав він. — Хіба я не зробив тобі великої ласки?

— Я не розумію, — відповів Мауглі. — Усі ці речі тверді, холодні й зовсім не придатні для їжі. Але оце, — він підняв анкус, — я хотів би забрати, щоб роздивитися на сонці. Ти кажеш, що все це належить тобі? Віддаси його мені? А я принесу тобі жаб на обід.

Білий Кобра аж затремтів від злорадної втіхи.

— Авжеж, віддам, — сказав він. — Усе, що тут є, я віддам тобі… аж поки ти не підеш звідси.

— Але я йду вже зараз. Тут темно й холодно, а мені хочеться взяти цю колючу штуку до Джунглів.

— Поглянь собі під ноги. Що це?

Мауглі підняв щось біле й гладеньке.

— Це кістка людського черепа, — спокійно сказав він. — А ось іще дві.

— Вони прийшли по скарб багато років тому. Я заговорив до них у темряві, й вони залишилися лежати тут назавжди.

— Але навіщо мені цей скарб? Якщо ти віддаси мені анкус — буде добре полювання. Якщо ні — теж буде добре полювання. Я не воюю з Отруйним Народом. До того ж мене навчили Великого Слова твого племені.

— Тут є лише одне Велике Слово. Моє!

Каа рвонувся вперед, і його очі спалахнули.

— Хто просив мене привести Людину? — засичав він.

— Я, звісно, — прошепелявив старий Кобра. — Дуже давно я не бачив людини, а ця людина говорить нашою мовою.

— Але ж не було мови про вбивство. Як я повернуся до Джунглів і скажу, що привів його на смерть?

— Я не говорю про вбивство до певного часу. А щодо того, чи підеш ти звідси, — он дірка в стіні. Спокійно, товстий винищувачу мавп! Мені досить торкнутися твоєї шиї, і Джунглі більше тебе не впізнають. Жодна людина не приходила сюди й не виходила звідси живою. Я — Сторож Скарбу Царського Міста!

— Але ж ти, білий хробаку темряви, я кажу тобі: немає ні царя, ні міста! Навколо самі Джунглі! — вигукнув Каа.

— Зате скарб ще є. Але можна влаштувати й так. Зачекай трохи, Каа Скельний, і подивися, як побіжить хлопець. Тут вистачить місця для чудової гри. Життя прекрасне. Бігай туди-сюди й розважай мене, хлопче!

Мауглі спокійно поклав руку на голову Каа.

— Ця біла істота досі мала справу лише з людьми Людської Зграї. Вона мене не знає, — прошепотів він. — Вона сама попросила такого полювання. Нехай його й отримає.

Мауглі стояв, тримаючи анкус вістрям донизу. Раптовим рухом він жбурнув його, і той упав навхрест просто за каптуром великої змії, пришпиливши її до підлоги. В ту ж мить уся вага Каа навалилася на звивисте тіло, паралізувавши його від каптура до хвоста. Червоні очі палали, а вільні шість дюймів голови люто билися праворуч і ліворуч.

— Убий! — сказав Каа, коли рука Мауглі потягнулася до ножа.

— Ні, — відповів хлопець, вихоплюючи лезо. — Я більше нікого не вбиватиму, окрім здобичі для їжі. Але дивись, Каа!

Він схопив змію позаду каптура, розкрив їй пащу ножем і показав страшні отруйні ікла верхньої щелепи — чорні, висохлі й мертві в яснах. Білий Кобра пережив свою отруту, як іноді буває зі старими зміями.

— Тхуу! — сказав Мауглі. («Всохлий!» — буквально: трухлявий пень.)

Відсторонивши Каа, він підняв анкус і звільнив Білого Кобру.

— Скарбу Царя потрібен новий сторож, — серйозно сказав він. — Тхуу, ти погано виконав свою справу. Бігай туди-сюди й розважайся, Тхуу!

— Мені соромно. Убий мене! — засичав Білий Кобра.

— Забагато тут говорили про вбивство. Ми йдемо. Я забираю колючий предмет, Тхуу, бо бився з тобою і переміг.

— Тоді дивися, щоб ця річ зрештою не вбила тебе. Це Смерть! Запам’ятай: це Смерть! У ній досить сили, щоб убити всіх людей мого міста. Недовго вона буде в твоїх руках, Людино Джунглів, і недовго — в руках того, хто відбере її в тебе. Через неї будуть убивати, і вбивати, і вбивати! Моя сила висохла, але анкус завершить мою справу. Це Смерть! Це Смерть! Це Смерть!

