“Різдвяна пісня в прозі” читати. Чарлз Діккенс

“Різдвяна пісня в прозі”  КУПЛЕТ 3: Другий із трьох духів

Прокинувшись посеред надзвичайно гучного власного хропіння й сівши на ліжку, щоб зібратися з думками, Скрудж не потребував пояснень, аби зрозуміти, що годинник знову наближається до першої години. Він відчував, що прокинувся саме вчасно для зустрічі з другим посланцем, надісланим до нього завдяки втручанню привида Марлей.

Та коли він почав міркувати, котру саме з його фіранок відсмикне новий дух, йому стало неприємно холодно. Тому він власноруч відсунув усі завіси, знову ліг і почав пильно стежити за всім довкола ліжка. Він хотів зустріти духа в ту ж мить, коли той з’явиться, і не бажав, щоб його застали зненацька чи налякали.

Пани безтурботного штибу, які люблять вихвалятися своєю досвідченістю та здатністю завжди знаходити вихід із будь-якої ситуації, зазвичай заявляють, що готові на все — від гри в монетку до вбивства. А між цими двома крайнощами, безперечно, лежить досить широкий простір для пригод.

Не наважуючись приписувати Скруджеві таку вже відчайдушність, я все ж попрошу вас повірити, що він був готовий до найрізноманітніших дивовижних явищ і що його навряд чи дуже здивувало б будь-що — від немовляти до носорога.

Але, будучи готовим майже до всього, він зовсім не був готовий до того, що не станеться нічого.

Тому, коли годинник пробив першу, а жодна постать не з’явилася, його охопило сильне тремтіння. Минуло п’ять хвилин, десять, чверть години — та ніхто не приходив.

Увесь цей час він лежав у ліжку в самому центрі потоку червонуватого світла, яке заливало кімнату від тієї миті, як годинник вибив годину. І саме тому, що це було лише світло, воно лякало більше, ніж дюжина духів. Скрудж не міг зрозуміти, що воно означає і що має статися далі. Часом йому навіть спадало на думку, що він може саме зараз бути цікавим випадком самозаймання людини, не маючи принаймні втіхи знати про це напевне.

Нарешті він почав думати — так, як ви чи я подумали б із самого початку. Адже людина, яка сама не потрапила в скрутне становище, завжди точно знає, що треба було робити, і, безумовно, сама зробила б саме так.

Отже, Скрудж зрештою дійшов висновку, що джерело й таємниця цього примарного світла, мабуть, криються в сусідній кімнаті, звідки, якщо простежити уважніше, воно, здається, й лилося.

Ця думка цілком заволоділа ним. Він тихенько підвівся й, човгаючи капцями, попрямував до дверей. Ледве рука Скруджа торкнулася клямки, як дивний голос покликав його на ім’я й наказав увійти. Він підкорився. Це була його власна кімната. Тут не могло бути жодного сумніву. Але вона зазнала разючого перетворення.

Стіни й стеля були прикрашені живою зеленню так густо, що кімната нагадувала справжній гай. Усюди виблискували яскраві ягоди. Блискуче листя гостролиста, омели та плюща відбивало світло, наче кімнатою розсипали безліч маленьких дзеркал. А в каміні палав такий могутній вогонь, що старе закам’яніле вогнище не бачило подібного ні за часів Скруджа, ні за часів Марлея, ні протягом багатьох попередніх зим.

На підлозі, утворюючи щось на кшталт трону, височіли гори індичок, гусей, дичини, домашньої птиці, свинячого холодцю, величезних шматків м’яса, молочних поросят, довгих гірлянд ковбас, різдвяних пиріжків із начинкою, сливових пудингів, діжок устриць, розпечених каштанів, рум’яних яблук, соковитих апельсинів, духмяних груш, велетенських святкових тортів і великих чаш із гарячим пуншем, чия запашна пара наповнювала кімнату легким серпанком.

На цьому пишному ложі велично сидів веселий велетень — чудовий на вигляд. У руці він тримав палаючий смолоскип, схожий формою на ріг достатку, і високо підняв його, щоб освітити Скруджа, який обережно зазирав у двері.

— Заходь! — вигукнув дух. — Заходь! І пізнай мене краще, чоловіче!

Скрудж боязко увійшов і схилив голову перед цим духом. Він уже не був тим упертим і закам’янілим Скруджем, яким був раніше. І хоча очі духа світилися добротою та ясністю, він не наважувався зустрітися з ними поглядом.

— Я — Дух Теперішнього Різдва, — сказав дух. — Поглянь на мене!

Скрудж шанобливо виконав його прохання.

