Артур Конан Дойл “Собака Баскервілів” читати українською

Розділ 13. Розставлені пастки

Сер Генрі був радше задоволений, ніж здивований, побачивши Шерлока Холмса, адже вже кілька днів очікував, що останні події зрештою витягнуть його з Лондона. Та все ж він здивовано звів брови, помітивши, що мій друг прибув без жодного багажу й не дав жодного пояснення його відсутності. Ми швидко подбали про все необхідне для нього, а згодом, сидячи за запізнілою вечерею, розповіли баронету стільки з нашого досвіду, скільки вважали за потрібне. Але спершу на мене чекало неприємне завдання — сповістити Баррімора та його дружину. Для нього ця звістка, можливо, стала безумовним полегшенням, але вона гірко ридала, уткнувшись у свій фартух. Для всього світу він був людиною жорстокою, наполовину звіром, наполовину демоном; але для неї він назавжди залишився тим маленьким свавільним хлопчиком із її юних літ, дитиною, що колись чіплялася за її руку. Воістину лихий той чоловік, за яким не знайдеться жодної жінки, що оплаче його.

— Я цілий день нудився в будинку, відколи Ватсон пішов зранку, — сказав баронет. — Гадаю, мені належить хоч трохи похвали, бо я дотримав слова. Якби я не присягнувся не ходити самому, вечір міг би бути значно цікавішим, бо я отримав записку від Степлтона з запрошенням зайти до нього.

— Не сумніваюся, що вечір і справді був би значно цікавішим, — сухо мовив Холмс. — До речі, ви, мабуть, і не здогадуєтесь, що ми вже оплакували вас, вважаючи, ніби ви зламали собі шию?

Сер Генрі широко розплющив очі.

— Як це?
— Той бідолаха був одягнений у ваш одяг. Боюся, ваш слуга, який дав йому ці речі, може мати неприємності з поліцією.
— Навряд чи. Наскільки мені відомо, на них не було жодних позначок.

— Це щастя для нього… та, власне, й для всіх вас, бо в цій справі ви всі не зовсім на боці закону. Як сумлінний детектив, я навіть не певен, чи мій перший обов’язок — не заарештувати весь дім. Звіти Ватсона — вельми викривальні документи.

— А що ж до самої справи? — спитав баронет. — Вам вдалося хоч щось розплутати в цьому клубку? Не скажу, що ми з Ватсоном стали набагато мудрішими відтоді, як приїхали сюди.

— Думаю, невдовзі я зможу пояснити вам усе значно ясніше. Це була надзвичайно важка й заплутана справа. Є ще кілька темних місць, які потребують світла… але світло вже наближається.

— У нас був один випадок, про який, певно, Ватсон вам уже розповів. Ми чули собаку на болоті, тож можу заприсягтися, що це не самі лише марновірства. Там, на Заході, я мав справу з псами і впізнаю одного по голосу. Якщо вам удасться накинути на нього намордник і посадити на ланцюг, я готовий поклястися, що ви — найвидатніший детектив усіх часів.

— Думаю, я зможу це зробити, якщо ви мені допоможете.
— Що скажете — те й зроблю.
— Чудово. Але я попрошу вас діяти сліпо, не вимагаючи щоразу пояснень.
— Як вам буде завгодно.
— Якщо ви погодитеся, гадаю, наша маленька загадка скоро буде розв’язана. Я не сумніваюся…

Раптом він урвався й завмер, втупившись кудись понад моєю головою. Світло лампи падало на його обличчя, і в ту мить воно було таким зосередженим і нерухомим, що скидалося на витончену античну статую — уособлення пильності й напруженого очікування.

— Що сталося? — вигукнули ми обидва.

Коли він опустив погляд, я помітив, що він стримує якесь внутрішнє хвилювання. Його риси залишалися спокійними, але в очах світився веселий тріумф.

— Пробачте захоплення знавця, — мовив він, змахнувши рукою в бік ряду портретів, що вкривали протилежну стіну. — Ватсон не визнає, що я щось тямлю в мистецтві, але це лише ревнощі, бо наші погляди на нього не збігаються. А втім, це справді чудова галерея портретів.

— Що ж, приємно чути таку оцінку, — сказав сер Генрі, кинувши на мого друга здивований погляд. — Я не вдаю, що розуміюся на таких речах, і, мабуть, краще оцінив би коня чи бика, ніж картину. Не знав, що ви знаходите час і для такого.

— Я знаю, що є гарним, коли це бачу, а зараз саме бачу. Ось це, ручаюся, пензля Кнеллера — та леді в блакитному шовку он там, а той поважний пан у перуці, мабуть, написаний Рейнольдсом. Усі вони, гадаю, родинні портрети?

— Усі до одного.
— Ви знаєте їхні імена?
— Баррімор мене навчав, і, гадаю, уроки я засвоїв досить добре.
— А хто цей джентльмен із телескопом?

— Це контр-адмірал Баскервіль, який служив під командуванням Родні у Вест-Індії. А той чоловік у синьому камзолі з сувоєм паперу в руці — сер Вільям Баскервіль, голова комітетів Палати громад за часів Пітта.

— А цей кавалер навпроти мене — у чорному оксамиті й мереживі?

— А, про нього вам справді слід знати. Це винуватець усіх наших лих — той самий лиховісний Г’юго, з якого й почалася історія Пса Баскервілів. Його нам забути не судилося.

Я з цікавістю й подивом вдивлявся в портрет.

— Господи! — мовив Холмс. — На вигляд це досить тихий і лагідний чоловік, але, гадаю, в його очах причаївся диявол. Я уявляв його собі міцнішим і грубішим на вигляд.

— У справжності портрета сумніву немає: на звороті полотна є ім’я і дата — 1647 рік.

Більше Холмс майже нічого не сказав, але образ старого гульвіси, здавалося, дивно полонив його, і протягом вечері його погляд раз у раз повертався до нього. Лише пізніше, коли сер Генрі пішов до своєї кімнати, я зміг простежити хід його думок. Холмс провів мене назад до бенкетної зали, тримаючи в руці свічку, і підніс її до потемнілого від часу портрета на стіні.

— Бачиш тут щось?

Я вдивився в широкий капелюх із пір’ям, у довгі кучеряві пасма, в білий мереживний комір і суворе пряме обличчя між ними. Це не було обличчя жорстокої людини, але в ньому відчувалася холодна стриманість, твердість і суворість; тонкі міцно стиснуті губи й крижаний, нетерпимий погляд.

— Нагадує когось?
— У підборідді є щось від сера Генрі.
— Лише натяк, можливо. Але зачекай!

Він став на стілець і, тримаючи свічку в лівій руці, правою прикрив широкий капелюх і довгі локони.

— Боже правий! — вигукнув я вражено.

Із полотна на мене раптом глянуло обличчя Степлтона.

— Ага, тепер бачиш. Мої очі привчені досліджувати обличчя, а не їхні прикраси. Перша риса доброго слідчого — вміння бачити крізь маскування.

— Це неймовірно! Наче його власний портрет.

— Так, цікавий приклад спадкового повернення до предків — і тілесного, і духовного. Досить вивчити родинні портрети, щоб увірувати в переселення душ. Цей чоловік — Баскервіль, у цьому немає сумніву.

— Із зазіханням на спадщину.

— Саме так. Цей випадковий портрет дав нам одну з найважливіших ланок, яких бракувало. Ми його маємо, Ватсоне, маємо! І смію заприсягтися, що ще до завтрашньої ночі він тріпотітиме в нашій сітці так само безпорадно, як один із його власних метеликів. Шпилька, корок, картка — і ми додамо його до колекції на Бейкер-стріт!

Він вибухнув одним зі своїх рідкісних нападів сміху, відвертаючись від портрета. Я нечасто чув, як сміється Холмс, і щоразу це віщувало комусь недобре.

Наступного ранку я прокинувся вдосвіта, але Холмс уже був на ногах раніше за мене: коли я одягався, побачив, як він повертається алеєю.

— Сьогодні нас чекає насичений день, — мовив він, потираючи руки з радістю дії. — Усі сіті вже розставлені, і полювання ось-ось почнеться. До кінця дня ми знатимемо, чи впіймали нашу велику, сухорляву щуку з важкою щелепою, чи вона вислизнула крізь тенета.

