“Пітер Пен” читати повністю – Джеймс Метью Баррі

Розділ 6. МАЛЕНЬКИЙ БУДИНОЧОК

Дурник Тутлз стояв над тілом Венді, мов переможець, коли інші хлопчики, озброєні, один за одним вискочили зі своїх дерев.

— Ви запізнилися, — гордо вигукнув він. — Я підстрелив Венді. Пітер так зрадіє!

Згори Дінь-Дінь крикнула: «Дурний осел!» — і метнулася ховатися. Інші її не почули. Вони оточили Венді, і щойно поглянули на неї, як над лісом запала страшна тиша. Якби серце Венді билося, вони неодмінно почули б його.

Першим заговорив Слайтлі.

— Це не птах, — перелякано сказав він. — Мені здається, це жінка.
— Жінка? — перепитав Тутлз і весь затремтів.
— І ми її вбили, — хрипко додав Нібс.

Усі миттю познімали кашкети.

— Тепер я розумію, — сказав Керлі. — Пітер приводив її до нас.

Він сумно кинувся на землю.

— Нарешті жінка, яка мала б про нас дбати, — сказав один із близнюків, — а ти її вбив!

Їм було шкода Тутлза, але себе вони жаліли ще дужче, і коли він зробив крок до них, вони відвернулися.Обличчя Тутлза було біле як крейда, але тепер у ньому з’явилася якась гідність, якої раніше ніхто не помічав.

— Що я наробив?.., — замислено промовив він. — Коли мені снилися жінки, я казав: «Матуся, люба матуся». А коли вона нарешті прийшла насправді, я підстрелив її.

Він повільно відійшов.

— Не йди, — співчутливо покликали його хлопчики.
— Я мушу, — відповів він, тремтячи. — Я так боюся Пітера.

Саме в цю трагічну мить вони почули звук, від якого серце кожного з них підскочило до горла. Вони почули, як Пітер кукурікає.

— Пітер! — вигукнули вони, бо саме так він завжди сповіщав про своє повернення.
— Сховайте її, — прошепотіли хлопчики й поспіхом оточили Венді. Але Тутлз залишився осторонь.

Знову пролунав дзвінкий крик, і Пітер спустився просто перед ними.

— Вітаю, хлопці! — вигукнув він.

Хлопчики машинально віддали честь, і знову запала тиша. Пітер насупився.

— Я повернувся, — сердито сказав він. — Чому ви не радієте?

Вони відкрили роти, але вигукнути нічого не змогли. Пітер не звернув на це уваги, бо поспішав повідомити чудову новину.

— Друзі, в мене чудові новини! — вигукнув він. — Я нарешті привів вам усім матусю.

У відповідь — жодного звуку, тільки тихий гуп, коли Тутлз упав навколішки.

— Хіба  ви її не бачили? — занепокоївся Пітер. — Вона полетіла сюди.
— Ой лишенько! — озвався один голос.
— О, який сумний день! — сказав інший.

Тутлз підвівся.

— Пітере, — тихо мовив він, — я покажу її тобі.

Коли ж інші знову хотіли її сховати, він сказав:

— Назад, близнюки. Нехай Пітер подивиться.

Усі відступили й дали йому побачити Венді. Пітер довго дивився на неї, а потім, здається, зовсім не знав, що робити далі.

— Вона мертва, — ніяково сказав він. — Може, вона просто налякалася, що померла.

Він подумав, було чи не летіти звідти геть, обернувши все на жарт, щоб Венді його не бачила, а потім узагалі більше ніколи не приходити на це місце. Якби він так зробив, усі хлопчики з радістю пішли б за ним.

Але в грудях у Венді була стріла. Пітер витяг її й повернувся до своєї ватаги.

— Чия стріла? — суворо запитав він.
— Моя, Пітере, — відповів Тутлз, стоячи навколішки.
— О, підла твоя рука! — вигукнув Пітер і підняв стрілу, збираючись використати її як кинджал.

Тутлз навіть не здригнувся. Він оголив груди.

— Удар, Пітере, — твердо сказав він. — Удар точно.

Двічі Пітер піднімав стрілу, і двічі його рука опускалася.

— Я не можу вдарити, — благоговійно прошепотів він. — Щось не дає моїй руці.

Усі здивовано дивилися на нього, крім Нібса, який, на щастя, поглянув на Венді.

— Це вона! — вигукнув він. — Венді, дивіться, її рука!

На превеликий подив, Венді підняла руку. Нібс нахилився до неї й шанобливо прислухався.

— Здається, вона сказала: «Бідолашний Тутлз», — прошепотів він.
— Вона жива, — коротко сказав Пітер.

Слайтлі тієї ж миті вигукнув:

— Венді жива!

Тоді Пітер став навколішки біля неї й знайшов свою ґудзикову «каблучку». Пам’ятаєте, Венді почепила її на ланцюжок, який носила на шиї.

— Дивіться, — сказав він. — Стріла вдарилася об неї. Це той поцілунок, який я їй подарував. Він урятував їй життя.
— Я пам’ятаю поцілунки, — швидко втрутився Слайтлі. — Дай-но мені подивитися. Ага, це справді поцілунок.

Пітер його не почув. Він благав Венді швидше одужати, щоб показати їй русалок. Звісно, вона ще не могла відповісти — адже була непритомна від переляку. Але згори долинув жалібний звук.

— Послухайте Дінь-Дінь, — сказав Керлі. — Вона плаче, бо Венді жива.

Тоді хлопчики мусили розповісти Пітерові про злочин Дінь-Дінь, і рідко коли бачили вони його таким суворим.

— Слухай, Дінь-Дінь! — крикнув він. — Я більше не твій друг. Іди від мене назавжди.

Вона підлетіла до його плеча й почала благати, але він скинув її. Лише після того, як Венді знову підняла руку, Пітер трохи змилостивився.

— Ну добре, не назавжди. Але на цілий тиждень.

Думаєте, Дінь-Дінь була вдячна Венді за те, що та підняла руку? О, ні! Їй так і кортіло вщипнути Венді сильніше, ніж будь-коли. Феї, зрештою, дуже дивні істоти, а Пітер, який розумів їх найкраще, частенько давав їм запотиличники.

Але що робити з Венді в її теперішньому слабкому стані?

— Давайте віднесемо її вниз, у будиночок, — запропонував Керлі.
— Атож, — погодився Слайтлі. — Саме так чинять із жінками.
— Ні, ні, — заперечив Пітер. — Не можна її чіпати. Це було б недостатньо шанобливо.
— Саме це я й думав, — сказав Слайтлі.
— Але якщо вона так і лежатиме, — зауважив Тутлз, — вона помре.
— Атож, помре, — визнав Слайтлі. — Але іншого виходу немає.
— Є! — вигукнув Пітер. — Збудуймо навколо неї маленький будиночок.

Усі страшенно зраділи.

— Швидко! — наказав він. — Несіть мені все найкраще, що в нас є. Розберіть наш будинок. Живо!

