«Пригоди Олівера Твіста» читати – Чарльз Діккенс

Розділ XXXI

У якому становище стає вкрай небезпечним

— Хто там? — запитав Брітлз, прочинивши двері настільки, наскільки дозволяв ланцюжок. Він визирнув надвір, затуляючи долонею полум’я свічки.

— Відчиняйте, — озвався чоловік за дверима. — Ми з Боу-стріт. Нас сьогодні до вас прислали.

Почувши це, Брітлз помітно заспокоївся. Він широко відчинив двері, і до будинку, не мовивши більше ні слова, увійшов кремезний чоловік у довгому плащі. Спокійно, наче був тут удома, він ретельно витер ноги об килимок.

— Пошли когось змінити мого напарника, гаразд, хлопче? — сказав він. — Він чекає в двоколці, доглядає коня. У вас знайдеться місце, де можна поставити екіпаж хвилин на п’ять чи десять?

Брітлз кивнув і показав на стайню. Огрядний чоловік повернувся до хвіртки, допоміг товаришеві завести двоколку під дах, а Брітлз світив їм свічкою, не приховуючи свого захоплення.

Закінчивши, вони зайшли до будинку. Їх провели до вітальні, де обидва скинули плащі й капелюхи, і стало зрозуміло, хто вони такі.

Той, що стукав у двері, був кремезним чоловіком середнього зросту років п’ятдесяти. Його коротко підстрижене чорне волосся блищало, щоки вкривали бакенбарди, кругле обличчя пожвавлювали гострі проникливі очі. Другий був худорлявим рудоволосим чоловіком у високих чоботях, із непривітним обличчям і кирпатим носом, що надавав йому особливо підозрілого вигляду.

— Скажіть своєму господареві, що прибули Блезерс і Дафф, — мовив огрядний, пригладжуючи волосся й недбало поклавши на стіл пару кайданків. — А, добрий вечір, сер. Чи не можна перекинутися з вами кількома словами без сторонніх?

Він звертався до містера Лосберна, який саме ввійшов до кімнати. Той жестом відпустив Брітлза, запросив до вітальні обох дам і зачинив двері.

— Це господиня дому, — сказав містер Лосберн, показуючи на місіс Мейлі.

Містер Блезерс уклонився. Коли його запросили сідати, він поставив капелюха на підлогу, всівся в крісло й знаком запросив Даффа зробити те саме. Дафф, який, очевидно, був менш призвичаєний до товариств такого рівня або ж просто почувався тут не надто впевнено, кілька разів ніяково переступив з ноги на ногу, після чого сів і, збентежившись, засунув руків’я своєї палиці до рота.

— Ну, сер, щодо цього пограбування, — почав Блезерс. — Які обставини справи?

Містер Лосберн, явно прагнучи виграти час, почав докладно розповідати все від самого початку, не шкодуючи ані подробиць, ані довгих пояснень. Тим часом Блезерс і Дафф із виглядом знавців уважно слухали й час від часу багатозначно переглядалися та кивали один одному.

— Остаточно судити можна буде, звісно, лише коли я сам усе огляну, — сказав Блезерс. — Але вже зараз готовий заявити — і не боюся за свої слова, — що це робота не якогось сільського нездари. Чи не так, Даффе?

— Безперечно, — підтвердив Дафф.

— Якщо перекласти ваші слова для наших дам, то, мабуть, ви хочете сказати, що грабіжником був не місцевий селянин? — усміхнувся містер Лосберн.

— Саме так, сер, — відповів Блезерс. — Отже, щодо пограбування — Це все, що ви мали розповісти про грабунок?

— Усе, — відповів лікар.

— А що це за хлопчина, про якого гомонять слуги? — запитав Блезерс.

— Нічого особливого, — відказав лікар. — Одному з переляканих слуг спало на думку, ніби він має стосунок до спроби проникнути в будинок. Але це цілковита нісенітниця.

— Якщо так, то й розібралися швидко, — зауважив Дафф.

— Авжеж, — кивнув Блезерс, недбало підкидаючи в руках кайданки, наче це були кастаньєти. — Та все ж… Хто цей хлопець? Що він про себе розповідає? Звідки взявся? Не з неба ж упав, сер?

— Звісно, ні, — відповів лікар, нервово глянувши на обох дам. — Я знаю всю його історію. Але про це ми поговоримо трохи згодом. Гадаю, спершу ви захочете оглянути місце, де злодії намагалися проникнути до будинку?

— Авжеж, — відповів містер Блезерс. — Спершу оглянемо місце, а вже потім розпитаємо слуг. Так заведено.

Принесли світло, і панове Блезерс та Дафф у супроводі місцевого констебля, Брітлза, Джайлза та, зрештою, майже всіх мешканців дому вирушили до маленької кімнати в кінці коридору. Спочатку вони визирнули у вікно зсередини, потім обійшли будинок через газон і оглянули те саме вікно вже зовні. Після цього їм подали свічку, щоб уважніше роздивитися віконниці, далі — ліхтар, аби простежити сліди, а насамкінець — вила, щоб поштрикати кущі.

Коли огляд завершився, до великого захоплення всіх присутніх вони повернулися до будинку. Потім містеру Джайлзу й Брітлзу довелося знову й знову відтворювати події минулої ночі. Вони розіграли цю сцену щонайменше шість разів: якщо спершу суперечили одне одному лише в одній важливій подробиці, то під кінець розходилися вже чи не в дюжині. Нарешті ця вистава закінчилася. Блезерс і Дафф випровадили всіх із кімнати й зачинилися для довгої наради, такої таємничої й поважної, що навіть консиліум найвидатніших лікарів над найскладнішим медичним питанням видався б поруч із нею дитячою забавкою.

Тим часом лікар неспокійно ходив сюди-туди сусідньою кімнатою, а місіс Мейлі та Роз із тривогою стежили за ним.

— Чесне слово, — промовив він, — я й гадки не маю, що тепер робити.

— Хіба розповіді бідного хлопчика, якщо чесно переказати її цим людям, не вистачить, щоб зняти з нього всі підозри? — запитала Роз.

— Боюся, ні, люба моя, — відповів лікар, похитавши головою. — Не думаю, що вона переконає ані їх, ані тих, хто стоїть вище за них. Зрештою, ким він для них є? Утікачем. Якщо судити лише за тим, що виглядає правдоподібним, його історія здається дуже непевною.

— Але ж ви самі їй вірите? — перебила Роз.

— Вірю, хоч би яким дивним усе це здавалося. Можливо, я й справді старий дурень, — відповів лікар. — Та все одно не думаю, що така історія справить враження на практичного поліцейського.

— Чому? — запитала Роз.

— Бо, моя люба допитлива панночко, — усміхнувся лікар, — якщо дивитися їхніми очима, у цій справі надто багато підозрілих обставин. Він може довести лише те, що свідчить проти нього, і не має жодного доказу на свою користь. Ці добродії неодмінно вимагатимуть пояснень на кожне «чому» і «як» та нічого не приймуть на віру.

— Сам поглянь: за його словами, він уже певний час перебував серед злодіїв; його привели до поліцейського за звинуваченням у крадіжці кишенькового гаманця; потім силоміць забрали з дому джентльмена й відвезли в якесь місце, якого він не може ні описати, ні навіть приблизно вказати. Далі його привозять до Чертсі люди, що чомусь уперто не хочуть від нього відстати, і змушують пролізти через вікно, щоб пограбувати будинок. І саме тієї миті, коли він уже збирався підняти тривогу й урятувати себе, на його шляху виникає незграбний напівучений дворецький і стріляє в нього! Наче навмисне, щоб не дати хлопцеві зробити бодай щось собі на користь! Хіба не бачиш, як усе це виглядає?

— Бачу, звісно, — відповіла Роз, усміхаючись із гарячковості лікаря. — Але все одно не розумію, що в цьому може доводити вину бідної дитини.

— Авжеж, не розумієш, — сказав лікар. — Благословенні ясні очі вашої статі! Ви завжди бачите лише один бік будь-якої справи — чи то на добро, чи на лихо. І неодмінно той, що першим впадає вам у вічі.

Висловивши цей плід свого життєвого досвіду, лікар засунув руки до кишень і заходився крокувати кімнатою ще швидше, ніж досі.

— Чим більше я про це думаю, — заговорив він знову, — тим більше переконуюся, що, якщо ми розповімо цим людям справжню історію хлопця, накличемо на себе безліч клопоту. Я певен: вони не повірять. І навіть якщо зрештою не зможуть нічого йому зробити, сама ця тяганина й розголос, усі сумніви, які неодмінно виникнуть, серйозно завадять вашому доброму наміру вирвати його з того нещасного життя.

— Ох, що ж нам робити? — вигукнула Роз. — Навіщо тільки покликали цих людей?

— І справді, навіщо? — підтримала її місіс Мейлі. — Я б ні за що не запросила їх до цього дому.

— Одне знаю напевно, — нарешті сказав містер Лосберн, опускаючись у крісло з удаваною незворушністю. — Нам доведеться триматися впевнено й не показувати жодних сумнівів. Мета в нас благородна — це й буде нашим виправданням. У хлопця сильна гарячка, тож розмовляти з ним зараз усе одно неможливо. І це, принаймні, нам на руку. Робитимемо все, що в наших силах. Якщо ж наслідки будуть погані, то це вже не наша провина. Заходьте!

— Ну що ж, сер, — промовив Блезерс, входячи разом із Даффом і ретельно замикаючи за собою двері, перш ніж продовжити. — Це діло було не підстроєне.

— Та що, в біса, означає «підстроєне»? — нетерпляче запитав лікар.

— Ми, пані, називаємо пограбування підстроєним, — пояснив Блезерс, звертаючись до дам так, ніби співчував їхньому незнанню, але водночас зневажав необізнаність лікаря, — коли в ньому замішані слуги.

— У цьому випадку ніхто їх не підозрював, — сказала місіс Мейлі.

— Цілком можливо, мем, — відповів Блезерс. — Але це ще не означає, що вони не могли бути спільниками.

— Навіть навпаки, — буркнув Дафф. — Саме тому й могли.

