«Пригоди Олівера Твіста» читати – Чарльз Діккенс

Розділ XXXV

У якому розповідається про невдалий результат пригоди Олівера та важливу розмову Гаррі Мейлі з Розою

Коли мешканці будинку, стривожені криком Олівера, вибігли на подвір’я, вони застали його блідим і схвильованим. Він тремтячою рукою показував у бік лук за будинком і ледве міг вимовити:

— Єврей!.. Єврей!..

Містер Джайлз нічого не міг второпати. Та Гаррі Мейлі, який швидко збагнув, у чому річ, адже чув від матері історію Олівера, зрозумів усе відразу.

— Куди він побіг? — запитав він, хапаючи важкий ціпок, що стояв у кутку.

— Туди, — відповів Олівер, показуючи напрямок. — Вони зникли в одну мить.

— Отже, вони сховалися в рові! — сказав Гаррі. — За мною! І тримайтеся якомога ближче!

З цими словами він перестрибнув через живопліт і стрімко помчав уперед такою швидкістю, що решті було нелегко не відстати.

Джайлз біг, як тільки міг. За ним поспішав Олівер. За хвилину чи дві через живопліт, перечепившись і мало не впавши, переліз і містер Лосберн, який саме повертався з прогулянки. Підвівшись із дивовижною для нього спритністю, він кинувся навздогін, не відстаючи надто далеко, і водночас несамовито вигукував, намагаючись з’ясувати, що ж сталося.

Уся компанія мчала вперед без жодної зупинки, аж поки Гаррі, звернувши до кута поля, на який указав Олівер, не почав уважно обстежувати рів і живопліт. Решта наздогнала його, а Олівер устиг коротко розповісти містеру Лосберну, що стало причиною такого стрімкого переслідування.

Та всі пошуки виявилися марними. Не було навіть найменшого сліду чиїхось недавніх кроків. Вони стояли на вершині невеликого пагорба, звідки відкривався краєвид на поля на кілька миль навкруги. Ліворуч унизу виднілося село, але, щоб дістатися туди шляхом, який показав Олівер, незнайомцям довелося б перебігти відкриту місцевість, а зробити це за такий короткий час було просто неможливо. В іншому напрямку луки переходили в густий ліс, але й туди вони не могли встигнути з тієї самої причини.

— Мабуть, тобі це наснилося, Олівер, — сказав Гаррі Мейлі.

— Ні, сер, це не могло бути сном, — відповів Олівер, здригнувшись від самого спогаду про обличчя старого негідника. — Я бачив його надто добре. І другого теж. Так само ясно, як зараз бачу вас.

— А хто був другий? — водночас запитали Гаррі й містер Лосберн.

— Той самий чоловік, про якого я вам розповідав, той, що так несподівано підійшов до мене біля заїжджого двору, — відповів Олівер. — Ми дивилися один одному просто в очі. Я готовий присягнутися, що це був саме він.

— Вони побігли сюди? — перепитав Гаррі. — Ти певен?

— Так само певен, як і того, що вони стояли біля вікна, — відповів Олівер, показуючи на живопліт, який відділяв садок від луки. — Високий перестрибнув через нього ось тут, а Єврей пробіг трохи праворуч і проліз крізь той отвір.

Обидва джентльмени уважно дивилися на схвильоване обличчя Олівера. Потім перезирнулися між собою — схоже, вони не сумнівалися, що хлопець говорить правду. Але довкола не було жодних ознак поспішної втечі. Висока трава залишалася не прим’ятою ніде, окрім тих місць, де її потоптали вони самі. Схили рівчаків були вкриті вогкою глиною, але ніде не виднілося жодного сліду людського взуття чи бодай найменшої ознаки того, що тут хтось проходив кілька годин тому.

— Дуже дивно! — мовив Гаррі.

— Дивно? — повторив лікар. — Та навіть Блатерс із Даффом нічого б тут не зрозуміли.

Хоч пошуки й здавалися безнадійними, вони не припиняли їх аж до настання темряви, коли стало очевидно, що продовжувати вже немає сенсу. Та й тоді розходилися неохоче. Джайлза відрядили до всіх сільських шинків із докладним описом зовнішності та одягу незнайомців, який зміг дати Олівер. Принаймні Єврей мав настільки незвичайний вигляд, що його неодмінно запам’ятали б, якби він десь пив або просто крутився поблизу. Але Джайлз повернувся ні з чим — жодної звістки, яка могла б бодай трохи прояснити цю загадкову історію.

Наступного дня пошуки відновили, знову розпитували людей, але безрезультатно. Ще через день Олівер і містер Мейлі вирушили до найближчого торгового містечка, сподіваючись там натрапити на якийсь слід чи хоча б почути про незнайомців. Але й ця спроба нічого не дала. Минуло кілька днів, і про цю пригоду почали забувати, як забувають більшість подібних історій, коли цікавість уже не підживлюють нові події.

Тим часом Роза швидко одужувала. Вона вже залишила свою кімнату, почала виходити на прогулянки й знову проводила час із рідними, повернувши радість у дім.

Та хоча її одужання помітно оживило маленьке товариство і в котеджі знову залунали веселі голоси та сміх, іноді всіх ніби огортала незрозуміла стриманість. Навіть Роза часом ставала сумною. Олівер не міг цього не помітити. Місіс Мейлі часто надовго усамітнювалася із сином, а Роза не раз з’являлася із заплаканими очима. Після того як містер Лосберн призначив день свого від’їзду до Чертсі, ці тривожні ознаки стали ще помітнішими. Було ясно: відбувається щось таке, що не дає спокою не лише молодій леді, а й комусь іще.

Нарешті одного ранку, коли Роза сама сиділа у вітальні, де подавали сніданок, до кімнати увійшов Гаррі Мейлі. Трохи вагаючись, він попросив дозволу поговорити з нею кілька хвилин.

— Кілька хвилин… зовсім небагато, Розо, — сказав молодий чоловік, присуваючи стілець ближче. — Те, про що я хочу сказати, давно тобі відоме. Найдорожчі сподівання мого серця не можуть бути для тебе таємницею, хоч я досі жодного разу не наважився висловити їх уголос.

Відтоді як Гаррі увійшов, Роза була дуже блідою, хоча це ще можна було пояснити недавньою хворобою. Вона лише мовчки кивнула й, схилившись над квітами, що стояли поруч, чекала, поки він продовжить.

— Мені… мені слід було поїхати звідси набагато раніше, — сказав Гаррі.

— Так, справді, — тихо відповіла Роза. — Пробачте, що кажу це, але мені дуже хотілося, щоб ви так і вчинили.

— Я приїхав сюди, охоплений найстрашнішим і найболючішим страхом, який тільки може випасти людині, — сказав молодий чоловік. — Страхом втратити єдину істоту, з якою пов’язані всі мої мрії та всі надії. Ти була при смерті, балансувала між землею й небом. Ми знаємо: коли хвороба приходить до юних, прекрасних і добрих, їхні чисті душі непомітно звертаються до свого світлого вічного дому. Ми знаємо — і хай Господь буде милостивий до нас, — що найкращі й найчистіші з-поміж людей надто часто згасають у самому розквіті.

На очах Рози забриніли сльози. Одна з них упала на квітку, над якою вона схилилася, й, блиснувши в її чашечці, ніби зробила її ще прекраснішою. Здавалося, щире почуття, що переповнювало юне серце дівчини, було таким самим чистим і природним, як усе найкраще, що створила природа.