— Ви вже були на болоті?

— Я відправив із Грімпена повідомлення до Прінстауна про смерть Селдена. Думаю, можу пообіцяти, що жодного з вас ця справа більше не зачепить. А ще я зв’язався зі своїм вірним Картрайтом, який, певно, зачах би під дверима моєї хатини, мов пес на могилі господаря, якби я не заспокоїв його щодо своєї безпеки.

— Який наш наступний крок?
— Побачити сера Генрі. А ось і він!
— Доброго ранку, Холмсе, — сказав баронет. — Ви виглядаєте, мов генерал, який готує битву разом зі своїм начальником штабу.
— Саме так і є. Ватсон щойно питав про накази.
— І я теж питаю.
— Чудово. Як я розумію, сьогодні ввечері ви запрошені на вечерю до наших друзів Степлтонів.
— Сподіваюся, ви теж підете. Вони дуже гостинні люди й, певен, були б раді вас бачити.
— Боюся, що ми з Ватсоном мусимо повернутися до Лондона.
— До Лондона?
— Так. Думаю, саме там ми зараз будемо кориснішими.

Обличчя баронета помітно витягнулося.

— Я сподівався, що ви проведете мене крізь цю справу до кінця. Маєток і болота — не надто приємне місце, коли залишаєшся сам.

— Любий друже, ви повинні цілком довіритися мені й виконати все, що я скажу. Скажіть вашим друзям, що ми були б раді супроводжувати вас, але нагальна справа вимагає нашої присутності в місті. Ми сподіваємося дуже скоро повернутися до Девонширу. Ви передасте їм це?

— Якщо ви наполягаєте.
— Запевняю вас, іншого виходу немає.

По похмурому чолу баронета я бачив, що він глибоко вражений тим, що вважав нашою зрадою й покиданням його напризволяще.

— Коли ви хочете вирушити? — холодно запитав він.

— Відразу після сніданку. Ми поїдемо до Кумб-Трейсі, але Ватсон залишить тут свої речі як запоруку того, що повернеться. Ватсоне, ви напишете Степлтону записку й повідомите, що шкодуєте, але не зможете прийти.

— У мене є сильне бажання поїхати з вами до Лондона, — сказав баронет. — Чому я маю залишатися тут сам?

— Бо це ваш пост і ваш обов’язок. Бо ви дали мені слово виконувати все, що я скажу, а я наказую вам залишитися.
— Гаразд, тоді залишуся.
— І ще одна вказівка! Я хочу, щоб ви поїхали до Мерріпіт-хаусу. Але відправте екіпаж назад і дайте знати, що збираєтеся повернутися пішки.

— Пішки через болота?
— Так.
— Але ж ви стільки разів застерігали мене ніколи цього не робити.
— Цього разу це безпечно. Якби я не був цілком упевнений у вашій витримці й мужності, я б цього не пропонував. Але це необхідно.
— Тоді я так і зроблю.
— І якщо вам дороге життя, не сходьте з прямої стежки, що веде від Мерріпіт-хаусу до Грімпенської дороги. Це ваш природний шлях додому.
— Я виконаю все точно, як ви кажете.
— Чудово. А я хотів би вирушити якомога швидше після сніданку, щоб дістатися Лондона ще до вечора.

Цей план надзвичайно мене здивував, хоча я пам’ятав, що Холмс ще напередодні ввечері сказав Степлтону, ніби його візит завершиться наступного дня. Та мені й на думку не спадало, що він захоче взяти мене з собою; ще менше я міг зрозуміти, як ми обидва можемо бути відсутні саме в ту мить, яку він сам назвав вирішальною. Але залишалося лише беззастережно коритися. Тож ми попрощалися з нашим похмурим другом, і за кілька годин уже стояли на станції Кумб-Трейсі, відпустивши екіпаж назад.

На платформі нас чекав маленький хлопчина.

— Будуть накази, сер?

— Сядеш на цей потяг до міста, Картрайте. Щойно прибудеш, відразу надішлеш телеграму серу Генрі Баскервілю від мого імені: якщо він знайде мій записник, який я загубив, нехай вишле його рекомендованою поштою на Бейкер-стріт.

— Так, сер.
— І дізнайся в конторі станції, чи немає для мене повідомлення.

Хлопець повернувся з телеграмою, яку Холмс передав мені. Там було написано:

«Телеграму отримав. Виїжджаю з ордером без підпису. Прибуття о 5:40. Лестрейд».

— Це відповідь на мою ранкову телеграму. На мою думку, він найкращий серед професійних детективів, і, можливо, нам знадобиться його допомога. А тепер, Ватсоне, гадаю, ми не змарнуємо часу, якщо навідаємо вашу знайому, місіс Лору Лайонс.

Його план почав вимальовуватися для мене. Він мав намір використати баронета, щоб переконати Степлтонів, ніби ми справді поїхали, а самі повернутися саме в ту мить, коли будемо найбільше потрібні. Та телеграма з Лондона, якщо сер Генрі покаже її Степлтонам, мала остаточно розвіяти всі їхні підозри. Я вже ніби бачив, як наші сіті дедалі тісніше змикаються навколо тієї худорлявої щуки з важкою щелепою.

Місіс Лора Лайонс була у своєму кабінеті, і Шерлок Холмс почав розмову з такою прямотою й відвертістю, що це помітно її вразило.

— Я розслідую обставини смерті покійного сера Чарльза Баскервіля, — сказав він. — Мій друг, доктор Ватсон, повідомив мені все, що ви йому розповіли… і також те, що ви приховали.

— Що саме я приховала? — зухвало запитала вона.

— Ви зізналися, що просили сера Чарльза прийти до хвіртки о десятій годині. Ми знаємо, що саме там і саме в той час він помер. Але ви приховали, який зв’язок існує між цими подіями.

— Жодного зв’язку немає.

— Тоді цей збіг і справді надзвичайний. Але, думаю, нам усе ж удасться встановити цей зв’язок. Я хочу бути з вами цілком відвертим, місіс Лайонс. Ми розглядаємо цю справу як убивство, і докази можуть викрити не лише вашого друга містера Степлтона, а й його дружину.

Жінка схопилася зі стільця.
— Його дружину?! — вигукнула вона.
— Це вже не таємниця. Та, кого він видавав за свою сестру, насправді є його дружиною.

Місіс Лайонс знову повільно опустилася на стілець. Її руки вчепилися в бильця так міцно, що я побачив: рожеві нігті побіліли від напруження.

— Його дружина… — повторила вона. — Його дружина! Але ж він не одружений!

Шерлок Холмс лише знизав плечима.

— Доведіть мені це! Доведіть! І якщо ви зможете…

Лютий блиск у її очах сказав більше, ніж будь-які слова.
— Я привів докази, щоб зробити це, — мовив Холмс, дістаючи з кишені кілька паперів. — Ось фотографія цього подружжя, зроблена в Йорку чотири роки тому. На звороті написано: «Містер і місіс Ванделер», але вам не важко буде впізнати його, а також і її, якщо ви знаєте її в обличчя. А ось три письмові описи зовнішності містера та місіс Ванделер, зроблені надійними свідками, які в той час утримували приватну школу Святого Олівера. Прочитайте їх і подивіться, чи зможете ви тепер сумніватися в особах цих людей.

Вона кинула на них погляд, а потім підвела на нас очі — її обличчя застигло, ставши нерухомим лицем зневіреної жінки.

— Містере Холмсе, — сказала вона, — цей чоловік пропонував мені шлюб за умови, що я зможу розлучитися зі своїм чоловіком. Він брехав мені, цей мерзотник, у всі можливі способи. Жодного слова правди він мені ніколи не сказав. І чому — чому? Я уявляла собі, що все це робиться заради мене. Але тепер я бачу, що ніколи не була нічим іншим, як просто слухняним знаряддям у його руках. Чому я повинна залишатися вірною тому, хто ніколи не тримав слова переді мною? Чому я маю намагатися захистити його від наслідків його власних злочинних діянь? Запитуйте мене про що завгодно, і я нічого від вас не приховаю. В одному присягаюся вам: коли я писала того листа, я й гадки не мала заподіяти якесь лихо старому джентльменові, котрий був моїм найдобрішим другом.

