Артур Конан Дойл “Собака Баскервілів” читати українською

Розділ 11. Людина на гранітному стовпі

Уривок із мого особистого щоденника, що склав попередній розділ, довів мою розповідь до 18 жовтня, часу, коли ці дивні події почали стрімко наближатися до свого жахливого завершення. Події наступних кількох днів незгладимо закарбувалися в моїй пам’яті, і я можу розповісти про них без звернення до записів, зроблених тоді. Я почну з дня, що настав після того, коли мені вдалося встановити два надзвичайно важливі факти: по-перше, що місіс Лора Лайонс із Кум-Трейсі писала серу Чарльзу Баскервілю й призначила йому зустріч саме в тому місці й у той час, коли він зустрів свою смерть; по-друге, що той таємничий чоловік, який переховувався на болоті, жив серед кам’яних хатин на схилі пагорба. Маючи ці два факти, я відчував, що або мій розум, або моя мужність мають бути зовсім нікчемними, якщо я не зможу пролити ще трохи світла на ці темні загадки.

У мене не було нагоди розповісти баронетові про те, що я дізнався напередодні ввечері про місіс Лайонс, бо доктор Мортімер залишався з ним за картами до дуже пізньої години. Проте за сніданком я повідомив йому про своє відкриття й запитав, чи не хоче він поїхати зі мною до Кум-Трейсі. Спочатку він дуже хотів, але, подумавши, ми обоє дійшли висновку, що буде краще, якщо я поїду сам. Чим офіційнішим був би наш візит, тим менше відомостей ми могли б отримати. Тож я залишив сера Генрі позаду, хоч і не без докорів сумління, і вирушив на нові пошуки.

Прибувши до Кум-Трейсі, я наказав Перкінсу розпрягти коней і почав розпитувати про даму, яку мав намір допитати. Знайти її житло виявилося нескладно: воно було в центрі й добре облаштоване. Покоївка без зайвих церемоній провела мене всередину, і коли я увійшов до вітальні, жінка, що сиділа перед друкарською машинкою Remington Remington, підвелася з привітною усмішкою. Але, побачивши, що я незнайомець, вона одразу змінилася в обличчі, знову сіла й запитала про мету мого візиту.

З першого погляду місіс Лайонс вразила мене своєю вродою. Її очі й волосся мали однаковий насичений горіховий відтінок, а щоки, хоч і рясно вкриті ластовинням, світилися витонченим рум’янцем брюнетки — тим ніжно-рожевим кольором, що ховається в серцевині жовтої троянди. Захоплення — ось, повторюю, було моє перше враження. Але другим прийшла критика. У її обличчі було щось ледь помітно неправильне: якась грубуватість у виразі, можливо, жорсткість у погляді, певна в’ялість губ, що псували його досконалу красу. Але це були вже пізніші роздуми. У ту мить я лише усвідомлював, що стою перед дуже вродливою жінкою, яка запитує мене про причину мого візиту. І саме тоді я повністю зрозумів, наскільки делікатною була моя місія.

— Маю честь бути знайомим із вашим батьком, — сказав я.

Це був незграбний початок, і дама дала мені це відчути.

— Між моїм батьком і мною немає нічого спільного, — відповіла вона. — Я нічим йому не завдячую, і його друзі — не мої. Якби не покійний сер Чарльз Баскервіль та ще кілька добрих людей, я могла б померти з голоду — настільки мало моєму батькові було до мене діла.

— Саме через покійного сера Чарльза Баскервіля я й прийшов до вас.

Ластовиння на обличчі жінки різко виступило.

— Що я можу вам про нього сказати? — запитала вона, нервово перебираючи пальцями клавіші машинки.

— Ви знали його, чи не так?

— Я вже сказала, що багато чим завдячую його доброті. Якщо я зараз можу сама себе утримувати, то це значною мірою завдяки його участі в моєму нещасному становищі.

— Ви листувалися з ним?

Жінка швидко підвела очі, і в її горіхових очах блиснув гнів.

— Яка мета цих запитань? — різко спитала вона.

— Мета — уникнути публічного скандалу. Краще, щоб я поставив їх тут, ніж справа вийшла з-під нашого контролю.

Вона мовчала, і її обличчя було дуже блідим. Нарешті вона підвела голову, і в її манері з’явилося щось зухвале й викличне.

— Добре, я відповім, — сказала вона. — Які ваші запитання?

— Ви листувалися із сером Чарльзом?

— Так, звичайно, я писала йому раз чи двічі, щоб подякувати за його делікатність і щедрість.

— У вас збереглися дати цих листів?

— Ні.

— Ви коли-небудь зустрічалися з ним?

— Так, один чи два рази, коли він приїжджав до Кум-Трейсі. Він був дуже замкненою людиною і вважав за краще чинити добро таємно.

— Але якщо ви бачили його так рідко і писали так рідко, як же він знав достатньо про ваші справи, щоб допомагати вам, як ви кажете?

Вона відповіла на це без найменшого вагання:

— Було кілька джентльменів, які знали мою сумну історію й об’єдналися, щоб допомогти мені. Один із них був містер Степлтон, сусід і близький друг сера Чарльза. Він був надзвичайно добрим, і саме через нього сер Чарльз дізнався про мої обставини.

Я вже знав, що сер Чарльз Баскервіль не раз доручав Степлтону роздавати милостиню, тому слова жінки справляли враження правдивих.

— Чи писали ви коли-небудь серу Чарльзу, прохаючи зустрітися з вами? — продовжив я.

Місіс Лайонс знову спалахнула гнівом.

— Справді, сер, це надзвичайно дивне запитання.

— Перепрошую, мадам, але я змушений повторити його.

— Тоді моя відповідь — безумовно, ні.

— Навіть у день смерті сера Чарльза?

Рум’янець зійшов з її обличчя в одну мить, і переді мною постало бліде, мов у мерця, лице. Її сухі губи не змогли вимовити слово «Ні» — я радше прочитав його по губах, аніж почув.

— Напевно, вам зраджує пам’ять, — мовив я. — Я міг би навіть процитувати уривок із вашого листа. Там було написано: «Благаю вас, благаю, якщо ви джентльмен, спаліть цей лист і будьте біля хвіртки о десятій годині».

Мені здалося, що вона зараз знепритомніє, але неймовірним зусиллям волі вона опанувала себе.

— Невже на світі більше немає джентльменів? — ледь чутно вимовила вона.

— Ви несправедливі до сера Чарльза. Він *справді* спалив листа. Але іноді написане можна прочитати навіть після того, як папір згорів. Тепер ви визнаєте, що написали його?

— Так, я написала його! — вигукнула вона, і слова ринули з її душі нестримним потоком. — Я написала його. Навіщо мені це заперечувати? У мене немає причин соромитися цього. Я хотіла, щоб він мені допоміг. Я вірила, що при особистій зустрічі зможу домогтися його допомоги, тому й попросила про побачення.