— Ми встановили, що працював тут міський злодій, — вів далі Блезерс. — Почерк у нього першокласний.

— Дуже вже вправна робота, — тихо додав Дафф.

— Їх було двоє, — продовжив Блезерс. — І з ними був хлопчина. Це видно хоча б із розміру вікна. Наразі більше сказати нічого. А тепер, якщо дозволите, ми одразу хочемо побачити того хлопця, що лежить нагорі.

— Можливо, спершу панове трохи підкріпляться? — запропонував лікар, і його обличчя раптом проясніло, ніби в голову сяйнула нова думка.

— Авжеж! — жваво підхопила Роз. — Зараз же все принесу.

— Щиро дякую, міс, — сказав Блезерс, провівши рукавом по губах. — Робота в нас, знаєте, суха. Підійде будь-що, що є під рукою. Не турбуйтеся через нас.

— То що вам подати? — запитав лікар, рушаючи за молодою леді до буфета.

— Якщо можна, трохи міцного, сер, — відповів Блезерс. — Їхати з Лондона в такий холод — не найбільше задоволення. А чарчина завжди зігріває не лише тіло, а й душу.

Це зауваження було адресоване місіс Мейлі, яка люб’язно всміхнулася у відповідь. Поки їй наливали напій, лікар непомітно вислизнув із кімнати.

— Ех, — мовив містер Блезерс, тримаючи келих не за ніжку, а затиснувши його знизу великим і вказівним пальцями лівої руки та піднісши до грудей. — За мої роки служби я надивився на чимало таких справ, пані.

— А той злам у провулку за Едмонтоном, Блезерсе? — нагадав Дафф.

— Еге ж, дуже схожа історія, — підхопив Блезерс. — То була робота Конкі Чіквіда.

— Ти все на нього списуєш, — заперечив Дафф. — Кажу тобі, то був Сімейний Улюбленець. Конкі мав до того не більше стосунку, ніж я.

— Та годі тобі! — пирхнув Блезерс. — Я краще знаю. А пам’ятаєш, як самого Конкі обікрали? Оце була історія! Жоден роман із нею не зрівняється.

— А що там сталося? — поцікавилася Роз, намагаючись підтримати добрий настрій небажаних гостей.

— Таке пограбування, міс, що мало хто здогадався б, у чому річ, — відповів Блезерс. — Оцей самий Конкі Чіквід…

— «Конкі» означає «Носань», мем, — вставив Дафф.

— Та невже пані сама цього не знає? — обурився Блезерс. — От завжди ти перебиваєш, напарнику!

— Так от, цей Конкі Чіквід, міс, тримав шинок біля Батлбриджа. А під ним був льох, куди навідувалися молоді лорди подивитися на півнячі бої, цькування борсуків та інші, сказати б, дуже «вишукані» розваги. Я й сам не раз їх бачив. Тоді він ще не був одним із наших знайомих. І ось однієї ночі в нього зник полотняний мішок із трьомастами двадцятьма сімома гінеями. Його витягли просто зі спальні. Конкі присягався, що злодій — високий чоловік із чорною пов’язкою на оці — заховався під ліжком, дочекався слушної миті, поцупив гроші, а тоді одним стрибком вискочив у вікно. Поверх був лише один, тож утік він блискавично.
Але й Конкі не розгубився. Схопив мушкетон і бахнув навздогін. На галас збіглися сусіди, здійняли тривогу. Коли почали шукати, знайшли сліди крові, що тягнулися аж до далекого паркану. Там вони й урвалися. От тільки грошей це не повернуло. Злодій утік із здобиччю.
Після цього ім’я містера Чіквіда, ліцензованого шинкаря, опинилося в урядовому віснику серед банкрутів. Для бідолахи почали збирати пожертви, влаштовували благодійні вечори й ще бозна-що. Сам він ходив вулицями мов привид, рвав на собі волосся й так убивався через втрату, що люди всерйоз боялися, аби він не наклав на себе рук.
Аж одного дня він стрімголов прибіг до нашого відділку й попросив приватної розмови з магістратом. Вони довго про щось говорили, після чого той дзвонить у дзвіночок і кличе Джема Спаєрса — дуже спритного поліцейського.
«Ідіть із містером Чіквідом і допоможіть йому впіймати злодія», — наказує.
«Я бачив його вчора вранці, Спаєрсе, — каже Чіквід. — Він проходив повз мій будинок».
«То чого ж ви його не схопили?» — питає Спаєрс.
«Я так розгубився, що мене й зубочисткою можна було б убити», — відповідає Конкі.
«Але тепер ми його неодмінно впіймаємо. Бо між десятою й одинадцятою вечора він проходить тут знову».
Спаєрс не став гаяти часу. Кинув до кишені чисту сорочку й гребінець — про всяк випадок, якщо доведеться десь затриматися на день-другий, — і подався на місце. Сів біля вікна шинку за маленькою червоною фіранкою, капелюх насунув на лоба, люльку закурив і чекає, готовий будь-якої миті вискочити.
Уже пізно ввечері раптом чує, як Конкі волає щосили: «Ось він! Хапайте злодія! Рятуйте!»
Спаєрс прожогом вискакує надвір. А Конкі вже мчить вулицею щодуху. Спаєрс — за ним. Люди озираються, підхоплюють крик: «Злодій! Злодій!» А Конкі кричить так, ніби сказився.
На розі Спаєрс на мить втрачає його з поля зору. Забігає слідом, бачить юрбу, проштовхується крізь неї й питає: «Де він?»
«Прокляття! — вигукує Конкі. — Знову втік!»
Дивна річ, але злодія ніде не було. Тож усі повернулися до шинку.
Наступного ранку Спаєрс знову зайняв свою позицію за фіранкою. Виглядав високого чоловіка з чорною пов’язкою на оці доти, доки власні очі не почали боліти. Нарешті заплющив їх лише на мить, щоб перепочили. І саме тієї миті знову почув шалений крик Конкі: «Ось він!»
Спаєрс знову кинувся навздогін. Попереду летить Конкі, вони біжать удвічі довше, ніж учора… і знову втрачають злодія.
Так повторилося ще раз… і ще. Зрештою половина сусідів вирішила, що містера Чіквіда обікрав сам диявол, який тепер просто насміхається з нього. Інша ж половина була переконана, що бідолаха Конкі просто збожеволів від горя.

— І що ж сказав Джем Спаєрс? — поцікавився лікар, який повернувся до кімнати невдовзі після початку цієї історії.

— Джем Спаєрс, — провадив далі поліцейський, — довго взагалі нічого не казав. Він уважно слухав усіх, удаючи, ніби й не слухає. Це й показувало, що свою справу він знає. Але одного ранку заходить до шинку, дістає табакерку й каже:

— «Чіквіде, я з’ясував, хто скоїв це пограбування».

— «Невже? — вигукує Чіквід. — Любий Спаєрсе, тільки дайте мені помститися — і я помру спокійно! Де цей негідник?»

— «Годі вже вистави», — відповідає Спаєрс, простягаючи йому табакерку. — «Це ти сам усе й підлаштував».

— Так воно й виявилося. Та ще й чималеньку суму він на цьому заробив. І ніхто б ніколи не викрив його, якби він так завзято не намагався підтримувати свою легенду, — сказав містер Блезерс, поставивши келих на стіл і недбало брязнувши кайданками.

— Надзвичайно цікава історія, — зауважив лікар. — А тепер, якщо не заперечуєте, прошу нагору.

— Прошу, сер, — відповів містер Блезерс.

Слідом за містером Лосберном обидва поліцейські піднялися до кімнати Олівера. Попереду йшов містер Джайлз зі свічкою.

Олівер дрімав. Гарячка посилилася, і виглядав він гірше, ніж будь-коли раніше. За допомогою лікаря хлопець на мить підвівся на ліжку й розгублено подивився на незнайомців. Було видно, що він зовсім не розуміє, що відбувається, і, здається, навіть не пам’ятає, де перебуває.

— Ось цей хлопчик, — тихо, але дуже рішуче промовив містер Лосберн, — випадково дістав поранення від пружинної рушниці, коли по-дитячому необачно перелазив через огорожу маєтку того… як же його… сусіда за будинком. Сьогодні вранці він прийшов сюди по допомогу, а цей надзвичайно кмітливий джентльмен зі свічкою, — лікар показав на Джайлза, — негайно схопив його й жорстоко з ним повівся, поставивши життя дитини під серйозну загрозу. Як лікар, я це підтверджую.

Панове Блезерс і Дафф перевели погляд на містера Джайлза. Бідолашний дворецький розгублено дивився то на них, то на Олівера, то на лікаря, і його обличчя виражало таку кумедну суміш страху й спантеличення, що стримати усмішку було важко.

— Сподіваюся, ви не станете цього заперечувати? — сказав лікар, обережно вкладаючи Олівера назад на подушки.

— Я… я діяв із найкращих намірів, сер, — пробурмотів Джайлз. — Я був певен, що це той самий хлопець, інакше ніколи б його не зачепив. Я зовсім не жорстока людина, сер.

— Той самий хлопець? — перепитав старший поліцейський.
— Хлопець із банди грабіжників, сер! — відповів Джайлз. — У них… у них же був хлопчина.
— І що, ви досі так вважаєте? — запитав Блезерс.
— Що саме? — розгублено перепитав Джайлз.
— Що це той самий хлопець, йолопе! — нетерпляче буркнув Блезерс.
— Не знаю… Справді не знаю, — сумно відповів Джайлз. — Присягнутися, що це він, я не можу.
— А як ви самі думаєте? — не відступав Блезерс.
— Не знаю, що й думати, — бідкався Джайлз. — Мені здається, що це не він. Ба більше, я майже певен, що не він. Та й самі розумієте — не може бути.
— Сер, цей чоловік часом не напідпитку? — звернувся Блезерс до лікаря.
— Який же ви безнадійно нетямущий! — кинув Дафф Джайлзові з відвертою зневагою.

Під час цієї короткої розмови містер Лосберн вимірював Оліверові пульс. Потім він підвівся й сказав, що якщо в панів поліцейських залишилися сумніви, то вони можуть перейти до сусідньої кімнати й допитати Брітлза.

