Артур Конан Дойл “Собака Баскервілів” читати українською

Розділ 7 Степлтони з Мерріпіт-Хаус

Свіжа краса наступного ранку дещо стерла з нашої пам’яті похмуре й тривожне враження, яке залишилося після першого знайомства з Баскервіль-Голом. Ми із сером Генрі сиділи за сніданком, а сонячне світло струменіло крізь високі вікна з кольоровими шибками. Герби на склі розсипали по підлозі й стінах мерехтливі кольорові відблиски. Темне дерев’яне оздоблення сяяло в золотих променях, мов стара бронза, і важко було повірити, що саме ця кімната напередодні ввечері навіяла нам такий смуток.
— Здається, справа була не в будинку, а в нас самих, — сказав баронет. — Ми втомилися після дороги й змерзли під час поїздки, тому й побачили все в похмурому світлі. А сьогодні ми відпочили, набралися сил — і все здається зовсім іншим.
— І все ж справа була не лише в нашій уяві, — відповів я. — Ви випадково не чули вночі чийогось плачу? Мені здалося, що це була жінка.
— Дивно, але я крізь сон теж ніби почув щось подібне. Я ще якийсь час прислухався, та більше нічого не почув і вирішив, що це мені наснилося.
— А я чув цілком виразно і впевнений, що то були справжні жіночі ридання.
— Треба негайно про це запитати.

Він подзвонив у дзвінок і звернувся до Баррімора з питанням. Мені здалося, що бліде обличчя дворецького стало ще блідішим, коли він почув слова господаря.

— У будинку лише дві жінки, сер Генрі, — відповів він. — Одна — кухонна служниця, яка спить в іншому крилі. Друга — моя дружина. І я можу запевнити вас, що звук не міг походити від неї.

Проте він брехав. Після сніданку я зустрів місіс Баррімор у довгому коридорі, яскраво освітленому сонцем. Це була висока, огрядна жінка з важкими рисами обличчя та суворо стиснутими губами. Але її очі видали правду: вони були почервонілі, а повіки — припухлі від сліз. Отже, саме вона плакала вночі. І якщо це так, то чоловік не міг цього не знати. Проте він свідомо ризикнув бути викритим, заявивши протилежне. Чому?Чому вона так гірко ридала?

Навколо цього красивого чоловіка з блідим обличчям і густою чорною бородою дедалі більше згущувалася атмосфера таємниці. Саме він першим знайшов тіло сера Чарльза, і лише на його словах ґрунтувалися всі подробиці останніх годин життя старого. Чи не міг це бути той самий Баррімор, якого ми бачили в кебі на Ріджент-стріт? Борода цілком підходила під опис. Візник говорив, що чоловік був трохи нижчий на зріст, але в такому випадку він легко міг помилитися.

Як же остаточно з’ясувати правду?

Найперше слід було відвідати поштмейстера в Ґрімпені й перевірити, чи справді пробна телеграма потрапила особисто до рук Баррімора. Якою б не була відповідь, принаймні я матиму що повідомити Шерлоку Холмсу. Після сніданку сер Генрі поринув у вивчення численних документів, тому час для моєї поїздки був дуже вдалий.

Мене чекала приємна чотиримильна прогулянка вздовж краю болота. Нарешті я дістався невеликого сірого селища, над яким височіли лише дві більші будівлі — заїзд і будинок доктора Мортімера.

Начальник поштової контори, який одночасно був і сільським бакалійником, чудово пам’ятав ту телеграму.

— Авжеж, сер, — відповів він. — Я подбав, щоб телеграму доставили містеру Баррімору саме так, як було вказано.

— Хто її доставив?

— Ось мій хлопець. Джеймсе, ти ж відніс ту телеграму до Холу минулого тижня?

— Так, батьку, відніс.

— Особисто в руки містеру Баррімору? — запитав я.

— Ні, сер. Він тоді був на горищі, тому я не міг передати її йому самому. Я віддав телеграму місіс Баррімор, і вона пообіцяла негайно передати чоловікові.

— А ви бачили самого містера Баррімора?

— Ні, сер. Я ж кажу — він був на горищі.

— Якщо ви його не бачили, то звідки знаєте, що він був там?

Поштмейстер невдоволено насупився.

— Його дружина, мабуть, знає, де перебуває її чоловік. Хіба не так? Він отримав телеграму чи ні? Якщо тут сталася якась помилка, то скаржитися має сам містер Баррімор.

Здавалося, продовжувати розпитування не було сенсу. Але одне стало очевидним: попри хитрий задум Холмса, ми так і не отримали доказу, що Баррімор увесь цей час не перебував у Лондоні. А що, як він таки був там? Що, як одна й та сама людина останньою бачила сера Чарльза живим і першою почала стежити за новим спадкоємцем після його повернення до Англії? Що тоді? Чи був він лише чиїмось виконавцем? Чи мав власні підступні задуми?  Який інтерес міг мати Баррімор у переслідуванні родини Баскервілів?

Я згадав дивне попередження, складене зі слів, вирізаних із передової статті «Таймс». Чи була це його робота? А може, навпаки, хтось намагався зірвати його плани? Єдиний мотив, який спадав на думку, уже висловлював сер Генрі: якщо налякати Баскервілів і змусити їх покинути маєток, Баррімори отримали б затишний і постійний дім. Але хіба цього достатньо? Таке пояснення видавалося надто примітивним для складної та витонченої інтриги, яка, здавалося, поволі сплітала навколо молодого баронета невидиму павутину. Навіть Холмс говорив, що за всю його довгу практику йому ще не траплялося складнішої справи.