За мить вони заметушилися, мов кравці напередодні весілля. Один біг униз по постіль, другий угору по дрова, третій тягнув гілки. І саме тоді, хто б ви думали, з’явилися Джон і Майкл. Вони ледве тягли ноги й засинали просто стоячи: зупинялися, прокидалися, робили ще крок — і знову засинали.

— Джоне, Джоне! — кликав Майкл. — Прокинься! Де Нена, Джоне? А де мама?

Тоді Джон тер очі й бурмотів:

— Це правда, ми літали.

Можете бути певні: побачивши Пітера, вони дуже зраділи.

— Привіт, Пітере, — сказали вони.
— Привіт, — привітно відповів Пітер, хоча вже зовсім забув про них.

Він був надзвичайно зайнятий: вимірював Венді ногами, щоб визначити, якого розміру має бути її будиночок. Звісно, він збирався залишити місце і для стільців, і для столу.

Джон і Майкл спостерігали за ним.

— Венді спить? — запитали вони.
— Так.
— Джоне, — запропонував Майкл, — давай розбудимо її й попросимо приготувати нам вечерю.

Та саме в цю мить кілька інших хлопчиків пробігли повз, несучи гілки для будівництва будинку.

— Поглянь на них! — вигукнув він.
— Керлі, — своїм найкапітанським голосом сказав Пітер, — простеж, щоб ці хлопці допомагали будувати будинок.
— Є, капітане!
— Будувати будинок? — здивувався Джон.
— Для Венді, — відповів Керлі.
— Для Венді? — приголомшено перепитав Джон. — Але ж вона всього лише дівчинка!
— Саме тому, — пояснив Керлі, — ми її слуги.
— Ви? Слуги Венді?!
— Так, — сказав Пітер. — І ви теж. Геть із ними!

Ошелешених братів потягли геть — рубати, тесати й тягати.

— Спочатку стільці та камінну решітку, — наказав Пітер. — А потім збудуємо навколо них будинок.
— Атож, — сказав Слайтлі. — Саме так і будують будинок. Тепер я все згадав.

Пітер подумав про все.

— Слайтлі! — гукнув він. — Приведи лікаря.
— Є, капітане! — одразу відповів Слайтлі й зник, чухаючи голову.

Але він знав, що Пітера треба слухатися, тож за мить повернувся — у капелюсі Джона й із надзвичайно серйозним виглядом.

— Перепрошую, сер, — сказав Пітер, підходячи до нього. — Ви лікар?

Різниця між Пітером та іншими хлопчиками в такі хвилини полягала в тому, що вони знали: усе це лише гра. А для Пітера вигадане й справжнє були цілком однаковими речами.Іноді це неабияк їх непокоїло — наприклад, коли їм доводилося вдавати, ніби  вони вже повечеряли. Якщо вони переставали грати по-справжньому, він стукав їх по пальцях.

— Так, мій маленький чоловіче, — тривожно відповів Слайтлі, у якого якраз були потріскані кісточки пальців.
— Перепрошую, сер, — пояснив Пітер, — одна жінка дуже тяжко хвора.

Вона лежала просто біля їхніх ніг, але Слайтлі вистачило розуму її не помітити.

— Тьху-тьху-тьху, — сказав він. — Де вона лежить?
— Ось у тій галявині.
— Я вставлю їй у рот скляну штуку, — сказав Слайтлі.

Він удав, що робить це, а Пітер чекав. То була тривожна мить, коли скляну штуку витягли назад.

— Ну як вона? — запитав Пітер.
— Тьху-тьху-тьху, — відповів Слайтлі. — Це її вилікувало.
— Я радий! — вигукнув Пітер.
— Я ще навідаюся ввечері, — сказав Слайтлі. — Давайте їй яловичий бульйон із чашки з носиком.

Та коли він повернув Джонові капелюха, то кілька разів глибоко зітхнув — так він зазвичай робив, коли щасливо вибирався зі скрутного становища.

Тим часом ліс ожив від стукоту сокир. Майже все необхідне для затишного житла вже лежало біля ніг Венді.

— Якби ж ми тільки знали, — сказав один із хлопчиків, — який будинок їй подобається найбільше.
— Пітере! — гукнув інший. — Вона ворушиться уві сні.
— У неї рот відкривається! — вигукнув третій, шанобливо зазираючи всередину. — О, яка краса!
— Може, вона збирається співати уві сні, — припустив Пітер. — Венді, заспівай, який будинок ти хотіла б мати.

І тут, не розплющуючи очей, Венді почала співати:

«Якби ж то хатку гарну мати,
Найменшу на землі,
З кумедним червонястим боком
Та в моху на даху!».

Хлопчики аж захлинулися від радості, бо, на превелике щастя, принесені ними гілки були липкі від червоного соку, а вся земля навколо була вкрита мохом. Поки вони поспіхом зводили маленький будиночок, самі заходилися співати:

«Звели ми стіни і дашок,
Й дверцята гарні тут,
Скажи-но, Венді-мамо, нам,
Чого іще схотіла б ти?»

На це вона жадібно відповіла:

«Ох, далі хочу я, мабуть,
Віконець цілий ряд,
Троянди заглядали в дім,
А дітки визирали назовні».

Ударом кулаків хлопчаки зробили вікна, а великим жовтим листям замінили віконниці. Але троянди?

— Троянди! — суворо вигукнув Пітер.

І вони мерщій заходилися вдавати, ніби вирощують уздовж стін найпрекрасніші троянди. А дітки? Щоб Пітер не наказав їм робити ще й дітей, вони знову поспішили заспівати:

«Троянди вже визирають з вікон,
А дітки стоять біля дверей,
А самі ми не зробимо діток,
Бо нас вже хтось зробив!»

Пітер побачив, що це чудова думка, і відразу вдав, ніби саме він її придумав. Будиночок вийшов напрочуд гарний, і, безперечно, Венді почувалася в ньому дуже затишно, хоча, звісно, тепер хлопчики вже не могли її бачити. Пітер ходив туди-сюди, віддаючи накази щодо останніх оздоб. Ніщо не могло сховатися від його орлиного ока. І саме тоді, коли здавалося, що будиночок уже цілком готовий, він сказав:

— На дверях немає молоточка.

Хлопчики страшенно засоромилися, але Тутлз підставив підошву свого черевика — і з неї вийшов чудовий дверний молоточок.
Тепер уже точно все готово, подумали вони.
Але це було не так!

— Немає димаря, — сказав Пітер. — Нам потрібен димар.

— Справді, без димаря не обійтися, — поважно погодився Джон.

Це наштовхнуло Пітера на думку. Він вихопив капелюха з Джонової голови, вибив із нього дно й насадив капелюх на дах. Маленький будиночок так зрадів, отримавши такого чудового димаря, що, ніби дякуючи за подарунок, одразу ж випустив із капелюха дим.

Тепер уже справді все було готово. Залишалося тільки постукати.

— Усі маєте виглядати якнайкраще, — попередив Пітер. — Перше враження страшенно важливе.

Він був радий, що ніхто не запитав, що таке «перше враження». Усі й без того були надто заклопотані тим, щоб мати якнайкращий вигляд.