— Така істота, — гаряче вів далі Гаррі, — така чиста, така безневинна, немов один із Божих ангелів, боролася між життям і смертю. О, хто міг сподіватися, що, коли перед нею вже прочинився той далекий світ, до якого вона належала душею, вона захоче повернутися до скорбот і страждань цього? Розо, Розо! Думати, що ти танеш, мов легка тінь… Не мати майже жодної надії, що тебе залишать серед тих, хто любить тебе… Майже не знаходити причини, чому ти мала б залишитися тут… Відчувати, що твоє місце — у тому світлому царстві, куди так рано відлітають найкращі й найчистіші душі… І водночас, попри всі ці думки, благати Бога повернути тебе тим, хто тебе любить… Це були муки, яких майже неможливо витримати. Я переживав їх удень і вночі. І разом із ними мене накривала така буря страху, тривоги й болісного каяття за власний егоїзм — від думки, що ти можеш померти, так ніколи й не дізнавшись, як безмежно я тебе люблю, — що я ледь не втрачав здоровий глузд.
Та ти одужала. День за днем, майже година за годиною, до тебе поверталися сили.  Я бачив, як ти майже повернулася з небуття до життя, і дивився на тебе так палко й віддано, що очі втомлювалися від цього чекання. Не кажи, що шкодуєш про це. Бо саме ці переживання зробили моє серце добрішим до всіх людей.

— Я не це мала на увазі, — відповіла Роза крізь сльози. — Я лише хотіла, щоб ви поїхали звідси й знову присвятили себе високій і благородній справі — справі, гідній вас.

— Немає для мене справи вищої, — сказав Гаррі, беручи її за руку. — Немає нічого гіднішого людського життя, ніж прагнути завоювати таке серце, як твоє. Розо, моя люба Розо! Я кохаю тебе багато років. Я мріяв здобути ім’я, повернутися додому з честю й сказати, що всього цього прагнув лише для того, щоб розділити успіх із тобою. У своїх юнацьких мріях я уявляв, як нагадаю тобі про ті мовчазні знаки прихильності, які подавав тобі ще хлопцем, і попрошу твоєї руки, ніби виконуючи давню обітницю, що давно поєднала нас. Цей день ще не настав. Я не здобув слави, мої мрії ще не здійснилися. Але вже тепер віддаю тобі серце, яке так давно належить тобі, і довіряю всю свою долю словам, які ти скажеш мені у відповідь.

— Ви завжди були до мене добрими й благородними, — відповіла Роза, опановуючи хвилювання. — Якщо ви вірите, що я не безсердечна й не невдячна, то вислухайте мою відповідь.

— Вона означає лише те, що мені треба стати гідним тебе? Так, люба Розо?

— Ні, — тихо сказала Роза. — Вона означає, що ви повинні постаратися забути мене. Не як давню й віддану подругу — це завдало б мені болю. Але як жінку, яку ви кохаєте. Озирніться довкола. У світі є багато сердець, любов яких була б для вас честю. Якщо захочете довірити мені інше почуття, я залишуся вашим найщирішим, найвідданішим і найвірнішим другом.

Запала довга мовчанка. Роза затулила обличчя рукою й більше не стримувала сліз. Гаррі й далі тримав її другу руку у своїй.

— А чому, Розо? — нарешті тихо запитав він. — Чому ти так вирішила?

— Ви маєте право це знати, — відповіла Роза. — Але що б ви не сказали, я не зміню свого рішення. Це мій обов’язок. І перед іншими, і перед самою собою.

— Перед собою?

— Так, Гаррі. Я повинна пам’ятати, хто я. Дівчина без рідні, без статків, із тінню на своєму імені. Я не можу допустити, щоб ваші близькі подумали, ніби я скористалася вашим першим палким почуттям і прив’язала себе до вас, ставши тягарем для ваших планів. Я зобов’язана перед вами й перед вашою родиною не дозволити, щоб у благородному пориві ви пожертвували своїм майбутнім через таку перешкоду.

— Якщо ж твоє почуття збігається з тим, що ти вважаєш своїм обов’язком… — почав Гаррі.

— Ні, не збігається, — відповіла Роза, густо зашарівшись.

— То ти все-таки кохаєш мене? — схвильовано вигукнув Гаррі. — Скажи лише це, люба Розо. Скажи хоча б це — і полегши гіркоту цієї страшної відмови.

— Якби я могла сказати це, не завдавши тяжкої кривди тому, кого кохаю, — тихо відповіла Роза, — я б…

— …зустріла моє зізнання зовсім інакше? — підхопив Гаррі. — Принаймні цього не приховуй від мене, Розо.

— Могла б, — тихо відповіла Роза. Потім обережно вивільнила свою руку й додала: — Зачекайте… Навіщо продовжувати цю болісну розмову? Вона тяжка для мене, але водночас принесе мені спокій. Бо я завжди буду щаслива вже від того, що колись посідала таке місце у вашому серці, як тепер. І кожна ваша перемога, кожен успіх у житті додаватиме мені мужності й сили. Прощавайте, Гаррі! Після цієї розмови ми вже ніколи не зустрінемося так, як сьогодні. Але в інших стосунках ми ще довго можемо залишатися близькими й дорогими одне одному. І нехай усі благословення, які може випросити щира й любляча душа у Господа, супроводжують вас і дарують вам щастя.

— Ще одне слово, Розо, — сказав Гаррі. — Поясни мені сама. Я хочу почути це з твоїх уст.

— На вас чекає блискуче майбутнє, — твердо відповіла Роза. — Усі почесті, яких можна досягти завдяки великому таланту й впливовим зв’язкам у громадському житті, відкриті перед вами. Але ваша родина належить до людей гордих. Я не стану жити серед тих, хто може зневажати пам’ять моєї матері. І не дозволю, щоб на сина жінки, яка замінила мені матір, упала бодай тінь ганьби чи невдачі через мене. Одне слово, — сказала вона, відвернувшись, бо її рішучість почала танути, — на моєму імені лежить пляма, за яку світ карає невинних. Я не перенесу її в жоден інший рід, окрім свого. Нехай цей осуд залишиться лише зі мною.

— Ще одне слово, Розо! Люба моя Розо, лише одне! — вигукнув Гаррі, стаючи перед нею. — Якби доля склалася інакше… Якби я був не таким щасливцем, як сказав би світ… Якби мені судилося прожити тихе, непомітне життя… Якби я був бідним, хворим, безпорадним… Невже й тоді ти відвернулася б від мене? Чи саме думка про моє майбутнє становище й почесті породила ці сумніви?

— Не змушуйте мене відповідати, — тихо сказала Роза. — Такого вибору ніколи не буде  Це несправедливе… майже жорстоке запитання.

— Якщо відповідь така, на яку я смію сподіватися, — заперечив Гаррі, — вона стане єдиним променем світла на моєму самотньому шляху. Невже так важко подарувати кілька слів тому, хто любить вас понад усе? О, Розо! В ім’я мого незмінного й палкого кохання… В ім’я всього, що я вже вистраждав заради вас і що мені ще доведеться пережити… Відповідайте. Лише на це одне запитання.

— Якби ваша доля склалася інакше, — відповіла Роза, — якби ви були лише трохи, але не так незмірно, вище за мене… Якби я могла стати вам підтримкою й розрадою в тихому, скромному житті, а не тягарем серед честолюбних прагнень і блискучого товариства… Тоді мені не довелося б проходити через це випробування. І тепер у мене є всі підстави бути щасливою, дуже щасливою. Але тоді, Гаррі… зізнаюся, я була б ще щасливішою.

Коли Роза вимовляла ці слова, у її пам’яті ожили давні дівочі мрії, що колись зігрівали її серце. Та вони повернулися вже зів’ялими, а тому принесли із собою сльози. І ці сльози полегшили її душу.

— Я не можу стримати цієї слабкості, — сказала Роза, простягаючи йому руку. — Та вона лише зміцнює мою рішучість. Тепер я справді повинна попрощатися.

— Я прошу лише про одну обіцянку, — сказав Гаррі. — Один-єдиний раз… скажімо, через рік, а може, й значно раніше… дозвольте мені ще раз заговорити з вами про це. Востаннє.

— Не для того, щоб знову переконувати мене зректися правильного рішення? — сумно всміхнулася Роза. — Це буде марно.

— Ні, — відповів Гаррі. — Лише для того, щоб почути, чи повторите ви його востаннє. Я покладу до ваших ніг усе, чого досягну: своє становище, своє майбутнє, усе, що матиму. І якщо ви залишитесь непохитною, я більше ніколи — ні словом, ні вчинком — не намагатимусь змінити ваше рішення.