Ідучи назад самотньою сірою дорогою серед безкраїх пусток болота, я подумки благав, щоб мій друг якомога швидше звільнився від своїх справ і приїхав сюди. Адже тягар відповідальності, що ліг на мої плечі, ставав дедалі важчим.

Раптом мої думки перервав тупіт чиїхось ніг за спиною й голос, що покликав мене на ім’я. Я озирнувся, очікуючи побачити доктора Мортімера, але, на мій подив, мене наздоганяв незнайомець.

Це був невисокий, худорлявий чоловік років тридцяти п’яти, чисто поголений, із правильними, навіть трохи педантичними рисами обличчя. Світле лляне волосся, вузька щелепа. На ньому був сірий костюм і солом’яний капелюх. Через плече висіла бляшана коробка для ботанічних зразків, а в руці він ніс зелений сачок для ловлі метеликів.

— Сподіваюся, ви вибачите мою безцеремонність, докторе Ватсоне, — сказав він, захекавшись, коли наздогнав мене. — Тут, на болотах, люди живуть просто й не надто дотримуються формальностей. Можливо, наш спільний знайомий Мортімер уже згадував вам моє ім’я. Я Степлтон із Мерріпіт-Гаус.

— Ваш сачок і коробка сказали мені про це ще раніше, — усміхнувся я. — Я знав, що містер Степлтон займається природознавством. Але як ви впізнали мене?

— Я щойно був у Мортімера. Коли ви проходили повз, він показав вас мені з вікна свого кабінету. Наш шлях збігався, тож я вирішив наздогнати вас і представитися. Сподіваюся, сер Генрі добре переніс подорож?

— Так, дякую, він почувається чудово.

— Ми всі трохи побоювалися, що після трагічної смерті сера Чарльза новий баронет відмовиться тут оселитися. Для заможної людини це чимала жертва — приїхати й замкнути себе в такому глухому краї. Але вам не потрібно пояснювати, наскільки багато це означає для всього навколишнього населення. Сер Генрі, мабуть, не надто переймається місцевими забобонами?

— Гадаю, ні.
— Звичайно, ви чули легенду про демонічного пса, який переслідує цей рід?
— Так, чув.

— Дивовижно, наскільки довірливі тутешні селяни. Безліч людей готові присягнутися, що бачили цю істоту на болоті.

Він усміхнувся, вимовляючи ці слова, але мені здалося, що в його очах промайнуло щось таке, що свідчило: насправді він ставиться до цієї історії значно серйозніше.

— Ця легенда справила величезне враження на сера Чарльза, і я не сумніваюся, що саме вона призвела до його трагічної загибелі.
— Яким чином?

— Його нерви були настільки виснажені, що навіть поява звичайного собаки могла стати смертельним ударом для його хворого серця. Мені здається, тієї останньої ночі в тисовій алеї він справді побачив щось подібне. Я давно боявся, що може статися лихо, адже дуже любив старого джентльмена й знав, наскільки слабким було його серце.

— Звідки ви це знали?
— Мені розповів про це мій друг Мортімер.
— Отже, ви вважаєте, що сера Чарльза переслідував якийсь пес і він помер від жаху?
— А у вас є краще пояснення?
— Поки що я не дійшов жодного висновку.
— А містер Шерлок Холмс?

На мить у мене перехопило подих. Але спокійне обличчя й незворушний погляд мого супутника переконали мене, що він не мав наміру застати мене зненацька.

— Немає сенсу вдавати, що ми не знаємо, хто ви, докторе Ватсоне, — сказав він. — Оповіді про вашого знаменитого детектива дійшли навіть сюди. А неможливо прославляти Холмса й самому залишатися невідомим. Коли Мортімер назвав ваше ім’я, він уже не міг приховати вашої особи. Якщо ви тут, то очевидно, що містер Шерлок Холмс зацікавився цією справою. І мені, природно, цікаво, якої думки він дотримується.

— Боюся, я не можу відповісти на це запитання.

— Тоді дозвольте поцікавитися: чи збирається він сам завітати до нас?

— Наразі він не може залишити Лондон. У нього є інші справи, які потребують уваги.

— Яка шкода! Можливо, він зміг би пролити світло на те, що для нас поки що залишається темрявою. Але щодо вашого власного розслідування — якщо я бодай чимось можу бути корисним, прошу розраховувати на мене. Якби я знав, у чому саме полягають ваші підозри або яким шляхом ви маєте намір вести слідство, можливо, вже зараз зміг би дати якусь пораду чи допомогу.

— Запевняю вас, я приїхав сюди лише як гість свого друга сера Генрі й не потребую жодної допомоги.

— Чудово! — сказав Степлтон. — Ви цілком маєте рацію, що поводитеся обережно й стримано. Справедливо отримавши урок за свою надмірну цікавість, обіцяю більше не повертатися до цієї теми.

Ми дійшли до місця, де від дороги відгалужувалася вузенька трав’яниста стежка, що звивалася серед боліт. Праворуч височів крутий пагорб, усіяний великими валунами. Колись тут був гранітний кар’єр. Його темний стрімкий схил нагадував скелю, а в тріщинах між камінням росли папороть і ожина. Десь удалині над пагорбом здіймався в небо сірий стовп диму.

— Якщо пройти цією стежкою, то незабаром опинимося біля Мерріпіт-Гаусу, — сказав Степлтон. — Можливо, ви приділите мені годину? Я мав би велике задоволення познайомити вас зі своєю сестрою.