Так вони й зробили. Коли Брітлза покликали, він так заплутався у власних свідченнях і так щедро додав до попередніх суперечностей нові, що остаточно збив усіх із пантелику. З його слів стало зрозуміло лише одне: він сам нічого не тямить. Єдине, у чому він був абсолютно щирий, — це що не впізнав би справжнього хлопця, навіть якби той зараз стояв перед ним; що прийняв Олівера за злочинця лише тому, що так сказав містер Джайлз; і що сам містер Джайлз якихось п’ять хвилин тому на кухні вже зізнався, що, мабуть, надто поквапився зі своїми висновками.

Серед інших дотепних припущень виникло навіть питання, чи взагалі містер Джайлз у когось поцілив. Оглянули другий пістолет із тієї самої пари й виявили, що він був заряджений лише порохом і паперовим пижем. Це відкриття справило сильне враження на всіх, окрім лікаря, який ще хвилин десять тому власноруч витягнув кулю з рани Олівера.

Та ні на кого ця новина не подіяла так сильно, як на самого Джайлза. Кілька годин він жив із жахливою думкою, що смертельно поранив людину. Тож тепер із величезним полегшенням ухопився за нову версію й почав палко її підтримувати.

Зрештою поліцейські не стали більше турбувати Олівера. Вони залишили в будинку констебля з Чертсі, а самі вирушили до міста на нічліг, пообіцявши повернутися наступного ранку.

Наступного дня з’явилася чутка, що в камері в Кінгстоні сидять двоє чоловіків і хлопець, затримані напередодні ввечері за підозрілих обставин. Блезерс і Дафф негайно поїхали туди.

Утім, після перевірки з’ясувалося, що всі їхні «підозрілі обставини» полягали лише в тому, що їх застали сплячими під копицею сіна. Хоч це й було правопорушенням, за англійськими законами воно каралося лише ув’язненням і аж ніяк не могло вважатися доказом того, що люди вчинили насильницьке пограбування, за яке належала смертна кара.

Тож панове Блезерс і Дафф повернулися такими ж мудрими, якими й поїхали.

Зрештою, після ще кількох допитів і ще більшої кількості розмов, місцевого мирового суддю без особливих труднощів переконали прийняти спільну поруку місіс Мейлі та містера Лосберна, що Олівер з’явиться до суду, якщо його коли-небудь викличуть.

Отримавши по дві гінеї винагороди, Блезерс і Дафф повернулися до Лондона, так і не дійшовши згоди. Дафф, ретельно зваживши всі обставини, схилявся до думки, що за невдалим пограбуванням стояв Сімейний Улюбленець. А Блезерс був не менш переконаний, що всю славу цього задуму слід віддати великому Конкі Чіквіду.

Тим часом Олівер дедалі швидше одужував під спільною опікою місіс Мейлі, Роз і добросердого містера Лосберна.

Розділ XXXII

Про щасливе життя, яке Олівер почав вести зі своїми добрими друзями

Стан Олівера був далекий від доброго. Окрім болю й довгого одужання після зламаної руки, через холод і дощ, під які він потрапив, у нього почалася гарячка з пропасницею. Недуга не відступала багато тижнів і зовсім виснажила хлопця. Та зрештою, хоч і поволі, він почав одужувати. Часом йому вже ставало снаги кількома словами, крізь сльози, висловити, як глибоко він зворушений добротою двох милих пані. Він гаряче сподівався, що, коли зміцніє, зможе бодай чимось віддячити їм. Хоч би найменшою послугою — аби вони побачили, скільки любові й вдячності переповнює його серце. Хоч би чимось довести, що їхня щира турбота не була марною, що бідний хлопчик, якого вони врятували від злиднів, а можливо, й від смерті, прагне служити їм усім своїм серцем.

— Бідолашний хлопчику! — сказала Роза, коли одного дня Олівер, ледве знаходячи сили, намагався вимовити слова вдячності, що просилися з його блідих уст. — У тебе ще буде безліч нагод зробити нам приємність. Ми з тітонькою їдемо за місто, і вона хоче, щоб ти поїхав із нами. Тиша, свіже повітря, весняна краса й спокій швидко повернуть тобі сили. А коли зміцнієш, ми обов’язково знайдемо для тебе чимало занять.

— Занять? — вигукнув Олівер. — О, люба пані! Якби ж тільки я міг працювати для вас! Якби міг хоча б поливати ваші квіти, доглядати за пташками чи бігати цілий день, виконуючи будь-які доручення, аби тільки зробити вас щасливими! Я віддав би все за таку можливість!

— Не треба нічого віддавати, — усміхнулася міс Мейлі. — Як я вже казала, справ для тебе вистачить. І якщо ти справді так старатимешся догодити нам, як зараз обіцяєш, то зробиш мене дуже щасливою.

— Щасливою, пані? — здивовано вигукнув Олівер. — Як це великодушно з вашого боку!

— Ти навіть не уявляєш, наскільки щасливою, — відповіла молода леді. — Уже сама думка, що моя добра тітонька змогла врятувати когось від такого страшного горя, про яке ти нам розповів, приносить мені невимовну радість. Але знати, що людина, якій вона допомогла зі щирого співчуття, відповідає їй такою ж щирою вдячністю й прихильністю, — це для мене ще більша втіха, ніж ти можеш собі уявити. Ти розумієш, про що я? — запитала вона, уважно вдивляючись у замислене обличчя Олівера.

— Так, пані, звісно! — палко відповів Олівер. — Але я щойно подумав, що сам тепер невдячний.

— Невдячний? Кому? — здивувалася молода леді.

— Тому доброму джентльменові й любій старенькій доглядальниці, які так піклувалися про мене раніше, — відповів Олівер. — Якби вони знали, який я тепер щасливий, їм було б дуже радісно, я певен.

— Безперечно, — сказала його доброчинниця. — І містер Лосберн уже люб’язно пообіцяв: щойно ти достатньо зміцнієш, щоб витримати дорогу, він відвезе тебе до них.

— Невже, пані? — вигукнув Олівер, і його обличчя осяяла радість. — Не знаю, що робитиму від щастя, коли знову побачу їхні добрі обличчя!

Невдовзі Олівер остаточно зміцнів настільки, що вже міг витримати цю подорож. Одного ранку він разом із містером Лосберном вирушив у невеликому екіпажі, який належав місіс Мейлі. Коли вони під’їхали до мосту в Чертсі, Олівер раптом смертельно зблід і голосно скрикнув.

— Що з хлопцем? — занепокоївся лікар, як завжди здіймаючи метушню. — Ти щось побачив? Почув? Відчув? Га?

— Он там, сер! — вигукнув Олівер, показуючи у вікно карети. — Той будинок!

— Ну, бачу. І що з ним? Зупиняй! — крикнув лікар кучерові. — Стій тут! Ну, що з тим будинком, хлопче?

— Це… це той будинок, куди мене привели злодії, — прошепотів Олівер.

— Та щоб мене! — вигукнув лікар. — Гей! Випустіть мене!

Та ще до того, як кучер устиг злізти з козел, лікар уже незграбно вискочив із карети й, підбігши до покинутого будинку, почав щосили гамселити ногою в двері, наче несамовитий.

— Агов! — озвався маленький горбатий чоловік із потворним обличчям, так раптово відчинивши двері, що лікар, захоплений силою останнього удару, мало не влетів просто до передпокою. — Що тут сталося?

— Сталося? — вигукнув лікар, не роздумуючи схопивши його за комір. — Ще й як сталося. Пограбування!

— А зараз ще й убивство станеться, — незворушно відповів горбань, — якщо не приберете від мене руки. Чуєте?

— Чую, — сказав лікар і добряче струсонув його. — Де… хай йому біс… як же звати того пройдисвіта?.. Сайкс! Точно. Де Сайкс, злодюго?

Горбань витріщився на нього так, ніби був украй здивований і смертельно ображений. Потім спритно вислизнув із лікаревих рук, сипонув добірною лайкою й подався до хати. Та не встиг він зачинили двері, як лікар уже, не сказавши більше ні слова, пройшов до вітальні.

Він тривожно озирнувся. Жодного предмета меблів. Жодного сліду будь-чого — ні живого, ні неживого. Навіть шафи стояли не там, де їх описував Олівер.

— Ну? — сказав горбань, пильно стежачи за ним. — Що означає таке нахабне вторгнення до мого дому? Ви мене пограбувати прийшли чи вбити? То що саме?

— Ви коли-небудь бачили, щоб грабіжники чи вбивці приїздили в кареті з парою коней? Старий смішний упирю! — сердито кинув лікар.

— Тоді чого вам треба? — огризнувся горбань. — Заберетеся звідси самі чи мені допомогти? Хай вам грець!

— Піду тоді, коли сам вирішу, — відповів містер Лосберн, зазираючи до другої кімнати. Вона так само зовсім не скидалася на ту, яку описував Олівер. — Але одного дня я все одно доберуся до вас, друже.

— Авжеж? — єхидно всміхнувся потворний каліка. — Якщо знадоблюся — шукайте тут. Я вже двадцять п’ять років живу тут сам-один, мов божевільний, і мене такими погрозами не налякати. Ви ще за це заплатите! Заплатите!

І з цими словами маленький потворний біс заверещав так, що заклало вуха, й почав шалено скакати на місці, наче зовсім утратив глузд від люті.

— От дурень же я! — пробурмотів лікар собі під ніс. — Хлопець, мабуть, помилився. На, сховай це до кишені й сиди собі вдома.

З цими словами він кинув горбаневі монету й повернувся до карети.

Той ішов за екіпажем аж до самих дверцят, без упину сиплячи прокльонами. Але коли містер Лосберн повернувся, щоб щось сказати кучерові, горбань зазирнув усередину й на мить уп’явся поглядом в Олівера. То був такий гострий, лютий, сповнений ненависті й помсти погляд, що Олівер не міг забути його ще багато місяців — ні вдень, ні вночі. Горбань не переставав кричати й лаятися, поки кучер не сів на козли. Коли карета рушила, вони ще довго бачили позаду, як він тупотів ногами, рвав на собі волосся й корчився в нападі справжньої чи вдаваної люті.

