Артур Конан Дойл “Собака Баскервілів” читати українською

Розділ 9. Другий звіт доктора Ватсона

Баскервіль-Гол, 15 жовтня
Любий Холмсе!
Якщо на початку моєї місії мені доводилося залишати тебе майже без новин, то тепер, гадаю, я з лишком надолужую втрачене. Події почали розгортатися з такою швидкістю, що ледве встигаєш за ними стежити. У своєму попередньому листі я зупинився на тому моменті, коли побачив Беррімора біля вікна. А тепер уже маю цілу низку нових фактів, які, якщо я не помиляюся, неабияк тебе здивують. Справи набули такого повороту, якого я зовсім не очікував. За останні сорок вісім годин дещо стало значно зрозумілішим, але водночас багато що ще більше заплуталося. Та я викладу все по порядку, а висновки робитимеш сам.

Наступного ранку після моєї нічної пригоди я ще до сніданку пішов оглянути кімнату, де напередодні перебував Беррімор. Я звернув увагу на одну особливість західного вікна, біля якого він так пильно стояв. З усіх вікон будинку саме воно відкривало найкращий краєвид на пустовище. Між двома деревами залишався просвіт, через який можна було бачити значну частину рівнини. З інших вікон відкривалися лише віддалені уривки краєвиду. Отже, якщо Беррімор дивився назовні саме звідти, то він, без сумніву, стежив за кимось або за чимось на пустищі.

Ніч була надзвичайно темна, тому мені важко уявити, як він сподівався когось розгледіти. Спочатку мені спало на думку, що тут замішана любовна історія. Це пояснювало б його потайливі пересування і пригнічений стан дружини. Беррімор — чоловік видний і привабливий, цілком здатний підкорити серце будь-якої сільської дівчини. Тож ця версія здавалася небезпідставною. Тоді ж я пригадав звук дверей, що відчинилися вже після того, як я повернувся до своєї кімнати. Можливо, він виходив на таємне побачення.

Саме так я міркував того ранку. Розповідаю тобі про напрямок своїх підозр, хоча подальші події довели, наскільки хибними вони були. Якою б не виявилася справжня причина нічних походів Беррімора, приховувати побачене від сера Генрі я більше не міг. Після сніданку я зайшов до нього в кабінет і розповів усе без приховування. Він сприйняв мою розповідь значно спокійніше, ніж я очікував.

— Я й раніше знав, що Беррімор ночами блукає будинком, — сказав він. — Уже кілька разів чув його кроки в коридорі приблизно в той час, про який ти говориш.

— Тоді, можливо, він щовечора приходить саме до того вікна? — припустив я.

— Цілком можливо. Якщо так, то ми можемо простежити за ним і дізнатися, що саме його там цікавить. Цікаво, як учинив би твій друг Холмс, якби був тут?

— Думаю, саме так, як ви щойно запропонували, — відповів я. — Він простежив би за Беррімором і з’ясував би, чим той займається.

— Отже, так і зробимо.
— Але ж він може нас почути.
— Беррімор трохи недочуває. До того ж доведеться ризикнути. Сьогодні ввечері сидітимемо в моїй кімнаті й чекатимемо, поки він пройде.

Сер Генрі задоволено потер руки. Було очевидно, що ця пригода стала для нього приємною розвагою серед одноманітного життя на пустищі. Останнім часом баронет активно листується з архітектором, який колись готував проєкти перебудови для сера Чарльза, а також із підрядником із Лондона. Тож невдовзі тут почнуться великі зміни.

До маєтку вже приїжджали декоратори та меблярі з Плімута. Очевидно, наш друг має грандіозні плани й не шкодуватиме ні сил, ні коштів, щоб повернути родинному маєтку колишню велич. Коли будинок буде відремонтований і облаштований, для повного щастя йому бракуватиме лише дружини. Між нами кажучи, є всі ознаки того, що й ця проблема легко вирішиться, якщо сама леді не буде проти. Рідко доводилося бачити чоловіка настільки захопленого жінкою, як сер Генрі захоплений нашою чарівною сусідкою міс Степлтон. Проте справжнє кохання, як відомо, не завжди розвивається безперешкодно.

Сьогодні, наприклад, його спокійна течія раптом сколихнулася через зовсім несподівану подію, яка завдала нашому другові чимало клопоту й розчарування. Після нашої розмови про Беррімора сер Генрі взяв капелюха й почав збиратися на прогулянку. Я, природно, теж став готуватися.

— Що, Ватсоне, ти теж ідеш? — запитав він, дивлячись на мене з легкою усмішкою.
— Це залежить від того, куди саме ви прямуєте, — відповів я.
— На пустовище.
— Тоді ви знаєте мої вказівки. Мені незручно втручатися, але ви самі чули, як наполегливо Холмс просив мене не залишати вас самого, особливо на пустищі.

Сер Генрі дружньо поклав руку мені на плече.

— Любий друже, — сказав він, — Холмс при всій своїй мудрості не міг передбачити деяких обставин, які виникли після мого приїзду сюди. Ви мене розумієте? І я впевнений, що ви остання людина у світі, яка захотіла б зіпсувати комусь побачення. Мені необхідно піти самому.

Його слова поставили мене у вкрай незручне становище. Я не знав, що відповісти й як діяти. Поки вагався, сер Генрі вже взяв тростину і вийшов. Та щойно він зник з поля зору, мене почало мучити сумління. Я дорікав собі за те, що дозволив йому піти без нагляду, хай навіть із поважної причини. Я уявив, що відчув би, якби довелося повернутися до тебе й повідомити, що через моє нехтування твоїми вказівками сталася якась біда. Зізнаюся, від самої цієї думки в мене запалали щоки. Можливо, я ще встигну його наздогнати. Тому я негайно вирушив дорогою до Мерріпіт-гаузу.

Я швидко крокував, майже біг, але ніде не бачив сера Генрі, аж поки не дістався місця, де від дороги відгалужувалася стежка через пустовище. Побоюючись, що міг обрати неправильний напрямок, я піднявся на пагорб над темним кар’єром, звідки відкривався широкий краєвид. Звідти я одразу його побачив. Сер Генрі йшов стежкою приблизно за чверть милі від мене. Поруч із ним була жінка. Без сумніву, це була міс Степлтон. Було очевидно, що між ними вже існують особливі стосунки й що ця зустріч була призначена заздалегідь. Вони повільно прогулювалися, захоплені розмовою.

Я бачив, як вона жваво жестикулювала, ніби палко намагалася щось йому довести. Сер Генрі уважно слухав, а кілька разів навіть рішуче похитав головою на знак незгоди. Стоячи серед каміння, я спостерігав за ними й не знав, що робити далі. Піти за ними й втрутитися в таку особисту розмову здавалося нечемністю. Проте моїм прямим обов’язком було ні на мить не втрачати його з поля зору. Стежити за другом, наче шпигун, було надзвичайно неприємно. Та іншого виходу я не бачив.