Спершу я подумав, що повинен повернутися до сера Генрі. Але потім згадав купи паперів і рахунків, якими був завалений його письмовий стіл. У цій роботі я все одно не міг стати йому в пригоді. До того ж Холмс спеціально просив мене придивитися до сусідів на болоті. Тож я прийняв запрошення Степлтона, і ми разом звернули на стежку.

— Болото — дивовижне місце, — промовив він, озираючись навколо на хвилясті простори пустки. Зелені пагорби котилися до обрію, мов велетенські морські вали, а гребені зубчастих гранітних скель здіймалися над ними, наче фантастичні хвилі, вкриті кам’яною піною. — Воно ніколи не набридає. Ви навіть не уявляєте, скільки таємниць тут приховано. Воно таке безмежне, таке пустельне і таке загадкове.

— Отже, ви добре його знаєте?

— Дуже добре. Тутешні болота стали для мене другою домівкою. Кожен пагорб, кожне трясовиння, кожна стежка знайомі мені не гірше, ніж власний сад. І все ж я щоразу знаходжу тут щось нове. Це край, який ніколи не відкриває всіх своїх секретів.

— Болото — дивовижне місце, — промовив він, озираючись навколо на хвилясті простори пустки. Зелені пагорби котилися до обрію, мов велетенські морські вали, а гребені зубчастих гранітних скель здіймалися над ними, наче фантастичні хвилі, вкриті кам’яною піною. — Воно ніколи не набридає. Ви навіть не уявляєте, скільки таємниць тут приховано. Воно таке безмежне, таке пустельне і таке загадкове.

— Отже, ви добре знаєте ці місця?

— Я живу тут лише два роки. Для місцевих я ще новачок. Ми оселилися тут незабаром після того, як приїхав сер Чарльз. Але мої захоплення спонукали мене дослідити кожен куточок околиць, тож, гадаю, небагато людей знають ці землі краще за мене.

— Напевно, вивчити їх непросто?

— Дуже непросто. Ось погляньте, наприклад, на цю величезну рівнину на півночі з дивними пагорбами, що височіють над нею. Ви не помічаєте нічого особливого?

— Здається, чудове місце для кінної прогулянки галопом.

— Так подумає майже кожен. І ця думка вже коштувала життя не одній людині. Бачите ті яскраво-зелені плями, розкидані по всій рівнині?

— Так. Це, ймовірно, місця з кращим ґрунтом?

Степлтон засміявся.

— Це Велика Грімпенська трясовина, — пояснив він. — Один необережний крок — і людина чи тварина приречені. Лише вчора я бачив, як туди забрів один із болотяних поні. Він так і не вибрався. Довго ще було видно його голову, що відчайдушно витягувалася над багном, але зрештою трясовина затягнула його. Навіть у посушливу пору переходити її небезпечно, а після осінніх дощів це справжня пастка смерті. І все ж я можу пройти до самого її серця й повернутися живим. Господи, ось іще один нещасний поні!

Щось буре борсалося серед зелених осок. Раптом угору рвонувся довгий шиюватий силует, що звивався в агонії, і над болотом прокотився моторошний крик.

Мене пройняв холодний жах, але мій супутник залишався незворушним.

— Пропав, — сказав він. — Трясовина його поглинула. Уже другий за два дні. А скільки їх ще буде! У суху погоду тварини звикають ходити тут і не помічають різниці, доки багно не стискає їх у своїх пазурах. Страшне місце ця Грімпенська трясовина.

— І ви кажете, що можете проходити крізь неї?
— Так. Є кілька стежок, якими може скористатися лише дуже спритна людина. Я їх відшукав.
— Але навіщо взагалі заходити в таке жахливе місце?

— Бачите ті пагорби вдалині? Насправді це острови, відрізані з усіх боків непрохідним болотом, яке протягом століть поступово оточило їх. Саме там ростуть рідкісні рослини й водяться незвичайні метелики — якщо, звісно, вистачить кмітливості до них дістатися.

— Що ж, коли-небудь я спробую.

Степлтон здивовано подивився на мене.

— Заради Бога, викиньте цю думку з голови! — вигукнув він. — Якщо з вами щось трапиться, це буде на моїй совісті. Запевняю вас, у вас не було б жодного шансу повернутися живим. Я знаходжу шлях лише тому, що пам’ятаю безліч складних орієнтирів.

— Послухайте! — раптом вигукнув я. — Що це таке?

Над болотом прокотився довгий, приглушений стогін — невимовно сумний і тривожний. Він заповнив собою весь простір, але неможливо було зрозуміти, звідки саме долинає. Спершу це був ледве чутний гул, потім він наростав до глибокого реву, а тоді знову згасав, перетворюючись на тужливе пульсуюче бурмотіння. Степлтон кинув на мене дивний погляд.

— Дивне місце — це болото, — промовив він.
— Але що це було?
— Селяни кажуть, що це пес Баскервілів кличе свою жертву. Я чув цей звук кілька разів, але ніколи ще так голосно.

Із неприємним холодком у серці я озирнувся навколо. Безкрая рівнина хвилями тягнулася до обрію, вкрита зеленими латками очерету. Ніщо не ворушилося серед цієї пустки, лише двоє круків каркали на скелястому виступі позаду нас.

— Ви ж освічена людина. Невже вірите в такі нісенітниці? — запитав я. — Як ви пояснюєте цей дивний звук?

— Болота іноді видають дуже химерні шуми. Осідає мул, піднімається вода або відбувається ще щось подібне.
— Ні, ні. Це був голос живої істоти.
— Можливо. Ви коли-небудь чули, як кричить водяний бугай?
— Ні.
— Це дуже рідкісний птах. В Англії він майже зник. Але на болотах можливо все. Не здивуюся, якщо ми щойно почули крик одного з останніх бугаїв.
— Найдивніший звук, який я коли-небудь чув у житті.
— Так, місце тут справді моторошне. Погляньте на той схил. Як ви думаєте, що це?