— Але чому в таку пізню годину?

— Тому що я щойно дізналася, що наступного дня він їде до Лондона й може бути відсутній кілька місяців. Були причини, через які я не могла дістатися туди раніше.

— Але чому побачення в садку, а не візит до будинку?

— Як ви гадаєте, чи могла жінка сама о такій порі піти в дім до неодруженого чоловіка?

— Що ж, а що сталося, коли ви туди прийшли?

— Я туди не ходила.

— Місіс Лайонс!

— Ні, присягаюся вам усім, що є для мене святим! Я так і не пішла. Щось завадило мені це зробити.

— Що саме?

— Це суто особиста справа. Я не можу про це сказати.

— Отже, ви визнаєте, що призначили серу Чарльзу зустріч саме в ту годину й у тому самому місці, де він знайшов свою смерть, але заперечуєте, що прийшли на цю зустріч.

— Це чиста правда.

Я знову й знову засипав її перехресними запитаннями, але так і не зміг зрушити з цієї точки.

— Місіс Лайонс, — мовив я, підводячись після цієї тривалої й безрезультатної розмови, — ви берете на себе величезну відповідальність і ставите себе в украй незручне становище, відмовляючись чистосердечно розповісти все, що вам відомо. Якщо мені доведеться звернутися по допомогу до поліції, ви побачите, наскільки серйозно ви скомпрометовані. Якщо ваші наміри були безневинними, чому ви спершу взагалі заперечували, що писали серу Чарльзу того дня?

— Тому що я боялася, що з цього зроблять хибні висновки і я опинюся в центрі скандалу.

— І чому ви так наполягали, щоб сер Чарльз знищив ваш лист?

— Якби ви прочитали листа, ви б знали.

— Я не казав, що прочитав його повністю.

— Ви процитували частину.

— Я процитував приписку. Лист, як я вже казав, згорів, і не все вдалося розібрати. Я запитую вас ще раз: чому ви так наполегливо вимагали від сера Чарльза знищити цей лист, який він отримав у день своєї смерті?

— Це дуже особиста справа.

— Тим більше у вас причин уникнути публічного розслідування.

— Що ж, я скажу вам. Якщо ви хоч щось чули про мою нещасливу долю, то знаєте, що я взяла необачний шлюб і мала всі підстави пошкодувати про це.

— Я чув про це.

— Моє життя перетворилося на суцільне переслідування з боку чоловіка, якого я ненавиджу. Закон на його боці, і щодня я постаю перед загрозою, що він може змусити мене жити з ним. Коли я писала цього листа серу Чарльзу, я дізналася, що маю шанс повернути собі свободу, якщо вдасться покрити певні судові витрати. Це означало для мене все: душевний спокій, щастя, самоповагу — абсолютно все. Я знала про щедрість сера Чарльза і подумала, що якщо він почує цю історію з моїх власних уст, то допоможе мені.

— То чому ж ви тоді не пішли?

— Тому що тим часом я отримала допомогу з іншого джерела.

— Чому ж ви тоді не написали серу Чарльзу й не пояснили цього?

— Я б так і зробила, якби наступного ранку не побачила в газеті звістку про його смерть.

Розповідь цієї жінки звучала цілком послідовно, і жодні мої запитання не змогли її похитнути. Перевірити її слова я міг лише одним способом — з’ясувати, чи справді вона розпочала шлюборозлучний процес проти свого чоловіка приблизно в час цієї трагедії.

Маловірогідно, щоб вона наважилася заперечувати свій візит до Баскервіль-Голла, якби справді там побувала, адже туди їй довелося б їхати екіпажем, і вона не змогла б повернутися до Кум-Трейсі раніше від перших годин ранку. Таку поїздку неможливо було б приховати. Тож, найімовірніше, вона говорила правду або принаймні частину правди. Я йшов від неї збентежений і занепалий духом. Укотре я наштовхнувся на глуху стіну, яка, здавалося, виростала на кожному шляху, що ним я намагався дістатися мети своєї місії. І все ж, що більше я думав про обличчя та манери цієї жінки, то дужче відчував, що від мене щось приховують. Чому вона так зблідла? Чому заперечувала кожне зізнання, доки його не витягли з неї силою? Чому вона не поїхала на побачення, призначене на час, коли сталася трагедія? Певна річ, пояснення всьому цьому не могло бути таким безневинним, як вона хотіла мене запевнити. Наразі я не міг далі просуватися в цьому напрямку, тому мусив повернутися до іншої зачіпки, яку слід було шукати серед кам’яних хиж на болотах.

А це був вельми туманний напрямок. Я збагнув це, коли їхав назад і помічав, як пагорб за пагорбом ніс на собі сліди первісних людей. Єдиною вказівкою Беррімора було те, що незнайомець живе в одній із цих покинутих хиж, а їх сотні розкидано по всій довжині й ширині боліт. Проте моїм орієнтиром слугував власний досвід, адже я на власні очі бачив цього чоловіка на вершині Чорного пагорба. Отже, саме це місце мало стати центром моїх пошуків. Звідти я обшукаю кожну хижу на болотах, доки не натраплю на потрібну. Якщо цей чоловік буде всередині, я дізнаюся з його власних уст — під дулом мого револьвера, якщо знадобиться, — хто він такий і чому так довго вистежує нас. Він міг вислизнути від нас у натовпі на Ріджент-стріт, але на безлюдних болотах це навряд чи йому вдасться. З іншого боку, якщо я знайду хижу, а її мешканця не буде всередині, я мушу залишатися там, хоч би скільки довелося чекати, аж поки він не повернеться. Холімс упустив його в Лондоні. Це й справді став би мій тріумф, якби я зміг викурити його з лігва там, де мій учитель зазнав невдачі.

У цьому розслідуванні удача раз за разом була не на нашому боці, але тепер нарешті вона прийшов мені на допомогу. І вісником цієї удачі виявився не хто інший, як містер Френкленд, котрий стояв зі своїми сивими бакенбардами та червоним обличчям біля хвіртки власного садка, що виходив прямо на великий шлях, яким я їхав.

— Доброго дня, докторе Ватсоне! — гукнув він із невластивою йому добродушністю. — Ви просто-таки мусите дати коням перепочинок, зайти на келих вина й привітати мене!

Мої почуття до нього були геть далекі від дружніх після всього, що я чув про його ставлення до власної дочки, але мені кортіло відпустити Перкінса з шарабаном додому, і нагода випала непогана. Я зійшов на землю й переказав серу Генрі, що прийду пішки якраз до обіду. Потім попрямував за Френклендом до його їдальні.