— Нехай буде так, — тихо сказала Роза. — Це лише ще один біль. Можливо, до того часу я навчуся переносити його легше.

Вона знову простягнула йому руку. Та Гаррі раптом пригорнув її до себе й, ніжно поцілувавши в чоло, стрімко вийшов із кімнати.

Розділ XXXVI

Дуже короткий розділ, який може здатися не надто важливим, але його все ж варто прочитати, бо він продовжує попередній і стане ключем до подій, що розгорнуться далі

— Отже, цього ранку ти все-таки вирішив бути моїм супутником? — сказав лікар, коли Гаррі Мейлі приєднався до нього й Олівера за сніданком. — Та в тебе наміри змінюються швидше, ніж погода. І двох годин не минає, а ти вже думаєш інакше!

— Колись ви ще самі скажете зовсім інше, — відповів Гаррі, несподівано почервонівши.

— Сподіваюся, що матиму для цього підстави, — усміхнувся містер Лосберн. — Хоч, щиро кажучи, не дуже вірю. Учора зранку ти поспіхом вирішив залишитися тут і, як зразковий син, супроводжувати матір до моря. До полудня вже оголошуєш, що зробиш мені честь і поїдеш зі мною дорогою до Лондона. А ввечері ще й наполягаєш, щоб ми вирушили вдосвіта, поки пані не прокинулися. Через тебе, між іншим, молодий Олівер мусить сидіти за сніданком саме тоді, коли мав би бігати луками й вивчати всілякі ботанічні дива. Непорядок, правда ж, Олівере?

— Мені було б дуже прикро, якби вас із містером Мейлі не застав удома перед від’їздом, сер, — відповів Олівер.

— Оце молодець! — вигукнув лікар. — Коли повернешся, неодмінно навідайся до мене. Але якщо серйозно, Гаррі, чи не отримав ти якихось звісток від великих можновладців? Чи не вони так раптово змусили тебе поспішати?

— Під «великими можновладцями», — усміхнувся Гаррі, — ви, певно, маєте на увазі мого поважного дядечка. Ні, відтоді як я тут, він мені не писав. Та й цієї пори року навряд чи могло трапитися щось таке, що вимагало б моєї негайної присутності.

— Дивак ти все ж таки, — похитав головою лікар. — Хоч, зрештою, перед різдвяними виборами тебе, мабуть, усе одно проштовхнуть до парламенту. Такі раптові зміни планів — чудова підготовка до політичної кар’єри. У цьому є свій сенс. Добре тренування нікому не завадить — байдуже, чи змагаєшся за посаду, кубок чи великий приз.

Гаррі Мейлі мав такий вигляд, ніби вже готовий відповісти кількома словами, від яких лікар добряче б отетерів. Але він лише коротко мовив:

— Побачимо.

І більше до цієї теми не повертався.

Невдовзі до будинку підкотила поштова карета. Джайлз увійшов по валізи, а добродушний лікар метушливо вибіг надвір стежити, щоб усе як слід склали.

— Олівере, — тихо сказав Гаррі Мейлі, — підійди, мені треба сказати тобі кілька слів.

Олівер підійшов до віконної ніші, куди той його покликав, дивуючись дивному поєднанню смутку й удаваної безтурботності в поведінці молодого чоловіка.

— Тепер ти вже добре пишеш? — запитав Гаррі, поклавши руку йому на плече.

— Сподіваюся, що так, сер, — відповів Олівер.

— Мене, можливо, довго не буде вдома. Я хотів би, щоб ти мені писав… скажімо, раз на два тижні, щопонеділка через один. Надсилай листи на Головний поштамт у Лондоні. Зможеш?

— Звичайно, сер! Для мене це велика честь! — із щирою радістю вигукнув Олівер.

— Мені хотілося б знати… як почуваються моя мати й міс Мейлі, — трохи вагавшись, сказав Гаррі. — А ще можеш описувати ваші прогулянки, про що ви розмовляєте, чи вона… тобто вони… мають щасливий вигляд і чи здорові. Розумієш, що я маю на увазі?

— Авжеж, сер. Цілком розумію, — відповів Олівер.

— Лише не кажи їм про наше листування, — швидко додав Гаррі. — Бо мама може почати хвилюватися й сама частіше мені писати, а це буде для неї зайвим клопотом. Нехай це залишиться нашою маленькою таємницею. І пам’ятай: розповідай мені все. Я на тебе покладаюся.

Олівер, надзвичайно втішений такою довірою й важливим дорученням, щиро пообіцяв мовчати про їхню домовленість і докладно описувати все, що відбуватиметься. Гаррі тепло попрощався з ним, запевнивши, що завжди залишиться його другом і покровителем.

Лікар уже сидів у кареті. Джайлз, якому належало залишитися вдома, тримав відчинені дверцята. Покоївки зібралися в саду проводжати подорожніх. Гаррі лише на мить підвів очі до вікна з дрібними шибками — і швидко застрибнув до карети.

— Рушай! — вигукнув він. — Швидше! Щодуху! Сьогодні мене не наздожене ніщо, крім польоту!

— Агов! — закричав лікар, поспіхом опускаючи переднє віконце й звертаючись до кучера. — Мене сьогодні й без польоту чудово наздоженуть! Чуєш?

Карета з гуркотом і дзенькотом покотила дорогою. Незабаром її звук стих удалині, а сам екіпаж майже сховався в густій хмарі пилюки. То зовсім зникав за поворотами й деревами, то знову виринав на мить. Лише коли навіть пилова хмара розтанула вдалині, люди, що проводжали подорожніх, почали розходитися.

Та одна людина ще довго не відводила погляду від місця, де зникла карета, хоча вона вже була за багато миль звідси. За білою фіранкою, яка приховала її від очей Гаррі, коли той підвів погляд до вікна, сиділа сама Роза.

— Здається, він веселий і щасливий, — тихо промовила вона нарешті. — Я якийсь час боялася, що це не так. Виходить, я помилилася. І я… я дуже цьому рада.

Сльози бувають не лише від горя, а й від радості. Та ті, що повільно котилися по щоках Рози, поки вона замислено сиділа біля вікна й дивилася вслід кареті, все ж більше говорили про смуток, ніж про щастя.

Розділ XXXVII

У якому читач може побачити контраст, не такий уже й рідкісний у подружньому житті

Містер Бамбл сидів у кімнаті наглядача при робітному домі й похмуро дивився на холодну решітку каміна. Була літня пора, тож у ній не жеврів вогонь. Під стелею погойдувалася паперова мухоловка. Час від часу він підводив до неї очі, занурений у важкі думки, а коли необережні мухи кружляли біля яскравої сітки, тяжко зітхав, і його обличчя ще дужче затьмарювалося. Містер Бамбл розмірковував. Можливо, ці комахи нагадували йому якийсь болісний епізод із власного життя.

Та не лише його похмурий настрій міг навіяти спостерігачеві сумовиті думки. Існували й інші прикмети, безпосередньо пов’язані з його особою, що свідчили: у його долі сталися великі зміни. Де поділися розшитий золотом мундир і трикутний капелюх? На ногах він і досі носив короткі штани та темні бавовняні панчохи, але це були вже не ті самі штани. Сюртук і досі мав широкі поли, та яка ж разюча різниця! Величний трикутний капелюх змінився скромним круглим. Містер Бамбл більше не був церковним служителем.

Є такі підвищення в житті, цінність яких визначається не лише посадою чи винагородою, а й одягом, що до них додається. У фельдмаршала є мундир, у єпископа — шовковий фартух, у адвоката — суддівська мантія, у церковного служителя — трикутний капелюх. Заберіть у єпископа його фартух, а в служителя — капелюх і золоте шитво, — і хто вони? Звичайні люди. Просто люди. Гідність, а подекуди й святість, значно більше залежать від сюртука й жилета, ніж дехто схильний думати.