Пітер чемно постукав. І тут ліс завмер так само тихо, як завмерли діти. Не чулося жодного звуку, крім Дінь-Дінь, яка сиділа на гілці, спостерігала за всім і зовсім не приховувала своєї зневаги.

Хлопчики гадали лише про одне: чи хтось відповість на стукіт? А якщо це буде жінка, то яка вона?

Двері відчинилися, і звідти вийшла жінка. Це була Венді. Усі миттю познімали капелюхи. На її обличчі з’явився саме той подив, якого вони від неї й чекали.

— Де я? — запитала вона.

Звісно, першим озвався Слайтлі.

— Пані Венді, — швидко заговорив він, — ми збудували цей будинок для вас.
— Ой, скажіть, що вам подобається! — вигукнув Нібс.
— Який чудовий, любий будиночок! — сказала Венді.

Це були саме ті слова, які вони так хотіли почути.

— А ми ваші діти! — вигукнули близнюки.

Тоді всі стали навколішки, простягнули до неї руки й закричали:

— О, пані Венді, будьте нашою мамою!
— А чи повинна я? — сяючи, запитала Венді. — Звичайно, це страшенно захопливо, але, розумієте, я всього лише маленька дівчинка. Справжнього досвіду в мене немає.
— Це не має значення, — сказав Пітер так, ніби тільки він тут усе розумів, хоча насправді саме він розумів найменше. — Нам просто потрібна хороша матуся.
— Ой! — сказала Венді. — Знаєте, мені здається, що я саме така й є.
— Так, так! — закричали всі. — Ми одразу це побачили!
— Гаразд, — сказала вона. — Я постараюся. А тепер мерщій усередину, неслухняні діти! Я певна, що ноги у вас мокрі. А перед тим як укласти вас спати, я ще встигну закінчити казку про Попелюшку.

Усі зайшли всередину. Не знаю, як їм там вистачило місця, але в Небувалії можна притулитися одне до одного так тісно, що місця вистачить усім.

Так почався перший із багатьох щасливих вечорів, які вони провели з Венді. Згодом вона повкладала їх у велике ліжко в їхній оселі під деревами. Але сама тієї ночі спала в маленькому будиночку, а Пітер залишився на варті надворі з оголеним мечем. Десь удалині долинали п’яні вигуки піратів, а вовки вийшли на полювання.

У темряві маленький будиночок здавався таким затишним і безпечним: крізь його віконниці пробивалося яскраве світло, з димаря гарно здіймався дим, а поруч стояв Пітер, який ніс варту.

Згодом він заснув, і кільком нетверезим феям, що поверталися додому після бурхливої гулянки, довелося перелізти через нього просто на своєму шляху.

Якби вночі шлях фей перегородив хтось із інших хлопчиків, вони неодмінно вчинили б йому якусь капость. Але Пітера вони лише легенько смикнули за ніс — і рушили собі далі.

Розділ 7. ДІМ ПІД ЗЕМЛЕЮ

Наступного ранку Пітер першим ділом виміряв Венді, Джона й Майкла для їхніх ходів  у дуплястих деревах. Пам’ятаєте, Гак кепкував із хлопчиків, бо вони вважали, що кожному потрібне окреме дерево. Та він просто не знав, про що говорить: якщо дерево не підходило тобі за розміром, спускатися в нього й вибиратися нагору було дуже важко, а хлопчики, як виявилося, були всі різного зросту. Коли дерево підходило, на верхівці треба було втягнути живіт — і тоді ти з’їжджав униз із точно потрібною швидкістю. А щоб піднятися вгору, треба було по черзі втягувати й випускати повітря, і так поступово видиратися нагору. Звісно, коли добре опануєш цей рух, робиш усе, навіть не замислюючись, — і немає нічого граційнішого.

Але дерево неодмінно мало тобі підходити. Пітер вимірював дерево так само ретельно, як кравець знімає мірки для костюма. Щоправда, різниця була в тому, що одяг шили за твоїми мірками, а тут тебе самого треба було підлаштувати під дерево. Зазвичай це було зовсім нескладно: треба було лише вдягнути на себе забагато або замало одягу. Але якщо в тебе були якісь незручні виступи чи дерево траплялося дивної форми, Пітер робив із тобою деякі необхідні речі — і після цього ти вже підходив. А коли дерево тобі підійшло, треба було дуже пильнувати, щоб так залишалося й надалі. Як невдовзі з великою втіхою відкрила для себе Венді, завдяки цьому вся родина залишалася в чудовій фізичній формі.

Венді та Майкл підійшли до своїх дерев із першої спроби, а от Джона довелося трохи підправити.

За кілька днів тренувань вони вже весело ковзали вгору й униз, мов відра в криниці. І як же вони полюбили свій дім під землею! Особливо Венді. Це була одна велика кімната, як і належить бути в усіх будинках. Підлога мала одну особливість: у ній можна було копати, якщо заманеться піти на риболовлю. А ще з підлоги росли міцні гриби дивовижного кольору — їх використовували замість табуретів. Посеред кімнати вперто намагалося вирости дерево Небувалії, але щоранку вони перепилювали стовбур урівень із підлогою. До чаю дерево знову встигало вирости приблизно на два фути, і тоді на його верхівку ставили дверцята — і все разом перетворювалося на стіл. Щойно після їжі все прибирали, стовбур знову перепилювали, щоб звільнити більше місця для ігор.

У кімнаті був величезний камін, який можна було розпалити майже в будь-якому місці, де вам заманеться. А над ним Венді натягувала мотузки, зроблені з волокна, і розвішувала на них випрану білизну. Удень ліжко було притулене до стіни, а о пів на сьому його опускали, і воно займало майже половину кімнати. На ньому спали всі хлопчики, крім Майкла, тісно притулившись один до одного, мов сардини в бляшанці. Існувало суворе правило: ніхто не мав права повертатися, доки хтось не подасть сигнал. Тоді всі переверталися одночасно.

Майкл теж мав би спати разом з усіма, але Венді неодмінно хотіла мати немовля, а він був найменшим. А ви ж знаєте, які бувають жінки. Тож зрештою його підвішували в кошику.

Дім був простий і трохи незграбний, і дуже нагадував те, що могли б спорудити ведмежата для себе під землею за таких самих обставин. Та в стіні була одна ніша — не більша за пташину клітку, — і це були особисті покої Дінь-Дінь. Від решти будинку її можна було відгородити крихітною завісою. Дінь-Дінь була надзвичайно вибаглива, тому, коли одягалася чи роздягалася, завжди засувала її. Жодна жінка, хай би якою великою вона була, не могла б мати вишуканішої спальні й будуара водночас.

Ліжко, яке вона завжди називала канапкою, було справжнім «Королем Обероном» із ніжками у формі булав. Покривала вона змінювала залежно від того, які квіти були в сезоні.