На духові була проста темно-зелена мантія, облямована білим хутром. Вона спадала такими вільними складками, що широкі груди залишалися відкритими, ніби дух зневажав будь-які спроби приховати чи прикрасити себе. Його босі ноги виднілися з-під просторого вбрання, а голову прикрашав лише вінок із гостролиста, помережаний блискучими бурульками.

Темно-каштанові кучері спадали вільно й невимушено — так само вільно, як його доброзичливе обличчя, іскристі очі, відкрита долоня, бадьорий голос, природна постава та радісний вигляд. На поясі висіли старовинні піхви, але меча в них не було, а самі піхви так проїла іржа, що вони майже розсипалися.

— Такого, як я, ти ще ніколи не бачив! — вигукнув дух.

— Ніколи, — відповів Скрудж.

— І ніколи не подорожував із молодшими членами моєї родини? Тобто, — додав дух, — з моїми старшими братами, які народжувалися в попередні роки? Адже я дуже молодий.

— Здається, ні, — сказав Скрудж. — Боюся, що ні. А багато у вас братів, духу?

— Понад тисячу вісімсот.

— Чимала родина, яку треба забезпечити, — пробурмотів Скрудж.

Дух Теперішнього Різдва підвівся.

— Духу, — покірно промовив Скрудж, — веди мене куди забажаєш. Минулої ночі я вирушив у дорогу не з власної волі, але засвоїв урок, який і досі впливає на мене. Якщо й сьогодні ти маєш чогось мене навчити, дозволь мені скористатися цією наукою.

— Торкнися моєї мантії!

Скрудж зробив, як було наказано, і міцно вхопився за край одежі.

Гостролист, омела, червоні ягоди, плющ, індички, гуси, дичина, домашня птиця, холодець, м’ясо, поросята, ковбаси, устриці, пироги, пудинги, фрукти та пунш — усе миттєво зникло. Зникли також кімната, вогонь у каміні, червонясте сяйво та сама нічна година.

Наступної миті вони вже стояли на міських вулицях різдвяного ранку. Погода була сувора, і люди створювали своєрідну, грубувату, але напрочуд жваву й приємну музику, зчищаючи сніг із тротуарів перед своїми будинками та з дахів. Хлопчаки ж із захватом спостерігали, як снігові маси з гуркотом падають униз на дорогу й розсипаються хмарками дрібного снігу, немов маленькі рукотворні заметілі.

Фасади будинків здавалися майже чорними, а вікна — ще темнішими на тлі рівного білого покривала снігу на дахах і бруднішого снігу на землі. Останній був глибоко порізаний коліями важких возів і фургонів. Ці борозни сотні разів перетиналися й перепліталися там, де від головних вулиць відходили інші, утворюючи складну мережу каналів у густій жовтуватій багнюці та крижаній воді.

Небо було похмуре. Найвужчі вулиці затягнув бруднуватий туман, наполовину розталий, наполовину мерзлий, із якого сипався дощ дрібних сажистих частинок, ніби всі димарі Великої Британії за спільною змовою зайнялися й тепер палали на повну силу.

У погоді й самому місті не було нічого особливо радісного. І все ж навколо панував такий дух веселощів, якого найясніше літнє повітря й найяскравіше літнє сонце навряд чи змогли б створити.

Люди, які розчищали сніг на дахах, були життєрадісними та веселими. Вони перегукувалися між собою через парапети, а час від часу перекидалися жартівливими сніжками — значно доброзичливішими снарядами, ніж багато дотепів на словах. Вони щиро сміялися, коли сніжка влучала в ціль, і не менш щиро — коли пролітала повз.

Крамниці торговців птицею були ще напіввідчинені, а фруктові лавки сяяли у всій своїй красі. Біля дверей стояли великі круглі кошики каштанів, схожі на жилети веселих старих добродіїв. Вони мало не вивалювалися на вулицю від власного достатку.

Тут були рум’яні іспанські цибулі з коричнюватою шкіркою та широкими боками. Вони блищали від соковитої стиглості, мов гладкі іспанські монахи, й ніби лукаво підморгували дівчатам зі своїх полиць, коли ті сором’язливо поглядали на підвішену омелу.

Тут височіли піраміди яблук і груш. Тут звисали грона винограду, спеціально розвішані дбайливими торговцями так, щоб кожен перехожий міг хоча б безкоштовно насолодитися ними очима. Тут лежали купи лісових горіхів — коричневих, укритих мохом, аромат яких навіював спогади про давні прогулянки лісом і приємне шарудіння сухого листя під ногами.

Тут були й норфолкські біфіни — пласкі темні яблука, що чудово підкреслювали яскравість лимонів та апельсинів і своєю щільною соковитістю ніби благали, щоб їх забрали додому в паперових пакетах і з’їли після різдвяного обіду.