Містер Бамбл одружився з місіс Корні й став управителем робітного дому. А на його колишню посаду призначили іншого. Саме йому дісталися трикутний капелюх, розшитий золотом мундир і службовий жезл.

— І вже завтра буде два місяці, як це сталося, — зітхнув містер Бамбл. — Здається, ніби минула ціла вічність.

Можливо, він хотів сказати, що втиснув усе своє сімейне щастя у якихось вісім тижнів. Але його зітхання говорило значно більше.

— Я продав себе, — провадив він, не відриваючись від своїх думок, — за шість чайних ложечок, щипці для цукру, молочник, трохи старих меблів і двадцять фунтів готівкою. Та ще й майже за безцінь. Просто задарма!

— Задарма? — пролунав біля самого його вуха пронизливий голос. — Та ти був би надто дорогим за будь-яку ціну! А я, Господь свідок, заплатила за тебе більш ніж достатньо!

Містер Бамбл озирнувся й побачив свою любу дружину. Почувши лише уривок його нарікань і не надто зрозумівши, про що йдеться, вона навмання кинула цю репліку.

— Місіс Бамбл! — промовив він із показною суворістю.

— Ну? — різко відказала вона.

— Будьте ласкаві, подивіться на мене, — мовив містер Бамбл, уп’явшись у неї поглядом.

«Якщо вона витримає такий погляд, — подумав він, — то витримає будь-що. Перед цими очима ще жоден злидар не встояв. Якщо й вони не подіють — моя влада скінчилася.»

Чи справді ледь помітне примруження очей здатне приборкати виснажених і голодних мешканців робітного дому, чи покійна місіс Корні просто була несприйнятливою до орлиних поглядів — це вже справа смаку. Факт же полягав у тому, що новоспечена місіс Бамбл анітрохи не зніяковіла від грізного погляду чоловіка. Навпаки, поставилася до нього з відвертою зневагою і навіть голосно розсміялася — щиро й невимушено.

Почувши сміх, містер Бамбл спершу остовпів від недовіри, потім — від подиву. Згодом знову поринув у свої невеселі думки й отямився лише тоді, коли дружина заговорила знову.

— Ти що, збираєшся просидіти тут увесь день та хропіти? — запитала місіс Бамбл.

— Я сидітиму тут стільки, скільки сам вважатиму за потрібне, мадам, — відповів містер Бамбл. — І хоч я зовсім не хропів, але можу хропіти, позіхати, чхати, сміятися чи плакати, коли мені заманеться. Це моє право.

— Право? — з невимовною зневагою перепитала місіс Бамбл.

— Саме так, мадам, — урочисто відповів він. — Право чоловіка — наказувати.

— А яке ж тоді право жінки, скажи на милість? — вигукнула вдова покійного містера Корні.

— Коритися, мадам! — гримнув містер Бамбл. — Ваш покійний чоловік мав би навчити вас цього. Тоді, можливо, він і досі був би живий. Хотів би я, щоб бідолаха справді був живий!

Місіс Бамбл миттю збагнула, що настав вирішальний момент. Тепер остаточно мало з’ясуватися, хто буде господарем у цьому домі. Ледь почувши згадку про покійного чоловіка, вона впала в крісло, голосно заверещала, що містер Бамбл — безсердечний нелюд, і вибухнула бурхливими риданнями.

Та сльози були не тією зброєю, що могла розчулити містера Бамбла. Його серце було крижаним. Як боброві капелюхи, що після дощу лише кращають, так і його нерви міцнішали від жіночих сліз. Адже сльози — ознака слабкості, а отже, мовчазне визнання його зверхності. Це тішило його й додавало самовпевненості. Він дивився на дружину з цілковитим задоволенням і навіть підбадьорливо попросив її плакати ще дужче — мовляв, лікарі вважають таку вправу дуже корисною для здоров’я.

— Сльози прочищають легені, освіжають обличчя, тренують очі й пом’якшують характер, — поважно мовив містер Бамбл. — Тож не стримуйтеся.

Закінчивши цей дотеп, він зняв із кілка капелюха, недбало насунув його набік, як людина, що щойно гідно відстояла свою чоловічу честь, засунув руки до кишень і, весело похитуючись, попрямував до дверей.

Але колишня місіс Корні вдалася до сліз лише тому, що це було простіше, ніж пускати в хід кулаки. До другого способу вона теж була цілком готова — і містер Бамбл дуже скоро переконався в цьому.

Першою ознакою стало глухе гуп!, після якого його капелюх миттю перелетів через усю кімнату. Лишившись із непокритою головою, він не встиг і отямитися, як спритна пані однією рукою міцно вхопила його за горло, а другою заходилася гамселити по голові з такою силою й вправністю, ніби займалася цим усе життя. Потім вона добряче подряпала йому обличчя, насмикала волосся, а коли вирішила, що покарання цілком достатнє, штовхнула його так, що він перекинувся через стілець, який, на щастя для неї, стояв саме там, де треба. Після цього вона кинула йому виклик: нехай тепер тільки спробує ще хоч раз заговорити про свої чоловічі права.

— А тепер підводься! — наказала місіс Бамбл. — І геть звідси, якщо не хочеш, щоб я вдалася до ще рішучіших заходів.

Містер Бамбл звівся на ноги з украй жалюгідним виглядом, мимоволі гадаючи, що ж іще може означати оте «рішучіші заходи». Піднявши капелюха, він нерішуче глянув на двері.

— То ти йдеш чи ні? — суворо спитала місіс Бамбл.

— Авжеж, люба, авжеж, — поспіхом відповів містер Бамбл, уже кваплячись до виходу. — Я зовсім не мав на увазі… Я вже йду, люба. Просто ти така запальна, що я…

У цю мить місіс Бамбл швидко нахилилася, щоб розправити килим, який збився під час бійки. Скориставшись нагодою, містер Бамбл миттю вислизнув за двері, навіть не закінчивши фрази, і беззастережно залишив поле бою за колишньою місіс Корні.

Його й справді застали зненацька — і так само беззаперечно перемогли. Містер Бамбл мав нездоланну пристрасть командувати слабшими й знаходив неабияке задоволення в дрібній жорстокості. А тому, що цілком закономірно, був боягузом. Це аж ніяк не применшує його чеснот. Чимало високоповажних посадовців, яких світ шанує і ставить за взірець, страждають на ту саму ваду. Ба більше, ця риса навіть свідчила на його користь, адже чудово підкреслювала його природну придатність до чиновницької служби.

Та чаша його принижень іще не переповнилася. Обійшовши весь робітний дім і вперше в житті подумавши, що закони про бідних таки надто жорстокі, а чоловіків, які втікають від своїх дружин, залишаючи їх на утриманні парафії, варто було б не карати, а, навпаки, нагороджувати як людей, що вже й без того достатньо настраждалися, містер Бамбл дістався пральні, де жінки-злидарки зазвичай прали білизну для парафії. Звідти долинали голоси.

— Гм! — поважно прокашлявся він, збираючи докупи всю свою службову гідність. — Принаймні ці жінки ще поважатимуть владу. Гей! Що це за галас? Чого розпатякалися, ледацюги?

З цими словами він рвучко відчинив двері й увійшов із таким грізним виглядом, ніби збирався навести лад одним лише поглядом. Але варто було йому побачити власну дружину, як увесь запал миттю щез, поступившись місцем покірності й розгубленості.

— Люба, — несміливо промовив містер Бамбл, — я не знав, що ти тут.

— Не знав, що я тут? — перепитала місіс Бамбл. — А що тоді тут робиш ти?

— Я… мені здалося, що вони забагато балакають замість працювати, люба, — відповів він, безпорадно поглядаючи на двох стареньких біля ночов, які вже захоплено перешіптувалися, дивуючись небаченій покірності управителя.

— Забагато балакають? — перепитала місіс Бамбл. — А тобі яке до цього діло?

— Але ж, люба…

— Яке. Тобі. До. Цього. Діло? — повторила вона ще різкіше.