Дзеркало — від Кота-у-Чоботях: таких досі вціліло у світі лише три, якщо вірити феям-дилерам. Умивальником була «пирогова скоринка», комод був  антикварним екземпляром епохи Красунчика Шостого, а килим і доріжки належали до найкращого — раннього — періоду Маржері та Робіна. Для краси тут навіть висіла люстра від «Тідлі Вінкс», хоча, звісно, освітлювала свої покої Дінь-Дінь сама. До решти будинку Дінь-Дінь ставилася з великою зневагою — що, зрештою, було цілком зрозуміло. Її кімнатка, хоч і прекрасна, мала дещо пихатий вигляд: здавалося, що в неї постійно задертий догори ніс.

Гадаю, Венді це не ображало, адже її невгамовні хлопчики давали їй стільки роботи. Справді, траплялися цілі тижні, коли вона не виходила на галявину, хіба що ввечері, з якимось шиттям в руках. Готування їжі, запевняю вас, не давало їй відірватися від горщика. Навіть якщо в ньому нічого не було. Навіть якщо самого горщика не було. Вона все одно мала пильнувати, щоб він неодмінно закипів.

Ніколи не можна було напевне знати, чи буде справжня вечеря, чи лише вигадана. Усе залежало від примхи Пітера. Він міг їсти по-справжньому, якщо це було частиною гри, але не міг просто набивати живіт заради самого відчуття ситості, а це, між іншим, більшість дітей любить понад усе. Ну, хіба що ще більше вони люблять про це говорити.

Для Пітера вигадане було настільки ж справжнім, як і справжнє, що під час такої уявної вечері можна було побачити, як він поступово округлюється. Звісно, це добряче виснажувало Венді, але їй просто доводилося грати за його правилами. А якщо їй удавалося переконати Пітера, що вона вже стає завеликою для свого дерева, він дозволяв їй досхочу наїстися.

Найулюбленішим часом Венді для шиття та латання був час після того, як усі хлопчики вже вкладалися спати. Тоді, як вона сама казала, у неї нарешті з’являлася хвилинка для себе. Вона присвячувала її тому, що шила для хлопчиків новий одяг і нашивала подвійні латки на коліна, адже всі вони просто жахливо нищили свої штани на колінах.

Коли Венді сідала перед кошиком, повним їхніх панчіх, і на кожній неодмінно знаходила дірку на п’яті, вона здіймала руки й вигукувала:

— Ох, любі мої! Інколи я думаю, що незаміжнім жінкам можна тільки позаздрити!

Коли вона це вигукувала, її обличчя сяяло.

Пам’ятаєте її улюбленого вовка? Так от, він дуже швидко дізнався, що вона прибула на острів, розшукав її, і вони одразу кинулися одне одному в обійми. Відтоді він усюди ходив за нею.

А чи часто з часом Венді згадувала улюблених батьків, яких залишила вдома? Це складне питання, адже неможливо сказати, як саме плине час у Небувалії, де його відлічують місяцями й сонцями, а їх там незрівнянно більше, ніж на материку. Але боюся, що Венді насправді не надто переймалася батьком і матір’ю. Вона була цілковито впевнена, що вони завжди залишатимуть для неї відчиненим вікно, через яке вона зможе повернутися, і ця думка цілком заспокоювала її. Часом її непокоїло інше: Джон пам’ятав батьків уже дуже туманно — просто як людей, яких колись знав, — тоді як Майкл охоче вірив, що Венді й справді його мама.

Це трохи лякало її, і, щиро прагнучи виконати свій обов’язок, вона намагалася втримати в їхній пам’яті колишнє життя. Для цього Венді влаштовувала їм справжні іспити й давала завдання, дуже схожі на ті, які сама колись виконувала в школі. Іншим хлопчикам це страшенно подобалося, тому вони наполягли, щоб теж брати участь. Вони зробили собі грифельні дошки, сіли довкола столу й почали старанно писати, довго розмірковуючи над запитаннями, які Венді написала на іншій дошці й передала їм.

Запитання були найзвичайнісінькі: «Якого кольору очі в мами? Хто вищий — тато чи мама? Мама білява чи брюнетка? Якщо можете, дайте відповіді на всі три запитання». Або: «(А) Напишіть твір обсягом не менш як сорок слів на тему “Як я провів свої останні канікули” або “Порівняйте характери тата й мами”. Виконайте лише одне із завдань».

Або:

«1. Опишіть мамин сміх.
2. Опишіть татів сміх.
3. Опишіть мамину святкову сукню.
4. Опишіть будку та її мешканця».

Це були звичайнісінькі повсякденні запитання. Якщо на якесь із них ти не знав відповіді, треба було поставити хрестик. І, правду кажучи, було просто жахливо бачити, скільки хрестиків назбирав навіть Джон.

Звісно, єдиним хлопчиком, який відповів на всі запитання, був Слайтлі. Ніхто не сподівався отримати перше місце більше за нього. Але відповіді в нього виявилися просто безглуздими, і зрештою він посів останнє місце. Сумна історія.

Пітер участі не брав. По-перше, він зневажав усіх мам, крім Венді, а по-друге, він був єдиним хлопчиком на острові, який не вмів ні писати, ні читати по складах — жодного, навіть найменшого слова.  Він не бажав опускатися до таких дурниць.

До речі, усі запитання були сформульовані в минулому часі. «Якого кольору були мамині очі?» — і так далі. Річ у тім, що Венді теж починала забувати.

Пригоди, звісно, як ми ще побачимо, траплялися щодня. Але приблизно в цей час Пітер за допомогою Венді вигадав нову гру, яка надзвичайно його захопила, аж доки одного дня він раптом не втратив до неї всякий інтерес. А це, як ви вже знаєте, завжди траплялося з його іграми. Суть гри полягала в тому, щоб удавати, ніби ніяких пригод не буває, а робити те, чим Джон і Майкл займалися все своє життя: сидіти на табуретах і підкидати м’ячі, штовхати одне одного, виходити на прогулянку й повертатися назад, не вбивши при цьому бодай одного грізлі. Побачити Пітера, який нічого не робить, сидячи на табуреті, було справжнім видовищем. У такі хвилини він мимоволі набував дуже серйозного вигляду: сама думка про те, щоб просто сидіти нерухомо, здавалася йому надзвичайно кумедною. Він хвалився, що ходить гуляти заради власного здоров’я. Кілька сонць поспіль це були для нього найновітніші з усіх можливих пригод. Джону й Майклу теж доводилося вдавати, ніби вони від цього в захваті, бо інакше Пітер суворо б їх покарав.

Він часто вирушав кудись сам, і коли повертався, ніколи не можна було бути цілком певним, чи трапилася з ним пригода, чи ні. Можливо, він забув про неї так швидко й цілковито, що нічого не розповідав. А потім ти виходив надвір — і знаходив тіло. А могло бути й навпаки: Пітер розповідав про пригоду без кінця, а знайти тіло після цього було неможливо. Іноді він повертався з перев’язаною головою. Тоді Венді голубила його, промивала рану теплою водою, а Пітер тим часом розповідав якусь неймовірну історію. Але, знаєте, вона ніколи не була цілком упевнена, чи все це правда. Втім, було чимало пригод, у правдивості яких Венді не сумнівалася, бо сама брала в них участь. А ще більше було таких, що принаймні частково були правдою, адже інші хлопчики були їхніми учасниками й запевняли, що все відбулося саме так.