— Я цілком вірю вам, мадам, — мовив Шерлок Холмс. — Оповідь про ці події, мабуть, дуже болюча для вас, і, можливо, вам буде легше, якщо я сам розповім, що сталося, а ви виправите мене, якщо я припущуся якоїсь суттєвої помилки. Надіслати цього листа вам підказав Степлтон?

— Він піддиктував його.
— Я припускаю, що причиною, яку він навів, було те, що ви отримаєте допомогу від сера Чарльза на судові витрати, пов’язані з вашим розлученням?
— Саме так.
— А потім, після того як ви відправили листа, він відмовив вас від цієї зустрічі?
— Він сказав мені, що це зачепить його самоповагу, якщо якийсь інший чоловік дасть гроші на таку справу, і що хоч він і сам бідний, але віддасть останній пенні, аби усунути перешкоди, які нас розділяють.
— Він виявляє себе як вельми послідовна натура. І після цього ви нічого не чули, аж поки не прочитали в газеті повідомлення про смерть?

— Нічого.
— І він змусив вас заприсягтися нікому не казати про вашу зустріч із сером Чарльзом?
— Так, змусив. Він сказав, що ця смерть дуже таємнича і що на мене неодмінно впаде підозра, якщо факти випливуть назовні. Він залякав мене, примусивши мовчати.
— Цілком зрозуміло. Але у вас були свої підозри?

Вона завагалася й опустила очі.

— Я знала його, — промовила вона. — Але якби він залишався вірним мені, я б до кінця була вірною йому.

— Гадаю, що загалом ви щасливо врятувалися, — зауважив Шерлок Холмс. — Ви тримали його в своїх руках, і він знав це, і все ж ви залишилися живі. Кілька місяців ви ходили по самому краю прірви. А тепер ми мусимо побажати вам доброго ранку, місіс Лайонс, і дуже ймовірно, що невдовзі ви знову про нас почуєте.

— Наша справа набуває завершеного вигляду, і труднощі одна за одною тануть перед нами, — сказав Холмс, коли ми стояли в очікуванні прибуття експреса з міста. — Скоро я буду в змозі звести в одне зв’язне оповідання один із найдивніших і найсенсаційніших злочинів нашого часу. Дослідники кримінології згадають аналогічні випадки в Гродно, в Україні, у 1866 році, і, звісно, вбивства Андерсона в Північній Кароліні, але ця справа має деякі особливості, притаманні суто їй. Навіть зараз ми не маємо чітких доказів проти цього вельми хитрого чоловіка. Але я дуже здивуюся, якщо все не проясниться ще до того, як ми сьогодні вкладемося спати.

Лондонський експрес із гуркотом підкотив до станції, і з вагона першого класу вискочив маленький, жилавий чоловік, схожий на бульдога. Ми всі троє потиснули один одному руки, і я одразу помітив із того благоговіння, з яким Лестрейд позирав на мого супутника, що він багато чого навчився з тих часів, коли вони вперше працювали разом. Я добре пам’ятав те презирство, яке теорії мислителя викликали колись у цієї практичної людини.

— Є щось хороше? — запитав він.

— Найбільша справа за останні роки, — відказав Холмс. — Ми маємо дві години, перш ніж нам треба буде думати про виїзд. Гадаю, ми могли б використати цей час, щоб пообідати, а потім, Лестрейде, ми виженемо лондонський туман із вашого горла, давши вам ковтнути чистого нічного повітря Дартмура. Ніколи там не бували? Ну що ж, не думаю, що ви забудете свій перший візит.

Розділ 14. Собака Баскервілів

Шерлок Холмс мав одну ваду — якщо, звісно, це можна назвати вадою: він надзвичайно неохоче ділився своїми задумами з будь-ким аж до тієї миті, коли вони мали здійснитися. Частково це пояснювалося його владною натурою, що любила керувати людьми й дивувати тих, хто був поруч. Частково ж причиною була його професійна обережність, яка змушувала його не залишати місця для жодного ризику. Проте для тих, хто виступав його помічниками та виконавцями, така риса була справжнім випробуванням.

Я не раз потерпав від цього, але ніколи так сильно, як під час нашої довгої поїздки крізь темряву. Попереду на нас чекало велике випробування; ми ось-ось мали зробити останню спробу, і все ж Холмс не сказав ані слова про свій задум. Мені залишалося лише здогадуватися, як саме він збирається діяти.

Нарешті холодний вітер ударив нам в обличчя, а по обидва боки вузької дороги розляглася темна безмежність. Я зрозумів, що ми знову опинилися на болотах. Від хвилювання й передчуття пригоди мої нерви були напружені до краю. Кожен крок коней, кожен оберт коліс наближав нас до найважливішої події.

Присутність візника найнятого екіпажа заважала нам говорити відверто, тому доводилося вести мову про дрібниці, хоча серця наші билися від хвилювання та очікування. Тож я відчув справжнє полегшення, коли ми нарешті проїхали повз будинок Френкленда і зрозуміли, що вже близько до Баскервіль-холу та місця майбутніх подій.

Ми не під’їхали до самого входу, а зійшли біля воріт алеї. Екіпаж відпустили, наказавши візникові негайно повертатися до Кум-Трейсі, а самі рушили пішки до Мерріпіт-хаусу.

— Ви озброєні, Лестрейде? — запитав Холмс.

Маленький детектив усміхнувся.

— Поки на мені штани, у мене є кишеня біля пояса. А поки є кишеня — у ній знайдеться дещо корисне.

— Чудово! Ми з моїм другом також готові до будь-яких несподіванок.

— Ви надто потайливі у цій справі, містере Холмсе. То яка ж у нас гра?

— Гра в очікування.

— Слово честі, місце не з найприємніших, — промовив детектив, здригнувшись і озирнувшись на похмурі схили пагорбів та величезне озеро туману, що вкривало Грімпенське болото. — Бачу попереду вогні будинку.

— Це Мерріпіт-хаус і кінець нашої дороги. Прошу вас іти навшпиньки й не говорити голосніше за шепіт.

Ми обережно рушили стежкою, ніби прямували просто до будинку, але приблизно за двісті ярдів Холмс зупинив нас.

— Тут буде добре, — сказав він. — Ці скелі праворуч стануть чудовим укриттям.
— Ми чекатимемо тут?

— Так. Тут і влаштуємо нашу маленьку засідку. Сідайте в цю западину, Лестрейде. Ви ж були всередині будинку, Ватсоне? Чи можете пригадати розташування кімнат? Що це за вікна з ґратками на цьому кінці будівлі?

— Гадаю, кухонні.
— А те, що світиться так яскраво?
— Безперечно, їдальня.

— Штори підняті. Ви найкраще знаєте місцевість. Тихенько підкрадьтеся й подивіться, що вони роблять. Але заради Бога, не дайте їм зрозуміти, що за ними стежать!

Я навшпиньки спустився стежкою й присів за низькою стіною, що оточувала хирлявий фруктовий сад. Крадькома рухаючись у її тіні, я дістався місця, звідки міг добре бачити крізь незашторене вікно.

У кімнаті було лише двоє чоловіків — сер Генрі та Степлтон. Вони сиділи по обидва боки круглого столу, повернувшись до мене профілями. Обидва курили сигари; перед ними стояли кава та вино.

Степлтон жваво щось розповідав, тоді як баронет виглядав блідим і розсіяним. Можливо, думка про самотню нічну дорогу через зловісні болота тяжіла над ним.

Поки я спостерігав, Степлтон підвівся й вийшов із кімнати. Сер Генрі знову наповнив келих і відкинувся на спинку крісла, повільно випускаючи клуби сигарного диму.

Я почув скрип дверей і чіткий хрускіт чобіт по гравію. Кроки пролунали стежкою по інший бік стіни, біля якої я причаївся. Обережно визирнувши, я побачив, як натураліст зупинився біля дверей господарської будівлі в кутку саду. Ключ повернувся в замку, і в ту ж мить ізсередини долинув дивний шарудливий звук, ніби хтось вовтузився.