Я вирішив залишитися на пагорбі, спостерігати за ними здалеку, а потім чесно розповісти серу Генрі про свої дії. Щоправда, якби йому раптом загрожувала небезпека, я перебував занадто далеко, щоб допомогти. Проте, впевнений, ти погодишся зі мною: становище було дуже складним, і зробити більше я просто не міг.

Наш друг, сер Генрі, і молода леді зупинилися на стежці й, захоплені розмовою, стояли поруч. Раптом я помітив, що був не єдиним свідком їхньої зустрічі. Мою увагу привернув зелений клаптик, що майнув у повітрі. Придивившись уважніше, я зрозумів, що це сачок для ловлі метеликів, який ніс чоловік, пробираючись нерівною місцевістю. То був Степлтон. Він перебував значно ближче до пари, ніж я, і, здається, прямував просто до них.

Саме в цю мить сер Генрі раптом притягнув міс Степлтон до себе. Він обійняв її за плечі, але мені здалося, що вона намагалася відсторонитися, відвернувши обличчя. Баронет нахилився до неї, а вона підняла руку, ніби заперечуючи щось. Наступної миті вони різко відступили один від одного й озирнулися. Причиною цього став Степлтон.

Він стрімко біг до них, а його безглуздий сачок теліпався позаду. Перед закоханими він розмахував руками й мало не підстрибував від збудження. Я не міг зрозуміти, що означає ця сцена, але мені здалося, що Степлтон сварить сера Генрі. Той щось пояснював, однак дедалі більше сердився, бачачи, що співрозмовник не хоче його слухати. Молода жінка стояла поруч у гордовитому мовчанні. Зрештою Степлтон різко повернувся й владним жестом покликав сестру. Вона нерішуче глянула на сера Генрі, а потім пішла за братом. Судячи з роздратованих рухів натураліста, його гнів був спрямований не лише на баронета, а й на сестру.

Сер Генрі ще хвилину дивився їм услід, а потім повільно рушив назад тією ж дорогою. Голова його була опущена, і весь вигляд виражав глибоке розчарування. Я не мав жодного уявлення, що все це означає, але мені було соромно, що я став свідком такої особистої сцени без відома свого друга. Тому я швидко збіг із пагорба й зустрів баронета біля його підніжжя. Обличчя сера Генрі палало від гніву, а чоло було насуплене, наче він не знав, що й думати.

— А, Ватсоне! Звідки це ви взялися? — вигукнув він. — Не кажіть тільки, що все-таки пішли за мною!

Я відверто розповів йому все: як не зміг залишитися вдома, як пішов слідом і як випадково побачив усе, що сталося. На мить його очі спалахнули гнівом. Але моя щирість швидко його обеззброїла, і зрештою він засміявся, хоч і досить гірко.

— Здавалося б, посеред цього безкрайого пустища людина може розраховувати на усамітнення, — сказав він. — А виявляється, вся округа вийшла подивитися, як я залицяюся. І треба ж — настільки невдало! Де ж ви влаштувалися?

— На тому пагорбі.
— Отже, на останньому ряду? А ось її брат опинився просто в першому. Ви бачили, як він налетів на нас?
— Так, бачив.
— Скажіть чесно, Ватсоне, вам ніколи не здавалося, що цей чоловік несповна розуму?
— Ні, такого враження він на мене не справляв.

— І на мене теж. До сьогодні я вважав його цілком нормальною людиною. Але тепер переконаний: або він божевільний, або мені самому місце в гамівній сорочці.

Скажіть відверто, що зі мною не так? Ви живете поруч уже кілька тижнів. Чи є бодай одна причина, через яку я не міг би стати хорошим чоловіком для жінки, яку кохаю?

— На мою думку, жодної.

— Він не може заперечувати проти мого становища чи статків. Отже, справа в мені самому. Але що він має проти мене? Наскільки знаю, я ніколи нікого не скривдив. І все ж він не дозволив мені навіть доторкнутися до кінчиків її пальців.

— Він справді так сказав?

— І не тільки це. Послухайте, Ватсоне, я знаю її лише кілька тижнів, але від першої зустрічі відчув, що вона створена саме для мене. І вона теж була щаслива поруч зі мною — за це я готовий ручатися. У жіночих очах є світло, яке говорить більше за будь-які слова. Але її брат постійно заважав нам залишитися наодинці. Лише сьогодні вперше випала така нагода. Вона зраділа нашій зустрічі. Проте говорила зовсім не про кохання. Більше того — якби могла, не дозволила б і мені торкатися цієї теми. Вона весь час повторювала, що це небезпечне місце й що не буде спокійною, доки я не покину його. Я відповів, що після знайомства з нею зовсім не поспішаю звідси їхати. А якщо вона справді хоче, щоб я поїхав, то найкращий спосіб — вирушити разом зі мною. Тоді я прямо запропонував їй стати моєю дружиною. Але перш ніж вона встигла відповісти, примчав її брат.
Він нісся до нас із виглядом справжнього божевільного. Обличчя його зблідло від люті, а світлі очі палали гнівом. Він почав вимагати пояснень: що я роблю поруч із його сестрою? Як смію виявляти до неї увагу, яка їй нібито неприємна? Невже я вирішив, що титул баронета дозволяє мені робити все, що заманеться? Якби він не був її братом, я знайшов би інші слова для відповіді. Але я стримався й сказав лише, що мої почуття до його сестри цілком чесні й що я мав би за велику честь, якби вона погодилася стати моєю дружиною. Схоже, це тільки погіршило ситуацію. Тоді вже й я втратив самовладання та відповів йому значно різкіше, ніж слід було б у присутності леді. Так усе й закінчилося. Він забрав сестру й пішов, як ви самі бачили. А я залишився в цілковитому нерозумінні того, що відбувається.
Скажіть мені, Ватсоне, що все це означає, і я буду вашим боржником до кінця життя. Я спробував висунути кілька пояснень, але, правду кажучи, і сам був спантеличений.
Титул сера Генрі, його статки, вік, характер і зовнішність — усе говорить на його користь. Я не знаю жодної причини, через яку йому могли б так грубо відмовити. Хіба що над його родом і справді тяжіє таємниче прокляття. Особливо дивним було те, що його залицяння відкинули настільки різко, навіть не поцікавившись думкою самої дівчини. Не менш дивувало й те, що вона прийняла цю ситуацію без жодного протесту.

Проте того ж дня наші здогади отримали несподіване пояснення. По обіді до Баскервіль-Голу приїхав сам Степлтон. Він заявив, що хоче перепросити за свою ранкову грубість. Після тривалої приватної розмови із сером Генрі в кабінеті з’ясувалося, що сварка повністю владнана. Більше того, як знак примирення нас запросили на вечерю до Мерріпіт-гаузу наступної п’ятниці.