Мауглі знову проповз крізь отвір до проходу. Востаннє він побачив Білого Кобру, який люто бив своїми нешкідливими іклами по незворушних золотих обличчях богів, що лежали на підлозі, й шипів:

— Це Смерть!

Вони раділи, коли знову вийшли на денне світло. А коли повернулися до своїх Джунглів і Мауглі змусив анкус засяяти у вранішньому сонці, він був майже такий щасливий, ніби знайшов новий букет квітів для свого волосся.

— Він яскравіший за очі Багіри, — захоплено сказав хлопець, обертаючи рубін. — Я покажу його їй. Але що мав на увазі Тхуу, коли говорив про смерть?

— Не знаю, — відповів Каа. — Мені сумно до самого кінчика хвоста, що він не відчув твого ножа. У Холодних Барлогах завжди причаїлося зло — і над землею, і під нею. Але тепер я голодний. Чи підеш ти зі мною на полювання цього світанку?

— Ні. Багіра мусить побачити цю річ. Вдалого полювання!

Мауглі помчав геть, розмахуючи великим анкусом і час від часу зупиняючись, щоб помилуватися ним. Так він дістався тієї частини Джунглів, де найчастіше бувала Багіра, і знайшов її біля водопою після вдалого полювання. Він розповів їй усі свої пригоди від початку до кінця, а Багіра тим часом принюхувалася до анкуса. Коли Мауглі дійшов до останніх слів Білого Кобри, Пантера схвально замуркотіла.

— Отже, Білий Каптур сказав правду? — швидко запитав Мауглі.

— Я народилася в царських клітках Удайпура, і дещо про людей знаю зі свого власного шлунка. Дуже багато людей убили б тричі за одну ніч хоча б заради одного цього великого червоного каменя.

— Але цей камінь лише обтяжує руку. Мій маленький блискучий ніж кращий. І дивись — червоний камінь зовсім не їстівний. То ЧОМУ вони вбивали б?

— Мауглі, іди спати. Ти жив серед людей і…

— Я пам’ятаю. Люди вбивають не заради полювання, а від неробства й заради задоволення. Прокинься, Багіро. Для чого зробили цю колючу річ?

Багіра напіврозплющила очі — вона дуже хотіла спати, — і в них блиснула лукава іскорка.

— Люди зробили її, щоб колоти в голови синів Хатхі, доки не потече кров. Я бачила такі речі на вулицях Удайпура перед нашими клітками. Ця штука скуштувала крові багатьох таких, як Хатхі.

— Але навіщо вони колють слонів у голову?

— Щоб навчити їх Людського Закону. Не маючи ні пазурів, ні зубів, люди вигадують такі речі — і ще гірші.

— Щоразу, коли я наближаюся до речей, зроблених Людською Зграєю, всюди знаходжу кров, — з огидою сказав Мауглі.

Анкус уже почав обтяжувати його руку.

— Якби я знав це раніше, то не взяв би його. Спершу була кров Мессуї на ременях, а тепер ще й кров Хатхі. Я більше не користуватимуся ним. Дивись!

Анкус блиснув у повітрі й, пролетівши ярдів тридцять між деревами, встромився вістрям у землю.

— Тепер мої руки чисті від Смерті, — сказав Мауглі, витираючи долоні об свіжу вологу землю. — Тхуу казав, що Смерть піде за мною. Він старий, білий і божевільний.

— Білий він чи чорний, смерть чи життя — а я збираюся спати, Малий Брате. Я не можу полювати всю ніч і вити цілий день, як дехто.

Багіра подалася до знайомого мисливського лігва милях за дві звідси. Мауглі легко видерся на зручне дерево, зв’язав докупи три чи чотири ліани й менш ніж за хвилину вже гойдався у гамаку на висоті п’ятдесяти футів над землею.

Хоча яскраве денне світло не дуже йому заважало, Мауглі, як і його друзі, користувався ним якомога менше.

Коли він прокинувся серед галасливого народу дерев, уже знову сутеніло. Йому снилися прекрасні блискучі камінці, які він відкинув.

— Принаймні я ще раз подивлюся на ту річ, — сказав він і зісковзнув по ліані на землю.

Та Багіра вже була там. У присмерку Мауглі почув, як вона принюхується.

— Де колюча річ? — вигукнув Мауглі.