Степлтон пробув усередині не більше хвилини. Потім я знову почув клацання ключа. Він повернувся тією ж стежкою й увійшов до будинку. Я побачив, як він приєднався до свого гостя, після чого тихо відступив назад до місця, де чекали мої товариші, щоб розповісти їм про все побачене.

— Отже, Ватсоне, ви кажете, що леді там немає? — запитав Холмс, коли я закінчив свою розповідь.

— Ні, її там немає.
— То де ж вона може бути, якщо світло горить лише на кухні та в їдальні?
— Не маю жодного уявлення.

Я вже згадував, що над великим Грімпенським болотом висів густий білий туман. Він повільно плив у наш бік і нагромаджувався перед нами, мов стіна — невисока, але щільна й чітко окреслена. Місяць освітлював його, і туман нагадував безкрає крижане поле, що мерехтіло сріблом, а далекі скелі здіймалися над його поверхнею, немов острови.

Холмс не відводив від нього очей і нетерпляче бурмотів собі під ніс, спостерігаючи за його повільним рухом.

— Він наближається до нас, Ватсоне.
— Це небезпечно?
— Дуже небезпечно. Це єдине, що могло зруйнувати всі мої плани. Він не повинен затриматися надовго. Уже десята година. Від того, чи встигне він вийти до того, як туман накриє стежку, залежить наш успіх, а можливо, й його життя.

Над нами ніч була ясна й спокійна. Холодно й яскраво сяяли зорі, а половинка місяця заливала все навколо м’яким, непевним світлом. Перед нами темнів масивний силует будинку. Його зубчастий дах і численні димарі чітко вимальовувалися на тлі сріблястого неба. Широкі смуги золотого світла з нижніх вікон простягалися через сад і болото.

Раптом одна з них згасла. Слуги покинули кухню. Тепер світло лишалося тільки в їдальні, де двоє чоловіків — убивця-господар і його нічого не підозрюючий гість — усе ще сиділи за сигарами.

Щохвилини біла туманна рівнина, що вкривала половину болота, підповзала все ближче до будинку. Уже перші легкі пасма туману закручувалися перед освітленим вікном. Дальню стіну саду вже не було видно, а дерева виринали з вихорів білої пари. Ми спостерігали, як туман огортає обидва кути будинку й зливається в одну суцільну масу, над якою верхній поверх і дах ніби пливли, мов дивний корабель на примарному морі.

Холмс із роздратуванням ударив кулаком по скелі перед собою і нетерпляче тупнув ногою.

— Якщо він не вийде за чверть години, стежка буде повністю вкрита. А ще через пів години ми не побачимо навіть власних рук.

— Може, відступимо далі, на височину?

— Так, мабуть, так буде краще.

І ми відходили перед туманом усе далі, поки не опинилися приблизно за пів милі від будинку. Але й там це густе біле море, посріблене місячним сяйвом по краях, невблаганно насувалося на нас.

— Ми відійшли занадто далеко, — сказав Холмс. — Не можна ризикувати. Він може загинути раніше, ніж добереться до нас. За будь-яку ціну ми повинні триматися тут. Він упав на коліна й притулив вухо до землі.

— Дякувати Богові, здається, я чую його кроки.

Тишу болота порушив звук швидких кроків. Причаївшись між камінням, ми напружено вдивлялися в сріблясту завісу туману перед нами. Кроки ставали дедалі голоснішими, і раптом крізь туман, наче крізь завісу, вийшов чоловік, на якого ми чекали. Він здивовано озирнувся, опинившись під чистим зоряним небом, а потім швидко рушив стежкою. Пройшов зовсім поруч із нами й почав підніматися схилом позаду. Йдучи, він раз по раз озирався через плече, немов відчував незрозумілу тривогу.

— Тсс! — раптом вигукнув Холмс.

Я почув різке клацання зведеного курка револьвера.

— Обережно! Воно наближається!

З глибини туману долинув сухий, безперервний тупіт. Хмара була вже за п’ятдесят ярдів від нас, і ми всі троє вдивлялися в неї, не знаючи, який жах ось-ось вирветься назовні.

Я стояв поруч із Холмсом і на мить глянув на його обличчя. Воно було бліде й сповнене тріумфу; очі яскраво блищали в місячному світлі. Та раптом вони широко розкрилися від подиву. У ту ж мить Лестрейд видав крик жаху й упав ниць на землю. Я схопився на ноги. Рука мимоволі стиснула пістолет, але розум наче заціпенів від страху перед тим страшним створінням, яке вискочило з туману. То був пес. Величезний, чорний як вугілля пес. Але не такий, якого будь-коли бачили людські очі. З його роззявленої пащі виривалося полум’я. Очі палали моторошним вогнем. Морда, загривок і груди були охоплені мерехтливим сяйвом.

Навіть у найстрашнішому маренні хворого мозку неможливо було уявити істоту більш дику, жахливу й пекельну, ніж ця темна постать і ця люта морда, що вирвалася до нас із туманної стіни. Велетенський чорний звір величезними стрибками мчав стежкою, наздоганяючи нашого друга. Ми були настільки приголомшені цим видінням, що дозволили йому проскочити повз нас, перш ніж отямилися.

Тоді Холмс і я одночасно вистрілили. Пес видав моторошне виття, яке свідчило, що принаймні одна куля влучила в ціль. Але він не зупинився. Далеко попереду ми побачили сера Генрі. Він озирнувся назад. Його обличчя було білим у місячному світлі, а руки підняті від жаху. Безпорадно він дивився на страхіття, що переслідувало його.

Та той болісний крик звіра миттєво розвіяв наш страх. Якщо його можна поранити — значить, він смертний. А якщо смертний — його можна вбити. Ніколи в житті я не бачив, щоб людина бігла так, як Холмс тієї ночі. Я вважаюся доволі швидким, але він залишив мене далеко позаду так само легко, як я залишив позаду маленького детектива.

Поки ми мчали стежкою, попереду лунали відчайдушні крики сера Генрі та глухий рев гончака. Я встиг побачити, як звір стрибнув на свою жертву, збив її з ніг і вчепився в горло.

Але тієї ж миті Холмс випустив у його бік усі п’ять куль свого револьвера. З останнім виттям агонії пес перекинувся на спину, шалено загрібаючи лапами повітря, а потім безсило впав набік. Задихаючись від бігу, я нахилився над ним і приставив пістолет до його страшної, мерехтливої голови. Та натискати на гачок уже не було потреби. Велетенський пес був мертвий.

Сер Генрі лежав непритомний там, де впав. Ми розстебнули йому комір, і Холмс із полегшенням прошепотів подячну молитву, переконавшись, що на його шиї немає жодної рани й допомога прийшла вчасно. Незабаром повіки нашого друга здригнулися, і він слабко ворухнувся.

Лестрейд підніс до його губ флягу з бренді, і за мить на нас дивилися двоє переляканих очей.

— Боже мій… — прошепотів він. — Що це було? Що це, заради всього святого?
— Воно мертве, хай би що це було, — відповів Холмс. — Ми назавжди поклали край сімейному привиду Баскервілів.

Перед нами лежала справді жахлива істота. Це був не чистокровний бладгаунд і не мастиф, а щось середнє між ними — худорляве, люте й завбільшки майже з молоду левицю. Навіть у смерті його величезні щелепи ніби стікали блакитним полум’ям, а маленькі глибоко посаджені очі були обведені вогненними кільцями. Я торкнувся рукою його сяючої морди. Коли підняв долоню, мої пальці світилися в темряві.

— Фосфор, — сказав я.

— Хитро підготовлено, — сказав Холмс, нахиляючись над мертвим собакою й принюхуючись до нього. — Жодного запаху, який міг би завадити його нюху. Ми винні вам щирі вибачення, сере Генрі, за те, що піддали вас такій небезпеці. Я очікував побачити гончака, але не таке страхіття. А туман залишив нам надто мало часу, щоб зустріти його належним чином.

— Ви врятували мені життя.
— Спочатку поставивши його під загрозу. Чи вистачить вам сил підвестися?
— Дайте мені ще ковток бренді — і я буду готовий до будь-чого. Так… А тепер допоможіть мені встати. Що ви збираєтеся робити далі?