Навіть золоті та срібні рибки, виставлені серед цих добірних плодів у великих скляних посудинах, хоч і належали до повільної та холоднокровної породи, здавалися причетними до загального пожвавлення. Вони неквапливо кружляли у своєму маленькому світі, задихано рухаючись по колу, немов і самі відчували, що навколо відбувається щось особливе.

А бакалійні крамниці! О, ці бакалійні крамниці! Майже зачинені — з однією або двома опущеними віконницями, — але які дива можна було побачити крізь щілини!

Справа була не лише в тому, що ваги на прилавках дзенькали так весело, чи що мотузка й котушка розліталися так моторно, чи що металеві банки гуркотіли, мов реквізит фокусника. Не лише в тому, що змішаний аромат чаю й кави був таким приємним, що родзинок було вдосталь, мигдаль здавався сліпучо білим, палички кориці — довгими й рівними, а інші прянощі пахли так спокусливо.

Не лише в тому, що цукати блищали застиглими краплями цукру, змушуючи навіть найбайдужіших перехожих мліти від захоплення. Не лише в тому, що інжир був м’яким і соковитим, а французькі сливи сором’язливо червоніли зі своїх розкішно оздоблених коробок. Не лише в тому, що все навколо виглядало надзвичайно смачним і вбраним у святковий різдвяний одяг.

Найголовніше полягало в тому, що покупці були такими заклопотаними й сповненими радісного очікування свята, що постійно наштовхувалися одне на одного біля дверей, розкидали свої плетені кошики, залишали покупки на прилавках і поспіхом поверталися по них назад, роблячи сотні подібних помилок у найкращому гуморі.

А бакалійник і його помічники були такими привітними й щирими, що блискучі металеві сердечка, якими вони застібали свої фартухи позаду, могли здатися їхніми власними серцями, винесеними назовні для загального огляду — і навіть для різдвяних галок, якби ті захотіли поклювати їх собі до смаку.

Невдовзі дзвони на церковних дзвіницях покликали добрих людей до храмів і каплиць, і вони потекли вулицями — у своєму найкращому вбранні та з найсвітлішими усмішками на обличчях. У той самий час із безлічі провулків, завулків і безіменних проходів з’явилися незліченні юрби людей, які несли свої різдвяні обіди до пекарень.

Ці бідні святкові прочани, здається, особливо зацікавили духа. Він зупинився разом зі Скруджем біля дверей однієї пекарні й, коли люди проходили повз, здіймав кришки з їхніх страв та окроплював їх пахощами зі свого смолоскипа.

І смолоскип цей був дуже незвичайний. Раз чи двічі, коли між людьми, що несли обіди, спалахували сердиті слова через випадкову штовханину, дух бризнув на них кількома краплями води зі свого смолоскипа — і гарний настрій одразу повертався.

Бо всі погоджувалися, що сваритися на Різдво — сором. І справді, так воно й було! Дай Боже, щоб так було завжди!

Згодом дзвони стихли, а пекарні зачинилися. Та навіть після цього можна було здогадатися про всі ті обіди й про те, як вони готуються. Над кожною піччю на стіні темніла розтала волога пляма, а бруківка перед пекарнями парувала так, ніби й самі камені брали участь у приготуванні святкової трапези.

— Чи є якась особлива властивість у тому, що ти розсипаєш зі свого смолоскипа? — запитав Скрудж.

— Є, — відповів дух. — Моя власна.

— І вона пасує до будь-якого різдвяного обіду? — поцікавився Скрудж.

— До будь-якого, якщо його даровано від щирого серця. А найбільше — до бідного.

— Чому саме до бідного? — запитав Скрудж.

— Тому що він найбільше цього потребує.

Після хвилини роздумів Скрудж промовив:

— Духу, мене дивує, що саме ти — серед усіх істот у численних світах навколо нас — нібито прагнеш обмежити людей у їхніх невинних радощах.

— Я?! — вигукнув дух.

— Адже саме ти позбавляєш їх можливості добре поїсти кожного сьомого дня, який часто є єдиним днем, коли вони взагалі можуть дозволити собі справжній обід, — сказав Скрудж. — Хіба не так?

— Я?! — повторив дух.

— Саме ти хочеш зачиняти такі заклади в Сьомий День, — вів далі Скрудж. — А це, по суті, одне й те саме.

— Я хочу? — обурено вигукнув дух.

— Пробач, якщо я помиляюся. Але це робиться від твого імені або принаймні від імені твоєї родини, — сказав Скрудж.