— Я таки осел! — промовив лікар після довгого мовчання. — Ти ж знав це раніше, Олівер?
— Ні, сер.
— То наступного разу не забувай.

За кілька хвилин мовчанки лікар знову озвався:

— Осел, та й годі. Навіть якби це справді був той будинок і там сиділи саме ті пройдисвіти, що б я зміг зробити сам-один? А якби й мав помічників, то навряд чи досяг би чогось, окрім того, що сам себе викрив би й мусив би пояснювати, чому стільки часу приховував усю цю історію. І знаєш, це було б мені наукою. Усе життя через свою гарячковість влипаю в різні халепи. Може, хоч цього разу пішло б на користь.

Насправді ж добрий лікар ніколи в житті не керувався нічим, окрім першого пориву. І найкращим свідченням того, якими шляхетними були ці пориви, було те, що замість без кінця потрапляти в біду, він користувався щирою повагою та любов’ю всіх, хто його знав. Якщо казати відверто, то засмутився він лише через те, що втратив нагоду відразу ж знайти бодай якийсь доказ на підтвердження розповіді Олівера. Втім, цей настрій швидко минув. Побачивши, що відповіді хлопця, як і раніше, залишаються простими, послідовними й звучать цілком щиро, він відтоді остаточно повірив кожному його слову.

Оскільки Олівер знав назву вулиці, де жив містер Браунлоу, вони без труднощів дісталися туди. Коли карета звернула на знайому вулицю, серце хлопця закалатало так сильно, що йому стало важко дихати.

— Ну, хлопче, який це будинок? — запитав містер Лосберн.

— Он той! Той! — схвильовано вигукнув Олівер, показуючи у вікно. — Білий будинок! Швидше, будь ласка! Прошу вас, швидше! У мене все тремтить… Здається, я зараз помру.

— Ну-ну, заспокойся, — лагідно мовив лікар, поплескавши його по плечу. — За хвилину ти їх побачиш. Вони страшенно зрадіють, коли дізнаються, що ти живий і здоровий.

— Ох, якби ж так! — вигукнув Олівер. — Вони були такі добрі до мене… такі неймовірно добрі…

Карета котилася далі. Зупинилася. Ні, не біля того будинку — біля сусіднього. Проїхала ще кілька ярдів і спинилася знову. Олівер підвів очі до вікон, а по щоках уже текли сльози щасливого передчуття.

Та марно. Білий будинок стояв порожній. На вікні висіла табличка: «Здається в оренду».

— Постукайте до сусідів, — сказав містер Лосберн, підтримуючи Олівера під руку. — Чи не знаєте, куди переїхав містер Браунлоу, який жив у сусідньому будинку?

Покоївка не знала, але пообіцяла розпитати. Незабаром вона повернулася.

— Кажуть, сер, містер Браунлоу продав усе майно й шість тижнів тому виїхав до Вест-Індії.

Олівер безсило сплів руки й похитнувся назад.

— А його економка теж поїхала? — після короткої паузи запитав містер Лосберн.

— Так, сер. Старий джентльмен, економка й ще один пан, приятель містера Браунлоу, вирушили разом.

— Тоді повертаймося додому, — сказав містер Лосберн кучерові. — І навіть не зупиняйся перепрягати коней, доки не виберемося з цього клятого Лондона.

— А книгар… той, що продавав книжки на розкладці, сер? — благально озвався Олівер. — Я знаю, де його знайти. Будь ласка, заїдьмо до нього! Прошу вас!

— Мій бідний хлопче, на сьогодні розчарувань уже більш ніж досить, — відповів лікар. — Для нас обох. Поїдемо до книгаря — і неодмінно виявиться, що він або помер, або спалив власний дім, або безслідно зник. Ні, просто їдемо додому.

І, як це часто бувало, усі скорилися раптовому рішенню лікаря.

Це гірке розчарування довго не давало Оліверові спокою навіть серед щасливого життя, яке він тепер мав. Під час хвороби він не раз уявляв, що скаже містерові Браунлоу та місіс Бедвін, коли побачить їх знову. Мріяв розповісти, скільки довгих днів і ночей думав про їхню доброту, як тяжко переживав жорстоку розлуку з ними. Його підтримувала надія колись очистити своє ім’я й пояснити, що він не з власної волі покинув їх. Саме ця надія допомогла йому витримати не одне тяжке випробування. І тепер думка, що вони поїхали так далеко, переконані, ніби він шахрай і злодій, і що ця несправедлива думка може залишитися з ними до кінця життя, була для нього майже нестерпною.

Та це лихо анітрохи не змінило ставлення його доброчинців до хлопця. Ще за два тижні, коли остаточно встановилася тепла погода, дерева вкрилися молодим листям, а сади розквітли пишним цвітом, вони почали готуватися залишити будинок у Чертсі на кілька місяців.

Срібний посуд, який так розпалив жадібність Феджіна, відправили на зберігання до банку. Під наглядом Джайлза та ще одного слуги будинок залишили доглядати, а самі вирушили до невеликого заміського котеджу, розташованого далеко від міської метушні. Разом із ними поїхав і Олівер.

Хто здатен описати ту радість, які відчував хворобливий хлопчик серед зелених пагорбів і густих лісів тихого сільського краю? Хто передасть, як краєвиди, проникають у серця людей, змучених гамором і тіснотою великих міст, повертаючи їм утрачену свіжість і полегшуючи виснажену душу?

Навіть ті, хто все життя прожив серед вузьких, задушливих вулиць, тяжко працюючи й ніколи не прагнучи змін; ті, кому звичка стала другою натурою, хто майже прив’язався до кожної цеглини й кожного каменя свого убогого світу, — навіть вони, відчуваючи подих смерті, нерідко починали тужити бодай за одним коротким поглядом на живу природу. Варто було їм опинитися далеко від місць, де минули їхні турботи й радощі, як вони ніби входили в зовсім інше життя. День за днем вони виходили на сонячну галявину, і варто було побачити небо, пагорби, луки чи мерехтливу воду, як у пам’яті оживало щось давно забуте. Ці спогади приносили їм таке умиротворення, ніби вони вже відчували подих самого раю. І тоді вони сходили в могилу так само тихо й мирно, як сонце, на захід якого дивилися з вікна своєї самотньої кімнати лише кілька годин тому, повільно згасало перед їхнім ослабленим зором.

Місце, куди вони переїхали, було напрочуд мальовничим. Для Олівера, який усе життя провів серед брудних натовпів, сварок і невпинного міського гамору, це було наче початок нового життя. Стіни котеджу оповивали троянди й запашна жимолость, плющ обвивав стовбури дерев, а садові квіти наповнювали повітря ніжними пахощами. Неподалік лежав маленький сільський цвинтар. Тут не височіли громіздкі холодні надгробки — лише скромні пагорбки, вкриті свіжою травою та мохом, під якими спочивали старі мешканці села.

Олівер часто приходив сюди. Думаючи про жалюгідну могилу, де лежала його мати, він іноді сідав осторонь і тихо плакав, щоб ніхто не бачив. Але варто було йому підвести очі до безкрайнього неба, як він уже не міг уявляти її замкненою в землі. Він і далі плакав за нею, та в його сльозах уже не було болісного відчаю — лише світлий сум.

То був справді щасливий час. Дні минали тихо й безтурботно, ночі не приносили ні страху, ні тривоги. Не було більше ні похмурої в’язниці, ні злочинців, серед яких доводилося жити.
Щоранку Олівер ходив до сивочолого старого джентльмена, який жив неподалік церкви. Той навчав його краще читати й писати, робив це з такою добротою й терпінням, що хлопчик усіма силами прагнув виправдати його турботу. Потім він гуляв із місіс Мейлі та Розою, слухав їхні розмови про книжки або сідав неподалік у затінку дерев і слухав, як Роза читає вголос. Він міг би слухати її без кінця — аж поки вечірні сутінки не ховали літери на сторінках.

Після цього він сідав за свої уроки. У маленькій кімнатці з вікном у сад старанно готувався до наступного дня, поки надворі поволі не сутеніло. Тоді пані знову виходили на прогулянку, і Олівер неодмінно супроводжував їх. Він із захопленням ловив кожне їхнє слово й був щасливий, коли міг стати в пригоді: зірвати квітку, до якої інші не дотягнулися, чи миттю збігати по забуту річ. Йому завжди здавалося, що він рухається недостатньо швидко.

Коли надворі зовсім темнішало й усі поверталися додому, Роза сідала за фортепіано, лагідним голосом співала старовинних пісень, які так любила її тітонька. Свічок у такі вечори не запалювали. Олівер сідав біля вікна й, затамувавши подих, слухав музику, ніби вона переносила його в якийсь інший, кращий світ.

А неділя була зовсім не схожа на ті неділі, які він знав раніше. Уранці вони йшли до маленької церкви. За її вікнами шелестіло молоде листя, надворі дзвінко співали птахи, а крізь низенький ґанок усередину линуло свіже, запашне повітря, наповнюючи скромний храм ароматами літа.

Сільські мешканці приходили охайно вдягнені, чисті й зосереджені. Вони так щиро ставали навколішки для молитви, що їхнє богослужіння здавалося не тяжким обов’язком, а справжньою духовною потребою. І хоч церковний спів був простим, без вишуканості, для Олівера він звучав прекрасніше за будь-який хор, який доводилося чути раніше.

Потім були звичні прогулянки, відвідини охайних осель сільських трударів. А ввечері Олівер читав уголос один або два розділи з Біблії, яку вивчав протягом тижня. Це доручення приносило йому таку гордість і радість, ніби він сам був священником.

Щоранку він прокидався вже о шостій годині. Бігав луками й полями, збирав оберемки польових квітів, повертався додому, навантажений барвистими букетами, а тоді довго й старанно складав їх у вази, прикрашаючи сніданковий стіл.

Не забував він і про пташок міс Мейлі. Назбиравши для них свіжого жовтозілля, він прикрашав клітки з таким смаком, якого навчився у сільського паламаря — великого знавця цієї справи.