— Її забрала людина. Ось слід.

— Тепер ми побачимо, чи казав Тхуу правду. Якщо ця річ — Смерть, то той чоловік помре. Ходімо за ним.

— Спершу вбиймо здобич, — сказала Багіра. — Порожній шлунок робить око неуважним. Люди ходять дуже повільно, а Джунглі досить вологі, щоб зберегти навіть найлегший слід.

Вони вполювали здобич, щойно випала нагода, але минуло майже три години, поки вони наїлися, напилися й вирушили по сліду. Народ Джунглів знає: ніщо не шкодить так, як поспіх під час їжі.

— Як ти думаєш, колюча річ сама повернеться в руці людини й уб’є її? — спитав Мауглі. — Тхуу сказав, що це Смерть.

— Побачимо, коли знайдемо, — відповіла Багіра, біжучи підтюпцем із низько опущеною головою. — Це одноногий слід.

Так вона називала слід однієї людини.

— І вага тієї речі глибоко втиснула його п’яту в землю.

— Гай! Це ясно, як літня блискавка, — відповів Мауглі.

І вони перейшли на швидкий мисливський біг, то зникаючи в тіні, то виринаючи в клітинках місячного світла, уважно стежачи за відбитками двох босих ніг.

— Тепер він біжить швидко, — сказав Мауглі. — Пальці ніг широко розставлені.

Вони перетнули вологу ділянку.

— А чому він звернув убік саме тут?

— Зачекай! — сказала Багіра й стрибнула вперед одним величезним стрибком.

Коли слід раптом перестає бути зрозумілим, найперше треба зазирнути вперед, не заплутавши землю власними відбитками.

Приземлившись, Багіра повернулася до Мауглі.

— Тут до нього приєднується інший слід. Менша ступня. І пальці повернуті всередину.

Мауглі підбіг і уважно подивився.

— Це слід мисливця-гондa. Дивись! Тут він протягнув луком по траві. Ось чому перший так різко звернув убік. Велика Нога сховалася від Малої Ноги.

— Так і є, — сказала Багіра. — Щоб не зіпсувати сліди, кожен піде своїм. Я — Велика Нога, Малий Брате, а ти — Мала Нога, гонд.

Багіра повернулася до першого сліду, а Мауглі залишився біля відбитків ніг маленької дикої лісової людини.

— Отже, — сказала Багіра, крок за кроком просуваючись ланцюжком відбитків, — я, Велика Нога, звертаю тут убік. Тепер ховаюся за каменем і стою нерухомо, не наважуючись навіть поворухнути лапою. Розкажи свій слід, Малий Брате.

— Тепер я, Мала Нога, підходжу до каменя, — сказав Мауглі, рухаючись своїм слідом. — Тепер сідаю під ним, спираючись на праву руку, а лук тримаю між пальцями ніг. Чекаю довго, бо тут мої сліди дуже глибокі.

— Я також, — сказала Багіра з-за каменя. — Я чекаю, спершись кінцем колючої речі на камінь. Вона зісковзує — ось подряпина на камені. Продовжуй свій слід, Малий Брате.

— Тут зламано дві гілочки й одну велику гілку, — тихо промовив Мауглі. — Як же це пояснити? Ага! Тепер зрозуміло. Я, Мала Нога, йду геть, навмисне шумлячи й тупаючи, щоб Велика Нога мене чула.

Він відходив від каменя крок за кроком між деревами, а його голос лунав дедалі далі, наближаючись до невеликого водоспаду.

— Я… йду… далеко… туди… де… шум… води… заглушує… мій… шум… і… тут… чекаю. Тепер розкажи свій слід, Багіро, Велика Ного!

Пантера тим часом обстежувала землю навколо, намагаючись зрозуміти, куди повів слід Великої Ноги від каменя.

Нарешті вона озвалася:

— Я виходжу з-за каменя навколішки, волочачи колючу річ. Не бачачи нікого, біжу. Я, Велика Нога, біжу швидко. Слід ясний. Нехай кожен тримається свого сліду. Я біжу!

Багіра помчала далі чітко помітним слідом, а Мауглі рушив за відбитками гондського мисливця.

Деякий час у Джунглях панувала тиша.

— Де ти, Мала Ного? — гукнула Багіра.

Голос Мауглі пролунав не далі ніж за п’ятдесят ярдів праворуч.

— Гм! — глибоко кашлянув Пантера. — Вони біжать поруч і зближуються!