— Тепер я вже не такий певний, що він не божевільний, — сказав сер Генрі. — Я ніяк не можу забути вираз його очей, коли він сьогодні вранці кинувся на мене. Проте мушу визнати: навряд чи хтось міг би вибачитися шляхетніше, ніж він.
— І яке пояснення він дав своїй поведінці? — запитав я.
— Каже, що сестра для нього — найдорожча людина у світі. У цьому немає нічого дивного, і я радий, що він так високо її цінує. Вони завжди були разом. За його словами, він жив дуже самотньо і лише вона була його єдиною близькою людиною. Тому сама думка про те, що він може її втратити, здавалася йому нестерпною.
Він запевняв, що не підозрював, наскільки я до неї прив’язався. Але коли на власні очі побачив, що мої почуття серйозні й що сестра може залишити його, це так приголомшило його, що він на деякий час утратив контроль над собою.
Він щиро шкодує про все, що сталося, і визнає, що поводився нерозумно та егоїстично, думаючи, ніби може утримувати біля себе таку гарну жінку все життя.
Якщо вже їй судилося піти від нього, то, каже, він волів би бачити її дружиною сусіда, такого як я, а не когось стороннього.
Та все ж це стало для нього важким ударом, і йому потрібен час, щоб звикнути до цієї думки. Тому він пообіцяв більше не чинити жодних перешкод за однієї умови: протягом трьох місяців я не говоритиму про шлюб і обмежуся лише дружнім спілкуванням із його сестрою, не домагаючись взаємності в коханні. Я погодився, і на цьому справа поки що завершилася. Так розкрилася одна з наших невеликих таємниць.
Приємно хоча б десь відчути тверде дно під ногами в цьому болоті загадок, у якому ми безнадійно грузнемо.

Тепер ми знаємо, чому Степлтон так неприязно ставився до залицяльника своєї сестри — навіть якщо цим залицяльником був такий вигідний кандидат, як сер Генрі.
А тепер перейду до іншої загадки, яку мені вдалося розплутати в цьому клубку таємниць: нічні ридання, заплакане обличчя місіс Беррімор і потайні походи дворецького до західного вікна.
Привітай мене, любий Холмсе, і скажи, що я не підвів тебе як помічник. Скажи, що не шкодуєш про довіру, яку виявив, відправивши мене сюди. Усі ці загадки вдалося повністю пояснити завдяки одній нічній операції. Щоправда, сказавши «одній ночі», я дещо злукавив. Насправді їх було дві, бо першої ночі наші зусилля не дали жодного результату.

Ми з сером Генрі просиділи в його кімнаті майже до третьої години ранку, але не почули нічого, окрім бою годинника на сходах. Це було надзвичайно виснажливе й похмуре чергування. Зрештою ми обидва заснули просто в кріслах. На щастя, невдача нас не зупинила, і ми вирішили спробувати ще раз.
Наступного вечора ми пригасили лампу й сиділи в темряві, курячи цигарки та не вимовляючи ані слова. Години тягнулися неймовірно повільно. Та нас підтримувало те саме терпляче хвилювання, яке, мабуть, відчуває мисливець, стежачи за пасткою й очікуючи, коли до неї потрапить здобич.
Пробила перша година. Потім друга.
Ми вже майже втратили надію й були готові вдруге визнати поразку, коли раптом обидва одночасно випросталися в кріслах. Уся наша втома миттєво зникла. У коридорі скрипнула підлога. Кроки були надзвичайно обережні. Ми слухали, як вони повільно віддаляються. Тоді сер Генрі тихо прочинив двері, і ми вирушили навздогін. Наша людина вже обійшла галерею, і коридор знову потонув у темряві. Ми безшумно просувалися вперед, поки не дісталися іншого крила будинку. І саме вчасно, бо попереду майнула висока постать із чорною бородою. Беррімор навшпиньки рухався коридором, трохи сутулячись. Він зайшов до тієї самої кімнати, що й раніше.
Світло свічки осяяло дверний проріз і кинуло вузький жовтий промінь у темряву коридору. Ми почали обережно наближатися. Кожну дошку перевіряли ногою, перш ніж переносити на неї вагу тіла. Для більшої безпеки ми навіть залишили чоботи в кімнаті. Та попри це старі дошки все одно скрипіли й потріскували під ногами. Часом мені здавалося, що він неодмінно нас почує. На щастя, Беррімор справді був трохи глухуватим і до того ж повністю зосередився на своїй справі.

Коли ми нарешті дісталися дверей і зазирнули всередину, то побачили знайому картину. Він стояв навколішки біля вікна, тримаючи свічку в руці. Його бліде обличчя було притиснуте до шибки, а погляд напружено спрямований у темряву пустовища. Точно так само я бачив його дві ночі тому. Жодного плану дій ми не складали. Але сер Генрі належав до тих людей, які завжди обирають найпростіший шлях. Він рішуче увійшов до кімнати. Беррімор різко схопився. У нього вихопився судомний подих. Він стояв перед нами смертельно блідий і тремтів усім тілом. Його темні очі, що вирізнялися на білому обличчі, були сповнені жаху й подиву. Він переводив погляд із сера Генрі на мене і назад.

— Що ви тут робите, Берріморе?
— Нічого, сер.
Від хвилювання він ледве міг говорити. Свічка тремтіла в руці, і тіні шалено стрибали по стінах.
— Я перевіряв вікно, сер. Щоночі обходжу будинок і дивлюся, чи всюди добре зачинено.
— На другому поверсі?
— Так, сер. Усі вікна.
— Послухайте мене уважно, Берріморе, — суворо промовив сер Генрі. — Ми твердо вирішили дізнатися правду. Тож буде краще, якщо ви скажете її зараз. Без брехні. Що ви робили біля цього вікна?
Дворецький безпорадно подивився на нас. Він нервово заламував руки, ніби опинився на межі відчаю.

— Я не робив нічого поганого, сер. Просто тримав свічку біля вікна.
— Навіщо?
— Не питайте мене, сер Генрі… Прошу вас, не питайте. Даю слово честі — це не моя таємниця, і я не можу її розкрити. Якби справа стосувалася лише мене, я нічого не приховував би.
У цю мить мене осяяло. Я вихопив свічку з його тремтячої руки.

— Він подає комусь сигнал! — вигукнув я. — Перевірмо, чи буде відповідь.

Я підніс свічку до вікна так само, як це робив Беррімор, і почав вдивлятися в нічну темряву. Ледь проглядалася чорна смуга дерев і світліша поверхня пустовища. Місяць ховався за хмарами. І раптом я радісно скрикнув. Десь удалині спалахнула крихітна жовта цятка. Вона прорізала темряву й нерухомо світилася серед чорного простору.

— Ось воно! — закричав я.
— Ні, сер! Це ніщо! Зовсім ніщо! — схвильовано вигукнув дворецький. — Запевняю вас…
— Проведіть свічкою вздовж вікна, Ватсоне! — наказав сер Генрі. — Бачите? Те світло теж рухається! Ну що, негіднику, тепер заперечуватимете, що це сигнал? Говоріть! Хто ваш спільник там, на пустищі? Що це за змова?