Коли пташки були доглянуті, зазвичай знаходилася якась добра справа для когось із селян. Якщо ж ні, можна було пограти в крикет на сільському майданчику. А коли й цього не траплялося, завжди чекала робота в саду. Садівництва Олівер теж навчався у того самого наставника, який за фахом був садівником, і працював із таким захопленням, що коли з’являлася міс Роза, на нього вже чекали десятки щирих похвал за все зроблене.

Так непомітно минули три місяці. Три місяці, які навіть у житті найщасливішої людини можна було б назвати безхмарними, а для Олівера вони стали справжнім земним щастям.

З одного боку були безмежна доброта, щедрість і сердечність, з другого — найщиріша вдячність, що йшла від самого серця. Тож не дивно, що за цей короткий час Олівер Твіст став для літньої леді та її небоги майже рідним. А палка прихильність його чутливого юного серця знайшла у відповідь не меншу любов, турботу й щиру гордість за нього.

Розділ XXXIII

У якому щастя Олівера та його друзів несподівано затьмарюється

Весна промайнула швидко, і настало літо. Якщо село було чарівним уже навесні, то тепер постало в усій своїй пишноті. Земля вбралася в найсоковитішу зелень і наповнила повітря пахощами квітів і трав. Настала найкраща пора року — час розквіту й достатку, коли все навколо дихало життям і радістю.

Та в маленькому котеджі життя текло так само тихо й мирно, а його мешканців не полишали злагода й душевний спокій. Олівер давно зміцнів і погладшав, але здоров’я не змінило його вдачі. Він залишався таким самим лагідним, щирим і люблячим хлопцем, яким був тоді, коли хвороба виснажувала його сили й він цілком залежав від турботи тих, хто його доглядав.

Одного чудового вечора вони гуляли довше, ніж зазвичай. День видався спекотним, але з настанням ночі зійшов ясний місяць, повіяв легкий освіжний вітерець, і прогулянка була напрочуд приємною. Роза була в чудовому настрої, тож вони весело розмовляли й не помітили, як зайшли набагато далі, ніж звикли. На зворотному шляху місіс Мейлі втомилася, тому поверталися повільніше.

Ледве зайшовши до будинку, Роза зняла свій простий капелюшок і, як завжди, сіла за фортепіано. Кілька хвилин вона задумливо перебирала клавіші, а потім заграла тиху, дуже сумну мелодію. І поки вона звучала, присутнім здалося, що дівчина плаче.

— Розо, люба моя! — озвалася старенька.

Роза не відповіла. Вона лише заграла трохи швидше, ніби голос тітоньки вирвав її з тяжких думок.

— Розо, дитино! — стривожено вигукнула місіс Мейлі, поспішно підходячи до неї й обіймаючи за плечі. — Що сталося? Ти плачеш! Люба моя, що тебе так засмутило?

— Нічого, тітонько… Нічого, — тихо відповіла Роза. — Я й сама не знаю. Не можу пояснити… Просто мені…

— Тобі зле, люба? — перебила її місіс Мейлі.

— Ні… ні! О, ні, не зле! — відповіла Роза, здригнувшись так, ніби по всьому тілу пробіг крижаний холод. — Зараз мине. Будь ласка, зачиніть вікно.

Олівер миттю виконав її прохання. Роза, намагаючись опанувати себе, хотіла заграти щось веселіше, але пальці безсило опустилися на клавіші. Вона затулила обличчя руками, впала на канапу й нарешті дала волю сльозам, які більше не могла стримувати.

— Дитино моя, — сказала літня пані, ніжно обіймаючи її. — Я ще ніколи не бачила тебе такою.

— Я не хотіла вас лякати, — відповіла Роза. — Повірте, я дуже старалася опанувати себе… але не можу. Боюся, тітонько, що я захворіла.

Так воно й було. Коли принесли свічки, всі побачили, що за той короткий час, відколи вони повернулися додому, її обличчя стало блідим, мов мармур. Воно не втратило своєї краси, але змінилося: на ніжному обличчі з’явився виснажений, тривожний вираз, якого ніхто не бачив раніше. За мить щоки спалахнули гарячковим рум’янцем, а її лагідні блакитні очі затуманив дивний, майже гарячковий блиск. Та це швидко минуло, мов тінь від хмари, що пропливає небом, і Роза знову стала смертельно блідою.

Олівер тривожно спостерігав за місіс Мейлі й помітив, що ці зміни її дуже налякали. Він і сам був не менш стривожений, але, бачачи, що вона намагається не показувати своїх почуттів, також удав спокій. Їм навіть вдалося трохи заспокоїти Розу. Коли тітонька переконала її лягти спати, дівчина вже здавалася бадьорішою й навіть почувалася краще. Вона запевняла, що вранці неодмінно прокинеться цілком здоровою.

— Сподіваюся, нічого серйозного не сталося? — тихо промовив Олівер, коли місіс Мейлі повернулася до вітальні. — Сьогодні ввечері вона мала недобрий вигляд, але…

Стара пані жестом попросила його мовчати. Вона сіла в темному кутку кімнати й довго не промовляла ні слова. Нарешті тремтячим голосом сказала:

— Сподіваюся, що ні, Олівере. Я була щаслива поруч із нею стільки років… Можливо, навіть занадто щаслива. Мабуть, настав час і мені зазнати горя. Але нехай це буде не воно.

— Якого горя? — тихо запитав Олівер.

— Найстрашнішого, — відповіла стара пані. — Втратити мою любу дівчинку, яка стільки років була моєю розрадою й найбільшим щастям.

— Боже, не допусти цього! — палко вигукнув Олівер.
— Амінь, дитино, амінь! — прошепотіла місіс Мейлі, стискаючи руки.
— Невже справді є небезпека такого лиха? — запитав Олівер. — Адже ще дві години тому вона почувалася зовсім добре.

— Тепер вона дуже хвора, — відповіла місіс Мейлі. — І я боюся, що їй стане ще гірше. Моя люба, люба Розо!.. Що ж я робитиму без неї?

Вона дала волю своєму горю так щиро й беззастережно, що Олівер, стримуючи власні сльози, насмілився тихо заспокоїти її. Він благав, щоб вона заради самої Рози опанувала себе.

— Подумайте, пані, — мовив Олівер, і, попри всі його зусилля, очі сповнилися слізьми. — Подумайте, яка вона молода й добра. Скільки радості приносить усім навколо. Я певен… цілком певен… заради вас, такої доброї, заради себе самої, заради всіх, кого вона робить щасливими, вона не помре. Небо не дозволить їй піти з життя такою юною.

— Тихіше, — сказала місіс Мейлі, поклавши руку йому на голову. — Ти міркуєш, як дитина, бідний хлопчику. Але водночас нагадуєш мені про мій обов’язок. На мить я забула про нього, Олівере. Сподіваюся, Господь простить мені цю слабкість. Я вже стара й надто добре знаю, що таке хвороби й смерть, щоб не розуміти, якою нестерпною буває розлука з тими, кого любиш. Я знаю й інше: не завжди найдобрішим і наймолодшим судилося залишитися поруч із тими, хто їх любить. Але навіть це має втішати нас у скорботі. Бо Небо справедливе, і такі випробування нагадують нам, що є світ кращий за цей, а шлях до нього часом виявляється коротшим, ніж ми думаємо. Нехай буде Божа воля. Я люблю її… і Господь знає, як сильно.

Олівер із подивом побачив, що, вимовивши ці слова, місіс Мейлі одним зусиллям волі приборкала свій розпач. Вона випросталася, її голос став твердим, а обличчя — спокійним. Ще більше дивувало те, що ця сила не покидала її надалі. Попри безсонні ночі, невтомний догляд і постійну тривогу, вона залишалася зібраною й розважливою, сумлінно виконувала все, що було потрібно, і зовні навіть здавалася бадьорою. Та Олівер був ще надто юний, щоб знати, на яку мужність здатні сильні люди у хвилини найтяжчих випробувань. Зрештою, навіть вони самі не завжди знають межі власної сили.

Ніч видалася тривожною. І коли настав ранок, найгірші побоювання місіс Мейлі справдилися. У Рози почалася сильна гарячка — важка й небезпечна.

— Треба діяти, Олівере, а не марнувати сили на розпач, — сказала місіс Мейлі, приклавши палець до вуст і пильно дивлячись йому в очі. — Цього листа потрібно якнайшвидше доправити містерові Лосберну. Віднесеш його до містечка — воно всього за чотири милі звідси, якщо йти стежкою через поля. Там на поштовому дворі негайно відправлять гінця верхи просто до Чертсі. Люди в заїзді знають, що робити. Я впевнена, ти простежиш, щоб усе було виконано якнайшвидше.

Олівер не відповів — лише схвильовано глянув на неї, готовий негайно вирушати.

— Ось іще один лист, — промовила місіс Мейлі, на мить замислившись. — Але я не знаю, чи варто надсилати його зараз. Мабуть, краще зачекати до завтра й подивитися, як почуватиметься Роза. Я не хочу відправляти його, якщо не матиму найгірших побоювань.

— Він теж до Чертсі, пані? — запитав Олівер, простягаючи тремтячу руку.
— Ні, — відповіла літня пані, машинально передаючи йому лист.

Олівер мимохіть кинув на нього погляд. Лист був адресований Гаррі Мейлі, есквайру, до якогось великого маєтку. Назву місця він не встиг розібрати.

— То надсилати його? — нетерпляче перепитав хлопець.
— Ні… мабуть, ні, — сказала місіс Мейлі, забираючи лист назад. — Почекаємо до завтра.

Вона віддала Оліверові гаманець, і той без жодної затримки кинувся в дорогу.

Він стрімко біг через поля й вузенькі стежки між ними. Подекуди вони губилися серед високого колосся, а далі знову виводили на відкриті луки, де косарі й жінки саме сушили сіно. Хлопець майже не зупинявся — лише зрідка переводив подих. Нарешті, захеканий, увесь у пилюці, він вибіг на невелику ринкову площу містечка.

Тут він озирнувся, шукаючи заїзд. На площі стояли біла будівля банку, червона броварня й жовта ратуша. У кутку височів великий будинок із зеленими дерев’яними оздобами. Над входом гойдалася вивіска «Джордж». Побачивши її, Олівер відразу побіг туди.