Увесь пагорб був усіяний сірими кам’яними колами. Їх було щонайменше два десятки.

— Що це? Загороди для овець?

— Ні. Це житла наших далеких предків. У доісторичні часи люди густо заселяли болото, а після них тут майже ніхто не жив. Тому все збереглося майже таким, як вони залишили. Це їхні хатини — без дахів. Якщо захочете, можете зайти всередину й побачити навіть вогнище та місце для сну.

— Та це ж ціле містечко! Коли тут жили люди?
— У неоліті. Точніше сказати важко.
— І чим вони займалися?

— Пасли худобу на цих схилах. А коли бронзовий меч почав витісняти кам’яну сокиру, навчилися видобувати олово. Бачите той великий рів на протилежному пагорбі? Це слід їхньої роботи. Так, докторе Ватсоне, на болотах можна знайти багато дивовижного. О, перепрошую на хвилинку! Здається, це циклопідес!

Якась маленька міль чи метелик пролетіла перед нами, і Степлтон миттю кинувся навздогін із неймовірною швидкістю та завзяттям. На мій жах, комаха полетіла просто до трясовини. Але мій знайомий навіть не вагався. Перестрибуючи з купини на купину, він стрімко мчав слідом, розмахуючи зеленим сачком. Його сірий одяг і різкі, ламані рухи нагадували величезного метелика. Я стояв і спостерігав за ним із захопленням від його спритності та водночас із тривогою, що він будь-якої миті може оступитися й потонути в підступному багні. Саме тоді я почув кроки. Озирнувшись, я побачив на стежці жінку. Вона йшла з боку, де здіймався дим над Мерріпіт-Гаусом, але нерівності місцевості приховували її від мене, поки вона не опинилася зовсім поруч.

Я відразу здогадався, що це міс Степлтон. На болотах навряд чи можна було зустріти багато жінок, а я пам’ятав, що її називали красунею. І це було цілковитою правдою. До того ж вона належала до дуже рідкісного типу вроди.

Між братом і сестрою не могло бути більшого контрасту. Степлтон був світловолосим, із сірими очима та непомітною зовнішністю, тоді як вона була темноволосою й смаглявою — темнішою за будь-яку брюнетку, яку мені доводилося бачити в Англії. Струнка, висока, граційна. Її обличчя з тонкими правильними рисами могло б здатися холодним, якби не чутливі губи та прекрасні темні очі, сповнені життя й пристрасті. Завдяки бездоганній поставі та елегантному вбранню вона виглядала майже примарним видінням серед самотньої болотяної пустки. Спершу вона дивилася на свого брата. Потім, помітивши мене, пришвидшила крок.

Я підняв капелюха й уже хотів представитися, але її перші ж слова змусили мене забути про все інше.

— Повертайтеся! — сказала вона. — Негайно повертайтеся до Лондона.

Я лише здивовано витріщився на неї.

Її очі палали, а нога нетерпляче постукувала по землі.

— Чому я маю повернутися? — запитав я.

— Не можу пояснити, — швидко відповіла вона тихим схвильованим голосом, трохи шепелявлячи. — Але, заради Бога, зробіть те, про що я прошу. Поверніться до Лондона й більше ніколи не приходьте на це болото.

— Але ж я тільки-но приїхав.

— Невже ви не розумієте? — вигукнула вона. — Невже не бачите, що це попередження заради вашого ж блага? Повертайтеся до Лондона! Виїжджайте сьогодні ж! Тікайте звідси будь-якою ціною! Тихо, брат іде! Ані слова про те, що я сказала. Будьте ласкаві, зірвіть для мене он ту орхідею серед хвощів. На болотах їх дуже багато, хоча зараз уже запізно милуватися їхньою красою.

Степлтон припинив погоню й повернувся до нас, важко дихаючи після бігу.

— А, це ти Берил! — сказав він.

І мені здалося, що в його голосі було значно менше сердечності, ніж можна було очікувати від зустрічі брата із сестрою.

— Ну що, Джеку,  ти такий розпашілий!

— Так, я переслідував циклопіда. Це надзвичайно рідкісний метелик, якого майже неможливо побачити пізньої осені. Яка прикрість, що він утік!

Він говорив безтурботним тоном, але його маленькі світлі очі безупинно перебігали від сестри до мене.

— Бачу, ви вже познайомилися.
— Так, — відповіла вона. — Я саме пояснювала серу Генрі, що він трохи запізнився, аби побачити справжню красу болота.
— Серу Генрі? Кого ти маєш на увазі?
— Хіба це не сер Генрі Баскервіль?
— Ні, ні, — втрутився я. — Я лише його друг, звичайний смертний. Моє ім’я — доктор Ватсон.

На її обличчі промайнуло роздратування й збентеження.

— Виходить, ми неправильно зрозуміли одне одного, — сказала вона.
— Та й часу для розмови у вас було небагато, — зауважив брат, усе ще пильно спостерігаючи за нею.

— Я говорила так, ніби доктор Ватсон живе тут постійно, а не приїхав у гості, — пояснила вона. — Для нього не має особливого значення, рано чи пізно цвітуть орхідеї. Але ви ж завітаєте до Мерріпіт-Гаусу?