Обличчя Беррімора раптом стало впертим і рішучим.
— Це моя справа. І не ваша. Я нічого не скажу.
— У такому разі ви негайно звільнені.
— Добре, сер. Якщо так треба — нехай буде так.
— І підете з ганьбою! Чесне слово, вам має бути соромно. Ваша родина служила моїй понад сто років під цим дахом, а тепер я дізнаюся, що ви берете участь у якійсь таємній змові проти мене!
— Ні, сер! Ні, не проти вас!
Це був жіночий голос. На порозі стояла місіс Беррімор — ще блідіша й налякана більше за свого чоловіка. Закутана в шаль, у широкій спідниці, вона могла б виглядати кумедно, якби не відчай, що читався на її обличчі.

— Нам доведеться піти, Елізо. Це кінець. Збирай речі, — похмуро сказав Беррімор.
— О Джоне, Джоне, невже це я довела тебе до такого? Це все через мене, сер Генрі! Тільки через мене! Він робив це лише заради мене і тому, що я його просила.
— Тоді говоріть! Що все це означає?
— Мій нещасний брат помирає з голоду на пустищі. Ми не могли допустити, щоб він загинув просто біля наших дверей. Світло було знаком, що для нього приготовлена їжа. А його вогник там удалині показував місце, куди її потрібно принести.
— То ваш брат…
— Утікач-каторжник, сер. Селден.
— Це правда, сер, — підтвердив Беррімор. — Я казав, що це не моя таємниця і що не маю права її розкривати. Тепер ви все знаєте й можете переконатися: якщо тут і була якась змова, то аж ніяк не проти вас.

Отже, ось у чому полягало пояснення тих таємних нічних вилазок і світла у вікні. Сер Генрі й я здивовано втупилися в жінку. Невже ця поважна, статечна особа справді була однієї крові з одним із найвідоміших злочинців у країні?

— Так, сер, моє дівоче прізвище було Селден, і він — мій молодший брат. Ми надто потурали йому, коли він був хлопцем, дозволяли все, що він хотів, аж поки він не почав думати, ніби весь світ створений для його втіхи і він може чинити в ньому все, що заманеться. Потім, подорослішавши, він зв’язався з лихими товаришами, і диявол оселився в ньому, доки він не розбив серце моєї матері й не втоптав наше ім’я в багно. Від злочину до злочину він опускався дедалі нижче, і лише милість Божа врятувала його від шибениці; але для мене, сер, він завжди залишався тим маленьким кучерявим хлопчиком, якого я няньчила й з яким бавилася, як старша сестра. Ось чому він утік із в’язниці, сер. Він знав, що я тут і що ми не зможемо відмовити йому в допомозі. Коли однієї ночі він дістався сюди, виснажений і голодний, а наглядачі вже майже наздоганяли його, що ми могли зробити? Ми прихистили його, нагодували й доглянули. А потім повернулися ви, сер, і мій брат вирішив, що на болотах йому буде безпечніше, ніж будь-де, доки не вщухне погоня, тож він і переховувався там. Але щоночі через одну ми перевіряли, чи він ще там: ставили світло у вікні, а якщо у відповідь з’являвся сигнал, мій чоловік ніс йому хліб і м’ясо. Щодня ми сподівалися, що він уже пішов, але поки він залишався там, ми не могли його покинути. Це вся правда, і я, як чесна християнка, кажу вам: якщо тут є чиясь провина, то вона лежить не на моєму чоловікові, а на мені, бо заради мене він зробив усе це.

Слова жінки звучали з такою щирою палкістю, що не могли не переконати.

— Це правда, Барріморе?
— Так, сер Генрі. Кожне слово.
— Що ж, я не можу винуватити вас за те, що ви стояли за свою дружину. Забудьте все, що я сказав. Ідіть до своїх кімнат обоє, а вранці ми ще поговоримо про це.

Коли вони пішли, ми знову визирнули у вікно. Сер Генрі розчахнув його, і холодний нічний вітер ударив нам в обличчя. Далеко в чорній далині все ще жевріла та маленька жовта цятка світла.

— Дивуюся, як він наважується, — сказав сер Генрі.
— Можливо, воно розташоване так, що видно його лише звідси.
— Дуже можливо. Як гадаєте, далеко це?
— Біля Скелі Розколу, як на мене.
— Не більше милі чи двох.
— Навряд чи й стільки.
— Ну, якщо Баррімору доводилося носити туди їжу, значить, це не може бути далеко. І цей мерзотник чекає там, біля тієї свічки. Присягаюся небом, Ватсоне, я піду й схоплю цього чоловіка!

Та сама думка вже майнула й у мене. Баррімори не довірили нам свою таємницю добровільно — вона була вирвана з них. Цей чоловік становив небезпеку для суспільства, був закоренілим негідником, який не заслуговував ні жалю, ні виправдання. Скористатися цією нагодою й повернути його туди, де він більше не зможе нікому зашкодити, було нашим обов’язком. З його жорстокою й лютою вдачею інші могли дорого заплатити, якби ми вагалися. Будь-якої ночі, наприклад, наші сусіди Степлтони могли стати його жертвами, і, можливо, саме ця думка так розпалила в сері Генрі жагу до пригоди.

— Я піду з вами, — сказав я.
— Тоді беріть револьвер і взувайте чоботи. Чим швидше вирушимо, тим краще, бо цей негідник може погасити світло й утекти.

За п’ять хвилин ми вже були за дверима й починали нашу вилазку. Ми поспішали крізь темні зарості, серед глухого стогону осіннього вітру й шелесту опалого листя. Нічне повітря було важке від запаху вогкості й тління. Час від часу місяць на мить визирав із-за хмар, але вони швидко гналися небом, і щойно ми вийшли на болото, почав накрапати тонкий дощ. Світло попереду все ще горіло рівно й непорушно.

— Ви озброєні? — запитав я.
— У мене мисливський батіг.
— Треба швидко його оточити, бо кажуть, що це відчайдушний тип. Ми застанемо його зненацька й матимемо його у своїй владі, перш ніж він устигне чинити опір.
— Скажіть, Ватсоне, — промовив баронет, — що сказав би на це Холмс? Як там було — про ту годину темряви, коли сили зла набирають влади?

Наче у відповідь на його слова з безмежної темряви болота раптом долинув той дивний крик, який я вже чув колись біля краю великої Грімпенської трясовини. Він прийшов із вітром крізь нічну тишу: спершу довгий, глухий гуркіт, потім наростаюче виття, а далі сумний стогін, у якому все й завмерло. Знову й знову лунав той звук, і все повітря тремтіло від нього — різкого, дикого й загрозливого. Баронет схопив мене за рукав, і його обличчя блідо зблиснуло в темряві.

— Боже мій, що це, Ватсоне?
— Не знаю. Це звук, який тут часто чути на болоті. Я вже чув його одного разу.

Він затих, і навколо нас зімкнулася цілковита тиша. Ми стояли, напружено дослухаючись, але більше нічого не чулося.

— Ватсоне, — промовив баронет, — це завивав собака.

Кров похолола в моїх жилах, тому що голос сера Генрі леденів від жаху.