— Це великий день для мене, пане, один із найвизначніших днів у моєму житті! — вигукнув він, раз у раз підсміюючись. — Я здобув подвійну перемогу! Я навчу місцевих, що закон є закон, і що тут є людина, яка не боїться його застосовувати. Я домігся права проходу через центр парку старого Мідлтона, прямо навпростець, пане, за якісь сто ярдів від його власних парадних дверей! Що ви на це скажете? Ми навчимо цих магнатів, що вони не можуть безкарно топтати права простих громадських землевласників, бодай їм лихо було! А ще я закрив ліс, де жителі Фернворті влаштовували пікніки. Ці мерзенні люди, схоже, вважають, що права власності не існує, і що вони можуть роїтися де завгодно зі своїми папірцями та пляшками. Обидві справи вирішено, докторе Ватсоне, і обидві на мою користь! У мене не було такого дня відтоді, як я притягнув до суду сера Джона Морленда за порушення меж володіння, бо він стріляв у власному заповіднику!

— Як, ради Бога, вам це вдалося?

— Пошукайте в судових архівах, пане. Воно варте прочитання: «Френкленд проти Морленда, Суд Королівської лави». Це коштувало мені двісті фунтів, але я домігся свого вироку!

— І це принесло вам якусь користь?

— Жодної, пане, жодної! Я з гордістю можу сказати, що не мав у цьому жодного особистого інтересу. Я дію суто з почуття громадського обов’язку. Я не маю сумніву, наприклад, що фернвортці сьогодні ввечері спалять моє опудало. Минулого разу, коли вони таке вчинили, я сказав поліції, що вони мусять припинити ці ганебні видовища. Поліція графства у скандальному стані, пане, і вона не надала мені того захисту, на який я маю повне право. Справа «Френкленд проти Королеви» приверне до цього питання увагу громадськості. Я казав їм, що вони матимуть нагоду пошкодувати за своє ставлення до мене, і мої слова вже справджуються!

— Яким чином? — запитав я.

Старий зміряв мене багатозначним поглядом:

— Тому що я міг би розповісти їм те, що вони аж умирають як хочуть знати; але ніщо в світі не змусить мене хоч чимось допомогти цим шахраям!

Я саме міркував, під яким би приводом вирватися від його теревенів, але тепер мені закортіло почути більше. Я вже достатньо вивчив суперечливу вдачу цього старого грішника, аби розуміти, що будь-який палкий вияв зацікавленості з мого боку буде найпевнішим способом обірвати його одкровення.

— Напевно, якась справа про браконьєрство? — байдужим тоном зауважив я.

— Ха-ха, мій хлопчику, куди важливіша справа! Як щодо каторжника на болотах?

Я витріщився на нього:

— Ви ж не хочете сказати, що знаєте, де він переховується? — запитав я.

— Можливо, я й не знаю точного місця, але цілком певен, що міг би допомогти поліції накласти на нього лапу. Чи вам ніколи не спадало на думку, що спосіб упіймати цього чоловіка — це з’ясувати, звідки він бере їжу, і так вийти на його слід?

Старий був настільки близький до істини, що мені стало зле.

— Безперечно, — мовив я, — але звідки ви знаєте, що він ховається саме десь на болотах?

— Я знаю це, бо на власні очі бачив посильного, який носить йому їжу.

У мене серце зайшлося за Беррімора. Опинитися у владі цього злісного, допитливого старого бурчала — справа серйозна. Проте його наступне зауваження зняло тягар з моєї душі.

— Ви здивуєтеся, коли почуєте, що їжу йому носить дитина. Я щодня бачу його в свій телескоп із даху. Він проходить тією самою стежкою в один і той самий час, і до кого ж іще він може йти, як не до каторжника?

Оце так талан! І все ж я придушив будь-який вияв зацікавленості. Дитина! Беррімор казав, що нашого незнайомця забезпечує якийсь хлопець. Значить, Френкленд натрапив на його слід, а зовсім не на слід каторжника! Якби я зміг вивідати його знання, це вберегло б мене від тривалих і виснажливих пошуків. Але недовіра й байдужість, очевидно, були моїми найсильнішими картами.

— Я б сказав, куди імовірніше, що це син якогось тутешнього вівчаря несе батькові обід.

Найменший натяк на заперечення викресав іскру з цього старого диктатора. Його очі люто вп’ялися в мене, а сиві бакенбарди настовбурчилися, наче вуса в розлюченого кота.

— Ось як, пане! — мовив він, указуючи пальцем на безкраї болота. — Ви бачите он той Чорний пагорб удалині? А тепер погляньте на низький пагорб за ним, із терновим кущем на вершині. Це найкам’янистіша частина всього пустища. Хіба це місце, де вівчар став би пасти отару? Ваше припущення, пане, геть безглузде!

Я покірно відповів, що сказав це, не знаючи всіх фактів. Моя поступливість утішила його й спонукала до подальших одкровень.

— Можете бути певні, пане, що я маю дуже вагомі підстави, перш ніж робити висновки. Я бачив цього хлопця з пакунком знову й знову. Щодня, а іноді й двічі на день мені вдавалося… але зачекайте-но хвилинку, докторе Ватсоне! Чи це мої очі мене зраджують, чи прямо зараз на тому схилі щось рухається?

Це було за кілька миль звідси, але я чітко бачив маленьку темну цятку на тлі тьмяно-зеленого й сірого кольорів.

— Сюди, пане, сюди! — закричав Френкленд, біжачи сходами нагору. — Ви побачите все на власні очі й розсудите самі!

Телескоп — чималий інструмент, установлений на тринозі, — стояв на пласкому свинцевому даху будинку. Френкленд припав до нього оком і видав переможний вигук.

— Швидше, докторе Ватсоне, швидше, поки він не перейшов через пагорб!

Там і справді був він — маленький обірванець із невеликим клунком за плечима, який повільно пнувся вгору. Коли він дістався гребеня, я на мить побачив його худу незграбну постать, чітко окреслену на тлі холодного блакитного неба. Він озирнувся навколо з острахом і крадькома, наче той, хто боїться погоні. Потім зник за пагорбом.

— Ну що! Я мав рацію?

— Безперечно, цей хлопчина явно виконує якесь таємне доручення.

— А яке саме доручення — здогадався б навіть парафіяльний констебль! Але від мене вони не почують жодного слова, і з вас я теж беру слово мовчати, докторе Ватсоне. Ні пари з уст! Ви розумієте!

— Як забажаєте.

— Вони обійшлися зі мною ганебно — просто ганебно! Коли всі факти випливуть у справі «Френкленд проти Королеви», я насмілюся думати, що хвиля обурення прокотиться всією країною. Ніщо в світі не змусить мене допомогти поліції бодай чимось. Їм було байдуже, навіть якби ці негідники спалили на багатті мене самого замість мого опудала! Постривайте, невже ви вже йдете? Ви ж допоможете мені спорожнити карафку на честь цієї великої події!