— Залишити вас тут. Сьогодні вночі ви вже не здатні до нових пригод. Якщо зачекаєте, хтось із нас повернеться разом із вами до Баскервіль-холу.

Сер Генрі спробував підвестися, але був ще смертельно блідий і тремтів усім тілом. Ми допомогли йому сісти на камінь, де він залишився сидіти, тремтячи й закривши обличчя руками.

— Ми змушені вас покинути, — сказав Холмс. — Наша справа ще не завершена, а кожна хвилина має значення. Ми маємо докази. Тепер нам залишилося знайти саму людину.

— Шанси застати його в будинку мізерні, — додав він, коли ми швидко рушили назад стежкою. — Ці постріли, напевно, дали йому зрозуміти, що гра закінчена.

— Ми були досить далеко, а туман міг приглушити звук.

— Він ішов за собакою, щоб відкликати його — у цьому можете не сумніватися. Ні, ні, до цього часу він уже втік. Але ми все одно обшукаємо будинок.

Вхідні двері були відчинені, тож ми кинулися всередину й почали оглядати кімнату за кімнатою, на превеликий подив старого слуги, який трапився нам у коридорі. Світло горіло лише в їдальні, але Холмс схопив лампу й не залишив без уваги жодного закутка будинку.

Того, кого ми переслідували, ніде не було. Проте на другому поверсі двері однієї зі спалень виявилися замкненими.

— Тут хтось є! — вигукнув Лестрейд. — Я чую рух. Відчиняйте!

Зсередини долинуло тихе стогнання й шарудіння. Холмс сильним ударом ноги вибив двері біля замка, і вони розчахнулися. З пістолетами напоготові ми втрьох увірвалися до кімнати. Та замість відчайдушного злочинця, якого сподівалися побачити, перед нами постала настільки дивна й несподівана картина, що ми на мить завмерли від подиву. Кімнату було перетворено на невеликий музей. Уздовж стін стояли скляні шафи з колекцією метеликів і молей — захопленням, якому цей складний і небезпечний чоловік присвячував свій вільний час.

Посеред кімнати височіла дерев’яна опора, що підтримувала стару прогнилу балку під дахом. До цієї опори була прив’язана людина. Її так щільно обмотали простирадлами й мотузками, що спочатку неможливо було зрозуміти, чоловік це чи жінка. Один рушник був затягнутий навколо шиї й прикріплений до стовпа. Інший закривав нижню частину обличчя. Над ним дивилися на нас темні очі, сповнені болю, сорому й відчаю. За хвилину ми зірвали кляп, розв’язали пута, і місіс Степлтон безсило впала на підлогу. Коли її прекрасна голова схилилася на груди, я побачив яскраво-червоний слід від удару батогом на її шиї.

— Негідник! — вигукнув Холмс. — Лестрейде, швидше бренді! Посадіть її в крісло. Вона знепритомніла від жорстокого поводження та виснаження.

Невдовзі жінка розплющила очі.

— Він у безпеці? — прошепотіла вона. — Йому вдалося втекти?
— Від нас він не втече, мадам.
— Ні, ні, я не про чоловіка. Сер Генрі? Він живий?
— Так.
— А собака?
— Мертвий.

З її грудей вирвався довгий полегшений зітх.

— Слава Богу! Слава Богу! О, цей лиходій! Подивіться, що він зі мною зробив!

Вона витягнула руки з рукавів, і ми з жахом побачили, що вони вкриті синцями.

— Але це ніщо… зовсім ніщо. Він катував і паплюжив мою душу. Я могла терпіти побої, самотність, життя в обмані — усе, поки ще вірила, що він мене любить. Але тепер я знаю: і в цьому я була лише його жертвою та знаряддям.

Вона розридалася.

— Ви не бажаєте йому добра, мадам, — сказав Холмс. — Тоді скажіть, де нам його шукати. Якщо колись ви допомагали йому чинити зло, допоможіть тепер нам і спокутуйте свою провину.

— Є лише одне місце, куди він міг утекти, — відповіла вона. — Посеред болота є острів із покинутою олов’яною копальнею. Там він тримав свого собаку. Там же облаштував собі сховище. Туди він і подався.

За вікном туман лежав густою білою стіною. Холмс підняв лампу.

— Подивіться, — сказав він. — Сьогодні вночі ніхто не знайде дороги через Грімпенське болото.

Жінка раптом засміялася й заплескала в долоні. Її очі й зуби блиснули диким тріумфом.

— Він, можливо, знайде шлях усередину, але ніколи не вибереться назад! — вигукнула вона. — Як він побачить дороговказні кілки в такому тумані? Ми ставили їх разом, щоб позначити стежку через болото. О, якби ж я сьогодні могла їх повисмикувати! Тоді він повністю опинився б у ваших руках!

Було очевидно, що будь-яке переслідування марне, доки не розсіється туман. Тому ми залишили Лестрейда господарювати в будинку, а Холмс і я повернулися разом із баронетом до Баскервіль-холу.

Історію Степлтонів більше не можна було приховувати від сера Генрі. Він мужньо переніс удар, дізнавшись правду про жінку, яку кохав. Та пережите тієї ночі настільки підірвало його нерви, що до ранку він уже марив у гарячці під наглядом доктора Мортімера. Згодом їм судилося разом здійснити навколосвітню подорож, перш ніж сер Генрі знову став тим здоровим, життєрадісним чоловіком, яким був до того, як став господарем цього зловісного маєтку.

І ось я швидко наближаюся до завершення цієї незвичайної розповіді, у якій намагався передати читачеві ті темні страхи й неясні здогади, що так довго затьмарювали наше життя й зрештою привели до таких трагічних подій.

Уранці після загибелі собаки туман розвіявся, і місіс Степлтон показала нам місце, де вони проклали стежку через болото. Лише тоді ми по-справжньому усвідомили весь жах її життя, побачивши, з якою радістю та нетерпінням вона допомагала нам вийти на слід свого чоловіка.

Ми залишили її на вузькому півострові твердої торф’яної землі, що клином врізався в безмежні трясовини. Від його краю де-не-де стирчали тонкі жердини, які позначали звивисту стежку. Вона петляла від одного купиння до іншого серед вкритих зеленою плівкою ям і смердючих драговин, що ставали смертельною пасткою для будь-якого чужинця.

Високий очерет і пишні слизькі водяні рослини виділяли запах гниття, а важкі болотні випари били нам у лице. Не раз один необережний крок занурював нас по стегна в темну тремтливу трясовину, яка хвилями здригалася навколо ніг на багато ярдів довкола.

Болото чіпко тримало нас за підбори. Коли ми провалювалися в нього, здавалося, ніби якась зла рука тягне нас униз, у ті огидні безодні. Такою похмурою й цілеспрямованою була сила, з якою воно стискало свою жертву.

Лише раз ми натрапили на слід того, хто проходив тут раніше за нас.

Із купини пухівки, що здіймалася над багнюкою, стирчав якийсь темний предмет. Холмс ступив убік від стежки, щоб схопити його, і миттю провалився по пояс. Якби ми не витягли його, він навряд чи ще коли-небудь ступив би на тверду землю.

Піднявши знахідку над головою, він показав нам старий чорний черевик.

На внутрішньому боці шкіри було витиснено:

«Meyers, Toronto».

— Варто було прийняти цю грязьову ванну, — сказав він. — Це зниклий черевик нашого друга сера Генрі.

— Степлтон викинув його під час втечі?

— Саме так. Він залишив його при собі після того, як використав для того, щоб пустити собаку по сліду. Коли зрозумів, що все втрачено, кинувся тікати, все ще стискаючи його в руці. А тут відкинув убік. Принаймні тепер ми знаємо, що до цього місця він дістався живим і неушкодженим.

Більше ми так нічого й не дізналися, хоча могли багато про що здогадуватися.

Знайти відбитки ніг у болоті було неможливо: рідкий мул швидко затягував будь-які сліди. Та коли ми нарешті дісталися твердішого ґрунту по той бік трясовини, усі жадібно шукали хоч якісь ознаки його проходу.

Але не знайшли нічого.

Якщо земля говорила правду, то Степлтон так і не дістався острова-притулку, до якого прямував тієї останньої ночі крізь туман.