— Як вони пояснюють цей звук? — запитав він.
— Хто?
— Тутешні мешканці.
— О, це неосвічені люди. Чому вас має турбувати, як вони це називають?
— Скажіть, Ватсоне. Що вони про це говорять?

Я вагався, але не міг уникнути відповіді.

— Кажуть, що це виття Баскервільського пса.

Він застогнав і кілька хвилин мовчав.
— Це був собака, — нарешті промовив він, — але, здавалося, звук долинав здалеку, звідти, мабуть.
— Важко було сказати, звідки саме.
— Він то наростав, то стихав разом із вітром. Хіба це не з боку великої Грімпенської трясовини?
— Так, саме звідти.
— Отже, він був там. Скажіть, Ватсоне, невже ви самі не подумали, що це гавкіт собаки? Я ж не дитина. Не бійтеся сказати правду.
— Коли я чув його востаннє, зі мною був Степлтон. Він сказав, що це міг бути крик якогось дивного птаха.

— Ні, ні, це був собака. Боже мій, невже в усіх цих історіях може бути частка правди? Невже мені справді загрожує небезпека від такої темної сили? Ви ж не вірите в це, Ватсоне?

— Ні, ні.

— І все ж одне діло — сміятися з цього в Лондоні, а зовсім інше — стояти тут, у темряві болота, й чути такий крик. А мій дядько! Біля нього, коли він лежав мертвий, був слід собаки. Усе сходиться. Я не думаю, що я боягуз, Ватсоне, але цей звук, здається, заморозив мою кров. Доторкніться до моєї руки!

Вона була холодна, мов мармур.

— Завтра вам стане краще.
— Не думаю, що зможу викинути цей крик із голови. Що ви радите нам тепер робити?
— Може, повернемо назад?

— Ні, присягаюся громом! Ми вийшли, щоб спіймати цього чоловіка, і ми це зробимо. Ми переслідуємо каторжника, а за нами, цілком можливо, женеться пекельний пес. Ходімо! Ми доведемо це до кінця, навіть якби всі біси пекла вирвалися на це болото.

Ми повільно пробиралися в темряві, серед чорних обрисів скелястих пагорбів навколо, а попереду незмінно жевріла жовта цятка світла. Немає нічого оманливішого, ніж відстань до вогника в непроглядній темряві: інколи здавалося, що він далеко на обрії, а інколи — що всього за кілька ярдів від нас. Але нарешті ми зрозуміли, звідки він світив, і тоді стало ясно, що ми зовсім близько. Тьмяна свічка була встромлена в щілину між скелями, які з обох боків прикривали її від вітру й водночас не давали світлу бути видимим ні звідки, окрім Баскервіль-Голу. Великий гранітний валун приховував наш підхід, і, присівши за ним, ми визирнули на сигнальний вогонь. Дивно було бачити цю самотню свічку посеред болота без жодної ознаки життя поруч — лише рівний жовтий вогник і блиск каменю по обидва боки.

— Що нам тепер робити? — прошепотів сер Генрі.
— Чекайте тут. Він мусить бути десь біля свого вогню. Спробуймо його помітити.

Слова ще не встигли злетіти з моїх уст, як ми обоє його побачили. Над скелями, в щілині яких горіла свічка, з’явилося жовте лиховісне обличчя — страшне, майже звіряче, пооране рисами низьких пристрастей. Забруднене болотом, із колючою бородою та скуйовдженим волоссям, воно могло б належати одному з тих давніх дикунів, що колись жили в норах на схилах пагорбів. Світло знизу відбивалося в його маленьких хитрих очах, які люто нишпорили в темряві праворуч і ліворуч, наче в підступного й дикого звіра, що почув кроки мисливців.

Щось, очевидно, насторожило його. Можливо, у Баррімора був якийсь умовний знак, якого ми не подали, а може, цей негідник мав іншу причину запідозрити, що щось не так. Але страх був написаний на його злочинному обличчі. Ще мить — і він міг загасити світло й щезнути в темряві. Тому я кинувся вперед, і сер Генрі теж. У ту ж мить каторжник вигукнув прокляття й жбурнув у нас камінь, який розлетівся на друзки об валун, що нас прикривав. Я лише встиг помітити його коротку, приземкувату, міцно збиту постать, коли він схопився на ноги й кинувся тікати. І саме в ту мить, на щастя, місяць вирвався з-за хмар. Ми кинулися через вершину пагорба й побачили чоловіка, який стрімко мчав униз, перестрибуючи каміння з вправністю гірського козла. Влучний постріл із мого револьвера міг би його покалічити, але я взяв зброю лише для самозахисту, а не для того, щоб стріляти в беззбройного втікача.

Ми обидва бігали швидко й були в досить хорошій формі, проте невдовзі збагнули, що наздогнати його немає жодного шансу. Ми ще довго бачили його в місячному світлі, аж поки він не перетворився на крихітну цятку, що стрімко рухалася між валунами на схилі далекого пагорба. Ми бігли й бігли, поки геть не захекалися, але відстань між нами ставала дедалі більшою. Зрештою ми зупинилися й сіли віддихатися на два каменя, спостерігаючи, як він зникає вдалині.

І саме в цю мить сталося дещо вкрай дивне й несподіване. Ми вже піднялися зі своїх каменів і поверталися додому, облишивши безнадійну погоню. Місяць стояв низько праворуч, і гострий гранітний пік скелястого пагорба вимальовувався на тлі нижнього краю його срібного диска. Там, чітко окреслена, мов чорна статуя з ебенового дерева на цьому сяючому тлі, на вершині пагорба стояла постать людини. Не думайте, Холмсе, що це була галюцинація. Запевняю вас, я ніколи в житті не бачив нічого виразніше. Наскільки я міг судити, це був високий, худорлявий чоловік. Він стояв, злегка розставивши ноги, згорнувши руки на грудях і схиливши голову, наче замислившись над цією безкрайньою пусткою з торфу та граніту, що простягалася перед ним. Він здавався справжнім духом цього моторошного місця. То був не каторжник. Цей чоловік перебував далеко від того місця, де зник утікач. Крім того, він був значно вищим на зріст. Із вигуком подиву я вказав на нього баронету, але за ту мить, поки я повертався, щоб схопити його за руку, чоловік зник. Гострий гранітний пік усе так же перетинав нижній край місяця, але на його вершині не залишилося й сліду від тієї мовчазної та нерухомої постаті.

Я хотів піти в той бік і обшукати скелю, але вона була далеко. Нерви баронета ще тремтіли після того крику, що нагадав йому темну історію його роду, і він не був налаштований на нові пригоди. Він не бачив цього самотнього чоловіка на скелі й не міг відчути того хвилювання, яке викликала в мене його дивна присутність і владна постава.

— Напевно, це був вартовий, — сказав він. — Відтоді як цей тип утік, болото кишить ними.

Можливо, його пояснення й правильне, але мені хотілося б мати цьому більше доказів. Сьогодні ми маємо намір повідомити людям із Принстауна, де шукати їхнього втікача, але прикро, що нам самим не випала честь повернути його як нашого бранця.