Проте я встояв перед усіма його вмовляннями і спромігся відвадити його від оголошеного наміру провести мене пішки додому. Я йшов дорогою доти, доки його погляд був прикутий до мене, а тоді звернув убік через болота й попрямував до кам’янистого пагорба, за яким зник хлопчик. Усе складалося на мою користь, і я заприсягся, що не через брак енергії чи наполегливості впущу цей шанс, який доля підкинула мені прямо до рук.

Сонце вже сідало, коли я дістався вершини пагорба, і довгі схили піді мною були золотаво-зеленими з одного боку і вкритими сірими тінями з іншого. Низький туман слався біля найвіддаленішої лінії обрію, з якого витиналися вигадливі обриси пагорбів Беллівер та Віксен-Тор. Над усім цим безкраїм простором не було чутно жодного звуку, жодного руху. Один великий сірий птах, чайка чи кулик, ширяв високо в синьому небі. Здавалося, ми з ним були єдиними живими істотами між величезним куполом неба та пустелею під ним. Оце безплідне видовище, відчуття повної самотності, а також таємничість і невідкладність мого завдання нагнали холоду мені в серце. Хлопчика ніде не було видно. Проте внизу піді мною, в улоговині між пагорбами, виднілося коло прадавніх кам’яних хиж, і посеред них була одна, яка зберегла достатньо даху, щоб служити укриттям від негоди. У мене аж серце вискочило з грудей, коли я її вгледів. Це, мабуть, і було те лігво, де ховався незнайомець. Нарешті моя нога стояла на порозі його схованки — його таємниця була вже майже в моїх руках.

Наближаючись до хижі, я ступав так само обережно, як і Степлтон, коли той із напоготові занесеним сачком підкрадався до метелика, що сів на квітку. Я вже остаточно переконався, що це місце дійсно слугувало комусь за житло. Ледь помітна стежка поміж валунами вела до напівзруйнованого отвору, що правив за двері. Всередині панувала тиша. Незнайомець міг таїтися там, а міг і вештатися десь на болотах. Мої нерви тремтіли від передчуття пригоди. Відкинувши цигарку, я міцно стиснув у руці руків’я револьвера й, швидко підійшовши до дверей, зазирнув усередину. Там нікого не було.

Проте довкола виднілося повно доказів того, що я натрапив на правильний слід. Цей чоловік безперечно мешкав саме тут. Кілька ковдр, загорнутих у непромокальний плащ, лежали на тій самій кам’яній плиті, де колись спала людина епохи неоліту. У грубому вогнищі купою лежав попіл. Поруч стояло кухонне начиння та відро, наполовину повне води. Купа порожніх бляшанок свідчила про те, що місце було обжите вже досить давно, і коли мої очі звикли до хиткого напівмороку, я помітив у кутку бляшаний кухоль і напівпорожню пляшку зі спиртним. Посеред хижі плаский камінь правив за стіл, і на ньому лежав невеликий полотняний пакунок — без сумніву, той самий, що його я бачив крізь телескоп на плечі у хлопчика. Там був буханець хліба, баночний язик і дві бляшанки консервованих персиків. Коли я поклав пакунок назад, оглянувши його, моє серце мало не вискочило з грудей: під ним лежав аркуш паперу з якимось написом. Я підняв його і прочитав розмашисто накидані олівцем слова: «Доктор Ватсон поїхав до Кум-Трейсі».

З хвилину я стояв із цим папірцем у руках, міркуючи над змістом короткої записки. Виходить, цей таємничий чоловік вистежував мене, а не сера Генрі! Він не ходив за мною сам, а нацькував на мене свого агента — можливо, цього самого хлопчика, — і це був його звіт. Цілком імовірно, що кожен мій крок відтоді, як я з’явився на болотах, був помічений і занесений до рапорту. Мене не полишало відчуття якоїсь невидимої сили, тонкої сітки, що була сплетена навколо нас із безмежною майстерністю та делікатністю; вона утримувала нас так легенько, що лише в якусь вирішальну мить людина усвідомлювала, що дійсно заплуталася в її тенетах.

Якщо знайшовся один звіт, то могли бути й інші, тому я озирнувся довкола, шукаючи їх. Однак жодних слідів чогось подібного я не виявив, як не знайшов і нічого такого, що вказувало б на характер чи наміри людини, яка мешкала в цьому дивному місці; ясно було лиш одне — цей чоловік мав спартанські звички й мало зважав на життєві вигоди. Згадуючи про зливи й дивлячись на діряву покрівлю, я розумів, наскільки сильною та непохитною мала бути мета, що змушувала його залишатися в цьому непривітному притулку. Ким він був — нашим лютим ворогом чи, бува, нашим ангелом-охоронцем? Я заприсягся, що не вийду з цієї хижі, доки не дізнаюся правди.

Надворі сонце вже опускалося низько, і західне небо палахкотіло багрянцем та золотом. Його відблиски червоними плямами віддзеркалювалися в далеких калюжах посеред великого Грімпенського болота. Он виднілися дві вежі Баскервіль-Голла, а он — далека смуга диму, що вказувала на селище Грімпен. Між ними, за пагорбом, стояв будинок Степлтонів. Усе здавалося таким милим, лагідним і мирним у цьому золотавому вечірньому світлі, та коли я дивився на це, моя душа не поділяла спокою природи, а тремтіла перед невідомістю та жахом тієї зустрічі, яку наближала кожна секунда. З напруженими нервами, але з непохитним наміром, я сів у темній ніші хижі й з похмурим терпінням став чекати на повернення її господаря.

І ось нарешті я почув його. Здалеку долинав чіткий брязкіт підкованого чобота об камінь. Потім ще один і ще один — дедалі ближче й ближче. Я забився в найтемніший куток і звів курок пістолета в кишені, вирішивши не виказувати себе, доки не з’явиться нагода бодай розгледіти незнайомця. Настала тривала пауза, яка свідчила про те, що він зупинився. Потім кроки знову наблизилися, і на вхід до хижі впала тінь.

— Який чудовий вечір, мій любий Ватсоне, — пролунав добре знайомий голос. — Мені справді здається, що на дворі вам буде куди затишніше, ніж усередині.

Розділ 12. Смерть на болотах

Кілька секунд я сидів, затамувавши подих, ледве вірячи власним вухам. А тоді до мене повернулися і почуття, і голос, а страшенний тягар відповідальності, здавалося, враз спав із душі. Цей холодний, різкий, насмішкуватий голос міг належати лише одній людині у світі.

— Холмсе! — вигукнув я. — Холмсе!

— Виходьте, — мовив він, — і, будь ласка, обережніше з револьвером.