Розповісти про них усі означало б написати книжку завбільшки з англо-латинський та латино-англійський словник. Тож найкраще, що ми можемо зробити, — розповісти одну з них як приклад звичайної години на острові. Але яку саме вибрати? Може, сутичку з індіанцями в Яру Слайтлі? Це була кривава історія, до того ж особливо цікава тим, що в ній виявилася одна з Пітерових дивовижних особливостей: посеред бійки він міг раптом перейти на бік суперників.  У Яру, коли перемога ще вагалася — то схилялася в один бік, то в інший, — він раптом вигукнув:

— Я сьогодні індіанець! А ти хто, Тотлз?

— Я теж індіанець! А ти хто, Нібсе?

— Індіанець! А ви хто, Близнюки?

І так далі. Зрештою всі стали індіанцями. Звісно, на цьому бійка мала б закінчитися, але справжні індіанці так захопилися Пітеровими методами, що погодилися цього разу побути Загубленими хлопчиками. І тоді всі знову кинулися в бій — ще лютіше, ніж раніше.

Надзвичайний фінал цієї пригоди був такий… Але ми ще не вирішили, що саме цю пригоду розповідатимемо. Можливо, кращою була б нічна атака індіанців на будинок під землею, коли кілька нападників застрягли в дуплах і їх довелося витягати звідти, мов корки з пляшок? Або ми могли б розповісти, як Пітер урятував життя Тигровій Лілії в Лагуні Русалок і завдяки цьому здобув її як союзницю?

Або могли б розповісти про пиріг, який пірати спекли, щоб хлопчики його з’їли й померли. Вони раз у раз підкладали його в якесь хитре місце, але Венді щоразу вихоплювала пиріг із рук своїх дітей. Згодом він утратив усю свою соковитість, став твердим, мов камінь, і його почали використовувати як снаряд. А Гак у темряві перечепився через нього.

Або, скажімо, розповісти про птахів, які дружили з Пітером, особливо про Небувалу птаху, що звила гніздо на дереві, яке схилялося над лагуною. Якось гніздо впало у воду, але пташка все одно залишилася сидіти на яйцях. Пітер наказав нікому її не чіпати. Це гарна історія, і її фінал показує, якою вдячною може бути пташка. Але якщо ми її розповімо, доведеться розповісти й усю пригоду в лагуні, а це вже буде дві пригоди замість однієї.

Коротшою, але не менш захопливою була спроба Дінь-Дінь за допомогою кількох вуличних фей переправити сонну Венді на материк на великому плавучому листку. На щастя, листок не витримав і розірвався, а Венді прокинулася, вирішивши, що настав час купатися, і попливла назад. Або, знову ж таки, можна було б вибрати історію про те, як Пітер кинув виклик левам. Він накреслив стрілою на землі коло навколо себе й запропонував їм переступити через нього. І хоча чекав кілька годин, а інші хлопчики та Венді, затамувавши подих, спостерігали за всім із дерев, жоден лев не наважився прийняти його виклик.

То яку ж із цих пригод нам вибрати? Найкраще буде кинути жереб.

Я кинув — і виграла лагуна. Через це майже хочеться, щоб переміг Яр, пиріг або листок Дінь-Дінь. Звісно, я міг би кинути ще раз і грати до двох перемог. Але, мабуть, буде найчесніше залишити все як є й зупинитися на лагуні.

Розділ 8. ЗАТОКА РУСАЛОК

Якщо ви заплющите очі і вам усміхнеться удача, то в темряві часом можна розгледіти безформну пляму з дивовижних блідих барв. А якщо стиснути повіки міцніше, ця пляма почне набувати обрисів, а кольори стануть такими яскравими, що, здається, ще одне зусилля — і вони спалахнуть вогнем. Але саме за мить до того, як вони спалахнуть, ви й побачите лагуну. Це найближче, наскільки можна підібратися до неї з нашого буденного світу — лише одна благословенна мить. Якби ж та мить тривала бодай удвічі довше, ви змогли б побачити прибій і почути спів русалок.

Діти часто проводили на цій лагуні довгі літні дні: здебільшого плавали або просто гойдалися на воді, гралися в русалок та вигадували всілякі інші забави. Але не думайте, що русалки ставилися до них дружньо. Навпаки, одним із найбільших Вендініх жалів залишалося те, що за весь час на острові вона так і не почула від жодної з них бодай одного ввічливого слова. Коли Венді тихенько підкрадалася до берега лагуни, то могла побачити їх десятками, особливо на Скелі Потопельників, де вони любили ніжитися на сонці, ліниво розчісуючи волосся, — і це страшенно її дратувало. А часом вона навіть могла, навшпиньки, так би мовити, підпливти до них на відстань усього кількох кроків. Але щойно русалки її помічали, одразу пірнали, причому, найімовірніше, хлюпали на неї хвостами зовсім не випадково, а навмисне.

З усіма хлопцями вони поводилися так само, окрім Пітера. Він міг годинами базікати з ними на Скелі Потопельників, а коли русалки надто вже розпускалися, сідав їм на хвости. Одного разу він подарував Венді один із їхніх гребенів.

Найзагадковіше русалки виглядали на молодика, коли видавали дивні, тужливі крики. Але тоді лагуна була небезпечною для смертних, і до вечора, про який ми зараз розповімо, Венді жодного разу не бачила її при місячному світлі. Не стільки через страх — адже Пітер, звісно, пішов би з нею, — скільки через те, що вона мала суворе правило: о сьомій годині всі повинні бути в ліжках.

Проте в сонячні дні після дощу Венді часто бувала біля лагуни. Саме тоді русалки з’являлися там у неймовірній кількості, щоб бавитися з бульбашками. Різнобарвні бульбашки, що народжувалися у райдужній воді, вони використовували замість м’ячів: весело відбивали їх хвостами одна одній, намагаючись утримати в межах веселки, доки бульбашки не луснуть. Ворота були на обох кінцях веселки, а руками дозволялося грати лише воротаркам. Часом у лагуні одночасно відбувалося з десяток таких ігор, і видовище було справді прегарне.

Але щойно діти намагалися приєднатися, їм доводилося грати окремо, бо русалки негайно зникали. І все ж ми маємо докази, що потай вони стежили за непроханими гостями й не гребували переймати в них цікаві вигадки. Джон придумав новий спосіб відбивати бульбашку — головою замість руки, — і русалки одразу його перейняли. Таку пам’ятку по собі залишив Джон у Небувалії.

Мабуть, досить мило було також дивитися, як після обіду діти пів години відпочивали на скелі. Венді наполягала, щоб вони неодмінно це робили, і відпочинок мав бути справжнім, навіть якщо сам обід був вигаданим. Тож вони лежали на сонці, їхні тіла виблискували в його променях, а Венді сиділа поруч і мала дуже поважний вигляд.