Ось такі пригоди минулої ночі, і ви мусите визнати, мій дорогий Холмсе, що я досить сумлінно виконав для вас роль доповідача. Багато з того, що я вам розповідаю, без сумніву, не має прямого стосунку до справи, але мені здається, що найкраще подати вам усі факти й залишити вам самому вибір того, що стане у пригоді для ваших висновків.

Ми, безперечно, робимо певний поступ. Щодо Барріморів, то ми з’ясували мотив їхніх дій, і це значно прояснило становище. Але болото з його таємницями й дивними мешканцями лишається таким же незбагненним, як і раніше. Можливо, у наступному листі я зможу пролити світло й на це. Найкраще ж було б, якби ви самі приїхали до нас. У будь-якому разі за кілька днів ви знову матимете від мене звістку.

Розділ 10. Уривки зі щоденника доктора Ватсона

Досі я міг наводити уривки зі звітів, які надсилав у ці перші дні Шерлоку Холмсу. Тепер же я дійшов у своїй розповіді до такого моменту, коли змушений відмовитися від цього способу й знову покластися на власні спогади, підкріплені щоденником, який вів тоді. Кілька уривків із нього проведуть мене далі — до тих подій, що назавжди закарбувалися в моїй пам’яті в усіх подробицях. Отже, я починаю з ранку після нашого невдалого переслідування каторжника та інших дивних пригод на болоті.

16 жовтня.
Похмурий і туманний день із дрібним дощем. Будинок оповитий клубами хмар, які час від часу розступаються, відкриваючи сумні обриси болота, сріблясті тонкі струмки на схилах пагорбів і далекі валуни, що блищать там, де світло падає на їхні мокрі боки. Сумно і зовні, і всередині. Баронет перебуває в тяжкій пригніченості після нічних хвилювань. І я сам відчуваю тягар на серці та передчуття небезпеки — постійної, невідступної небезпеки, ще страшнішої від того, що я не можу її визначити.

І хіба я не маю підстав так почуватися? Варто лише згадати довгий ланцюг подій, які вказують на якусь зловісну силу, що діє навколо нас. Є смерть останнього господаря маєтку, яка так точно збіглася з умовами родинної легенди, і є численні свідчення селян про дивну істоту на болоті. Двічі я власними вухами чув звук, схожий на далекий гавкіт собаки. Неймовірно, неможливо, щоб це справді було чимось поза звичайними законами природи. Примарний пес, який залишає матеріальні сліди й наповнює повітря своїм виттям, — про таке навіть думати абсурдно. Степлтон може піддаватися таким забобонам, і Мортімер теж, але якщо я маю хоч одну рису на цьому світі, то це здоровий глузд, і ніщо не змусить мене повірити в подібне. Зробити це означало б опуститися до рівня цих бідних селян, яким мало просто диявольського пса — їм ще треба неодмінно додати пекельний вогонь із його пащі та очей.

Холмс ніколи б не став слухати таких вигадок, а я — його довірена особа. Але факти залишаються фактами, і я двічі чув це виття на болоті. Припустімо, що там і справді блукає якийсь величезний пес; це багато що могло б пояснити. Але де такий пес міг би ховатися, чим харчувався, звідки з’явився і як так сталося, що вдень його ніхто не бачив? Треба визнати, що природне пояснення породжує майже стільки ж труднощів, як і надприродне.

І завжди, окрім самого пса, лишається факт людської участі в Лондоні: чоловік у кебі та лист, який застерігав сера Генрі триматися подалі від болота. Це, принаймні, було реальним, але так само легко могло бути справою друга-захисника, як і ворога. Де тепер цей друг або ворог? Чи залишився він у Лондоні, чи пішов за нами сюди? Чи не міг він бути тим незнайомцем, якого я бачив на скелі?

Щоправда, я лише раз кинув на нього погляд, і все ж є речі, в яких я готовий присягнутися. Він не з тутешніх жителів, адже тепер я вже знаю всіх сусідів. Постать була набагато вищою за Степлтона й значно худішою за Френкленда. Баррімором це, можливо, міг бути, але ми залишили його позаду, і я певен, що він не міг нас наздогнати. Отже, якийсь незнайомець і досі стежить за нами — так само, як незнайомець стежив за нами в Лондоні. Ми так і не змогли його позбутися. Якби мені вдалося схопити цю людину, тоді, можливо, ми нарешті дійшли б до кінця всіх наших труднощів. Відтепер я мушу спрямувати на це всі свої сили.
Моєю першою думкою було розповісти серу Генрі про свої наміри. Другою — і мудрішою — стало вести власну гру й говорити якомога менше. Він мовчазний і розсіяний. Його нерви були страшенно вражені тим звуком на болоті. Я не скажу нічого, що могло б посилити його тривогу, але сам зроблю все необхідне для досягнення своєї мети.

Сьогодні вранці після сніданку в нас сталася невелика сцена. Баррімор попросив дозволу поговорити з сером Генрі, і вони якийсь час були удвох в його кабінеті. Сидячи в більярдній, я не раз чув підвищені голоси й здогадувався, про що йшла мова. Через деякий час баронет відчинив двері й покликав мене.

— Баррімор вважає, що має підстави для образи, — сказав він. — Він думає, що з нашого боку було нечесно переслідувати його шурина після того, як він із власної волі відкрив нам цю таємницю.

Дворецький стояв перед нами дуже блідий, але цілком спокійний.

— Можливо, я говорив надто гаряче, сер, — мовив він, — і якщо так, то прошу вибачення. Але водночас я був дуже здивований, коли почув, як ви, джентльмени, повернулися сьогодні вранці, і дізнався, що ви переслідували Селдена. У бідолахи й так достатньо ворогів, без того щоб я сам додавав ще когось до його сліду.

— Якби ви самі добровільно все нам розповіли, це була б інша справа, — сказав баронет. — Ви ж сказали нам, або, точніше, ваша дружина сказала, лише тоді, коли це було з вас силоміць витягнуто і ви вже не могли інакше.

— Я не думав, що ви цим скористаєтесь, сер Генрі, справді не думав.

— Ця людина — небезпека для суспільства. На болоті розкидано самотні будинки, а він такий, що ні перед чим не зупиниться. Досить лише глянути йому в обличчя, щоб це зрозуміти. Візьміть хоча б будинок містера Степлтона, де, крім нього самого, немає кому захистити дім. Ніхто не буде в безпеці, поки його не посадять під замок.

— Він не вдереться ні в чий дім, сер. Даю вам своє слово. Він більше не потурбує нікого в цих краях. Запевняю вас, сер Генрі, що вже за кілька днів усе буде владнано, і він вирушить до Південної Америки. Заради Бога, сер, благаю вас, не повідомляйте поліцію, що він досі на болоті. Вони вже припинили пошуки там, і він зможе спокійно переховуватися, поки корабель не буде готовий. Ви не зможете видати його, не втягнувши в біду мене й мою дружину. Благаю вас, сер, нічого не кажіть поліції.