Я нахилився під грубою перекладиною входу й побачив його: він сидів на камені зовні, а його сірі очі весело іскрилися, дивлячись на мій ошелешений вираз обличчя. Він був худий і виснажений, проте бадьорий і зосереджений; його гостре обличчя засмагло під сонцем і загрубіло від вітру. У своєму твідовому костюмі та полотняному кашкеті він виглядав як звичайний мандрівник на болотах. І все ж, завдяки своїй майже котячій любові до особистої охайності — одній із його незмінних рис — його підборіддя було гладко виголене, а білизна бездоганна, ніби він щойно вийшов із 221B Бейкер-Стріт!

— Ніколи в житті я не був такий радий когось бачити, — сказав я, міцно потискаючи йому руку.
— І ніколи так не дивувався, га?
— Що ж, мушу це визнати.

— Запевняю, здивування було не лише з вашого боку. Я й гадки не мав, що ви знайшли моє тимчасове сховище, а тим більше — що ви вже всередині, аж доки не опинився за двадцять кроків від дверей.

— Мій слід, гадаю?

— Ні, Ватсоне. Боюся, я не взявся б упізнати ваш слід серед усіх слідів світу. Якщо ви серйозно хочете мене обдурити, вам варто змінити тютюнову крамницю. Бо коли я бачу недопалок із позначкою «Bradley, Oxford Street», я одразу знаю, що мій друг Ватсон десь поблизу. Ви можете знайти його біля стежки. Напевно, ви кинули його в ту вирішальну мить, коли вдерлися до порожньої хатини.

— Саме так.

— Я так і думав. І, знаючи вашу похвальну наполегливість, був певен, що ви сидите в засідці, тримаючи зброю напохваті й чекаючи на повернення мешканця. То ви справді подумали, що я злочинець?

— Я не знав, хто ви, але твердо вирішив це з’ясувати.

— Чудово, Ватсоне! А як ви вийшли на мене? Ви, мабуть, бачили мене тієї ночі, коли полювали на каторжника, коли я так необачно дозволив місяцю зійти за моєю спиною?

— Так, я тоді вас бачив.
— І, без сумніву, обшукали всі хатини, доки не натрапили на цю?
— Ні. Вашого хлопця помітили, і це дало мені напрямок.
— А, той старий джентльмен із телескопом, мабуть. Я не міг збагнути, що це за відблиск на лінзі, коли вперше його побачив.

Він підвівся і зазирнув у хатину.

— Ага, бачу, Картрайт приніс провізію. А це що за папір? Отже, ви були в Кум-Трейсі?
— Так.
— І бачилися з місіс Лорою Лайонс?
— Саме так.
— Чудова робота! Наші розслідування, очевидно, йшли паралельними шляхами, і коли ми об’єднаємо наші результати, думаю, матимемо досить повну картину справи.

— Від щирого серця радий, що ви тут, бо і відповідальність, і ця загадка вже починали надто тиснути мені на нерви. Але як, заради всього дивного, ви сюди потрапили? І що ви тут робили? Я ж думав, що ви на Бейкер-стріт розслідуєте ту справу про шантаж.

— Саме так я й хотів, щоб ви думали.

— То ви використовували мене і водночас не довіряли мені! — вигукнув я з гіркотою. — Гадаю, я заслуговував на краще ставлення, Холмсе.

— Мій дорогий друже, ви були для мене неоціненні в цій справі, як і в багатьох інших. І я прошу вибачити мене, якщо здалося, ніби я вас ошукав. Насправді я зробив це частково й заради вас самих. Усвідомлення небезпеки, яка вам загрожувала, і змусило мене приїхати сюди та особисто все дослідити. Якби я був поруч із сером Генрі та вами, то, певен, дивився б на справу так само, як і ви, а моя присутність насторожила б наших надзвичайно небезпечних супротивників. Натомість я міг діяти тут так, як ніколи б не зміг, мешкаючи в маєтку, і залишався невідомою силою в цій грі — готовою втрутитися всією вагою в критичний момент.

— Але навіщо було тримати мене в темряві?

— Ваше знання нічим би нам не допомогло, зате могло б видати мене. Ви захотіли б щось мені повідомити або, зі своєї доброти, принесли б якийсь комфорт — і це створило б зайвий ризик. Я привіз із собою Картрайта — пам’ятаєте того малого з телеграфної контори? — і він дбав про мої скромні потреби: буханка хліба та чистий комірець. Чого ще треба людині? Він дав мені ще одну пару очей і дуже моторні ноги — і те, й інше було безцінним.

— Отже, всі мої звіти були марні! — мій голос затремтів, коли я згадав, із якою старанністю й гордістю їх писав.

Холмс дістав із кишені згорток паперів.
— Ось ваші звіти, мій любий друже, — мовив він. — І, запевняю вас, я перечитував їх не раз. Я все чудово організував, і вони доходили до мене лише з одноденною затримкою. Дозвольте висловити вам щиру похвалу за ту ревність і розум, які ви проявили в цій надзвичайно складній справі.

Я все ще відчував гіркоту через обман, якого зазнав, але щира теплота в голосі Холмса й його похвала швидко розвіяли мій гнів. У глибині душі я й сам розумів, що він мав рацію: для нашої справи справді було краще, аби я не знав, що він перебуває тут, на болотах.

— Ось так краще, — сказав він, помітивши, як зникла тінь із мого обличчя. — А тепер розкажіть мені про вашу зустріч із місіс Лорою Лайонс. Мені було неважко здогадатися, що саме до неї ви ходили, адже я вже знав: у Кум-Трейсі вона єдина людина, яка могла б стати нам у пригоді в цій справі. Власне, якби ви не навідали її сьогодні, цілком можливо, що завтра це зробив би я.

Сонце вже зайшло, і сутінки поволі опускалися на болота. Повітря стало холодним, і ми сховалися в хатині, шукаючи тепла. Там, сидячи поруч у напівтемряві, я розповів Холмсу про свою розмову з леді. Він слухав із таким захопленням, що деякі місця мені довелося повторити двічі, перш ніж він залишився задоволений.

— Це надзвичайно важливо, — мовив він, коли я закінчив. — Ви заповнили прогалину, яку я ніяк не міг подолати в цій заплутаній історії. Вам, можливо, відомо, що між цією дамою та Степлтоном існує дуже близький зв’язок?

— Я не знав, що настільки близький.

— У цьому немає жодного сумніву. Вони зустрічаються, листуються, між ними повне порозуміння. І це дає нам у руки потужну зброю. Якби я тільки міг використати її, щоб відвернути від нього його дружину…

— Його дружину?

— Тепер я відкрию вам дещо у відповідь на все, що ви відкрили мені. Жінка, яка тут відома як міс Степлтон, насправді є його дружиною.

— Боже мій, Холмсе! Ви певні? Як він міг допустити, щоб сер Генрі закохався в неї?