Саме такого дня всі вони й опинилися на Скелі Потопельників. Скеля була не набагато більшою за їхнє величезне ліжко, але, звісно, усі вони знали, як не займати зайвого місця. Вони дрімали — або принаймні лежали із заплющеними очима й час від часу щипали одне одного, коли думали, що Венді не дивиться. А вона була дуже зайнята шиттям.

Поки Венді шила, лагуна змінилася. По воді пробігли дрібні хвилі тремтіння, сонце сховалося, а над водою поповзли тіні, роблячи її холодною. Венді не могла втягнути нитку у вушко голки іпідвела голову… Лагуна, яка доти завжди здавалася таким веселим місцем, раптом стала похмурою та непривітною.

Венді знала: ніч ще не настала. Але прийшло щось таке ж темне, як ніч. Ні, навіть гірше. Воно ще не прийшло, а лише послало це тремтіння морем, попереджаючи, що наближається. Що ж це було?

Усі історії, які їй розповідали про Скелю Потопельників, одна по одній спливли в її пам’яті. Її так назвали тому, що жорстокі капітани залишали на ній моряків напризволяще, прирікаючи їх на смерть. Коли приплив піднімався, люди тонули, бо скеля опинялася під водою.

Звичайно, Венді мала негайно розбудити дітей. Не лише тому, що до них підкрадалося невідоме лихо, а й тому, що спати на скелі, яка стала холодною, було вже зовсім недобре. Але Венді була молодою матір’ю і ще не знала таких речей. Вона вважала, що після обіду неодмінно треба дотримуватися правила про пів години відпочинку. Тож, хоча їй було страшно і вона дуже хотіла почути поруч чоловічі голоси, вона не стала будити дітей.

Навіть почувши приглушений звук весел, вона не розбудила їх, хоча серце мало не вискочило з грудей. Венді стояла над ними, дозволяючи їм досхочу поспати. Хіба це не було мужньо з її боку?

Тоді хлопцям дуже пощастило, що серед них був той, хто міг відчути небезпеку навіть уві сні. Пітер миттю випростався, одразу прокинувшись, мов пес, і одним тривожним вигуком розбудив решту. Він завмер, приклавши долоню до вуха.

— Пірати! — вигукнув він.

Інші підступили ближче. На його обличчі грала дивна усмішка, і Венді, побачивши її, здригнулася. Поки ця усмішка була на його обличчі, ніхто не наважувався до нього звертатися. Залишалося тільки стояти напоготові й чекати наказу. Наказ пролунав коротко й різко:

— Пірнайте!

Блиснули ноги — і наступної миті лагуна наче спорожніла. Скеля Потопельників самотньо височіла серед непривітних вод, немов сама була покинута напризволяще.

Човен наближався. Це була піратська шлюпка. У ній сиділи троє: Смі, Старкі та полонянка — сама Тигрова Лілія. Її руки й ноги були зв’язані, і вона знала, яка доля на неї чекає. Її мали залишити на скелі, щоб вона загинула. Для людини її племені це був кінець страшніший за смерть у вогні чи від тортур. Адже хіба не написано в книзі племені, що через воду немає дороги до щасливих мисливських угідь? Та її обличчя залишалося незворушним. Вона була донькою вождя і мала померти як донька вождя…

Її схопили, коли вона намагалася піднятися на піратський корабель, тримаючи ніж у зубах. На кораблі не виставляли варту, бо Гак пишався тим, що одного лише вітру з його іменем було досить, аби охороняти судно на відстані милі довкола. Тепер її смерть також мала допомагати його охороняти. Ще один стогін понесеться цим вітром уночі.

У темряві, яку вони привезли із собою, пірати не побачили скелі, доки не врізалися в неї.

— Протри очі, телепню! — гукнув голос Смі з ірландським акцентом. — Це ж скеля. Ну що ж, тепер треба підняти на неї цю індіанку й залишити тут, щоб вона втопилася.

Однієї жорстокої миті вистачило, щоб висадити прекрасну дівчину на скелю. Вона була надто горда, щоб чинити марний опір.

Зовсім неподалік від скелі, але поза полем зору піратів, погойдувалися на воді дві голови — Пітера та Венді. Венді плакала, бо це була перша трагедія, яку вона бачила на власні очі. Пітер бачив чимало трагедій, але вже забув їх усі. Йому було не так шкода Тигрової Лілії, як Венді. Його обурило інше: двоє проти однієї. І він збирався її врятувати. Найпростішим способом було б дочекатися, поки пірати підуть, але Пітер ніколи не обирав простого шляху.

Майже не було такого, чого він не міг би зробити. І тепер він майстерно наслідував голос Гака.

— Гей, ви, телепні! — гукнув він.

То була дивовижно точна імітація.

— Капітан! — вигукнули пірати, здивовано перезираючись.
— Мабуть, він пливе до нас, — сказав Старкі, коли вони не змогли його побачити.
— Ми висаджуємо цю індіанку на скелю, — повідомив Смі.
— Відпустіть її, — пролунала приголомшлива відповідь.
— Відпустити?!
— Так. Розріжте мотузки й дайте їй піти.
— Але, капітане…
— Негайно, чуєте! — крикнув Пітер. — Або я встромлю в вас свій гак.
— Щось тут не так! — пробурмотів Смі.
— Краще зробити те, що наказує капітан, — нервово сказав Старкі.
— Так, так, — сказав Смі й перерізав мотузки, якими була зв’язана Тигрова Лілія.

Вона миттю, мов вугор, прослизнула між ногами Старкі й шмигнула у воду.

Звісно, Венді страшенно тішилася Пітеровою кмітливістю. Але вона знала, що він теж буде дуже задоволений собою і, найімовірніше, закукурікає, а тоді виказати себе — раз плюнути. Тому вона одразу простягла руку, щоб затулити йому рота. Та рука так і застигла на півдорозі, бо над лагуною раптом пролунав голос Гака:

— Гей ви там, на човні!

І цього разу говорив не Пітер.

Пітер, можливо, саме збирався закукурікати, але замість цього його обличчя здивовано склалося в беззвучний свист.

Гей ви там, на човні! — знову пролунав той самий голос.

Тепер Венді зрозуміла. Справжній Гак теж був у воді.

Він плив до човна, а коли його люди запалили ліхтар, щоб показати йому дорогу, невдовзі дістався до них. У світлі ліхтаря Венді побачила, як його гак учепився за борт човна. Вона побачила його смагляве, лихе обличчя, коли він, увесь мокрий, виринув із води. Венді тремтіла й хотіла попливти геть, але Пітер і не думав рушати з місця. Він аж світився від життя й водночас був такий переповнений самовдоволенням, що ледве тримався на воді.

— Хіба я не чудовий? О, я справжнє диво! — прошепотів він їй.

Венді й сама так думала, але заради його репутації була дуже рада, що ніхто, крім неї, цього не почув. Пітер показав їй, щоб вона слухала.

Двоє піратів страшенно цікавилися, що привело їхнього капітана сюди, але той сидів, прихиливши голову до свого гака, і мав вигляд людини, яку охопив глибокий смуток.