— Що скажете, Ватсоне?

Я лише знизав плечима.

— Якщо він безпечно залишить країну, це принаймні зніме з платників податків тягар його утримання.
— А що, коли перед від’їздом він ще когось пограбує?

— Він не зробить нічого настільки безглуздого, сер. Ми забезпечили його всім, чого він може потребувати. Учинивши злочин, він лише виказав би своє сховище.

— Це правда, — сказав сер Генрі. — Ну що ж, Барріморе…

— Хай благословить вас Бог, сер, і щиро дякую вам! Це вбило б мою бідну дружину, якби його знову схопили.

— Схоже, Ватсоне, ми стаємо співучасниками злочину? Але після всього, що ми почули, я не відчуваю, що міг би видати цього чоловіка. Отже, на цьому й покінчимо. Гаразд, Барріморе, можете йти.

Пробурмотівши кілька уривчастих слів подяки, чоловік повернувся, але завагався і знову підійшов.

— Ви були до нас такі добрі, сер, що я хотів би віддячити вам, чим можу. Я знаю дещо, сер Генрі, і, можливо, мав би сказати це раніше, але я сам дізнався про це лише після слідства. Досі я не сказав про це жодній живій душі. Це стосується смерті бідного сера Чарльза.

Ми з баронетом обоє підхопилися на ноги.

— Ви знаєте, як він помер?
— Ні, сер, цього я не знаю.
— Тоді що ж?
— Я знаю, чому він був біля хвіртки тієї ночі. Він чекав на жінку.
— На жінку? Він?
— Так, сер.
— І як її звали?
— Імені я не можу вам сказати, сер, але можу назвати ініціали. Її ініціали були Л. Л.
— Звідки ви це знаєте, Барріморе?

— Річ у тім, сер Генрі, що того ранку ваш дядько отримав листа. Зазвичай йому приходило багато листів, бо він був відомою людиною й славився своєю добротою, тож усі, хто потрапляв у біду, зверталися до нього. Але того ранку, так сталося, був лише один лист, і тому я звернув на нього більше уваги. Він був із Кум-Трейсі й написаний жіночою рукою.

— І що далі?

— Ну, сер, тоді я не надав цьому значення й ніколи б не згадав про нього, якби не моя дружина. Лише кілька тижнів тому вона прибирала кабінет сера Чарльза — його не чіпали з дня його смерті — і знайшла в попелі за ґратами каміна залишки спаленого листа. Більша частина його згоріла дотла, але один маленький клаптик, край сторінки, ще тримався купи, і напис можна було прочитати, хоч він і був сірим на чорному тлі. Нам здалося, що це був постскриптум наприкінці листа, і там було написано:
“Будь ласка, будь ласка, якщо ви джентльмен, спаліть цього листа і приходьте до хвіртки о десятій годині.”
А під цим стояли ініціали Л. Л.

— У вас є цей клаптик?
— Ні, сер, він розсипався на порох, щойно ми його торкнулися.
— Чи отримував сер Чарльз інші листи тим самим почерком?
— Ну, сер, я не надто придивлявся до його листів. На цей я звернув увагу лише тому, що він прийшов один.
— І ви не маєте жодного уявлення, хто така Л. Л.?
— Ні, сер. Не більше, ніж ви. Але я думаю, що якби нам вдалося знайти ту леді, ми б дізналися більше про смерть сера Чарльза.
— Не можу зрозуміти, Барріморе, як ви могли приховати таку важливу інформацію.

— Ну, сер, одразу після того нас спіткало наше власне лихо. А крім того, сер, ми обоє дуже любили сера Чарльза, і мали за що, зважаючи на все, що він для нас зробив. Навіщо, думаємо, ворушити старе? Нашому нещасному хазяїнові це не могло допомогти, а коли в справі замішана леді, треба діяти обережно. Адже навіть найпристойніші люди…

— Ви думали, що це може зашкодити його репутації?

— Так, сер, я вважав, що нічого доброго з цього не вийде. Але тепер ви були такі добрі до нас, і мені здається, що було б нечесно з мого боку не розповісти вам усе, що я знаю.

— Дуже добре, Барріморе, можете йти.

Коли дворецький вийшов, сер Генрі повернувся до мене.

— Ну, Ватсоне, що ви думаєте про цей новий промінь світла?
— Мені здається, що воно лише зробило темряву ще густішою, ніж раніше.

— І я так думаю. Але якщо нам удасться знайти Л. Л., це повинно прояснити всю справу. Принаймні ми вже щось зʼясували. Ми знаємо, що є жінка, якій щось відомо. Треба тільки знайти її.  Як гадаєте, що нам слід робити?

— Негайно повідомити про все Холмса. Це дасть йому ту нитку, яку він шукав. І я дуже помиляюся, якщо це не змусить його приїхати сюди.

Я одразу пішов до своєї кімнати й склав для Холмса звіт про нашу ранкову розмову. Мені було очевидно, що останнім часом він дуже зайнятий, бо записки, які я отримував із Бейкер-стріт, були короткі й рідкісні, без жодних коментарів щодо відомостей, які я надсилав, і майже без згадок про мою місію. Без сумніву, справа про шантаж поглинала всі його сили. І все ж цей новий чинник, безперечно, мав би привернути його увагу й відновити його інтерес. Як би я хотів, щоб він був тут.

17 жовтня.
Увесь день сьогодні лив дощ, шарудів по плющу й капав зі стріхи. Я думав про каторжника там, на голому, холодному, беззахисному болоті. Бідолаха! Якими б не були його злочини, він уже чимало вистраждав, щоб їх спокутувати. А тоді я подумав про іншого — про те обличчя в кебі, про постать на тлі місяця. Чи був і він десь там, під цією зливою — невидимий шпигун, людина темряви?

Увечері я вдягнув плащ і довго блукав розмоклим болотом, сповнений похмурих думок; дощ бив мені в обличчя, а вітер свистів у вухах. Боже, допоможи тим, хто забреде тепер у велику трясовину, бо навіть тверді височини перетворюються на багно. Я знайшов чорну скелю, на якій бачив самотнього спостерігача, і з її зубчастої вершини сам оглянув сумні простори навколо. Дощові хмари ковзали по рудуватих схилах, а важкі, свинцево-сірі хмари нависали низько над краєвидом, спускаючись сірими пасмами по боках химерних пагорбів. У далекій улоговині ліворуч, наполовину сховані туманом, здіймалися над деревами дві тонкі вежі Баскервіль-Голу. Це були єдині ознаки людського життя, які я бачив, якщо не рахувати тих доісторичних хатин, що густо вкривали схили пагорбів. Але ніде не було й сліду того самотнього чоловіка, якого я бачив на цьому місці дві ночі тому.

Коли я повертався назад, мене наздогнав доктор Мортімер, що їхав у своєму двоколісному візку нерівною дорогою через болото, яка вела від віддаленої ферми Фаулмайр. Він дуже дбав про нас, і майже не минало дня, щоб він не навідувався до маєтку й не питав, як у нас справи. Він наполіг, щоб я сів до нього, і підвіз мене додому.