— Авжеж, ти тут економка, люба, — покірно погодився містер Бамбл. — Я лише подумав, що тебе може не бути…

— Послухай мене, містере Бамбл, — урвала його дружина. — Ми чудово обійдемося без твого втручання. Ти надто любиш пхати носа туди, де тебе ніхто не просив. Через тебе весь дім сміється, щойно ти відвернешся, а сам ти щогодини виставляєш себе на посміховисько. Тож забирайся. Негайно!

Містер Бамбл із невимовною гіркотою помітив, як дві старенькі ледь стримують сміх і мало не заходяться від реготу. Він ще мить вагався. Та місіс Бамбл не звикла чекати. Вона схопила миску з мильною піною, вказала нею на двері й наказала негайно забиратися, якщо він не хоче, щоб увесь її вміст опинився на його поважній особі.

Що залишалося робити містерові Бамблу? Він безпорадно озирнувся, похнюпив голову й тихцем подався до виходу. Ледве він переступив поріг, як стримане хихотіння стареньких вибухнуло дзвінким, нестримним сміхом. Він упав у їхніх очах. Навіть злидарі перестали його боятися. Він скотився з усієї пишноти й величі церковного служителя до жалюгідної ролі чоловіка, якого власна дружина тримає в покорі.

— І все це лише за два місяці! — гірко промовив містер Бамбл. — Усього два місяці тому я був не тільки сам собі господарем, а й усім іншим у цьому робітному домі. А тепер…

Це було понад його сили. Замислившись, він машинально дав ляпаса хлопчакові, який відчинив йому ворота, і, сповнений відчаю, рушив вулицею. Він довго блукав містом, звертаючи то в одну вулицю, то в іншу, аж поки ходьба трохи не вгамувала його гнів. Тоді на зміну розпачу прийшла спрага. Дорогою траплялося чимало шинків, але зрештою він спинився біля одного, захованого в вузенькому провулку. Кинувши швидкий погляд крізь фіранку, він помітив, що в кімнаті для відвідувачів сидить лише один чоловік. Саме цієї миті почалася сильна злива. Це й вирішило справу.

Містер Бамбл зайшов усередину, дорогою до кімнати замовив собі джин із водою й попрямував до тієї самої зали, у яку щойно зазирав із вулиці.

Єдиний відвідувач був високим, смаглявим чоловіком у широкому плащі. Він мав вигляд чужинця. Зморене обличчя й запилений одяг свідчили, що він прибув здалеку. Коли містер Бамбл увійшов, незнайомець кинув на нього косий погляд, але навіть не вважав за потрібне відповісти кивком на його привітання.

Втім, містерові Бамблу власної поважності вистачило б на двох, навіть якби незнайомець виявився значно привітнішим. Тож він мовчки сьорбав свій джин із водою й із надзвичайно поважним виглядом розгорнув газету.

Та сталося те, що нерідко трапляється за подібних обставин: містер Бамбл раз у раз не міг стриматися й крадькома поглядав на незнайомця. І щоразу, підвівши очі, збентежено відводив їх убік, бо ловив на собі такий самий пильний погляд. Найбільше його бентежили очі незнайомця — гострі, пронизливі, живі, але затінені недовірою й похмурою підозрою. Такого погляду містер Бамбл ще ніколи не бачив, і він викликав у нього мимовільну відразу.

Після кількох таких мовчазних поєдинків поглядів незнайомець урешті порушив мовчанку. Його голос був низький, хриплуватий і різкий.

— Ви заглядали у вікно, бо шукали мене?

— Наскільки мені відомо — ні. Хіба що ви містер… — тут містер Бамбл урвав себе. Йому дуже кортіло дізнатися ім’я незнайомця, і він сподівався, що той сам його назве.

— Бачу, що ні, — спокійно відповів незнайомець із ледь помітною насмішкою. — Інакше ви знали б, як мене звати. Але не знаєте. І раджу вам не розпитувати.

— Я не мав жодного лихого наміру, молодий чоловіче, — велично мовив містер Бамбл.

— І не встигли його здійснити, — сухо відповів незнайомець.

Після цієї короткої розмови знову запала тиша. Незабаром її знову порушив незнайомець.

— Здається, я вже бачив вас раніше. Тоді ви були інакше вдягнені. Ми лише розминулися на вулиці, але я добре запам’ятав ваше обличчя. Ви ж колись були церковним служителем?

— Саме так, — відповів здивований містер Бамбл. — Церковним служителем при парафії.

— Так я й думав, — кивнув незнайомець. — Саме тоді я вас і бачив. А ким ви є тепер?

— Управителем робітного дому, — повільно й урочисто відповів містер Бамбл, бажаючи відразу покласти край будь-якій надмірній фамільярності. — Управителем робітного дому, молодий чоловіче!

— Гадаю, ви й досі не втрачаєте нагоди подбати про власну вигоду? — мовив незнайомець, пильно вдивляючись йому в очі. — Не соромтеся, відповідайте відверто. Як бачите, я вас непогано знаю.

Містер Бамбл прикрив очі долонею й уважно оглянув співрозмовника з голови до ніг.

— Одружений чоловік, — поважно промовив він, усе ще не розуміючи, з ким має справу, — навряд чи менш охочий заробити чесну копійку, ніж неодружений. Парафіяльним службовцям платять не так уже й багато, щоб вони могли відмовлятися від невеликої винагороди, коли її пропонують чемно й пристойно.

Незнайомець усміхнувся й знову кивнув, ніби переконався, що не помилився в людині. Потім подзвонив у дзвіночок.

— Налийте цьому панові ще, — сказав він господареві, простягаючи порожню склянку містера Бамбла. — І зробіть напій міцним та гарячим. Ви ж саме такий полюбляєте?

— Тільки не надто міцний, — делікатно покашлявши, зауважив містер Бамбл.

— Ви зрозуміли, що це означає, господарю, — сухо кинув незнайомець.

Шинкар усміхнувся, вийшов і незабаром повернувся з великою димлячою склянкою. Перший же ковток був таким міцним, що в містера Бамбла аж сльози виступили на очах.

Незнайомець зачинив двері й причинив вікно.

— А тепер уважно слухайте, — сказав він. — Сьогодні я приїхав сюди спеціально, щоб знайти вас. І так уже сталося — мабуть, одна з тих випадковостей, які диявол іноді підкидає своїм друзям, — що ви самі зайшли до кімнати, де я сидів, саме тоді, коли я про вас думав.

Він трохи помовчав.

— Мені потрібні від вас деякі відомості. Нічого особливого, але й без винагороди я їх не прошу. Ось, для початку.

Промовляючи це, він обережно посунув через стіл дві золоті монети, намагаючись, щоб їхній дзенькіт не почув ніхто за дверима. Містер Бамбл ретельно оглянув обидві монети, переконався, що вони справжні, із помітним задоволенням сховав їх до кишені жилета й лише тоді приготувався слухати далі.

— Спробуйте пригадати… так… минулої зими минуло дванадцять років.
— Давненько, — сказав містер Бамбл. — Але гаразд. Пригадав.
— Місце — робітний дім.
— Так.
— Час — ніч.
— Так.
— А тепер згадайте ту напіврозвалену комірчину, де нещасні жінки народжували дітей, самі ледве живі від злиднів і хвороб; де давали життя немовлятам, яких потім мусила годувати парафія, а власний сором забирали із собою в могилу.

— Ви, мабуть, про пологову кімнату? — перепитав містер Бамбл, не зовсім розуміючи його схвильовану мову.

— Так. Саме там народився хлопчик.

— Та там хлопчиків народилося чимало, — похмуро похитав головою містер Бамбл.

— Бодай їм усім! — різко вигукнув незнайомець. — Я кажу про одного. Блідого, тихого хлопця. Того самого, якого віддали в навчання трунареві. Шкода тільки, що той не зробив йому труни й не закрутив у ній кришку. А потім той хлопець, як казали, утік до Лондона.