— Капітане, усе гаразд? — несміливо запитали вони.

У відповідь він видав глухий стогін.

— Він зітхає, — сказав Смі.
— Знову зітхає, — додав Старкі.
— І втретє зітхає, — сказав Смі.

Нарешті Гак палко заговорив:

— Гра закінчена! — вигукнув він. — Ці хлопці знайшли собі матір.

Попри свій страх, Венді аж розпирало від гордості.

— О, що за лихий день! — вигукнув Старкі.
— А що таке мати? — поцікавився нетямущий Смі.

Венді була настільки вражена, що вигукнула:

— Він не знає!

Після цього вона завжди думала, що якби можна було завести собі домашнього пірата, то Смі був би її вибором номер один.

Пітер потягнув її під воду, бо Гак раптом схопився й вигукнув:

— Що це було?
— Я нічого не чув, — сказав Старкі, піднявши ліхтар над водою.

І тут пірати побачили дивовижне видовище. По лагуні пливло те гніздо, про яке я вже розповідав, а на ньому сиділа – Птиця-Небилиця.

— Бачите, — сказав Гак, відповідаючи на запитання Смі, — ось що таке мати. Який повчальний приклад! Гніздо, мабуть, упало у воду. Але хіба мати покине свої яйця? Ні.

Голос його затремтів, ніби на мить він згадав невинні дні, коли… Та Гак одразу ж придушив цю слабкість своїм гаком. Смі, глибоко вражений, дивився на пташку, поки гніздо пропливало повз них. А от підозріливіший Старкі сказав:

— Якщо вона мати, то, може, крутиться тут, щоб допомогти Пітеру.

Гак здригнувся.

— Так, — сказав він. — Саме цього я й боюся.

Від цієї похмурої думки його відволік схвильований голос Смі:

— Капітане, а чому б нам не викрасти матір цих хлопців і не зробити її нашою матір’ю?
— Це королівський задум! — вигукнув Гак. І тієї ж миті в його могутньому мозку задум набув цілком практичних обрисів. — Ми схопимо дітей і віднесемо їх на човен. Хлопців ми пустимо на дно, а Венді стане нашою матір’ю.

Венді знову забула про обережність.

— Ніколи! — вигукнула вона й пірнула.
— Що це було?

Але вони нічого не побачили. Вирішили, що то, мабуть, листок, який підхопив вітер.

—  То що, згода? — запитав Гак.
— Я за! — відповіли вони обоє.
— І мій гак теж за це. Присягайтеся.

Усі присягнулися.

Тим часом вони вже дісталися скелі, і тут Гак раптом згадав про Тигрову Лілію.

— Де індіанка? — різко запитав він.

Часом Гак любив пожартувати, і вони вирішили, що зараз саме такий випадок.

— Усе гаразд, капітане, — самовдоволено відповів Смі. — Ми її відпустили.
— Відпустили?! — вигукнув Гак.
— Це ж ви наказали, капітане, — непевно промимрив боцман.
— Ви самі гукнули нам через воду, щоб ми її відпустили, — додав Старкі.
— Хай йому сто чортів! — загримів Гак. — Що це за шахрайство тут коїться?!

Обличчя його почорніло від люті. Та він побачив, що вони справді вірять власним словам, і це його стривожило.

— Хлопці, — сказав він, трохи тремтячи, — я не віддавав такого наказу.
— Дивна якась справа, — сказав Смі.

Усі вони занепокоєно заметушилися. Гак підвищив голос, але той уже тремтів:

— Духу, що цієї ночі блукає темною лагуною! — вигукнув він. — Ти мене чуєш?

Звісно, Пітер мав би мовчати. Але, звісно ж, він не став цього робити. Тієї ж миті він відповів голосом Гака:

— Чорт забирай, чую!

У цю вирішальну мить Гак навіть не зблід — ані на крихту. Зате Смі й Старкі в жаху вчепилися один в одного.

— Хто ти, незнайомцю? Говори! — зажадав Гак.
— Я Джеймс Гак, — відповів голос, — капітан «Веселого Роджера».
— Ні-ні, не правда,  — хрипко закричав Гак.
— Сто чортів тобі в печінку!— відказав голос. — Скажи це ще раз — і я кину якір у тебе!

Гак спробував говорити лагідніше.

— Якщо ти Гак, — майже покірно сказав він, — скажи мені: хто я?
— Тюлька, — відповів голос. — Звичайнісінька тюлька.
— Тюлька… — безтямно повторив Гак.

І саме тоді його гордий дух зламався. Він побачив, як його люди відступають від нього.

— Невже весь цей час нами командувала тюлька? — пробурмотіли вони. — Це принижує нашу гордість.

Вони стали схожими на його власних собак, які вже ладні були вкусити господаря. Та хоч він і перетворився на трагічну постать, майже не звертав на них уваги. Перед лицем такого жахливого доказу йому потрібна була не їхня віра в нього, а власна. Він відчув, як самовпевненість вислизає з його рук.

— Не покидай мене, — хрипко прошепотів він їй.

У його похмурій натурі, як і в усіх великих піратів, була дещиця жіночності, а вона часом дарувала йому дивовижну інтуїцію. Раптом він вирішив зіграти у вгадування.

— Гаку, — гукнув він, — у тебе є ще один голос?

Пітер ніколи не міг устояти перед грою, тому весело відповів уже власним голосом:

— Є.
— А інше ім’я?
— Ага.
— Ти рослина? — запитав Гак.
— Ні.
— Мінерал?
— Ні.
— Тварина?
— Так.
— Чоловік?
— Ні! — зневажливо пролунала відповідь.
— Хлопчик?
— Так.
— Звичайний хлопчик?
— Ні!
— Дивовижний хлопчик?

На превеликий жаль Венді, цього разу у відповідь пролунало:

— Так.
— Ти з Англії?
— Ні.
— Ти тутешній?
— Так.

Гак зовсім розгубився.

— Поставте йому кілька запитань, — сказав він піратам, витираючи спітніле чоло.

Смі замислився.

— Нічого не можу придумати, — з жалем визнав він.
— Не вгадаєте, не вгадаєте! — закукурікав Пітер. — Здаєтеся?

Звісно, через свою пиху він уже занадто захопився грою, і негідники побачили свій шанс.

— Так, так, — охоче відповіли вони.
— Ну тоді, — вигукнув він, — я Пітер Пен.

Пен! Миттю Гак знову став самим собою, а Смі й Старкі — його вірними посіпаками.

— Тепер ми його схопимо! — закричав Гак. — У воду, Смі! Старкі, стережи човен. Взяти його живим чи мертвим!

Він стрибнув, і водночас пролунав веселий голос Пітера:

— Готові, хлопці?
— Ага! — пролунало з різних кінців лагуни.
— Тоді вперед на піратів!

Бій був коротким і запеклим. Першим пролити кров удалося Джонові. Відважно видершись у човен, він схопив Старкі. Зав’язалася люта сутичка, під час якої шабля випала з рук пірата. Старкі викрутився й перекинувся за борт, а Джон стрибнув за ним. Шлюпка поволі відпливла.