Невдовзі ми підійшли до будинку. Це була похмура оселя серед болота. Колись тут містилася ферма заможного скотаря, але тепер будинок відремонтували й пристосували до сучасного життя. Навколо простягався фруктовий сад, хоча дерева, як це часто буває на болотах, були низькорослі й покручені вітрами. Усе довкола справляло враження бідності та смутку. Двері нам відчинив дивний старий слуга — сухорлявий, зморщений, у потертому коричневому сюртуку. Він так добре пасував до цього похмурого дому, ніби був його частиною.

Усередині ж усе виявилося зовсім іншим. Просторі кімнати були обставлені зі смаком і витонченістю, в яких легко вгадувалася рука господині. Та коли я глянув із вікна на безмежне болото, усіяне гранітними брилами аж до самого обрію, то не міг не дивуватися, що змусило цього освіченого чоловіка й таку прекрасну жінку оселитися в такій глушині.

— Дивний вибір місця для життя, чи не так? — сказав Степлтон, ніби вгадавши мої думки. — І все ж ми тут цілком щасливі. Правда ж, Берил?

— Цілком щасливі, — відповіла вона.

Проте в її голосі не відчувалося переконаності.

— Колись у мене була школа, — продовжив Степлтон. — На півночі Англії. Для людини мого складу характеру сама робота була одноманітною та не надто цікавою. Але можливість жити серед молоді, допомагати формувати юні розуми, передавати свої ідеали й переконання була для мене справжнім щастям. На жаль, доля вирішила інакше. У школі спалахнула тяжка епідемія, троє хлопців померли. Після цього заклад уже не зміг оговтатися, а значна частина моїх заощаджень зникла безповоротно.

Він на хвилину замовк.

— І все ж, якби не втрата товариства моїх учнів, я міг би навіть радіти власному нещастю. Адже тут для людини, яка захоплюється ботанікою та зоологією, відкривається безмежне поле для досліджень. А моя сестра любить природу не менше за мене. Ці думки, докторе Ватсон, вам навіяли сумні болота за вікном!

— Зізнаюся, я справді подумав, що тут може бути трохи нудно. Можливо, не для вас, але для вашої сестри.

— Ні, ні, мені ніколи не буває нудно, — швидко відповіла вона.

— У нас є книги, наші заняття й цікаві сусіди, — сказав Степлтон. — Доктор Мортімер — надзвичайно освічена людина у своїй галузі. А бідолашний сер Чарльз був чудовим співрозмовником. Ми добре його знали й сумуємо за ним більше, ніж я можу висловити словами. Як ви гадаєте, чи не буде це надто нав’язливо, якщо я сьогодні після обіду навідаюся до сера Генрі?

— Переконаний, він буде дуже радий.

— Тоді, будь ласка, передайте йому мої наміри. Ми постараємося допомогти йому освоїтися на новому місці. А тепер, докторе Ватсоне, чи не бажаєте піднятися нагору й оглянути мою колекцію лускокрилих? Гадаю, це найповніша колекція на всьому південному заході Англії. Поки ви її переглянете, якраз буде готовий обід.

Але мені кортіло повернутися до свого підопічного, сера Генрі.

Сумне враження від болота, загибель нещасного поні, моторошний звук, який місцеві пов’язували з легендою про Баскервільського пса, — усе це навіювало тривогу. А над усім цим тяжіло ще й дивне попередження міс Степлтон, висловлене з такою щирою пристрастю, що я не міг сумніватися: за її словами приховується серйозна причина.

Тому я рішуче відмовився залишатися на обід і вирушив назад тією ж трав’янистою стежкою.

Та, очевидно, місцеві знали коротший шлях.

Ще не дійшовши до дороги, я з подивом побачив міс Степлтон. Вона сиділа на великому камені біля стежки.

Її щоки палали від швидкого бігу, а рука притискалася до боку.

— Я бігла навпростець, щоб перехопити вас, докторе Ватсоне, — сказала вона. — У мене навіть не було часу надягти капелюшок. Не можу довго затримуватися, бо брат помітить мою відсутність. Я хотіла сказати, як шкодую про свою безглузду помилку. Я прийняла вас за сера Генрі. Прошу, забудьте мої слова. Вони жодним чином вас не стосуються.

— Але я не можу їх забути, міс Степлтон, — відповів я. — Я друг сера Генрі, і його безпека для мене надзвичайно важлива. Скажіть, чому ви так наполягали, щоб він повернувся до Лондона?

— Жіноча примха, докторе Ватсоне. Коли ви краще мене пізнаєте, то зрозумієте, що я не завжди можу пояснити свої вчинки чи слова.

— Ні, це не так. Я пам’ятаю хвилювання у вашому голосі. Пам’ятаю ваш погляд. Прошу вас, будьте зі мною відверті. Відтоді як я приїхав сюди, мене не полишає відчуття, ніби навколо згущуються тіні. Моє життя стало схожим на Грімпенську трясовину: усюди зелені острівці, на які можна ступити й провалитися, і немає нікого, хто показав би безпечний шлях. Скажіть мені правду, і я обіцяю передати ваше попередження серу Генрі.

На її обличчі промайнув вираз вагання. Але за мить очі знову стали холодними й стриманими.

— Ви надаєте цьому надто великого значення, докторе Ватсоне, — відповіла вона. — Ми з братом були глибоко вражені смертю сера Чарльза. Ми добре його знали. Він часто приходив до нашого будинку через болото. Сер Чарльз щиро вірив у прокляття, що тяжіє над його родом. І коли сталася трагедія, я мимоволі подумала, що його страхи могли мати підстави. Тому мене занепокоїло, коли сюди приїхав ще один представник родини. Я вирішила, що його слід попередити про небезпеку. Ось і все.