— Та ви ж про Олівера! Про юного Твіста! — пожвавився містер Бамбл. — Авжеж, пам’ятаю його. Ще того впертого шибеника…

— Не про нього я хочу слухати. Про нього я вже чув досить, — урвав його незнайомець, не давши розпочати звичну тираду про численні «вади» бідолашного Олівера. — Мене цікавить жінка. Стара відьма, яка доглядала його матір. Де вона?

— Де вона? — перепитав містер Бамбл, якого джин із водою помітно розвеселив. — Це вже важко сказати. Хоч куди вона потрапила, повитухи там навряд чи потрібні. Тож, гадаю, тепер вона точно без роботи.

— Що ви хочете цим сказати? — різко запитав незнайомець.

— Те, що вона померла минулої зими, — відповів містер Бамбл.

Незнайомець пильно дивився на нього ще кілька секунд. Потім його погляд поступово згас, став відстороненим, ніби він поринув у власні думки. Якийсь час він, здавалося, сам не міг вирішити, чи ця звістка його потішила, чи, навпаки, розчарувала. Нарешті він глибоко зітхнув, ніби скинув із плечей важкий тягар, відвів очі й недбало мовив:

— Зрештою, це вже не має великого значення.

Він підвівся, наче збирався йти.

Та містер Бамбл був не з тих, хто легко втрачає нагоду заробити. Він одразу збагнув, що може вигідно продати таємницю, відому його дружині. Він добре пам’ятав ніч смерті старої Саллі — день, який закарбувався в його пам’яті ще й тому, що саме тоді він освідчився місіс Корні. Хоч вона ніколи не розповіла йому всього, що почула від старої перед смертю, він знав достатньо, аби зрозуміти: та розмова стосувалася подій, які сталися багато років тому, коли стара Саллі доглядала матір Олівера Твіста під час пологів.

Швидко згадавши все це, містер Бамбл із загадковим виглядом повідомив незнайомцеві, що незадовго до смерті стара відьма розмовляла віч-на-віч з однією жінкою. І ця жінка, наскільки йому відомо, могла б пролити світло на те, що його так цікавить.

— Як мені її знайти? — різко запитав незнайомець.

Від несподіванки він утратив звичну стриманість, і було очевидно: ця новина знову розбурхала всі його страхи — хоч би якими вони були.

— Лише через мене, — поважно відповів містер Бамбл.
— Коли? — нетерпляче кинув незнайомець.
— Завтра.
— О дев’ятій вечора, — сказав той, витягуючи клаптик паперу.

Він швидко записав на ньому адресу якогось непримітного будинку біля річки. Почерк видавав його хвилювання.

— О дев’ятій вечора приведіть її сюди. Не думаю, що треба нагадувати про таємницю. Це у ваших же інтересах.

Після цих слів він рушив до дверей, дорогою розрахувавшись за випивку. Біля виходу лише коротко зауважив, що їм не по дорозі, і, ще раз наголосивши на годині завтрашньої зустрічі, швидко пішов.

Глянувши на записану адресу, містер Бамбл помітив, що там не було імені.

Незнайомець іще не встиг далеко відійти, тож містер Бамбл наздогнав його й торкнувся за рукав.

— Чого вам? — різко озирнувся той. — Ви що, стежите за мною?
— Ні, лише хотів дещо запитати, — відповів містер Бамбл, показуючи клаптик паперу. — Кого мені питати?
— Монкс, — коротко відповів незнайомець і, не озираючись більше, швидко зник у темряві.

Розділ XXXVIII

Про нічну зустріч містера й місіс Бамбл із містером Монксом

Стояв задушливий, похмурий літній вечір. Хмари, що цілий день нависали над містом, злилися в густу, нерухому пелену. Уже падали важкі краплі дощу, а все довкола віщувало близьку грозу. Саме тоді містер і місіс Бамбл звернули з головної вулиці й попрямували до розкиданого скупчення напівзруйнованих халуп, що стояли приблизно за півтори милі від міста на низовинному, сирому болоті біля річки.

Обоє були загорнуті в старий, пошарпаний верхній одяг, який однаково міг захистити їх і від дощу, і від небажаних поглядів. Містер Бамбл ніс ліхтар, але ще не запалював його. Він ішов на кілька кроків попереду, ніби навмисне прокладаючи дружині стежку своїми важкими слідами крізь багнюку. Подружжя мовчало. Час від часу містер Бамбл сповільнював ходу й озирався, щоб переконатися, що його супутниця не відстала. Побачивши, що вона йде слідом, він знову пришвидшував крок і дедалі рішучіше наближався до місця зустрічі.

Район цей мав лиху славу. Уже багато років тут мешкали самі лише пройдисвіти й головорізи, які вдавали, ніби заробляють чесною працею, а насправді жили переважно з грабунків і злочинів. Усе поселення складалося з жалюгідних халуп: одні були нашвидкуруч складені з погано припасованої цегли, інші — збиті зі старої, поточеної шашелем корабельної деревини. Стояли вони без жодного ладу, тісно притулившись одна до одної, здебільшого просто над берегом річки. Де-не-де в багнюці лежали старі човни, прив’язані до низенької кам’яної стінки; валялися весла й мотки канатів. На перший погляд могло здатися, що мешканці цих халуп заробляють на життя річковим промислом. Та варто було придивитися до поламаних човнів і непридатного спорядження, щоб зрозуміти: усе це залишили тут лише для годиться, аби підтримати видимість чесного ремесла.

У самому центрі цього скупчення халуп, просто над річкою, височіла велика будівля, верхні поверхи якої нависали над водою. Колись тут, певно, працювала якась фабрика, що давала заробіток місцевим жителям. Але від тих часів давно не лишилося й сліду. Пацюки, деревоточці та постійна вогкість підточили палі, на яких стояла споруда. Значна її частина вже обвалилася в річку, а решта, похилившись над темною водою, хиталася так, ніби тільки й чекала слушної миті, щоб остаточно завалитися слідом за тим, що вже зникло під водою.

Саме перед цією напівзруйнованою будівлею подружжя зупинилося. У повітрі прокотився перший віддалений гуркіт грому, і дощ ринув суцільною стіною.

— Здається, це десь тут, — сказав містер Бамбл, звіряючись із клаптиком паперу, який тримав у руці.

— Гей, унизу! — пролунав голос згори.

Містер Бамбл підвів голову й побачив чоловіка, який визирав із дверей на другому поверсі. Дверний проріз був просто над рівнем грудей, тож здавалося, ніби він виріс зі стіни.

— Зачекайте хвилинку! — гукнув незнайомець. — Зараз спущуся.

Голова зникла, і двері зачинилися.

— Це він? — запитала місіс Бамбл.

Містер Бамбл мовчки кивнув.

— Тоді пам’ятай, що я тобі казала, — тихо мовила матрона. — Говори якомога менше, інакше одразу себе виказаємо.

Містер Бамбл, який і без того з острахом розглядав стару будівлю, вже, здається, збирався висловити сумнів, чи варто взагалі продовжувати цю небезпечну справу. Але в ту ж мить з’явився Монкс. Він відчинив маленькі двері поруч із ними й нетерпляче махнув рукою.

— Заходьте! — різко кинув він, тупнувши ногою. — Не змушуйте мене мокнути!

Жінка, яка спершу вагалася, цього разу сміливо переступила поріг без жодних додаткових запрошень. Містер Бамбл, соромлячись залишитися позаду або ж просто злякавшись, рушив за нею. Уся його звична поважність кудись зникла, і тепер він мав вигляд людини, якій украй не по собі.

— Якого біса ви стовбичили під дощем? — різко запитав Монкс, зачинивши за ними двері на засув.

— Ми… ми просто… трохи прохолоджувалися, — затинаючись, відповів містер Бамбл і тривожно озирнувся довкола.

— Прохолоджувалися? — зневажливо перепитав Монкс. — Та хоч би скільки дощу випало — хоч за всі часи, що були й будуть, — він не загасить того пекельного вогню, який людина носить у собі. Не так легко тобі прохолодитися. Не тіш себе цим.