Спершу він звернувся до поштаря, що дрімав під брамою. Той вислухав його й послав до конюха. Конюх, вислухавши все ще раз, відправив хлопця до господаря заїзду. Той стояв біля колодязя поруч зі стайнею — високий пан у синій шийній хустці, білому капелюсі, світлих штанях і високих чоботях — і неквапливо чистив зуби срібною зубочисткою.

Пан без поспіху попрямував до шинку, щоб виписати рахунок. Це зайняло чимало часу. Потім рахунок оплатили, осідлали коня, покликали вершника, той ще вдягався… Минуло добрих десять хвилин. Для Олівера ж кожна секунда тягнулася нескінченно. Йому здавалося, що він сам осідлає коня й помчить із листом, не гаючи ні миті.

Нарешті все було готово. Листа дбайливо прив’язали до сідла, ще раз наголосили, що його треба доставити якомога швидше, і вершник, пришпоривши коня, з гуркотом промчав бруківкою ринкової площі. За кілька хвилин він уже зник за містом на великому шляху.

Переконавшись, що допомогу покликано й жодної хвилини більше не втрачено, Олівер трохи заспокоївся. З полегшеним серцем він вийшов із подвір’я заїзду. Але саме на брамі випадково зіткнувся з високим чоловіком у плащі, який саме виходив назовні.

— Га! — різко вигукнув незнайомець, втупившись в Олівера й раптом відсахнувшись. — Що, в біса, таке?

— Перепрошую, сер, — швидко сказав Олівер. — Я дуже поспішав додому й не помітив вас.

— Смерть… — пробурмотів чоловік, не зводячи з хлопця своїх великих темних очей. — Хто б міг подумати!.. Та хоч би на порох його стерли! Він і з кам’яної труни вилізе, аби стати мені на дорозі!

— Мені дуже шкода, — розгублено промовив Олівер, наляканий його диким поглядом. — Сподіваюся, я вас не забив?

— Прокляття тобі! — прошипів чоловік крізь стиснуті зуби. — Якби тільки тоді мені вистачило духу сказати одне слово, я б уже тієї ж ночі позбувся тебе. Прокляття на твою голову! Чорна смерть у твоє серце, виродку! Що ти тут робиш?

Він люто замахнувся кулаком і рушив на Олівера, ніби хотів ударити. Та раптом похитнувся, важко впав на землю й забився в страшних судомах, із піною на вустах.

Олівер кілька секунд приголомшено дивився на чоловіка, гадаючи, що той збожеволів, а тоді кинувся до заїзду по допомогу. Переконавшись, що нещасного занесли всередину, він знову поспішив додому, намагаючись надолужити втрачений час. Дорогою він не переставав дивуватися й трохи боятися дивної поведінки цього незнайомця.

Втім, думки про нього швидко відступили. Коли Олівер повернувся до котеджу, там було стільки горя й тривоги, що він забув про все інше.

Розі стало значно гірше. Ще до півночі вона почала марити. Місцевий лікар майже не відходив від її ліжка. Оглянувши хвору, він відвів місіс Мейлі набік і тихо сказав, що хвороба надзвичайно небезпечна.

— Відверто кажучи, — мовив він, — її одужання було б справжнім дивом.

Скільки разів тієї ночі Олівер схоплювався з ліжка й навшпиньки виходив на сходи, щоб уловити бодай найменший звук із кімнати хворої! Скільки разів його охоплював тремтливий жах, а чоло вкривалося холодним потом, коли раптовий тупіт ніг змушував подумати, що вже сталося найстрашніше! І хіба можна було порівняти всі молитви, які він коли-небудь промовляв, із тими гарячими благаннями, що тієї ночі здіймалися з його серця? Він молився за життя й здоров’я лагідної дівчини, яка стояла на самому краю безодні, що веде до могили.

О, яке це страшне чекання — безсило стояти осторонь, коли життя найдорожчої людини висить на волосині! Які нестерпні думки заповнюють розум, як шалено калатає серце, як перехоплює подих від моторошних картин, що постають уяві! Як хочеться хоч щось зробити — полегшити страждання, відвернути небезпеку, — але ти не маєш на це жодної сили. Усвідомлення власного безсилля пригнічує душу більше за будь-який біль. Чи існують муки, тяжчі за ці? І чи можуть якісь роздуми або втіхи вгамувати їх, коли серце палає тривогою?

Настав ранок. Маленький котедж потонув у тиші. Люди розмовляли пошепки. Час від часу біля хвіртки з’являлися схвильовані сусіди. Жінки й діти відходили звідти зі сльозами на очах.

Увесь день і ще довго після заходу сонця Олівер повільно ходив садом, щохвилини підводячи очі до вікна кімнати Рози. Вікно було затемнене, і хлопцеві здавалося, ніби сама смерть уже причаїлася за ним.

Пізно ввечері приїхав містер Лосберн.

— Дуже тяжко це бачити, — тихо сказав добрий лікар, відвертаючи обличчя. — Така молода… така всіма люблена… Але надії майже не залишилося.

Минув ще один ранок. Сонце сяяло так само яскраво, ніби у світі не існувало ні горя, ні тривоги. Навколо буяли квіти, шуміло листя, усе дихало здоров’ям, життям і радістю. А прекрасна юна дівчина тим часом згасала з кожною годиною.

Олівер тихо пішов на старий цвинтар. Сів на один із зелених пагорбків і мовчки плакав, молячись за Розу.

Навколо панували такий спокій і така краса! Сонячний краєвид світився щастям, літні птахи дзвінко виспівували, високо в небі безтурботно кружляли граки, а вся природа ніби раділа самому життю. Коли хлопець підвів заплакані очі й озирнувся довкола, йому мимоволі здалося, що це зовсім не час для смерті. Невже Роза може померти, коли навіть найменша билинка навколо сповнена життя? Могили, думав він, більше пасують холодній, безрадісній зимі, а не сонцю, квітам і пахощам літа. Йому майже вірилося, що савани призначені лише для старих, зігнутих роками людей, а не для юної й прекрасної дівчини.

Раптом хід його думок грубо обірвав глухий удар церковного дзвона. Ще один. І ще. Дзвонили на похорон. До цвинтарної брами повільно зайшла невелика процесія простих людей. На їхньому одязі біліли жалобні стрічки — померла була зовсім юною. Вони з непокритими головами стали навколо свіжої могили. Серед тих, хто плакав, була й мати… жінка, яка ще недавно мала дитину. А сонце, як і раніше, яскраво світило. Птахи безтурботно співали.

Олівер повільно рушив додому. Він згадував усю доброту, яку Роза виявила до нього, і палко бажав лише одного — щоб вона одужала, аби він міг усе життя доводити їй свою вдячність і відданість. Йому не було за що докоряти собі: він щиро й самовіддано служив їй. Та все ж пам’ять раз по раз повертала безліч дрібниць, коли, як йому тепер здавалося, він міг бути уважнішим, турботливішим, зробити трохи більше, сказати тепліше слово чи швидше прийти на допомогу. Тож варто берегти тих, хто поруч із нами. Адже кожна смерть залишає в серцях тих, хто живе далі, болісні думки про те, що не встигли зробити, про слова, які так і не були сказані, про вчинки, які забули здійснити, хоча ще могли б. Немає каяття тяжчого за те, яке вже нічого не здатне змінити. Якщо ми хочемо вберегтися від таких мук, маємо пам’ятати про це, доки ще не пізно.

Коли Олівер повернувся до котеджу, місіс Мейлі сиділа в маленькій вітальні. У хлопця завмерло серце. Відтоді як Роза занедужала, її тітонька не відходила від ліжка хворої ні на мить. І тепер Олівер із жахом подумав, що лише якась страшна зміна могла змусити її залишити кімнату. Та незабаром він дізнався, що Роза поринула в глибокий сон. Коли вона прокинеться, стане зрозуміло: або вона повернеться до життя й почне одужувати, або відкриє очі лише для того, щоб востаннє попрощатися з ними.

Вони сиділи мовчки довгі години. Ніхто не наважувався заговорити. Обід, до якого ніхто так і не доторкнувся, тихо прибрали зі столу. За виразом облич слуг було видно: їхні думки теж не тут. Вони лише дивилися, як сонце поволі схиляється до обрію, а небо й земля спалахують золотавими та багряними барвами вечора. Раптом їхній напружений слух уловив кроки. Обоє водночас кинулися до дверей. До кімнати ввійшов містер Лосберн.

— Що з Розою? — вигукнула місіс Мейлі. — Кажіть негайно! Я витримаю все… усе, тільки не це страшне чекання! Благаю вас… заради Бога… скажіть!

— Заспокойтеся, — мовив лікар, підтримуючи її. — Прошу вас, люба пані… опануйте себе.

— Пустіть мене! Заради Господа, пустіть! Моя дівчинка!.. Вона померла… Вона помирає!

— Ні! — палко вигукнув лікар. — Клянуся милосердям Божим — вона житиме! Вона ще багато років буде нашою радістю й благословенням.

Літня пані впала навколішки й хотіла скласти руки для молитви. Та сила, яка підтримувала її всі ці довгі дні, розтанула в ту саму мить, коли вона піднесла до неба перші слова подяки. Вона знепритомніла й безсило опустилася в турботливо простягнуті до неї руки.

Розділ XXXIV

У якому читач знайомиться з одним молодим джентльменом, що вперше з’являється на сцені, та з новою пригодою Олівера

Щастя виявилося таким великим, що Олівер ледве міг його витримати. Несподівана звістка приголомшила його. Він не міг ні заплакати, ні заговорити, ні заспокоїтися. Минуло чимало часу, перш ніж він по-справжньому усвідомив усе, що сталося. Лише після довгої прогулянки тихим вечірнім повітрям сльози нарешті прорвалися назовні. Вони принесли полегшення, і хлопець немов прокинувся до нового життя — відчув усю велич радісної зміни, що сталася, і зрозумів, який страшний тягар болю нарешті зник із його серця.