Десь у самому серці Грімпенського болота, у смердючій трясовині, що затягнула його в себе, навіки похований цей холодний і безжальний чоловік.

На острові, оточеному болотами, де він переховував свого дикого спільника, ми знайшли чимало слідів його перебування.

Велике колесо від механізму та шахтний ствол, наполовину засипаний сміттям, указували на місце покинутої олов’яної копальні. Поряд виднілися руїни будиночків шахтарів, які, певно, залишили це місце через сморід навколишніх боліт.

В одному з цих будинків ми побачили залізне кільце з ланцюгом і купу обгризених кісток — очевидні докази того, де тримали страшного пса.

Серед уламків лежав скелет, до якого ще прилипли пасма бурої шерсті.

— Собака! — вигукнув Холмс. — Присягаюся, це кучерявий спанієль. Бідолашний Мортімер більше ніколи не побачить свого улюбленця.

Він оглянув навколишнє місце й продовжив:

— Гадаю, тут уже немає жодної таємниці, якої б ми не розгадали. Тут він ховав свого гончака. Але приховати його голос не міг, і саме звідси лунали ті моторошні виття, які навіть удень було неприємно чути.

У разі потреби він тримав собаку в господарській будівлі біля Мерріпіт-хаусу, але це завжди було ризиковано. Лише в останній день, який він вважав завершенням усіх своїх задумів, він наважився зробити це.

Холмс підняв бляшанку з густою речовиною.

— Ця паста, без сумніву, і є світна суміш, якою він покривав тварину. Ідею підказала легенда про пекельного собаку Баскервілів та бажання налякати старого сера Чарльза до смерті.

Не дивно, що той нещасний каторжник утік із криком, так само як сер Генрі, та й ми самі могли б учинити так само, побачивши в темряві боліт таку істоту, що мчить по нашому сліду.

Це був надзвичайно хитрий задум. Адже навіть якщо жертва не помре від страху, який селянин наважиться уважно придивитися до такої потвори? А багато хто бачив її на болотах.

Холмс замовк на мить, а потім промовив:

— Я казав це в Лондоні, Ватсоне, і повторю зараз: ще ніколи нам не доводилося полювати на небезпечнішого злочинця, ніж той, що лежить тепер десь там.

Він простягнув руку в бік величезного строкатого простору болота, вкритого зеленими латками моху, яке тяглося аж до рудуватих схилів пустки й зливалося з ними на обрії.

Розділ 15. Озираючись назад

Був кінець листопада. Одного холодного й туманного вечора ми з Холмсом сиділи по різні боки палаючого каміна у нашій вітальні на Бейкер-стріт. Після трагічної розв’язки нашої поїздки до Девонширу Холмс займався двома надзвичайно важливими справами. У першій він викрив ганебну поведінку полковника Апвуда, пов’язану зі знаменитим картярським скандалом у клубі «Нонпарель», а в другій захистив нещасну мадам де Монпансьє від звинувачення у вбивстві її падчерки, мадемуазель Карер — тієї самої молодої жінки, яку, як пам’ятає читач, через шість місяців знайшли живою та одруженою в Нью-Йорку. Мій друг був у чудовому настрої через успіх низки складних і важливих розслідувань, тому мені вдалося схилити його до розмови про таємницю Баскервілів. Я терпляче чекав слушної нагоди, бо знав, що Холмс ніколи не дозволяє справам накладатися одна на одну, а його ясний і логічний розум не відволікається від поточної роботи на спогади про минуле.

Тим часом сер Генрі та доктор Мортімер перебували в Лондоні перед своєю довгою подорожжю, рекомендованою для відновлення його розхитаного здоров’я та нервів. Вони відвідали нас того самого дня, тому цілком природно, що наша розмова торкнулася цієї теми.

— Увесь перебіг подій, — почав Холмс, — якщо дивитися на нього очима людини, яка називала себе Степлтоном, був простим і прямолінійним. Але для нас, які спочатку не знали мотивів його вчинків і володіли лише частиною фактів, усе здавалося надзвичайно заплутаним.

Я двічі розмовляв із місіс Степлтон, і тепер справа настільки прояснилася, що, здається, для нас не залишилося жодної таємниці. Ви знайдете кілька моїх нотаток під літерою «Б» у систематизованому списку моїх справ.

— Можливо, ви коротко викладете мені хід подій по пам’яті?

— Звичайно, хоча не можу гарантувати, що пам’ятаю всі подробиці. Інтенсивна розумова праця має дивну властивість стирати з пам’яті те, що вже минуло. Адвокат, який досконало знає свою справу й може сперечатися з будь-яким фахівцем, через тиждень-другий судових засідань виявляє, що майже все забув. Так само і в мене: кожна нова справа витісняє попередню. Мадемуазель Карер уже затуманила мої спогади про Баскервіль-хол. Завтра якась нова загадка, можливо, витіснить і прекрасну француженку, і підступного Апвуда. Проте щодо справи про собаку я викладу події настільки точно, наскільки зможу, а ви підкажете, якщо я щось пропущу.
Моє розслідування беззаперечно довело, що родинний портрет не брехав і цей чоловік справді був Баскервілем. Він був сином Роджера Баскервіля, молодшого брата сера Чарльза, який утік до Південної Америки, маючи недобру славу, і якого вважали померлим неодруженим. Насправді ж він одружився й мав сина — того самого чоловіка, про якого йдеться. Син носив те саме ім’я, що й батько. Він одружився з Беріл Гарсією, однією з найвродливіших жінок Коста-Рики, а потім, привласнивши значну суму державних коштів, змінив прізвище на Ванделер і втік до Англії, де відкрив школу на сході Йоркширу. Цим заняттям він зацікавився після знайомства під час морської подорожі з учителем, хворим на сухоти. Саме здібності цього чоловіка допомогли школі досягти успіху. Проте вчитель, на прізвище Фрейзер, помер, і навчальний заклад, який спочатку процвітав, швидко занепав і здобув погану репутацію. Тоді подружжя Ванделерів змінило прізвище на Степлтон і переїхало на південь Англії, захопивши із собою залишки статків, плани на майбутнє та пристрасть до ентомології. У Британському музеї я дізнався, що Степлтон був визнаним фахівцем у цій галузі. Більше того, ім’я Ванделер назавжди залишилося в науці: ним названо один із видів метеликів, який він першим описав ще в Йоркширі.

Тепер ми підходимо до тієї частини його життя, яка становить для нас найбільший інтерес. Очевидно, він провів необхідні розшуки й дізнався, що між ним і цінним спадком стоять лише дві людини. Коли він переїхав до Девонширу, його плани були ще нечіткими. Але те, що він із самого початку замислював зло, видно хоча б із того, що він представив свою дружину як сестру. Думка використати її як приманку вже тоді існувала в його голові, хоча він ще не знав усіх подробиць майбутнього задуму. Він прагнув будь-що заволодіти маєтком і був готовий використовувати будь-які засоби та ризикувати всім заради цієї мети.

Першим його кроком стало поселення якомога ближче до родового маєтку. Другим — встановлення дружніх стосунків із сером Чарльзом Баскервілем та сусідами. Сам баронет розповів йому легенду про родинного собаку, тим самим несвідомо проклавши шлях до власної загибелі. Степлтон, як я й надалі його називатиму, знав від доктора Мортімера, що серце старого слабке й сильний переляк може його вбити. Він також знав, що сер Чарльз був забобонною людиною і дуже серйозно ставився до родинної легенди. Тоді його винахідливий розум одразу підказав спосіб убити баронета так, щоб майже неможливо було довести провину справжнього злочинця.

Задумавши це, він узявся до справи з надзвичайною винахідливістю. Звичайний злочинець задовольнився б просто лютим собакою. Але ідея надати тварині демонічного вигляду за допомогою штучних засобів була справжнім проявом його злочинного генія. Собаку він купив у Лондоні в торговців Росса і Менглза на Фулем-роуд. Це був найбільший і найжорстокіший пес із усіх, яких вони мали. Він перевіз його Північно-Девонською залізницею, а потім вів багато миль через болота, щоб не привертати зайвої уваги. Під час своїх ентомологічних експедицій він уже навчився проходити через Грімпенське болото й знайшов там надійне сховище для тварини. Там він тримав собаку й чекав слушної нагоди. Однак ця нагода з’явилася не відразу.