То тут, то там над водою виринала чиясь голова, блискуча сталь спалахувала в повітрі, а за нею лунав крик або переможний вигук. У метушні дехто навіть бив своїх. Шило Смі влучило Тутлсу в четверте ребро, але Керлі одразу ж сам підсмажив Смі своїм клинком. Далі від скелі Старкі щосили насідав на Слайтлі та близнюків.

А де весь цей час був Пітер? Він шукав здобич більшу. Усі інші хлопці були хоробрими, і не можна їх звинувачувати в тому, що вони відступали від капітана піратів. Його залізний гак створював навколо нього коло смерті, від якого вони розбігалися, мов перелякана риба.

Але був один, хто його не боявся. Один, хто був готовий увійти в це коло. Дивно, але зустрілися вони не у воді. Гак піднявся на скелю, щоб перевести подих, і тієї самої миті Пітер видерся на неї з протилежного боку. Скеля була слизька, мов куля, тож їм доводилося радше повзти, ніж дертися. Жоден не знав, що назустріч йому рухається ворог. Кожен намагався намацати рукою опору — і раптом наткнувся на руку іншого. Здивовані, вони підвели голови. Їхні обличчя опинилися майже впритул одне до одного. Так вони й зустрілися.

Деякі з найбільших героїв зізнавалися, що перед тим, як кинутися в бій, відчували, як у них усе холоне всередині. Якби Пітер тієї миті відчув те саме, я б це визнав. Зрештою, він був єдиною людиною, якої боявся Морський Кухар. Але Пітер нічого такого не відчув. Єдине, що він відчував, була радість. Він аж заскреготів своїми гарними зубами від захвату. Миттю вихопивши ніж із пояса Гака, він уже збирався встромити його в пірата, але помітив, що перебуває на скелі вище за свого ворога. Це було б нечесно. Тож Пітер простягнув піратові руку, щоб допомогти йому піднятися.

І саме тоді Гак його вкусив.

Пітера приголомшив не біль, а несправедливість цього вчинку. Він став зовсім безпорадним і лише нажахано дивився на Гака.

Таке трапляється з кожною дитиною, коли з нею вперше чинять несправедливо. Коли дитина приходить до вас, бажаючи стати вашою, єдиного, чого вона очікує, — справедливості. Після того як ви вчините з нею несправедливо, вона знову любитиме вас, але вже ніколи не буде тією самою дитиною.

Ніхто не може забути першої несправедливості. Ніхто, крім Пітера. Він часто з нею стикався, але щоразу забував. Гадаю, саме це й було справжньою відмінністю між ним та всіма іншими.

Тож і тепер усе було для нього так, наче сталося вперше. Він міг лише безпорадно дивитися. Двічі залізна рука вп’ялася в нього своїми пазурами.

За кілька хвилин інші хлопці побачили Гака у воді. Він відчайдушно гріб до корабля. На його згубному обличчі вже не було й сліду тріумфу — лише білий від жаху страх, бо крокодил невідступно переслідував його. За звичайних обставин хлопці попливли б поруч і підбадьорювали його криками. Але тепер їм було не до сміху: вони втратили і Пітера, і Венді та нишпорили по всій лагуні, гукаючи їх на ім’я.

Вони знайшли шлюпку й попливли додому, дорогою вигукуючи:

— Пітер! Венді!

Але у відповідь чули лише насмішкуватий сміх русалок.

— Мабуть, вони самі пливуть назад або летять, — вирішили хлопці.

Вони не дуже хвилювалися, бо безмежно вірили в Пітера. Як справжні хлопці, вони навіть тихенько хихотіли: сьогодні ляжуть спати пізніше. І все це буде на совісті мами Венді!

Коли їхні голоси стихли вдалині, над лагуною запала холодна тиша. А потім пролунав слабкий крик:

— Допоможіть! Допоможіть!

Дві маленькі постаті билися об скелю. Дівчина знепритомніла й лежала на руці хлопчика.

Останнім зусиллям Пітер витягнув її на скелю, а тоді ліг поруч. Навіть коли він сам знепритомнів, то побачив, що вода підіймається. Він знав: скоро вони потонуть. Але більше нічого не міг зробити. Коли вони лежали поруч, одна з русалок схопила Венді за ноги й почала тихенько тягти її у воду. Пітер відчув, як вона вислизає від нього, різко прокинувся і ледве встиг втягнути її назад. Але тепер він мусив сказати їй правду.

— Ми на скелі, Венді, — сказав він, — але вона стає дедалі меншою. Скоро вода накриє її.

Навіть тепер вона не зрозуміла.

— Нам треба йти, — сказала вона майже весело.
— Так, — ледь чутно відповів він.
— Попливемо чи полетимо, Пітер?

Йому довелося сказати їй правду.

— Як думаєш, ти зможеш сама доплисти або долетіти до острова, Венді, без моєї допомоги?

Вона мусила визнати, що надто втомилася. Пітер застогнав.

— Що сталося? — одразу стривожилася вона.
— Я не можу тобі допомогти, Венді. Гак мене поранив. Я не можу ні летіти, ні плисти.
— Ти хочеш сказати, що ми обоє потонемо?
— Подивися, як швидко піднімається вода.

Вони прикрили очі руками, щоб не бачити цього. Їм здавалося, що скоро їх не стане. І раптом щось легке, мов поцілунок, торкнулося Пітера й залишилося поруч, ніби несміливо запитуючи: «Чи можу я чимось допомогти?» То був хвіст повітряного змія, якого кілька днів тому зробив Майкл. Він вирвався з його рук і поплив геть.

— Змій Майкла, — без особливого інтересу сказав Пітер.

Але наступної миті схопив хвіст і почав підтягувати змія до себе.

— Він підняв Майкла із землі, — вигукнув Пітер. — Чому б йому не понести тебе?
— Нас обох?
— Двох він не підніме. Майкл і Керлі вже пробували.
— Тоді киньмо жереб, — хоробро запропонувала Венді.
— А ти ж дівчина! Нізащо.

Він уже обв’язував її хвостом змія. Венді вчепилася в нього. Вона не хотіла летіти без нього. Але Пітер зі словами:

— Прощавай, Венді, — відштовхнув її від скелі.

За кілька хвилин вона зникла з його очей. Пітер залишився сам посеред лагуни.

Тепер скеля стала зовсім маленькою. Незабаром вона мала піти під воду. Бліді промені місячного світла навшпиньки ковзали по воді, і невдовзі пролунав звук — водночас наймелодійніший і найсумніший у світі: русалки кликали місяць.

Пітер був не зовсім таким, як інші хлопці. Але зрештою йому стало страшно. Тремтіння пробігло по ньому, мов хвиля, що прокотилася морем. Але море здригається хвиля за хвилею, аж поки їх не стає сотні, а Пітер відчув лише одну. Наступної миті він знову стояв на скелі, випроставшись на весь зріст, із тією самою усмішкою на обличчі.

Він ніби промовляв: «Померти — це буде неймовірно велика пригода».