Коли він повертався додому, вже швидко сутеніло. У руках він ніс букет квітів, які дбайливо назбирав, щоб прикрасити кімнату хворої. Крокуючи дорогою, Олівер почув позаду гуркіт екіпажа, що мчав щодуху. Озирнувшись, він побачив поштову карету. Коні неслися галопом, а дорога була вузькою, тож хлопець притулився до воріт, чекаючи, поки вона промчить повз.

Коли карета порівнялася з ним, Олівер встиг помітити чоловіка в білій нічній ковпачині. Обличчя здалося знайомим, але все сталося так швидко, що він не встиг пригадати, хто це. За мить ковпак висунувся з вікна карети, і могутній голос прогримів до кучера:

— Стій!

Той натягнув віжки, щойно зміг стримати коней. Знову з вікна виглянув білий ковпак, і той самий голос гукнув Олівера на ім’я:

— Гей! Олівере! Які новини? Як міс Роза?.. Пане О-лі-ве-ре!

— Це ви, Гайлсе? — вигукнув Олівер і підбіг до дверцят карети.

Гайлс уже висунувся, щоб відповісти, але його раптом затягнув назад молодий джентльмен, який сидів у протилежному кутку екіпажа, й нетерпляче запитав:

— Одним словом! Краще чи гірше?
— Краще! Значно краще! — поспіхом відповів Олівер.
— Слава Богу! — вихопилося в молодого чоловіка. — Ви певні?
— Цілком, сер, — відповів Олівер. — Перелом настав лише кілька годин тому, і містер Лосберн сказав, що небезпека вже минула.

Молодий джентльмен не промовив більше ні слова. Він відчинив дверцята, зіскочив із карети й, схопивши Олівера під руку, швидко відвів його трохи осторонь.

— Ви справді впевнені? — запитав він тремтячим голосом. — Тут не може бути жодної помилки? Не давайте мені марної надії, хлопчику. Не змушуйте повірити в те, чому не судилося здійснитися.

— Я нізащо не став би вас обманювати, сер, — відповів Олівер. — Повірте мені. Містер Лосберн сказав дослівно, що вона ще багато років житиме й благословлятиме всіх нас. Я сам це чув.

На очах у Олівера виступили сльози, коли він пригадав мить, із якої почалося це велике щастя. Молодий чоловік відвернувся й кілька хвилин мовчав. Оліверові здалося, що той не раз тихо схлипнув, але він не наважився порушити мовчанку. Він добре розумів, що той відчуває, тож удав, ніби цілком захоплений своїм букетом.

Увесь цей час містер Гайлс, не знімаючи білої нічної ковпачини, сидів на східцях карети, спершись ліктями на коліна, й раз у раз витирав очі синьою бавовняною хусткою в білі цяточки. Що його сльози були щирими, не лишалося жодного сумніву: коли молодий джентльмен повернувся до нього, очі Гайлса були зовсім червоні.

— Гадаю, вам краще їхати до моєї матері в кареті, Гайлсе, — сказав молодий чоловік. — А я пройдуся пішки. Хочу трохи виграти часу, перш ніж побачу її. Передайте, що я вже йду.

— Перепрошую, містере Гаррі, — відповів Гайлс, востаннє старанно витираючи обличчя хусткою, — але якщо цю новину передасть поштар, я буду вам дуже вдячний. Покоївкам не варто бачити мене в такому вигляді, сер. Після цього вони вже ніколи не сприйматимуть мене серйозно.

— Гаразд, — усміхнувся Гаррі Мейлі. — Робіть, як вважаєте за потрібне. Нехай хлопець везе багаж, а ви йдіть із нами. Тільки спершу змініть цю нічну ковпачину на щось пристойніше, а то нас ще візьмуть за божевільних.

Нагадавши собі про свій кумедний вигляд, містер Гайлс поспіхом зняв нічний ковпак, сховав його до кишені й натомість дістав із карети строгого, поважного капелюха. Після цього поштар поїхав далі, а Гайлс, містер Мейлі й Олівер неквапливо рушили слідом.

Дорогою Олівер раз у раз із цікавістю поглядав на нового знайомого. На вигляд тому було років двадцять п’ять. Він був середнього зросту, мав відкрите, вродливе обличчя й привітні, невимушені манери, які відразу викликали симпатію. Попри різницю у віці, він так разюче нагадував літню пані, що Олівер без жодних труднощів здогадався б про їхню спорідненість, навіть якби той раніше не назвав її своєю матір’ю.

Місіс Мейлі з великим хвилюванням чекала на сина біля котеджу. Їхня зустріч була надзвичайно зворушливою.

— Мамо, — тихо сказав молодий чоловік, — чому ви не написали мені раніше?

— Я написала, — відповіла місіс Мейлі. — Але потім вирішила затримати лист, доки не почую остаточного висновку містера Лосберна.

— Але навіщо було так ризикувати? — сказав Гаррі. — Адже могло статися майже те, що ледь не сталося. Якби Роза… Ні, я не можу вимовити цього слова… Якби хвороба закінчилася інакше, як би ви змогли собі це пробачити? І як би я після цього міг ще колись бути щасливим?

— Якби так сталося, Гаррі, — тихо відповіла місіс Мейлі, — боюся, твоє щастя було б зруйноване назавжди. І чи приїхав би ти на день раніше чи на день пізніше — це вже нічого не змінило б.

— І хіба можна мене за це засуджувати, мамо? — палко відповів молодий чоловік. — Та й навіщо казати «якби»? Це правда… Це справді так… Ви це знаєте, мамо. Ви не можете цього не знати.

— Я знаю, що вона заслуговує на найчистіше й найщиріше кохання, — відповіла місіс Мейлі. — Знаю, що її відданість і здатність любити потребують не звичайної взаємності, а почуття глибокого й незмінного. Якби я цього не розуміла і водночас не знала, що холодність чи зміна ставлення з боку того, кого вона любить, розіб’є їй серце, мені було б значно легше виконати те, що я вважаю своїм обов’язком. І не довелося б вести таку тяжку боротьбу із самою собою.

— Це несправедливо, мамо, — сказав Гаррі. — Невже ви й досі вважаєте мене хлопчаком, який не знає власного серця й не розуміє власних почуттів?

— Любий мій сину, — відповіла місіс Мейлі, поклавши руку йому на плече, — молодість щедра на благородні пориви, але не всі вони живуть довго. Деякі, щойно здійсняться, згасають ще швидше. І понад усе, — мовила вона, уважно дивлячись синові у вічі, — я боюся, що коли палкий, честолюбний і сповнений високих прагнень чоловік одружиться з жінкою, над чиїм ім’ям тяжіє тінь — не з її вини, але така, за яку холодні й дріб’язкові люди засуджуватимуть і її, і його дітей, — то з кожним новим успіхом у житті вони дедалі частіше нагадуватимуть йому про це, кепкуватимуть і завдаватимуть болю. І тоді, якою б доброю й великодушною не була його вдача, може настати день, коли він пошкодує про свій юнацький вибір. А вона житиме з мукою, знаючи про це.

— Мамо, — нетерпляче перебив Гаррі, — той, хто здатен так учинити, був би жалюгідним егоїстом, негідним ані зватися чоловіком, ані кохання жінки, про яку ви говорите.

— Зараз ти так думаєш, Гаррі, — спокійно відповіла мати.

— І завжди так думатиму! — гаряче вигукнув молодий чоловік. — Те, що я пережив за ці два дні, змушує мене нарешті відкрити вам те, про що ви й без того давно здогадувалися. Моє кохання — не примха вчорашнього дня і не легковажне захоплення. Моє серце належить Розі — цій ніжній, добрій дівчині — так само беззастережно, як тільки може чоловік кохати жінку. У мене немає жодної думки, жодної мрії, жодної надії, що не була б пов’язана з нею. І якщо ви станете між нами, то візьмете моє щастя й душевний спокій у свої руки, щоб розвіяти їх за вітром. Мамо, прошу вас, подумайте ще раз — і про це, і про мене. Не нехтуйте моїм щастям так легко.

— Гаррі, — сказала місіс Мейлі, — саме тому, що я добре знаю, якими вразливими бувають щирі й палкі серця, я хочу вберегти їх від страждань. Але зараз ми сказали про це вже більш ніж досить.

— Тоді нехай вирішує Роза, — відповів Гаррі. — Ви ж не станете через свої надто суворі переконання ставити мені перепони?

— Ні, не стану, — відповіла місіс Мейлі. — Але я хотіла б, щоб ти ще раз подумав…

— Я вже все обдумав! — нетерпляче перебив її Гаррі. — Мамо, я думаю про це багато років. Відтоді, як навчився серйозно розмірковувати. Моє почуття не змінилося й ніколи не зміниться. То навіщо мучити себе мовчанням, яке не принесе жодної користі? Ні! Перш ніж я покину цей дім, Роза почує все від мене.

— Почує, — тихо відповіла місіс Мейлі.
— У ваших словах мені вчувається таке, ніби ви думаєте, що вона зустріне моє зізнання холодно, — сказав Гаррі.
— Не холодно, — відповіла літня пані. — Зовсім ні.
— Тоді як? — наполягав Гаррі. — Невже вона покохала когось іншого?

— Ні, — відповіла мати. — Якщо я не помиляюся, ти й без того давно посідаєш особливе місце в її серці. Але я хочу сказати ось що, — продовжила вона, зупинивши сина жестом, коли той уже хотів заговорити. — Перш ніж поставити на карту все своє життя, перш ніж дозволити надії піднести тебе так високо, подумай, мій любий, про минуле Рози. Подумай, як знання про її непевне походження може вплинути на її рішення. Вона віддана нам усім своїм благородним серцем і завжди готова пожертвувати собою — і в дрібницях, і в найважливіших справах. Саме це завжди було її найбільшою рисою.

— Що ви хочете цим сказати?
— Це тобі належить зрозуміти самому, — відповіла місіс Мейлі. — А мені треба повернутися до Рози. Хай береже тебе Бог!
— Ми ще побачимося сьогодні? — схвильовано запитав Гаррі.
— Трохи згодом, — відповіла вона. — Коли вийду від Рози.
— Ви скажете їй, що я тут?
— Звичайно.
— І передасте, як я хвилювався, як страждав і як прагну її побачити? Ви ж не відмовите мені в цьому, мамо?
— Ні, — відповіла місіс Мейлі. — Я все їй передам.