— Закоханість сера Генрі могла зашкодити лише самому серові Генрі. Степлтон дуже пильнував, щоб той не почав серйозно залицятися до неї, як ви самі могли помітити. Повторюю: ця жінка — його дружина, а не сестра.

— Але навіщо весь цей складний обман?

— Тому що він передбачав: у ролі вільної жінки вона буде для нього набагато кориснішою.

Усі мої невиразні здогади й підсвідомі підозри раптом набули чітких обрисів і зосередилися на постаті натураліста. У тому незворушному, безбарвному чоловікові з солом’яним капелюхом і сачком для метеликів мені раптом ввижалося щось жахливе — створіння безмежного терпіння й хитрості, з усміхненим обличчям і серцем убивці.

— Отже, це він наш ворог? Це він стежив за нами в Лондоні?
— Саме так я розгадую цю загадку.
— І попередження… воно, мабуть, надійшло від неї!
— Саме так.

Крізь темряву, що так довго огортала мене, почав проступати силует якогось жахливого злочину — наполовину побаченого, наполовину лише вгаданого.

— Але ви певні цього, Холмсе? Звідки ви знаєте, що ця жінка — його дружина?

— Тому що він необережно проговорився вам правдивим уривком зі своєї біографії, коли вперше вас зустрів. І, певен, не раз потім про це шкодував. Колись він був шкільним учителем на півночі Англії. А простежити шкільного вчителя — найлегше. Існують освітні агентства, через які можна встановити будь-кого, хто працював у цій професії. Невелике розслідування показало мені, що одна школа зазнала краху за вкрай ганебних обставин, а її власник — хоч і під іншим ім’ям — зник разом зі своєю дружиною. Опис збігався. А коли я дізнався, що зниклий чоловік захоплювався ентомологією, сумнівів уже не залишилося.

Темрява дедалі густішала, але багато чого ще й досі ховалося в тінях.

— Якщо ця жінка справді його дружина, то яке місце в усьому цьому займає місіс Лора Лайонс? — запитав я.

— І саме тут ваші пошуки пролили світло. Ваша розмова з нею дуже прояснила ситуацію. Я не знав про задумане розлучення між нею та її чоловіком. У такому разі, вважаючи Степлтона неодруженим, вона, без сумніву, сподівалася стати його дружиною.

— А коли вона дізнається правду?

— Тоді, можливо, вона стане нам у пригоді. Наш перший обов’язок — завтра побачитися з нею. Обом. І чи не здається вам, Ватсоне, що ви надто довго були відсутні біля свого підопічного? Ваше місце — у Баскервіль-Холі.

Останні багряні смуги згасли на заході, і ніч остаточно опустилася на болота. У фіолетовому небі тьмяно мерехтіли кілька слабких зірок.

— Ще одне запитання, Холмсе, — сказав я, підводячись. — Між нами ж не повинно бути таємниць. Що все це означає? Чого він домагається?

Голос Холмса став тихішим, коли він відповів:

— Це вбивство, Ватсоне, — витончене, холоднокровне, навмисне вбивство. Не питайте мене про подробиці. Мої сіті вже стягуються навколо нього, так само як його — навколо сера Генрі, і з вашою допомогою він уже майже в моїй владі. Є лише одна небезпека, яка нам загрожує: якщо він завдасть удару раніше, ніж будемо готові ми. Ще день — два, не більше — і моя справа буде завершена. А до того часу стережіть свого підопічного так пильно, як любляча мати стереже свою хвору дитину. Ваш сьогоднішній похід цілком себе виправдав, але все ж я майже шкодую, що ви залишили його самого. Слухайте!

Раптом тишу боліт прорізав жахливий крик — довгий, протяжний зойк страху й муки. Від цього моторошного звуку кров у моїх жилах наче перетворилася на лід.

— Боже мій! — задихнувся я. — Що це? Що це означає?

Холмс одним стрибком опинився на ногах. У дверях хатини я побачив його темний, пружний силует: плечі нахилені вперед, голова витягнута, погляд напружено вдивляється в темряву.

— Тихо! — прошепотів він. — Тихо!

Перший крик був гучним через свою силу, але лунав десь далеко, на темній рівнині. Тепер він знову прорізав ніч — ближче, голосніше, відчайдушніше.

— Де це? — прошепотів Холмс, і я відчув по тремтінню його голосу, що навіть він, людина із залізною волею, був стрясений до глибини душі. — Де це, Ватсоне?

— Там, здається, — показав я в темряву.

— Ні, там!

І знову крізь безмовну ніч прокотився той агонійний крик — тепер ще ближчий і ще страшніший. Та цього разу до нього домішався інший звук: глухий, буркотливий, дивно мелодійний і водночас загрозливий, що здіймався й спадав, мов тихий, безперервний шум моря.

— Собака! — вигукнув Холмс. — Швидше, Ватсоне, швидше! Великий Боже, тільки б не запізнитися!
Він помчав стрімко через болота, а я кинувся слідом за ним. Але раптом просто перед нами, десь серед розбитого каміння, пролунав останній відчайдушний крик, а за ним — важкий глухий удар.

Ми зупинилися й прислухалися.

Жоден звук більше не порушив важкої тиші безвітряної ночі.

Я побачив, як Холмс схопився рукою за чоло, мов людина, доведена до розпачу. Він тупнув ногою об землю.

— Він випередив нас, Ватсоне. Ми запізнилися.

— Ні, ні, цього не може бути!

— Який же я дурень, що стримував себе! А ви, Ватсоне, бачите тепер, до чого призводить залишити свого підопічного! Але клянусь небом, якщо сталося найгірше, ми помстимося за нього!

Навмання ми мчали крізь морок, спотикаючись об валуни, продираючись крізь колючий дрік, задихаючись на підйомах і стрімголов скочуючись униз, весь час прямуючи туди, звідки долинали ті жахливі звуки.

На кожному пагорбі Холмс жадібно озирався довкола, але тіні густо лежали над болотами, і ніщо не ворушилося на їхньому похмурому обличчі.

— Ви щось бачите?
— Нічого.
— Але слухайте… що це?

До нас долинув тихий стогін.
І ось знову — ліворуч!

Там кам’янистий гребінь закінчувався стрімким урвищем, яке нависало над схилом, усіяним валунами. На його зубчастій поверхні розкинувся якийсь темний, безладний силует. Коли ми підбігли ближче, нечіткий контур став яснішим. Це був чоловік, що лежав ниць на землі, з головою, жахливо вивернутою під неприродним кутом, із згорбленими плечима й тілом, зібганим так, наче він саме перекидався через голову.