Після цих слів Монкс різко повернувся до матрони й уп’явся в неї поглядом. Навіть вона, яку нелегко було збентежити, зрештою не витримала й опустила очі.

— Це та сама жінка? — запитав Монкс.

— Гм… Так, це вона, — відповів містер Бамбл, пам’ятаючи пересторогу дружини.

— Ви, мабуть, гадаєте, що жінки не вміють зберігати таємниць? — втрутилася матрона й, говорячи це, сміливо зустріла його пильний погляд.

— Я знаю лише одне: вони зберігають таємницю доти, доки її не викриють, — відказав Монкс.

— Яку саме?

— Втрату власної честі, — холодно відповів він. — А отже, якщо жінка причетна до таємниці, за яку її можуть повісити або заслати, я зовсім не боюся, що вона комусь проговориться. Зовсім ні. Зрозуміли мене?

— Ні, — відповіла матрона, ледь почервонівши.

— Авжеж ні, — кинув Монкс. — Звідки ж вам зрозуміти?

Подарувавши своїм гостям усмішку, у якій було більше холодної погрози, ніж привітності, він жестом покликав їх за собою. Вони перетнули просторе приміщення з низькою стелею. Монкс уже ступив до крутих сходів, що більше скидалися на драбину й вели на верхній складський поверх, коли раптом спалах блискавки освітив отвір, а за ним гримнув такий удар грому, що стара будівля затремтіла до самих підвалин.

— Чуєте? — вигукнув він, мимоволі відступаючи. — Чуєте? Наче грім котиться тисячами печер, де від нього ховаються чорти. Ненавиджу цей звук!

Кілька хвилин він мовчав. Потім раптом відняв руки від обличчя, і містер Бамбл із жахом побачив, що воно перекошене й неприродно зблідле.

— Таке зі мною часом трапляється, — пояснив Монкс, помітивши його переляк. — Грім часто викликає ці напади. Не звертайте уваги. Уже минуло.

Він піднявся драбиною нагору, швидко зачинив віконницю кімнати, до якої вони ввійшли, і спустив на мотузці ліхтар, що висів під стелею на блоці. Тьмяне світло впало на старий стіл і три стільці, поставлені під ним.

— Отже, — сказав Монкс, коли всі троє сіли, — що швидше покінчимо зі справою, то краще. Ця жінка знає, про що йдеться?

Запитання було звернене до містера Бамбла, але дружина випередила його.

— Так. Я чудово знаю, навіщо ми тут.

— Він мав рацію, коли сказав, що ви були біля цієї старої відьми в ніч її смерті і вона повідомила вам дещо…

— Про матір того хлопчика, якого ви згадували, — перебила матрона. — Так.

— Перше запитання: що саме вона вам сказала?

— Це вже друге запитання, — спокійно заперечила жінка. — Перше звучить інакше: скільки коштує ця таємниця?

— Та хто ж, у біса, може це знати, поки не почує, про що вона? — роздратовано кинув Монкс.

— Гадаю, ніхто не здатен оцінити її краще за вас, — незворушно відповіла місіс Бамбл. Сміливості їй не бракувало — чоловік міг би це підтвердити.

— Гм… — протягнув Монкс, уважно вдивляючись у неї. — То, виходить, на цьому можна непогано заробити?

— Цілком можливо.

— Це щось, що забрали в неї… Те, що вона носила при собі… Щось…

— Краще одразу назвіть свою ціну, — перебила його місіс Бамбл. — Я вже почула досить, щоб зрозуміти: говорити треба саме з вами.

Містер Бамбл, якого дружина й досі не посвятила в таємницю більше, ніж це було на самому початку, слухав розмову з витягнутою шиєю та широко розплющеними очима. Він переводив здивований погляд то на дружину, то на Монкса, а коли той суворо запитав, скільки вона хоче за свої відомості, його подив став ще більшим.

— То скільки це варте для вас? — незворушно запитала жінка.

— Може, нічого. А може, й двадцять фунтів, — відповів Монкс. — Кажіть уже, який із цих варіантів правильний.

— Додайте ще п’ять. Дайте мені двадцять п’ять фунтів золотом — і я розповім усе, що знаю. Не раніше.

— Двадцять п’ять фунтів! — вигукнув Монкс, відсахнувшись.

— Здається, я висловилася цілком зрозуміло, — спокійно мовила місіс Бамбл. — І сума не така вже й велика.

— Не велика? За нікчемну таємницю, яка, може, нічого не варта! Та ще й пролежала мертвою дванадцять років!

— Такі речі добре зберігаються, — відповіла матрона, не втрачаючи самовладання. — Як добре вино, з роками вони лише дорожчають. А щодо того, що вона «мертва»… Хто знає? Дехто може пролежати мертвим і дванадцять тисяч років, і дванадцять мільйонів — а потім усе ж розповісти дивовижну історію.

— А якщо я заплачу ні за що? — нерішуче спитав Монкс.

— Тоді без труднощів заберете гроші назад, — відповіла вона. — Я лише жінка. Сама. Без захисту.

— Не сама, люба… і не без захисту, — тремтячим голосом вставив містер Бамбл. — Я ж тут, люба. До того ж… — він так цокотів зубами, що слова ледве можна було розібрати, — містер Монкс надто порядна людина, щоб піднімати руку на службовців парафії. Авжеж. Він, звісно, знає, що я вже не юнак і, можна сказати, трохи постарів… Але він, певен, чув… Так, я певен, містер Монкс чув, що коли мене як слід роздратувати, я стаю дуже рішучим і маю неабияку силу. Треба тільки трохи мене розворушити. Оце й усе.

Промовляючи це, містер Бамбл зробив досить жалюгідну спробу войовниче вхопитися за свій ліхтар. Водночас кожна рисочка його переляканого обличчя виразно свідчила: перед будь-якими геройськими подвигами його справді треба було добряче «розворушити». Хіба що супроти бідняків чи інших людей, які не могли дати відсіч.

— Який же ти дурень, — відрубала місіс Бамбл. — Краще мовчи.

— Краще б він узагалі язика вдома залишив, якщо не вміє говорити тихіше, — похмуро додав Монкс. — Отже, це ваш чоловік?

— Він? Мій чоловік? — хихикнула матрона, ухиляючись від прямої відповіді.

— Я так і подумав, щойно ви ввійшли, — сказав Монкс, помітивши сердитий погляд, який вона кинула на чоловіка. — І це навіть краще. Із двома людьми легше домовлятися, коли воля в них одна. Я говорю серйозно. Дивіться.

Він дістав із кишені полотняний мішечок, висипав на стіл двадцять п’ять золотих соверенів і підсунув їх жінці.

— Забирайте. А коли цей клятий грім, що ось-ось розірве дах над нами, трохи вщухне, почуємо вашу розповідь.

Невдовзі гуркіт, який, здавалося, гримів просто над їхніми головами, почав віддалятися. Монкс підвів голову від столу й уважно нахилився вперед. Усі троє майже торкалися одне одного обличчями: чоловіки подалися вперед від нетерпіння, а жінка також нахилилася, щоб її шепіт було краще чути. Тьмяне світло підвішеного ліхтаря падало просто на них, ще більше підкреслюючи смертельну блідість і тривогу на їхніх обличчях. Навколо ж панувала така густа темрява, що ця сцена здавалася справді моторошною.

— Коли помирала жінка, яку ми звали старою Саллі, — почала матрона, — у кімнаті були тільки вона і я.

— Нікого більше? — таким самим приглушеним шепотом перепитав Монкс. — Жодного хворого? Жодного недоумку на сусідньому ліжку? Нікого, хто міг би почути й бодай щось зрозуміти?

— Жодної душі, — відповіла жінка. — Ми були самі. І коли вона померла, біля її ліжка стояла тільки я.

— Добре, — сказав Монкс, не зводячи з неї очей. — Продовжуйте.