Старого джентльмена неможливо було виманити за межі маєтку вночі. Кілька разів Степлтон чатував із собакою, але безрезультатно. Саме під час цих невдалих спроб його або його страшного спільника бачили місцеві селяни, і таким чином легенда про пекельного собаку отримувала нові підтвердження. Він сподівався, що дружина заманить сера Чарльза в пастку, але тут вона несподівано проявила незалежність. Вона категорично відмовилася втягувати старого джентльмена в романтичну історію, яка могла б привести його до загибелі. Ні погрози, ні навіть — із соромом мушу сказати — побої не змогли її змусити. Вона навідріз відмовлялася брати участь у цьому злочині. І на певний час Степлтон опинився в безвихідному становищі.

— Він знайшов вихід зі свого скрутного становища завдяки випадкові. Сер Чарльз, який приязно ставився до нього, доручив йому передавати свою благодійну допомогу нещасній жінці — місіс Лорі Лайонс. Видаючи себе за неодруженого чоловіка, Степлтон повністю підкорив її своєму впливові й переконав, що після розлучення з чоловіком одружиться з нею. Події раптом прискорилися, коли він дізнався, що сер Чарльз збирається залишити Баскервіль-хол за порадою доктора Мортімера — порадою, яку сам Степлтон удавано підтримував. Діяти треба було негайно, інакше жертва могла вислизнути з його рук.

Тому він змусив місіс Лайонс написати листа з проханням про зустріч увечері напередодні від’їзду баронета до Лондона. Потім, скориставшись правдоподібним приводом, він переконав її не приходити на побачення. Так Степлтон отримав можливість, на яку давно чекав. Повертаючись того вечора з Кум-Трейсі, він устиг забрати свого собаку, обробити його пекельною світною фарбою й привести до хвіртки, де, як він знав, старий джентльмен чекатиме на зустріч.

Підбурений господарем, пес перестрибнув хвіртку й кинувся переслідувати нещасного баронета, який із криком побіг тисовою алеєю. У тому похмурому зеленому тунелі видовище справді мало бути жахливим: величезна чорна потвора з палаючими щелепами та вогненними очима неслася слідом за своєю жертвою. Наприкінці алеї сер Чарльз упав мертвим від серцевого нападу та смертельного жаху. Собака біг трав’яною смугою поруч зі стежкою, тоді як баронет мчав доріжкою. Саме тому залишилися лише сліди людини.

Побачивши нерухоме тіло, пес, імовірно, підійшов його обнюхати, але, переконавшись, що чоловік мертвий, відійшов. Саме тоді він залишив той відбиток лапи, який помітив доктор Мортімер. Потім собаку відкликали й швидко відвели назад до схованки в Грімпенському болоті. Так виникла загадка, що спантеличила владу, налякала всю округу й зрештою привернула нашу увагу.

Отже, так загинув сер Чарльз Баскервіль. Ви бачите всю диявольську винахідливість цього задуму. Насправді було майже неможливо висунути обвинувачення справжньому вбивці. Його єдиний спільник не міг свідчити проти нього, а неймовірність і химерність самого способу вбивства лише робили його ще ефективнішим. Обидві жінки, пов’язані з цією справою, — місіс Степлтон і місіс Лайонс — підозрювали Степлтона.

Місіс Степлтон знала про його наміри щодо старого баронета та про існування собаки. Місіс Лайонс не знала ні про одне, ні про інше, але її насторожувало те, що смерть настала саме в час призначеної зустрічі, про яку знав лише Степлтон. Проте обидві перебували під його впливом, і тому він не боявся викриття. Першу половину свого задуму він успішно здійснив. Але попереду залишалася значно складніша частина.

Цілком можливо, що спочатку Степлтон навіть не знав про існування спадкоємця в Канаді. У будь-якому разі він дуже швидко довідався про це від свого приятеля доктора Мортімера й отримав від нього всі подробиці щодо приїзду Генрі Баскервіля.

Першою думкою Степлтона було позбутися молодого спадкоємця ще в Лондоні, не дозволяючи йому навіть дістатися Девонширу. Відтоді як дружина відмовилася допомагати йому в пастці для старого баронета, він перестав їй довіряти. Він не наважувався надовго залишати її без нагляду, побоюючись втратити свій вплив над нею. Саме тому він узяв її із собою до Лондона.

Як мені вдалося з’ясувати, вони зупинилися в приватному готелі «Мексборо» на Крейвен-стріт — одному з тих, які перевіряв мій агент у пошуках доказів. Там він фактично тримав дружину під замком у її кімнаті, а сам, приклеївши бороду для маскування, стежив за доктором Мортімером до Бейкер-стріт, потім до вокзалу й далі до готелю «Нортумберленд». Дружина частково здогадувалася про його наміри, але настільки боялася чоловіка через його жорстокість, що не наважувалася написати попередження людині, яка перебувала в небезпеці. Якби лист потрапив до рук Степлтона, її життя опинилося б під загрозою. Зрештою вона вдалася до відомого нам способу: вирізала потрібні слова й склала з них повідомлення, а адресу написала зміненим почерком.

Лист дістався баронета й став першим попередженням про небезпеку. Для Степлтона було надзвичайно важливо здобути якусь річ із одягу сера Генрі, щоб у разі потреби пустити собаку по його сліду. Зі своєю звичною рішучістю й зухвалістю він одразу взявся до справи. Ми навряд чи помилимося, якщо припустимо, що або чоботар, або покоївка готелю були щедро підкуплені. Проте випадково першим йому дістали новий черевик, а він був абсолютно непридатний для його мети. Тому черевик повернули, а замість нього викрали старий. Це був надзвичайно повчальний випадок, бо він остаточно переконав мене, що ми маємо справу зі справжнім собакою. Жодна інша гіпотеза не могла пояснити такого прагнення заволодіти старим черевиком і такої байдужості до нового. Чим дивнішим і фантастичнішим здається факт, тим уважніше його слід досліджувати. Саме та обставина, яка на перший погляд заплутує справу, після ретельного наукового аналізу часто стає ключем до її розгадки.

Наступного ранку нас відвідали наші знайомі, а Степлтон безперервно стежив за ними з кеба. З огляду на те, як добре він знав наші кімнати, мою зовнішність і взагалі діяв протягом усієї справи, я схиляюся до думки, що його злочинна діяльність не обмежувалася лише історією Баскервілів. Цікаво, що за останні три роки на заході Англії сталося чотири великі пограбування, і жодного злочинця так і не було спіймано. Останнє з них, у маєтку Фолкстон-Корт у травні, особливо запам’яталося тим, що злодій холоднокровно застрелив пажа, який застав його на місці злочину.

Я майже не сумніваюся, що Степлтон саме таким способом поповнював свої виснажені фінанси й уже багато років був надзвичайно небезпечним злочинцем.

Того ранку ми також побачили, наскільки він винахідливий: йому вдалося чудово вислизнути від нас. А його зухвалість проявилася в тому, що через кебмена він передав мені моє ж власне ім’я. Відтоді він зрозумів, що я взявся за справу в Лондоні й що діяти там для нього вже немає сенсу. Тому він повернувся на Дартмур і став чекати прибуття баронета.

— Одну хвилину! — перебив я. — Без сумніву, ви правильно виклали послідовність подій, але є один момент, який ви не пояснили. Що сталося з собакою, коли його господар перебував у Лондоні?

— Я приділив цьому питанню певну увагу, і воно, без сумніву, має велике значення. Немає жодних сумнівів, що Степлтон мав спільника, хоча навряд чи він настільки довіряв йому, щоб посвячувати в усі свої плани. У Мерріпіт-хаусі служив старий лакей на ім’я Ентоні. Його зв’язок зі Степлтонами простежується протягом багатьох років — ще з часів, коли Степлтон керував школою. Отже, він напевно знав, що його господар і господиня насправді були чоловіком і дружиною. Ця людина зникла і втекла з країни. Цікаво, що ім’я Ентоні не дуже поширене в Англії, тоді як Антоніо є звичайним у країнах Іспанії та Латинської Америки. Як і сама місіс Степлтон, цей чоловік добре володів англійською мовою, але говорив із характерним шепелявим акцентом. Я особисто бачив, як він переходив Грімпенське болото стежкою, яку проклав Степлтон. Тому цілком імовірно, що під час відсутності господаря саме він доглядав за собакою, хоча, можливо, навіть не здогадувався, для чого той використовувався.