Поза була настільки моторошно химерною, що я не одразу усвідомив: той стогін був останнім подихом його душі. Тепер уже жоден шепіт, жоден шерех не здіймався від темної постаті, над якою ми схилилися. Холмс поклав на нього руку — і тут же відсмикнув її з вигуком жаху. Спалах сірника, який він креснув, освітив його закривавлені пальці й страшну калюжу, що повільно розтікалася з розтрощеного черепа жертви. І ще дещо осяяв той вогник — щось, від чого серця наші стиснулися в німому жаху. То було тіло сера Генрі Баскервіля. Не було жодної можливості помилитися — той самий рудуватий твідовий костюм, у якому ми вперше побачили його на Бейкер-Стріт.

Ми встигли вихопити поглядом лише цей єдиний чіткий образ, і в ту ж мить сірник затріпотів і згас — так само, як згасла й остання надія в наших душах. Холмс застогнав, і в темряві його обличчя блідо зблиснуло, мов примара.

— Мерзотник! Мерзотник! — вигукнув я, стискаючи кулаки. — О, Холмсе, я ніколи не пробачу собі, що залишив його напризволяще!

— Я винен більше за вас, Ватсоне. Прагнучи довести справу до повної ясності, я пожертвував життям свого клієнта. Це найтяжчий удар за всю мою кар’єру. Але звідки я міг знати — звідки міг знати, — що він ризикне самотужки вийти на болота, попри всі мої застереження?

— Ми чули його крики… Боже мій, ті крики! — і все ж не змогли врятувати його! Де ж ця потвора, цей собака, що загнав його на смерть? Можливо, він і зараз ховається серед цих скель. А Степлтон? Де він? Він відповість за це!

— І відповість. Я про це подбаю. Дядька і племінника було вбито: одного налякали до смерті самим виглядом звіра, якого він вважав надприродним, а другого загнали до загибелі в шаленій втечі від нього. Але тепер нам треба довести зв’язок між людиною і звіром. Окрім того, що ми чули, у нас немає навіть доказу існування самого собаки, бо сер Генрі, очевидно, загинув від падіння. Але, клянусь небом, яким би хитрим не був цей негідник, до завтрашнього дня він буде в моїх руках!

Ми стояли з важкими серцями по обидва боки понівеченого тіла, приголомшені цією раптовою й невідворотною катастрофою, яка так трагічно перекреслила всі наші довгі й виснажливі зусилля.

Коли місяць піднявся над горизонтом, ми вилізли на вершину скель, з яких упав наш бідолашний друг, і з висоти вдивлялися в похмурі болота, наполовину залиті сріблом місячного сяйва, наполовину занурені в морок.

Далеко-далеко, за багато миль, у напрямку Ґрімпена, горів одинокий жовтий вогник. Він міг походити лише з самотньої оселі Степлтонів.

І я, дивлячись туди, з гіркою люттю потряс кулаком.

— Чому б нам не схопити його негайно?
— Наша справа ще не завершена. Цей чоловік обережний і хитрий до крайності. Важливо не те, що ми знаємо, а те, що можемо довести. Один хибний крок — і лиходій вислизне від нас.
— То що ж нам робити?
— Завтра в нас буде чимало справ. А цієї ночі ми можемо лише виконати останній обов’язок перед нашим бідним другом.

Разом ми спустилися крутосхилом і підійшли до тіла, що чорно вирізнялося на сріблястому камінні. Болісна судома стиснула моє серце, коли я побачив муку, застиглу в тих викручених кінцівках, і сльози застелили мені очі.

— Треба покликати допомогу, Холмсе! Ми ж не донесемо його аж до Baskerville Hall. Господи, ви що, збожеволіли?

Він раптом скрикнув і схилився над тілом. А тоді — почав сміятися, мало не танцюючи, і схопив мене за руку.

Невже це був мій стриманий, суворий друг? Я ніколи не бачив у ньому такого вибуху почуттів.

— Борода! Борода! У цього чоловіка є борода!
— Борода?
— Це не баронет! Це… та це ж мій сусід, каторжник!

З гарячковим поспіхом ми перевернули тіло, і мокра борода блиснула в холодному світлі місяця. Не могло бути жодного сумніву: важкий навислий лоб, запалі, майже звірячі очі.

То було саме те обличчя, яке колись дивилося на мене через скелю в світлі свічки — обличчя Селдена, злочинця.

І раптом усе стало ясним. Я пригадав, як баронет казав мені, що віддав свій старий гардероб Беррімору. А Беррімор передав його Селдену, щоб допомогти тому втекти. Чоботи, сорочка, кашкет — усе належало серу Генрі. Трагедія все ще залишалася страшною, але цей чоловік, принаймні, був засуджений законом своєї країни. Я пояснив Холмсу, як усе склалося, і моє серце переповнювали вдячність і полегшення.

— Отже, саме одяг став причиною смерті цього нещасного, — сказав він. — Цілком ясно, що собаку пустили по сліду якоїсь речі сера Генрі — найімовірніше, того чобота, що зник у готелі. І тому він переслідував саме цього чоловіка. Але є одна дуже дивна обставина: як Селден у темряві зрозумів, що собака йде саме за ним?

— Він його почув.

— Сам звук собаки на болотах не довів би такого загартованого злочинця до такого жаху, щоб він ризикнув бути схопленим, кричачи про допомогу. Судячи з його криків, він біг досить довго вже після того, як збагнув, що звір переслідує його. Але як він це зрозумів?

— Для мене ще більша загадка, чому цей собака взагалі був на волі сьогодні вночі, якщо наші здогади правильні…

— Я нічого не припускаю.

— Добре. Тоді чому він був випущений? Гадаю, його ж не тримають вільним на болотах постійно. Степлтон не випустив би його, якби не мав підстав думати, що сер Генрі буде тут.

— Ваша загадка менш складна, ніж моя, — відповів Холмс. — Думаю, незабаром ми знайдемо пояснення вашій, тоді як моя може назавжди залишитися таємницею. Але зараз постає інше питання: що робити з тілом цього бідолахи? Ми ж не можемо залишити його тут на поживу лисицям і воронам.

— Пропоную покласти його в одну з хатин, поки не зв’яжемося з поліцією.

— Саме так. Думаю, удвох ми зможемо донести його туди. Гей, Ватсоне, що це? Це ж він сам! Клянусь усім дивовижним і зухвалим! Ні слова — жодного слова, щоб видати ваші підозри, інакше всі мої плани розсиплються.

По болотах до нас наближалася постать, і я помітив тьмяний червоний вогник сигари. Місяць освітив його, і я впізнав охайну статуру та легку, впевнену ходу натураліста.

Він зупинився, помітивши нас, а тоді підійшов ближче.

— Чому, докторе Ватсоне, це ви? Остання людина, яку я очікував зустріти на болотах у таку годину. Але, Боже мій, що тут сталося? Хтось поранений? Тільки не кажіть мені, що це наш друг сер Генрі!