— Вона розповіла про молоду жінку, — вела далі матрона, — яка кілька років тому народила дитину. Не просто в цій самій кімнаті, а на тому самому ліжку, де сама тепер лежала при смерті.

— Ось як? — тихо промовив Монкс, нервово здригнувшись і озирнувшись через плече. — Кров… Дивно переплітаються людські долі.

— То була дитина, про яку ви вчора говорили йому, — сказала матрона, недбало кивнувши на чоловіка. — А та молода жінка була матір’ю, яку ця доглядальниця обікрала.

— Живу? — запитав Монкс.

— Уже після смерті, — відповіла жінка, здригнувшись. — Ледве та не відійшла, як вона обікрала небіжчицю. Забрала річ, яку вмираюча мати, вже останнім подихом, благала зберегти для своєї дитини.

— Вона її продала? — вигукнув Монкс, ледь стримуючи хвилювання. — Продала? Де? Коли? Кому? Як давно?

— Коли вона, насилу вимовляючи слова, зізналася мені в цьому, — відповіла матрона, — то відкинулася на подушки й померла.

— І більше нічого не сказала? — різко перепитав Монкс. Його приглушений голос звучав ще страшніше від стримуваної люті. — Брехня! Мене не обдуриш. Вона сказала щось іще. Я душу з вас обох витрясу, але дізнаюся що!

— Більше вона не промовила ані слова, — незворушно відповіла жінка, хоча містер Бамбл від поведінки Монкса був наляканий до смерті. — Але вона міцно вчепилася мені в сукню однією рукою, пальці якої були напівзігнуті. Коли я зрозуміла, що вона вже мертва, і силоміць розтиснула її руку, то побачила в ній клаптик брудного паперу.

— На якому було… — нетерпляче подався вперед Монкс.

— Нічого, — сказала жінка. — То був ломбардний квиток.

— На що?

— Зараз дізнаєтеся. Як на мене, вона якийсь час берегла ту річ, сподіваючись отримати за неї більше. Потім усе ж заклала її до ломбарду, але щороку нашкрібала гроші, щоб сплачувати відсотки й не втратити заставу. Мабуть, думала: якщо коли-небудь вона знадобиться, її ще можна буде викупити. Але нічого не сталося. Як я вже казала, вона померла, стискаючи в руці цей зім’ятий, пошарпаний папірець. До закінчення строку залишалося два дні. Я вирішила, що колись він може знадобитися, і викупила заставу.

— Де вона зараз? — швидко запитав Монкс.

— Ось.

Наче рада була нарешті позбутися цього тягаря, жінка квапливо кинула на стіл маленький лайковий гаманець — такий крихітний, що в нього ледве вмістився б кишеньковий годинник. Монкс миттю схопив його й тремтячими руками розірвав застібку. Усередині лежав невеликий золотий медальйон. У ньому були дві прядки волосся і проста золота обручка.

— На внутрішньому боці вигравіювано ім’я «Агнес», — сказала жінка. — Поруч залишили місце для прізвища, але його так і не вписали. Далі стоїть дата — менш ніж за рік до народження дитини. Це мені вдалося з’ясувати.

— І це все? — запитав Монкс, уважно оглянувши вміст медальйона.

— Усе.

Містер Бамбл полегшено зітхнув. Він був щиро радий, що розповідь закінчилася й ніхто не заговорив про повернення двадцяти п’яти фунтів. Лише тепер він наважився витерти піт, який увесь цей час безперестанку стікав йому по носі.

— Крім того, про що здогадуюся, я нічого не знаю, — після короткої мовчанки сказала місіс Бамбл, звертаючись до Монкса. — Та й не хочу знати. Так безпечніше. Але можу поставити вам два запитання?

— Можете, — відповів Монкс, трохи здивовано. — Інша річ — чи захочу я відповідати.

— Тоді це вже буде три запитання, — вставив містер Бамбл, невдало намагаючись пожартувати.

— Саме цього ви й чекали від мене? — спитала матрона, не звертаючи на чоловіка жодної уваги.

— Саме цього, — відповів Монкс. — А друге?

— Що ви збираєтеся з цим робити? І чи може це колись обернутися проти мене?

— Ніколи, — відрізав Монкс. — Ні проти вас, ні проти мене. Зараз побачите. Тільки не робіть і кроку вперед, якщо дорожите життям.

Він різко відсунув стіл убік, смикнув за залізне кільце в підлозі й відкинув важкий люк, що відкрився просто біля ніг містера Бамбла. Той перелякано відскочив на кілька кроків.

— Загляньте вниз, — сказав Монкс, опускаючи ліхтар у чорну прірву. — Не бійтеся мене. Якби я хотів вас позбутися, то зробив би це ще тоді, коли ви спокійно сиділи просто над цим люком.

Після цих слів матрона підійшла до краю. Навіть містер Бамбл, пересиливши страх, обережно зазирнув униз. Під ними шалено мчала каламутна річка, розбурхана сильною зливою. Її шум заглушував усі інші звуки. Вода вирувала, розбиваючись об зелені, вкриті слизом палі. Колись тут стояв водяний млин. Тепер від нього лишилося лише кілька трухлявих стовпів та уламки механізмів, між якими приплив, звільнений від колишніх перепон, ще стрімкіше ніс свої води.

— Якби сюди кинути людське тіло, де воно було б завтра вранці? — запитав Монкс, розгойдуючи ліхтар над темною безоднею.

— За дванадцять миль униз за течією… та ще й розірване на шматки, — відповів Бамбл, здригаючись від самої думки.

Монкс витяг із-за пазухи медальйон із обручкою, швидко прив’язав його до важкого свинцевого тягарця, що колись був частиною підіймального блока й валявся на підлозі, та кинув у воду.

Пакуночок полетів рівно, мов камінь. Ледь чутно хлюпнув — і зник у вирі.

Усі троє мовчки подивилися один одному в очі. Здавалося, кожен із них зітхнув із полегшенням.

— От і все, — сказав Монкс, із гуркотом зачиняючи люк. — Якщо море колись і поверне своїх мерців, як пишуть у книжках, то золото й срібло нехай залишить собі. Разом із цим мотлохом. Нам більше нічого сказати одне одному. Час завершувати нашу приємну зустріч.

— Цілком підтримую, — жваво підхопив містер Бамбл.

Монкс кинув на нього суворий погляд.

— Язика триматимете за зубами?

— За дружину я не хвилююся.

— Можете покластися на мене, молодий чоловіче, — чемно відповів містер Бамбл, мало не згинаючись у поклоні, поки задкував до драбини. — Заради всіх… і, звісно, заради себе самого, містере Монкс.

— Для вашого ж добра раджу так і зробити, — сказав Монкс. — Запаліть свій ліхтар і забирайтеся звідси якомога швидше.

Добре, що на цьому розмова скінчилася. Інакше містер Бамбл, який уже так низько кланявся, що стояв за кілька дюймів від драбини, неодмінно полетів би сторч головою вниз. Він запалив свій ліхтар від того, який Монкс зняв із мотузки й тримав у руці. Не намагаючись більше підтримувати розмову, мовчки спустився вниз. Дружина пішла слідом. Монкс ішов останнім. На сходах він на мить затримався, прислухаючись: крім шуму дощу надворі та ревіння річкової течії, нічого не було чути.

Нижнім поверхом вони просувалися повільно й обережно. Монкс здригався від кожної тіні, а містер Бамбл, тримаючи ліхтар майже біля самої підлоги, ступав так обачно й напрочуд легко, як для чоловіка його статури, раз у раз озираючись, чи не ховається десь під ногами ще один люк.

Монкс безшумно відсунув засув і відчинив двері, через які вони ввійшли. Обмінявшись із ним лише коротким кивком, подружжя Бамблів вийшло в холодну дощову темряву.

Щойно вони зникли, Монкс, який, очевидно, не міг терпіти самотності, покликав хлопця, що весь цей час переховувався десь унизу. Наказавши йому йти попереду з ліхтарем, він повернувся до кімнати, яку щойно залишив.