Після цього Степлтони повернулися до Девонширу, куди незабаром прибули і сер Генрі, і ви. Тепер кілька слів про мою власну роль у той час. Можливо, ви пам’ятаєте, що, досліджуючи папір із наклеєними друкованими словами, я уважно шукав водяний знак. Для цього я підніс аркуш майже до самих очей і відчув слабкий аромат парфумів, відомих як «білий жасмин». Існує сімдесят п’ять різновидів запахів, які криміналіст повинен безпомилково розрізняти, і не раз у моїй практиці успіх справи залежав від швидкого розпізнавання аромату. Цей запах підказав мені, що до справи причетна жінка, і мої підозри одразу звернулися до Степлтонів. Таким чином, ще до нашої поїздки на захід Англії я вже був переконаний у існуванні собаки й майже вгадав особу злочинця. Моєю метою було стежити за Степлтоном. Проте було очевидно, що я не зможу цього робити, якщо перебуватиму поруч із вами, адже він став би набагато обережнішим. Тому я ввів в оману всіх, включаючи вас, і таємно вирушив до Девонширу, тоді як усі були переконані, що я залишився в Лондоні. Мої труднощі були не такими великими, як ви собі уявляли, хоча подібні дрібниці ніколи не повинні заважати розслідуванню.

Переважно я жив у Кум-Трейсі й користувався хатинкою на болоті лише тоді, коли потрібно було перебувати поблизу місця подій. Разом зі мною приїхав Картрайт. Переодягнений у сільського хлопця, він дуже допомагав мені. Від нього я отримував їжу та чисту білизну. Коли я стежив за Степлтоном, Картрайт часто спостерігав за вами, тому я міг тримати під контролем усі нитки цієї справи. Я вже казав вам, що ваші звіти надходили до мене дуже швидко — їх негайно пересилали з Бейкер-стріт до Кум-Трейсі. Вони були надзвичайно корисними, особливо той біографічний нарис про Степлтона, який випадково виявився цілком правдивим. Завдяки цьому я зміг остаточно встановити особи чоловіка й жінки та зрозуміти справжню картину подій.

Розслідування значно ускладнилося через історію втікача-каторжника та його зв’язки з Барріморами. Але й це ви блискуче з’ясували, хоча я вже раніше дійшов тих самих висновків на основі власних спостережень. На той час, коли ви знайшли мене на болоті, я вже знав практично все про цю справу. Проте доказів, достатніх для суду присяжних, у мене ще не було. Навіть спроба Степлтона вбити сера Генрі тієї ночі, що закінчилася смертю нещасного каторжника, майже не допомогла нам довести його вину.

Здавалося, існував лише один вихід — схопити його на місці злочину. Для цього довелося використати сера Генрі як приманку: самотнього і, на перший погляд, беззахисного. Ми так і зробили. Ціною тяжкого потрясіння для нашого клієнта нам вдалося завершити справу й приректи Степлтона на загибель. Мушу визнати, що те, на яку небезпеку ми наражали сера Генрі, є певним недоліком у моєму керівництві розслідуванням. Але ми не могли передбачити того жахливого й паралізуючого видовища, яке являв собою цей пес. Не могли ми й передбачити появу туману, завдяки якому він зненацька вискочив просто перед нами. Проте ми досягли своєї мети. І, як запевняють мене фахівці та доктор Мортімер, наслідки для сера Генрі будуть лише тимчасовими. Тривала подорож допоможе йому відновитися не тільки після нервового потрясіння, а й після душевної рани. Його кохання до цієї жінки було щирим і глибоким, тому найболючішим у всій цій похмурій історії для нього стало усвідомлення того, що його ошукали.

Залишається лише пояснити роль, яку в усій справі відігравала місіс Степлтон. Немає сумнівів, що Степлтон мав над нею величезну владу. Її почуття могли бути коханням, страхом або, найімовірніше, поєднанням обох. Адже ці почуття зовсім не суперечать одне одному. У будь-якому разі його вплив був абсолютним. За його наказом вона погодилася видавати себе за його сестру. Проте межу своєї влади над нею він побачив тоді, коли спробував зробити її прямою співучасницею вбивства. Вона намагалася попередити сера Генрі настільки, наскільки могла, не викриваючи чоловіка. І робила це неодноразово.

Сам Степлтон, схоже, теж був здатний на ревнощі. Коли він бачив, що баронет упадає за його дружиною, то, хоча це й було частиною його власного плану, все ж не міг стримати палких спалахів гніву. У такі моменти проявлялася його справжня пристрасна натура, яку він зазвичай майстерно приховував під маскою холоднокровності. Заохочуючи знайомство між ними, він був певен, що сер Генрі часто відвідуватиме Мерріпіт-хаус і що рано чи пізно настане потрібний момент.

Однак у день розв’язки дружина раптом виступила проти нього. Вона дізналася про смерть каторжника й зрозуміла, що собаку того вечора тримають у господарській будівлі, поки сер Генрі вечеряє в них. Вона прямо звинуватила чоловіка в намірі вчинити злочин. Між ними спалахнула люта сварка, під час якої він уперше показав їй, що має іншу жінку. Її відданість миттєво перетворилася на гірку ненависть.

Степлтон зрозумів, що вона його видасть. Тому він зв’язав її, щоб вона не могла попередити сера Генрі. Очевидно, він сподівався, що після смерті баронета вся округа пояснить трагедію родинним прокляттям — а саме так, без сумніву, і сталося б. Тоді він розраховував переконати дружину змиритися з уже доконаним фактом і мовчати про те, що вона знала. На мою думку, тут він серйозно помилився. Навіть якби нас там не було, його доля все одно була б вирішена. Жінка з іспанською кров’ю не пробачає такої образи так легко.

І ось, мій любий Ватсоне, не заглядаючи до своїх нотаток, я вже не можу розповісти вам про цю дивовижну справу детальніше. Мені здається, жодна важлива обставина не залишилася без пояснення.

— Але ж він не міг сподіватися налякати сера Генрі до смерті так само, як налякав старого дядька своїм примарним собакою, — зауважив я.

— Пес був лютий і напівголодний, — відповів Холмс. — Якщо його вигляд не вбив би жертву від страху, то принаймні паралізував би будь-який опір.

— Безумовно. Проте залишається ще одне питання. Якби Степлтон успадкував маєток, як би він пояснив той факт, що законний спадкоємець уже давно жив поруч під чужим ім’ям? Як він міг би заявити свої права, не викликавши підозр і розслідування?

— Це справді складна проблема, і, боюся, ви вимагаєте від мене забагато, очікуючи точної відповіді. Минуле й сучасне належать до сфери мого дослідження, але передбачати майбутнє значно важче.

Місіс Степлтон кілька разів чула, як її чоловік обговорював це питання. Існувало три можливі варіанти. Він міг заявити про свої права з Південної Америки, довести там свою особу британській владі й отримати спадок, навіть не приїжджаючи до Англії. Або ж міг скористатися складним маскуванням на той короткий час, який довелося б провести в Лондоні. Або ж передати документи та докази спільникові, який виступив би як спадкоємець, а сам отримував би частину прибутків. Знаючи Степлтона, ми можемо не сумніватися, що він знайшов би вихід із будь-якої ситуації.

А тепер, мій дорогий Ватсоне, після кількох тижнів напруженої роботи, думаю, ми можемо хоча б один вечір присвятити приємнішим речам. У мене є ложа на оперу Les Huguenots. Ви коли-небудь чули спів братів де Рецке в “Гугенотах”? Тож, будьте ласкаві зібратися за півгодини. Тоді дорогою ми заїдемо до Марціні та спокійно там пообідаємо.

Переклад українською: Юлія Гнатюк. Цей текст є інтелектуальною власністю автора перекладу та охороняється законом про авторське право.