Вона ніжно стиснула руку синові й поспішно вийшла з кімнати. Поки тривала ця коротка розмова, містер Лосберн і Олівер тактовно трималися в іншому кінці кімнати. Тепер лікар підійшов до Гаррі Мейлі й простягнув йому руку. Вони тепло привіталися.

У відповідь на численні запитання молодого друга містер Лосберн докладно розповів про стан пацієнтки. Його слова були не менш утішними й обнадійливими, ніж ті, що вже встиг повідомити Олівер. А містер Гайлс, удаючи, ніби заклопотано порається з багажем, жадібно ловив кожне слово.

— Ну що, Гайлсе, останнім часом підстрелили когось особливого? — запитав лікар, закінчивши розповідь.
— Ні, нічого особливого, сер, — відповів містер Гайлс, густо почервонівши.
— А може, спіймали якогось злодія чи впізнали грабіжника?
— Ні, сер, нічого такого, — з поважним виглядом відповів Гайлс.
— Шкода, — сказав лікар. — А я вже подумав, що ви й надалі блискуче спеціалізуєтеся саме на таких подвигах. До речі, як там Бріттлз?

— Хлопець почувається чудово, сер, — відповів містер Гайлс, знову набувши свого звичного поблажливо-поважного тону. — І просив передати вам найщирішу пошану, сер.

— Дуже добре, — сказав лікар. — До речі, Гайлсе, побачивши вас, я дещо згадав. За день до того, як мене так несподівано викликали звідси, на прохання вашої доброї господині я виконав для вас одну невеличку справу. Будьте ласкаві, підійдіть-но зі мною на хвилинку в той куток.

Містер Гайлс поважно відійшов із лікарем у куток кімнати, неабияк заінтригований тим, що відбувається. Вони недовго перемовлялися пошепки, після чого Гайлс кілька разів низько вклонився й вийшов із такою величною ходою, ніби отримав високу державну нагороду.

Про що саме вони говорили, у вітальні ніхто не дізнався. Зате кухня дуже швидко була посвячена в цю таємницю. Містер Гайлс одразу попрямував туди, звелів подати кухоль елю й урочисто сповістив, що його добра господиня, бажаючи винагородити його за мужню поведінку під час невдалого пограбування, поклала на його ім’я до місцевої ощадної каси двадцять п’ять фунтів — виключно для його власної користі.

Обидві служниці сплеснули руками й заходилися запевняти, що тепер містер Гайлс, мабуть, зовсім задере носа. На це він урочисто випнув мережаний комір сорочки й поважно відповів:

— Ні, ні. І якщо ви коли-небудь помітите, що я став зверхньо ставитися до людей, нижчих за мене становищем, дуже прошу одразу сказати мені про це.

Потім він виголосив ще чимало не менш повчальних промов про власну скромність. Слухачки приймали їх із не меншою прихильністю й захопленням.

Нагорі ж вечір минув напрочуд приємно. Лікар був у чудовому гуморі, і хоч би яким стомленим чи заклопотаним почувався спочатку Гаррі Мейлі, він не зміг встояти перед веселою вдачею добродушного лікаря. Той без упину сипав дотепами, згадував кумедні випадки зі своєї лікарської практики й раз у раз розповідав жарти. Оліверові вони здавалися найсмішнішими речами на світі, і він сміявся від душі. Лікар, своєю чергою, реготав ще голосніше, особливо зі своїх власних історій, а Гаррі незабаром теж сміявся майже так само щиро — просто неможливо було не піддатися цьому настрою.

Отож, з огляду на всі недавні переживання, товариство було таким веселим, яким тільки могло бути. Лише пізно вночі всі розійшлися відпочивати, з глибокою вдячністю за те, що найстрашніші тривоги вже позаду.

Наступного ранку Олівер прокинувся значно бадьорішим і взявся до своїх звичних справ. Пташині клітки знову винесли на їхні звичні місця, щоб їхні співи веселили Розу. Найгарніші польові квіти, які тільки можна було знайти, знову прикрашали її кімнату. Смуток в очах стривоженого хлопця, розвіявся, наче за помахом чарівної палички. Роса яскравіше мерехтіла на зеленому листі, вітер лагідніше шелестів у кронах дерев, а небо здавалося ще синішим і яснішим.

Такою є сила людського настрою: він змінює навіть те, яким ми бачимо навколишній світ. Люди, які дивляться на природу й на інших людей та кажуть, що все навколо похмуре й безрадісне, по-своєму мають рацію. Але ця похмурість — лише віддзеркалення їхніх власних зболених сердець і затьмареного погляду. Насправді ж світ сповнений ніжних барв — треба лише вміти їх побачити.

Варто згадати одну обставину, яку Олівер одразу помітив. Відтепер свої ранкові прогулянки він уже не здійснював на самоті. Після першого ж ранку, коли Гаррі Мейлі зустрів його з повними оберемками квітів, молодий джентльмен раптом відкрив у собі таку любов до квітів і такий хист до складання букетів, що швидко перевершив свого юного супутника. Якщо Олівер і поступався йому в умінні складати композиції, то зате чудово знав, де ростуть найкращі квіти. І щоранку вони разом обходили навколишні луки й гаї, повертаючись із  найгарнішими квітами.

Вікно кімнати молодої пані тепер уже стояло відчиненим. Роза любила, коли тепле літнє повітря вільно лилося до кімнати й освіжало її. Просто біля відчиненої шибки щоранку неодмінно стояв маленький, надзвичайно дбайливо складений букетик.

Олівер не міг не помітити, що зів’ялі квіти ніколи не викидали, хоч вазу щодня наповнювали новими. Помітив він і ще одну дрібницю: щоразу, коли лікар виходив до саду, він неодмінно кидав погляд саме на те вікно, ледь помітно, але дуже промовисто кивав головою й лише тоді вирушав на свою ранкову прогулянку. За цими спостереженнями дні минали один за одним, а Роза швидко набиралася сил.

І Олівер зовсім не нудьгував, хоч молода пані ще не залишала своєї кімнати, а вечірні прогулянки обмежувалися лише зрідка короткими виходами разом із місіс Мейлі. Він із подвоєною старанністю навчався у сивочолого старого джентльмена й працював так наполегливо, що його успіхи дивували навіть його самого.

Саме в цей час, коли він був цілком поглинутий навчанням, сталася подія, яка несподівано й дуже його стривожила. Маленька кімната, де Олівер зазвичай займався, містилася на першому поверсі, в задній частині будинку. Це була затишна кімнатка в сільському будинку з вікном у дрібну шибку. Довкола нього густо вилися жасмин і жимолость, обплітаючи раму й наповнюючи кімнату своїм тонким ароматом. Вікно виходило до саду, з якого через невелику хвіртку можна було потрапити на маленький лужок. Далі простягалися широкі луки й ліс. У тому напрямку не було жодної оселі, тож краєвид відкривався далеко-далеко.

Одного прекрасного вечора, коли на землю вже почали тихо опускатися перші сутінки, Олівер сидів біля відчиненого вікна, схилившись над книжками. Він читав уже досить давно. День видався незвично спекотним, та й попрацював він чимало. Тож це аж ніяк не докір авторам книжок, які він читав, але поступово, непомітно для самого себе, Олівер задрімав.

Іноді на людину находить дивний сон. Тіло ніби завмирає й не слухається, але свідомість не згасає повністю. Розум і далі сприймає те, що відбувається довкола, водночас блукаючи у власних видіннях. Якщо це взагалі можна назвати сном, то лише тому, що людину долає непереборна млявість: сили залишають її, вона не здатна ні керувати думками, ні поворухнутися. Проте вона чує все, що коїться поруч. І якщо в цю мить їй сняться сни, справжні голоси й звуки так дивовижно вплітаються в марення, що згодом майже неможливо відрізнити дійсність від уяви.

Та найдивніше навіть не це. Безсумнівно, буває так, що хоча наші очі й дотик у такому стані наче завмирають, сни все одно відчутно змінюються під впливом самої лише мовчазної присутності чогось або когось поруч. Предмет чи людина могли з’явитися вже після того, як ми заплющили очі, і ми не усвідомлюємо цього наяву, але сон усе одно дивним чином відчуває їхню близькість.

Олівер добре знав, що лежить у своїй маленькій кімнаті. Він знав, що його книжки лежать на столі, а надворі легенький вітерець колише виткі рослини під вікном. І все ж він спав. Раптом усе змінилося. Повітря стало важким і задушливим, і Олівер з жахом відчув, що знову опинився в будинку старого єврея. Той, як завжди, сидів у своєму кутку, показував на хлопця пальцем і щось пошепки говорив чоловікові, який сидів поруч, відвернувши обличчя.

— Тихіше, любий мій, — почув Олівер голос єврея. — Це він. Ходімо.

— Він? — ніби відповів інший. — Думаєш, я міг би його не впізнати? Якби навіть цілий натовп примар прибрав його подобу, а він стояв серед них, я все одно відразу вказав би саме на нього. Якби ти закопав його на п’ятнадцять метрів під землю, а я випадково пройшов над його могилою, то, навіть без жодного надгробка, відчув би, що він лежить саме там.

У цих словах звучала така люта ненависть, що Олівер здригнувся від страху — і прокинувся. Боже милостивий! Що це було? Кров миттю вдарила йому в голову, а тіло скував жах.

Там… там, за вікном… просто перед ним… так близько, що він міг би доторкнутися рукою, якби не відсахнувся, — стояв старий єврей. Його очі пильно вдивлялися до кімнати й зустрілися з поглядом Олівера. Поряд із ним, блідий від люті, страху чи й того, й іншого водночас, стояв той самий похмурий чоловік, який колись заговорив до нього на заїжджому дворі.

Усе тривало лише одну мить — короткий спалах перед очима. І вони зникли. Та вони впізнали його. І він упізнав їх. Їхні обличчя врізалися йому в пам’ять так глибоко, ніби були висічені в камені й стояли перед його очима від самого народження. Кілька секунд Олівер стояв, немов укопаний. Потім одним стрибком вискочив через вікно до саду й щосили закричав, кличучи на допомогу.