Багіра й Мауглі мчали ще з пів милі, весь час тримаючись майже на однаковій відстані, аж раптом Мауглі, чия голова була вище над землею, ніж у Багіри, вигукнув:

— Вони зустрілися! Добре полювання! Дивись! Ось тут Маленька Нога спирався коліном на камінь… а он і справді Велика Нога!

Не більш як за десять ярдів попереду, простягнувшись на купі розбитих скель, лежало тіло селянина. Довга стріла гондів із дрібним пір’ям наскрізь пробила йому спину й груди.

— Невже Тхуу був такий старий і безумний, Малий Брате? — тихо промовила Багіра. — Принаймні ось одна смерть.

— Ходімо далі. Але де ж той, хто п’є слонову кров, — червоноокий колючий убивця?

— Мабуть, Маленька Нога несе його. Слід знову став одиночним.

Стежка легкої людини, що швидко бігла, несучи на лівому плечі якийсь тягар, огинала довгий низький пагорб, укритий висохлою травою. Для гострих очей мисливців кожен її слід палав на землі, мов тавро розпеченого заліза.

Вони мовчали, поки стежка не привела їх до попелу згаслого багаття, схованого в яру.

— Знову! — промовила Багіра, завмерши, наче висічена з каменю.

У попелі лежало тіло маленького зморщеного гонда, ноги його були засунуті в згарище. Багіра запитливо подивилася на Мауглі.

— Це зроблено бамбуковою палицею, — сказав хлопець після одного погляду. — Я й сам користувався такою серед буйволів, коли жив у людській зграї. Батько Кобр… шкодую, що насміхався з нього… добре знав людське плем’я, як і я мав би знати. Хіба я не казав, що люди вбивають навіть від нудьги?

— Цього разу вони вбивали заради червоних і синіх каменів, — відповіла Багіра. — Пам’ятай, я жила в царських клітках Удайпура.

— Один… два… три… чотири сліди, — сказав Мауглі, нахиляючись над попелом. — Чотири людини у взутті. Вони рухаються повільніше за гондів. Яке ж зло заподіяв їм цей маленький лісовик? Дивись — вони всі п’ятеро стояли й розмовляли, перш ніж убити його. Багіро, повернімося назад. У мене важко на душі, а всередині все перевертається, мов гніздо іволги на кінчику гілки.

— Недобрий мисливець той, хто залишає здобич живою. Йди за мною! Ці вісім узутих ніг не могли далеко відійти.

Понад годину вони не промовили жодного слова, просуваючись широкою стежкою за чотирьма людьми.

Настав ясний спекотний день.

— Я чую запах диму, — сказала Багіра.

— Люди завжди охочіше їдять, ніж утікають, — відповів Мауглі, легко пробігаючи між низькими кущами незнайомих джунглів.

Трохи ліворуч Багіра видала дивний звук.

— Ось ще один, що вже закінчив свою трапезу, — мовила вона.

Під кущем лежав безладний згорток яскравого одягу, а навколо розсипалося борошно.

— І це зроблено тією ж бамбуковою палицею, — сказав Мауглі. — Бачиш? Білий пил — це людська їжа. Вони забрали здобич у цього, бо він ніс їхні припаси, а самого віддали на поживу Чілю, шуліці.

— Це вже третій, — сказала Багіра.

— Я приведу до Батька Кобр молодих товстих жаб і нагодую його досхочу, — пробурмотів Мауглі. — Той, хто п’є слонову кров, і є сама Смерть… але я все ще нічого не розумію!

— Ходімо! — коротко мовила Багіра.

Не пройшли вони й пів милі, як почули Ко, ворона, що співав пісню смерті на верхівці тамариску. Під його тінню лежали троє людей.

Посеред кола ще диміло напівзгасле багаття, над яким на залізній плиті чорнів перепалений корж прісного хліба. А біля самого вогню, виблискуючи під сонцем, лежав рубіново-бірюзовий анкус.

— Ця річ діє швидко. Тут усе й скінчилося, — сказала Багіра. — Як померли ЦІ, Мауглі? На них немає жодної рани.

Мешканці Джунглів із досвіду знають про отруйні рослини не менше, ніж багато людських лікарів.

Мауглі понюхав дим, що підіймався від вогню, відламав шматочок обгорілого коржа, скуштував його й одразу виплюнув.

— Яблуко Смерті! — прокашляв він. — Перший підмішав його в їжу для ЦИХ, які вбили його самого, а перед тим убили гонда.