Він поспішив повз мене і схилився над мертвим тілом. Я почув, як він різко втягнув повітря, і сигара випала з його пальців.

— Хто… хто це? — затинаючись, промовив він.
— Це Селден, той утікач з прінстаунської в’язниці..

Степлтон обернув до нас мертвотно-бліде обличчя, але неймовірним зусиллям волі швидко опанував і подив, і розчарування. Його гострий погляд ковзнув від Холмса до мене.

— Боже мій! Яка жахлива історія! Як він загинув?
— Схоже, він зламав шию, впавши з цих скель. Ми з моїм другом прогулювалися болотами, коли почули крик.
— Я теж чув крик. Саме тому й вийшов сюди. Я непокоївся за сера Генрі.
— Чому саме за сера Генрі? — не стримався я.

— Бо я запросив його до себе. Коли він не прийшов, я здивувався, а почувши крики на болотах, природно, занепокоївся за його безпеку. До речі, — його очі знову швидко перебігли з мого обличчя на Холмса, — ви не чули нічого, окрім крику?
— Ні, — відповів Холмс. — А ви?
— Ні.
— Що ви маєте на увазі?

— О, ви ж знаєте ці селянські легенди про примарного собаку й тому подібне. Кажуть, його можна почути вночі на болотах. От я й подумав, чи не було сьогодні якихось доказів цього.
— Ми нічого такого не чули, — відповів я.
— А яка ваша думка щодо смерті цього бідолахи?
— Я не сумніваюся, що тривога й поневіряння довели його до безумства. Він метався болотами в шаленому стані й зрештою зірвався тут униз і зламав шию.

— Це здається найрозумнішим поясненням, — сказав Степлтон і зітхнув так, ніби відчув полегшення. — А що ви думаєте про це, містере Шерлок Холмс?

Мій друг чемно вклонився.

— Ви швидко мене впізнали, — мовив він.
— Ми чекали на вашу появу в цих краях ще відтоді, як доктор Ватсон прибув сюди. Ви вчасно застали трагедію.
— Авжеж. Думаю, пояснення мого друга цілком узгоджується з фактами. Завтра я повернуся до Лондона з дуже неприємним спогадом.
— О, ви повертаєтесь уже завтра?
— Саме такий мій намір.
— Сподіваюся, ваш візит пролив бодай трохи світла на ті дивні події, що так нас непокоїли?

Холмс лише знизав плечима.

— Не завжди вдається досягти того успіху, на який сподіваєшся. Слідчому потрібні факти, а не легенди чи чутки. Ця справа не принесла мені задоволення.

Мій друг говорив цілком відверто і безтурботно. Але Степлтон усе ще уважно вдивлявся в нього. Потім він повернувся до мене.

— Я запропонував би перенести цього бідолаху до мого дому, але це так налякає мою сестру, що я не можу на це наважитися. Думаю, якщо ми накриємо йому обличчя, він буде в безпеці до ранку.

Так і вирішили. Відхиливши запрошення Степлтона до його дому, ми з Холмсом вирушили до Баскервіль-Холу, залишивши натураліста повертатися самого.

Озирнувшись, ми побачили, як його постать повільно віддаляється через широкі болота, а позаду лишалася темна пляма на сріблястому схилі — там лежав чоловік, що знайшов такий страшний кінець.

— Нарешті ми зійшлися з ним упритул, — сказав Холмс, коли ми крокували болотами. — Які в нього нерви! Як швидко він опанував себе після того паралізуючого удару, коли зрозумів, що жертвою його задуму став не той чоловік. Я казав вам у Лондоні, Ватсоне, і повторюю знову: ще ніколи ми не мали супротивника, настільки гідного нашої сталі.

— Шкода, що він вас побачив.
— Спершу я теж так подумав. Але уникнути цього було неможливо.
— Як ви гадаєте, як це вплине на його плани тепер, коли він знає, що ви тут?

— Це може зробити його обережнішим, а може, навпаки, підштовхнути до відчайдушних дій. Як і більшість розумних злочинців, він може надто покладатися на власну хитрість і вважати, що цілком нас обдурив.

— Чому б нам не заарештувати його просто зараз?

— Любий Ватсоне, ви народжені людиною дії. Ваш перший порив завжди — зробити щось рішуче. Але припустімо, лише заради розмови, що ми арештуємо його цієї ж ночі. І що це нам дасть? Ми не зможемо нічого довести. Ось у чому його диявольська хитрість! Якби він діяв через людського посередника, ми могли б знайти докази. Але навіть якби ми витягли цього величезного собаку на світ Божий, це не допомогло б накинути мотузку на шию його господаря.

— Але ж у нас є справа.
— Ні, жодної. Лише здогади й припущення. Нас би просто висміяли в суді, якби ми прийшли з такою історією й такими доказами.

— А смерть сера Чарльза?

— Його знайшли мертвим без жодної рани. Ви й я знаємо, що він помер від смертельного жаху, і знаємо також, що саме його налякало. Але як змусити дванадцятьох байдужих присяжних це зрозуміти? Де сліди собаки? Де відбитки його іклів? Авжеж, ми знаємо, що собака не кусає мертвого тіла і що сер Чарльз був уже мертвий, перш ніж звір його наздогнав. Але все це треба довести, а ми не можемо.

— А що ж із сьогоднішньою ніччю?

— Ми не в кращому становищі. І знову ж — немає прямого зв’язку між собакою та смертю цієї людини. Ми не бачили собаки. Ми його чули, але не можемо довести, що він переслідував саме цього чоловіка. Та й мотиву немає. Ні, мій дорогий друже, нам доведеться примиритися з тим, що поки що у нас немає справи. І саме тому варто піти на будь-який ризик, щоб її здобути.

— І як ви збираєтесь це зробити?

— Я покладаю великі надії на те, що для нас зробить місіс Лора Лайонс, коли ми відкриємо їй справжній стан речей. І в мене є ще власний план. Досить на сьогодні своїх турбот; але я сподіваюся, що ще до кінця завтрашнього дня нарешті візьму гору.

Більше я нічого не зміг витягнути з нього. Він ішов мовчки, занурений у думки, аж до воріт Баскервіль-Холу.

— Ви підете зі мною?

— Так. Я більше не бачу сенсу приховуватися. Але останнє слово, Ватсоне. Нічого не кажіть серові Генрі про собаку. Нехай думає, що смерть Селдена була такою, як її намагається пояснити Степлтон. Завтра йому знадобляться міцні нерви для випробування, яке на нього чекає. Адже, якщо я правильно пам’ятаю ваші записи, він запрошений на вечерю до цих людей.

— І я також.

— Тоді вам доведеться відмовитися, а він мусить піти сам. Це буде легко влаштувати. А тепер, якщо ми вже запізнилися на вечерю, гадаю, обидва ми цілком готові до пізньої вечері.