— Але яка саме небезпека?
— Ви знаєте легенду про пса?
— Я не вірю в такі забобони.
— А я вірю. Якщо маєте хоч якийсь вплив на сера Генрі, переконайте його поїхати звідси. Світ великий. Навіщо жити там, де його родину постійно переслідує смерть?

— Ось тому він і вирішив тут жити. Такий уже характер у сера Генрі. Боюся, без конкретніших доказів мені нізащо не вдасться переконати його виїхати.

— Я не можу сказати нічого певного, бо сама нічого певного не знаю.

— Тоді дозвольте ще одне запитання. Якщо ви хотіли сказати лише це, то чому так боялися, щоб ваш брат почув нашу розмову? У ваших словах немає нічого такого, що могло б його образити.

— Мій брат дуже хоче, щоб Баскервіль-Гол залишався заселеним. Він переконаний, що це важливо для добробуту бідних людей на болотах. Він дуже розсердився б, якби дізнався, що я сказала щось таке, що може спонукати сера Генрі поїхати. Але я вже виконала свій обов’язок і більше нічого не скажу. Мені треба повертатися, інакше він почне мене шукати й здогадається, що я бачилася з вами. Прощавайте!

Вона швидко розвернулася й за кілька хвилин зникла серед розкиданих валунів. А я, сповнений невиразних тривог і похмурих передчуттів, продовжив шлях до Баскервіль-Голу.

Розділ 8. Перший звіт доктора Ватсона

Від цього моменту я продовжу розповідь, переписуючи власні листи до містера Холмса, що зараз лежать переді мною на столі. Однієї сторінки бракує, але решта збережена без жодних змін. Ці листи точніше передають мої тодішні почуття й підозри, ніж пам’ять, хоч якою ясною вона залишається щодо цих трагічних подій.

Баскервіль-Гол, 13 жовтня
Любий Холмсе!

Мої попередні листи й телеграми, гадаю, досить докладно повідомили тебе про все, що сталося в цьому забутому Богом куточку світу. Чим довше тут перебуваєш, тим глибше дух пустища проникає в душу — його безмежність і водночас похмура чарівність. Варто лише ступити на ці простори, і здається, що вся сучасна Англія лишається далеко позаду. Натомість повсюди відчувається присутність людей доісторичних часів, їхніх осель і праці.
Куди не глянь під час прогулянки, скрізь трапляються кам’яні хатини давно забутого народу, його могили та величезні менгіри, які, як вважають, позначали місця стародавніх святилищ. Коли дивишся на ці сірі кам’яні житла на схилах пагорбів, порізаних часом і вітрами, мимоволі забуваєш про власну епоху. І якби раптом із низеньких дверей виповз чоловік у звірячих шкурах, волохатий і дикий, натягуючи на тятиву стрілу з крем’яним наконечником, його поява здалася б тут природнішою, ніж твоя власна.
Дивує лише те, що вони жили тут так густо, на землі, яка, мабуть, завжди була надзвичайно бідною й непридатною для господарювання. Я не археолог, але можу уявити, що це був мирний і пригноблений народ, змушений оселитися там, де ніхто інший жити не хотів.
Утім, усе це не має прямого стосунку до справи, заради якої ти мене сюди відправив, і, ймовірно, буде малоцікавим для твого надзвичайно практичного розуму. Я й досі пам’ятаю твою цілковиту байдужість до питання, чи обертається Сонце навколо Землі, чи Земля навколо Сонця. Тож повернуся до фактів, що стосуються сера Генрі Баскервіля.

Якщо останніми днями ти не отримував від мене звісток, то лише тому, що до сьогодні не сталося нічого важливого. Та нині трапилася надзвичайно дивна подія, про яку я розповім трохи згодом. Спершу ж мушу ознайомити тебе з деякими іншими обставинами.
Одна з них — утікач-каторжник, який переховується на пустищі. Тепер є серйозні підстави вважати, що він остаточно покинув ці місця, і це стало великим полегшенням для мешканців навколишніх садиб. Минуло вже два тижні відтоді, як він утік, і за цей час його ніхто не бачив і нічого про нього не чув. Важко повірити, що він міг так довго протриматися серед цих безлюдних просторів.
Сховатися там неважко — будь-яка з давніх кам’яних хатин могла б стати надійним притулком. Але що він їв? Хіба що ловив і різав овець, які пасуться на пустищі. Тому ми схиляємося до думки, що він давно зник звідси, і віддалені фермери тепер сплять спокійніше.
У нашому домі четверо здорових чоловіків, тож ми здатні подбати про власну безпеку. Проте мушу зізнатися: мене не раз непокоїла доля Степлтонів. Вони живуть за багато миль від будь-якої допомоги. У будинку лише служниця, старий слуга, брат і сестра, причому сам Степлтон аж ніяк не виглядає міцною людиною. Якби цей небезпечний злочинець із Ноттінг-Гілла зміг проникнути до них, вони були б зовсім беззахисні. І сер Генрі, і я турбувалися про це. Навіть пропонували, щоб конюх Перкінс ходив до них ночувати, але Степлтон рішуче відмовився.