— Гарне ж полювання! Смерті йдуть одна за одною, — сказала Багіра.

«Яблуком Смерті» у Джунглях називали дурман — найшвидшу отруту всієї Індії.

— Що тепер? — запитала пантера. — Невже ми з тобою теж повинні вбити одне одного через цього червоноокого вбивцю?

— Невже він може говорити? — прошепотів Мауглі. — Чи вчинив я неправильно, коли відкинув його? Між нами він не має сили, бо ми не прагнемо того, чого прагнуть люди. Але якщо лишити його тут, він і далі вбиватиме людей одного за одним так само легко, як вітер збиває горіхи. Я не люблю людей, але навіть я не хотів би, щоб за одну ніч загинуло шестеро.

— Яка різниця? Це ж лише люди. Вони самі повбивали одне одного і були цим задоволені, — сказала Багіра. — Той перший маленький лісовик добре пополював.

— Але вони все одно дитинчата. А дитинча ладне втопитися, намагаючись вкусити місячне світло у воді. Провина моя, — сказав Мауглі так, ніби знав про все на світі. — Більше я ніколи не приноситиму в Джунглі дивних речей, хоч би вони були прекрасні, мов квіти. Оце, — він обережно взяв анкус, — повернеться до Батька Кобр. Але спершу ми повинні поспати, а спати біля цих сплячих не можна. І ще — треба закопати ЙОГО, щоб він не втік і не вбив іще шістьох. Викопай мені яму під тим деревом.

— Але ж, Малий Брате, — сказала Багіра, рушаючи до дерева, — кажу тобі: не винен той, хто п’є кров. Уся біда в людях.

— Байдуже, — відповів Мауглі. — Копай глибше. Коли прокинемося, я дістану його й віднесу назад.

Через дві ночі, коли Біла Кобра сиділа в темряві підземелля, сумна, осоромлена, пограбована й самотня, бірюзовий анкус раптом просвистів крізь отвір у стіні й дзвінко впав на підлогу, вкриту золотими монетами.

— Батьку Кобр, — промовив Мауглі (він обережно стояв по інший бік стіни), — знайди собі молодого й сильного помічника зі свого роду, щоб стерегти Царський Скарб і щоб жодна людина більше не вийшла звідси живою.

— Ага! Він повернувся… Я ж казав, що ця річ — сама Смерть. Як же сталося, що ти досі живий? — пробурмотіла стара Кобра, ніжно обвиваючи руків’я анкуса.

— Клянусь Биком, який мене викупив, — не знаю! За одну ніч ця річ убила шістьох. Не випускай її більше ніколи.

ПІСНЯ МАЛЕНЬКОГО МИСЛИВЦЯ

Ще Мор-павич не розпустив хвоста, ще мавпи не здійняли крик,
Ще шуліка Чіль не кинувся стрімко з висоти, —
А вже крізь Джунглі тихо ковзають тінь і ледь чутний зітх:
То Страх, о Малий Мисливцю, то Страх!

Безшелесно стежкою пливе тінь, що чатує й виглядає,
І шепіт її шириться дедалі далі й ближче;
Піт виступає на твоєму чолі, бо він уже поруч —
То Страх, о Малий Мисливцю, то Страх!

Ще місяць не піднявся над горою, ще скелі не сяють сріблом,
Ще темні й вологі стежки спускаються в долини, —
А за твоєю спиною вже чується важке дихання:
Сопіння… сопіння… крізь ніч…
То Страх, о Малий Мисливцю, то Страх!

Упади на коліна, натягни тятиву,
Пусти дзвінку стрілу в політ;
Кинь спис у порожні насмішкуваті хащі —
Та руки твої ослабли, мов мотузки,
І кров відлила від щік…
То Страх, о Малий Мисливцю, то Страх!

Коли спекотна хмара всмоктує бурю,
Коли тріскаються й падають сосни,
Коли сліпучі косі зливи січуть землю,
Крізь гуркіт грому лунає голос,
Гучніший за всі громові барабани:
То Страх, о Малий Мисливцю, то Страх!

Ось уже річки вийшли з берегів, стали глибокими й бурхливими;
Ось уже безногі валуни стрибають униз потоками;
Блискавка освітлює найтоншу жилку кожного листка —
Та горло твоє пересохло,
І серце шалено б’ється об ребра, повторюючи:
«Страх, о Малий Мисливцю… це і є Страх!»