Я застав його дуже засмученим через зникнення його маленького спанієля. Собака забіг на болото й не повернувся. Я намагався його втішити, як міг, але сам подумав про поні в Грімпенській трясовині й не вірив, що він ще колись побачить свого песика.

— До речі, Мортімере, — сказав я, коли наш візок підстрибував на вибоїнах, — гадаю, тут поблизу майже немає людей, яких ви б не знали?

— Майже нікого, здається.
— Чи можете ви назвати жінку, чиї ініціали — **Л. Л.**?

Він кілька хвилин думав.

— Ні, — відповів він. — Є кілька циганок і робітниць, за яких я не ручаюся, але серед фермерів чи місцевої знаті немає нікого з такими ініціалами. Хоч зачекайте, — додав він після паузи. — Є Лора Лайонс — її ініціали саме Л. Л. — але вона живе в Кум-Трейсі.

— Хто вона? — запитав я.
— Дочка Френкленда.
— Що? Старого дивакуватого Френкленда?

— Саме так. Вона вийшла заміж за художника на ім’я Лайонс, який приїхав сюди малювати краєвиди болота. Але він виявився негідником і покинув її. Хоча, з того, що я чув, провина була не тільки на ньому. Її батько відмовився мати з нею будь-які справи, бо вона одружилася без його згоди, а можливо, ще й з інших причин. Тож між старим грішником і молодшим дівчині довелося нелегко.

— Як вона живе?

— Думаю, старий Френкленд дає їй якусь мізерну допомогу, але небагато, бо й його власні справи заплутані. Що б вона там не накоїла, не можна ж було дозволити їй зовсім занепасти. Її історія стала відомою, і кілька місцевих допомогли їй заробляти чесно на життя. Степлтон теж допоміг, і сер Чарльз також. Я й сам дав трохи. Це було для того, щоб вона відкрила друкарське бюро.

Він хотів знати, навіщо мені ці розпитування, але я зумів задовольнити його цікавість, не сказавши зайвого, бо не бачу причини посвячувати когось у наші справи. Завтра вранці я поїду до Кум-Трейсі, і якщо мені вдасться побачити місіс Лору Лайонс, жінку з досить сумнівною репутацією, це стане великим кроком до розкриття хоча б однієї ланки цього ланцюга таємниць.

Між іншим, ваш вірний слуга потроху перетворюється на хитрого змія, бо коли Мортімер почав ставити надто незручні запитання, я невимушено спитав його, до якого типу належить череп Френкленда, і решту дороги слухав лише про краніологію. Недарма ж я стільки років прожив поруч із Шерлоком Холмсом.

Є ще лише один випадок, який я мушу занотувати цього буремного й сумного дня. Це моя розмова з Баррімором, яка дала мені ще один сильний козир, що я зможу використати свого часу.

Мортімер залишився на вечерю, а потім із баронетом вони грали в екарте. Дворецький приніс мені каву до бібліотеки, і я скористався нагодою, щоб поставити йому кілька запитань.

— Ну, — сказав я, — цей ваш дорогоцінний родич уже подався геть чи все ще десь там ховається?

— Не знаю, сер. Сподіваюся на небеса, що він пішов, бо приніс сюди самі лише неприємності! Я не чув про нього відтоді, як востаннє залишив йому їжу, а це було три дні тому.

— Ви тоді його бачили?
— Ні, сер, але коли я наступного разу прийшов туди, їжі вже не було.
— Отже, він точно був там?
— Так можна подумати, сер… якщо тільки її не забрав інший чоловік.

Я завмер із чашкою кави на півдорозі до губ і втупився в Баррімора.

— То ви знаєте, що там є ще один чоловік?
— Так, сер; на болоті є ще один чоловік.
— Ви його бачили?
— Ні, сер.
— Тоді звідки ви про нього знаєте?

— Селден розповів мені про нього, сер, тиждень тому чи навіть більше. Він теж переховується, але, наскільки я зрозумів, це не каторжник. І мені це не до вподоби, докторе Ватсоне, кажу вам прямо, сер, дуже не до вподоби.

Він промовив це з раптовим, гарячим запалом.

— Тепер слухайте мене, Барріморе! У цій справі я не маю жодного іншого інтересу, окрім інтересу вашого господаря. Я приїхав сюди лише для того, щоб допомогти йому. Скажіть мені відверто, що саме вам не до вподоби.

Баррімор на мить завагався, ніби шкодуючи про свій спалах або не знаходячи слів, щоб висловити свої почуття.

— Усе це, сер, усі ці дивні події, — вигукнув він нарешті, махнувши рукою в бік залитого дощем вікна, що виходило на болото. — Тут десь є нечиста гра, і тут назріває чорне лиходійство, у цьому я готовий присягнутися! Я був би дуже радий, сер, побачити, як сер Генрі знову вирушає до Лондона!

— Але що саме вас лякає?

— Погляньте на смерть сера Чарльза! І цього вже досить, хоч би що там казав коронер. Погляньте на ті звуки, які чути вночі на болоті. Немає людини, яка б перейшла його після заходу сонця навіть за гроші. Погляньте на цього незнайомця, що ховається десь там, стежить і вичікує! Чого він чекає? Що все це означає? А означає це лише одне — нічого доброго для жодного з роду Баскервілів. І я буду щасливий позбутися всього цього того дня, коли нові слуги сера Генрі переберуть на себе управління маєтком.

— А що до цього незнайомця, — сказав я, — чи можете ви сказати мені щось про нього? Що саме розповідав Селден? Чи дізнався він, де той ховається або чим займається?

— Він бачив його раз чи двічі, але це хитрий чоловік і нічим себе не виказує. Спочатку Селден думав, що це поліція, але швидко зрозумів, що той має свої власні справи. Схоже, це джентльмен, принаймні так йому здалося, але що він там робить — цього Селден не міг збагнути.

— І де, за його словами, він живе?

— Серед старих будівель на схилі пагорба — у тих кам’яних хатинах, де колись жили давні люди.

— А як же він харчується?

— Селден з’ясував, що в нього є хлопчина, який працює на нього і приносить усе, що потрібно. Гадаю, той ходить по припаси до Кум-Трейсі.

— Дуже добре, Барріморе. Ми ще поговоримо про це іншим разом.

Коли дворецький вийшов, я підійшов до темного вікна й подивився крізь затуманене скло на хмари, що мчали небом, і на розгойдані вітром обриси дерев. Навіть у будинку ця ніч була дикою й тривожною — а що ж тоді має бути в кам’яній хатині посеред болота? Яка ж пристрасть ненависті могла змусити людину ховатися в такому місці в такий час? І яка глибока, серйозна мета могла вимагати таких випробувань? Саме там, у тій хатині на болоті, здавалося, лежить суть тієї загадки, що так тяжко мене непокоїть. Присягаюся, не мине й дня, як я зроблю все, що тільки може зробити людина, щоб розгадати цю таємницю!