Річ у тім, що наш друг баронет починає виявляти чималий інтерес до своєї чарівної сусідки. І це зовсім не дивно. Для такої діяльної людини, як він, час у цьому відлюдному краї тягнеться дуже повільно, а міс Степлтон — справді надзвичайно приваблива й вродлива жінка.
У ній є щось екзотичне, майже тропічне, що разюче контрастує зі стриманістю та холоднокровністю її брата. Хоча й він справляє враження людини, в якій приховані сильні пристрасті. Без сумніву, він має великий вплив на сестру. Я не раз помічав, як під час розмови вона крадькома дивилася на нього, ніби шукаючи схвалення своїх слів.
Сподіваюся, він добре до неї ставиться. Проте сухий блиск його очей і твердо стиснуті тонкі губи свідчать про рішучий, а можливо, навіть суворий характер. Тобі було б цікаво його досліджувати.
Уже наступного дня після нашого знайомства Степлтон повів нас із сером Генрі до місця, де, за переказами, бере початок легенда про лиходія Г’юго Баскервіля. Ми подолали кілька миль пустищем і дісталися настільки похмурого куточка, що він цілком міг породити подібну історію.
Між суворими кам’яними скелями пролягала вузька долина, яка виводила на відкриту галявину, порослу травою та вкриту білими пухнастими китицями болотяної трави. Посеред неї височіли два величезні камені. Верхівки їх були стерті вітрами й часом настільки, що нагадували гігантські ікла якогось страхітливого звіра. Усе довкола дивовижно відповідало описам стародавньої трагедії.
Сер Генрі дуже зацікавився й не раз запитував Степлтона, чи справді той вірить у можливість надприродного втручання в людські справи. Баронет говорив начебто жартома, але було видно, що це питання його хвилює.
Степлтон відповідав обережно. Здавалося, він висловлює далеко не все, що думає, стримуючись через почуття сера Генрі. Він навів кілька прикладів сімей, які нібито переслідувала якась зловісна сила. Зрештою у нас склалося враження, Степлтон разом із іншими місцевими мешканцями вірить у легенду про собаку Баскервілів.

На зворотному шляху ми зупинилися на обід у Мерріпіт-гаузі, і саме там сер Генрі вперше по-справжньому познайомився з міс Степлтон. Від першої ж миті було помітно, що вона його дуже зацікавила. І якщо я не помиляюся, ця симпатія була взаємною. Усю дорогу додому він раз у раз згадував про неї. Відтоді майже не минає дня, щоб ми не бачилися з братом і сестрою. Сьогодні вони вечеряють у нас, а наступного тижня, можливо, ми завітаємо до них.
Здавалося б, Степлтон мав би радіти такому союзу. Але я неодноразово ловив на його обличчі вираз явного невдоволення, коли сер Генрі виявляв увагу до сестри. Безперечно, він дуже до неї прив’язаний і почувався б самотнім без неї. Та все ж було б украй егоїстично заважати їй укласти такий блискучий шлюб. І все ж я переконаний, що він не хоче, аби їхня дружба переросла в кохання. Не раз помічав, як він навмисно робив усе можливе, щоб не залишати їх наодинці.
До речі, твоя вказівка ніколи не дозволяти серу Генрі виходити самому стане значно складнішою для виконання, якщо тут справді почнеться романтична історія. Якщо я виконуватиму наказ буквально, моя популярність швидко зникне.
Кілька днів тому, точніше в четвер, у нас обідав доктор Мортімер. Він проводив розкопки стародавнього кургану в Лонг-Дауні й знайшов доісторичний череп, чим був надзвичайно захоплений. Важко уявити людину, відданішу своїй справі.

Пізніше прийшли Степлтони, і на прохання сера Генрі добрий доктор повів нас до тисової алеї, щоб показати місце, де тієї фатальної ночі відбулися загадкові події. Це довга й похмура доріжка між двома високими стінами акуратно підстрижених живоплотів. Уздовж них тягнуться вузькі смуги трави. Наприкінці стоїть старий напівзруйнований альтанковий будиночок. Посеред алеї розташована хвіртка, біля якої старий Баскервіль залишив попіл від своєї сигари. Це біла дерев’яна хвіртка із засувом. За нею простягається неосяжне болото.
Я пригадав твою теорію й спробував уявити все, що сталося. Старий стояв біля хвіртки й побачив щось, що наближалося через пустовище. Щось настільки жахливе, що він утратив самовладання і кинувся навтьоки. Біг, доки не впав мертвим від страху й виснаження. Переді мною був той самий довгий темний коридор, яким він тікав. Але від кого?
Від звичайного вівчарського собаки, що заблукав на пустищі? Чи від примарного пса — чорного, безмовного й страхітливого? А можливо, це справа людських рук? Чи знав блідий і насторожений Беррімор більше, ніж хотів сказати? Усе залишалося невиразним і туманним. Але за цією загадкою незмінно проступала темна тінь злочину.

Від часу мого останнього листа я познайомився ще з одним сусідом. Це містер Френкленд із Лафтер-Голу, що живе приблизно за чотири милі на південь від нас. Це літній чоловік із червоним обличчям, сивим волоссям і запальним характером. Його найбільша пристрасть — британське право. На судові процеси він уже витратив цілий статок. Судиться він заради самого задоволення від боротьби й однаково охоче може стати на будь-який бік суперечки. Тож не дивно, що це захоплення обходиться йому дуже дорого. Іноді він перекриває громадську стежку й кидає виклик усій громаді, щоб його змусили її відкрити. Іншим разом власноруч зносить чиюсь хвіртку й заявляє, що тут із незапам’ятних часів проходив шлях, після чого пропонує власникові подати на нього до суду за незаконне проникнення.
Френкленд чудово знається на старовинних феодальних і громадських правах. Свої знання він то використовує на користь мешканців Фернворті, то виступає проти них. Тому час від часу його або урочисто носять селом як героя, або спалюють його опудало — залежно від того, що він устиг накоїти останнім часом. Кажуть, зараз у нього на руках близько семи судових справ. Імовірно, вони поглинуть решту його статків, після чого він втратить можливість дошкуляти всім навколо й стане цілком безпечним. Окрім своєї юридичної манії, він здається доброю та привітною людиною. Згадую про нього лише тому, що ти особливо просив описувати всіх, хто нас оточує.
Нині він зайнятий доволі дивною справою. Будучи астрономом-аматором, Френкленд має чудовий телескоп. Цілі дні він лежить на даху власного будинку й обстежує пустовище, сподіваючись помітити втікача-каторжника.
Якби він обмежився лише цим, усе було б добре. Але ходять чутки, що він збирається подати до суду на доктора Мортімера за розкопування могили без дозволу найближчих родичів померлого, оскільки той викопав неолітичний череп у кургані на Лонг-Дауні. Зрештою, він урізноманітнює наше життя і додає трохи комізму там, де його дуже бракує.

А тепер, коли я повідомив тобі останні новини про каторжника-втікача, Степлтонів, доктора Мортімера та містера Френкленда з Лафтер-Голу, дозволь перейти до найважливішого й розповісти більше про Берріморів, а особливо про дивовижний випадок, що стався минулої ночі.
Спершу щодо перевірочної телеграми, яку ти надіслав із Лондона, щоб упевнитися, чи справді Беррімор перебуває тут. Я вже пояснював, що свідчення поштмейстера доводять марність цієї перевірки й не дають жодних певних доказів ні на користь однієї версії, ні іншої.
Я розповів серу Генрі про ситуацію, і він, у своїй прямолінійній манері, відразу викликав Беррімора та запитав, чи особисто отримав телеграму.
— Так, сер, отримав, — відповів той.
— Хлопець-посильний передав її вам у руки? — уточнив сер Генрі.

Беррімор здивовано подивився на нього і на мить замислився.

— Ні, сер. У той час я був у комірчині, а дружина принесла телеграму мені нагору.
— А відповідь ви надсилали самі?
— Ні. Я сказав дружині, що написати, і вона спустилася вниз та відправила відповідь.

Увечері він сам повернувся до цієї розмови.

— Я не зовсім зрозумів мету ваших запитань сьогодні вранці, сер Генрі, — сказав він. — Сподіваюся, вони не означають, що я втратив вашу довіру?

Серу Генрі довелося запевнити його, що нічого подібного немає, і навіть заспокоїти подарунком — значною частиною свого старого гардероба, оскільки новий одяг із Лондона вже прибув.

Місіс Беррімор теж викликає в мене чималий інтерес. Це кремезна, поважна жінка, досить обмежена у поглядах, надзвичайно порядна й схильна до суворих моральних принципів. Важко уявити людину менш емоційну. І все ж я вже розповідав тобі, як першої ночі почув її гіркий плач. Відтоді не раз помічав на її обличчі сліди сліз. Очевидно, якесь глибоке горе постійно точить її серце. Іноді мені здається, що її переслідують докори сумління через якусь таємницю минулого. Інколи ж я підозрюю, що Беррімор поводиться як домашній тиран.

У характері цього чоловіка завжди було щось дивне й підозріле. А події минулої ночі лише зміцнили мої підозри. Зрештою, сама пригода може видатися дрібницею. Ти знаєш, що я ніколи не відзначався міцним сном. А відтоді, як перебуваю на варті в цьому будинку, сплю ще тривожніше. Минулої ночі близько другої години мене розбудили чиїсь обережні кроки за дверима моєї кімнати. Я підвівся, прочинив двері й визирнув у коридор. Довга чорна тінь ковзала вздовж стіни. Її відкидав чоловік, який тихо йшов коридором зі свічкою в руці. На ньому були лише сорочка та штани, а ноги залишалися босими. Я бачив лише силует, але за зростом одразу впізнав Беррімора. Він рухався надзвичайно повільно й обережно. У всій його постаті було щось винне, приховане й потайливе. Я вже писав тобі, що коридор переривається балконом, який оточує головний зал, а потім продовжується на протилежному боці.

Я дочекався, поки Беррімор зник із поля зору, і рушив слідом. Обійшовши балкон, побачив, що він уже дістався кінця дальнього коридору. Крізь прочинені двері однієї з кімнат пробивалося світло свічки. Беррімор зайшов усередину. Усі ці кімнати стояли порожніми й не використовувалися, тому його поведінка ставала ще загадковішою. Світло залишалося нерухомим, ніби він стояв на одному місці.

Я навшпиньки підійшов ближче й обережно зазирнув за двері. Беррімор стояв навколішки біля вікна, притиснувши свічку до шибки. Його обличчя було повернуте до мене наполовину. На ньому застиг вираз напруженого очікування. Він вдивлявся в чорну темряву пустовища. Кілька хвилин він не рухався, уважно спостерігаючи за чимось у далині. Потім важко застогнав і з нетерплячим жестом загасив свічку.

Я негайно повернувся до своєї кімнати. Незабаром почув ті самі тихі кроки — Беррімор повертався назад. Значно пізніше, коли я вже задрімав, почув, як десь повернувся ключ у замку. Але звідки саме долинув цей звук, визначити не зміг. Що все це означає — не маю жодного уявлення.

Та я переконаний: у цьому похмурому будинку відбувається якась таємнича справа, і рано чи пізно ми докопаємося до правди. Не буду обтяжувати тебе своїми здогадами, адже ти просив надсилати лише факти.
Сьогодні вранці я довго розмовляв із сером Генрі, і ми склали план дій, спираючись на мої нічні спостереження. Поки що не розповідатиму про нього. Але, гадаю, мій наступний звіт буде для тебе надзвичайно цікавим читанням.