— На вашій землі є люди, — відповів дух, — які заявляють, що знають нас, і чинять від нашого імені справи, породжені пристрастю, пихою, недоброзичливістю, ненавистю, заздрістю, нетерпимістю та егоїзмом. Але вони такі ж чужі нам і всім нашим рідним, ніби ніколи не жили на світі. Запам’ятай це. Відповідальність за їхні вчинки покладай на них самих, а не на нас.

Скрудж пообіцяв, що так і зробить.

Потім вони, як і раніше невидимі для людських очей, попрямували до передмість.

У духа була одна дивовижна властивість, яку Скрудж помітив ще біля пекарні: попри свої велетенські розміри, він міг легко пристосуватися до будь-якого місця. Під низькою стелею він стояв так само природно й велично, як міг би стояти у найрозкішнішій залі.

І, можливо, саме задоволення від цієї здатності, а можливо, його добра, щедра й сердечна вдача, його співчуття до всіх бідних людей привели його просто до оселі писаря Скруджа.

Туди він і попрямував, ведучи Скруджа за собою, який тримався за край його мантії. На порозі дух усміхнувся й зупинився, щоб благословити дім Боба Кретчета кількома краплями зі свого смолоскипа.

Подумати тільки!

Боб отримував лише п’ятнадцять шилінгів на тиждень. Щосуботи він клав до кишені лише п’ятнадцять «бобів», співзвучних із його власним ім’ям. І все ж Дух Теперішнього Різдва благословив його скромне чотирикімнатне житло!

Невдовзі підвелася пані Кретчет — дружина Боба. Вона була вдягнена досить бідно, у стару сукню, двічі перешиту й перелицьовану, але прикрашену стрічками, які хоч і коштують недорого, зате мають дуже ошатний вигляд навіть за шість пенсів.

Вона застеляла стіл за допомогою Белінди Кретчет, другої зі своїх дочок, яка також пишалася своїми стрічками.

Тим часом юний Пітер Кретчет занурив виделку в каструлю з картоплею й, затиснувши в роті кінці свого величезного коміра — власності самого Боба, урочисто переданої спадкоємцеві на честь свята, — радів своєму вишуканому вигляду та мріяв продемонструвати свою білизну в наймодніших міських парках.

У цю мить до кімнати влетіли двоє молодших Кретчетів — хлопчик і дівчинка. Вони захоплено вигукували, що біля пекарні відчули запах гуски й одразу впізнали в ньому свою власну. Уявляючи собі начинку з шавлії та цибулі, вони закружляли навколо столу й почали вихваляти Пітера Кретчета до небес.

Сам же Пітер, хоч і не зазнавався, попри те що комір ледь не душив його, роздмухував вогонь, поки некваплива картопля, закипаючи, не почала гучно стукати в кришку каструлі, ніби вимагала, щоб її вже нарешті випустили й почистили.

— І де ж це ваш дорогоцінний батько? — запитала пані Кретчет. — А де ваш брат, Крихітка Тім? І Марта минулого Різдва не запізнювалася навіть на пів години!

— Ось Марта, мамо! — озвалася дівчина, з’являючись у дверях.

— Марта прийшла, мамо! — закричали обоє молодших Кретчетів. — Ура! Ой, Марто, яка ж у нас гуска!

— Господи, люба моя, як же ти запізнилася! — вигукнула пані Кретчет, цілуючи доньку разів із дванадцять і метушливо допомагаючи їй зняти шаль та капелюшок.

— Учора ввечері було дуже багато роботи, яку треба було закінчити, — відповіла дівчина. — А сьогодні зранку ще довелося все прибирати, мамо.

— Ну, нічого, аби тільки ти прийшла, — сказала пані Кретчет. — Сідай ближче до вогню та зігрійся, серденько. Благослови тебе Господь!

— Ні, ні! Тато йде! — закричали двоє молодших Кретчетів, які, здавалося, були всюди одночасно. — Ховайся, Марто, ховайся!

Марта швидко сховалася.

І ось увійшов маленький Боб Кретчет — батько родини. Перед ним звисав довжелезний вовняний шарф, не менше трьох футів завдовжки, не рахуючи тороків. Його поношений одяг був старанно залатаний і вичищений, щоб мати святковий вигляд.

На плечі він ніс Крихітку Тіма. Бідолашний Крихітка Тім! Він спирався на маленьку милицю, а його слабкі ніжки підтримували металеві шини.

— А де ж наша Марта? — вигукнув Боб Кретчет, озираючись навколо.

— Не прийде, — відповіла пані Кретчет.

— Не прийде?! — повторив Боб, і його піднесений настрій одразу згас.

Адже всю дорогу з церкви він був для Тіма справжнім скаковим конем і повернувся додому в чудовому гуморі.

— Не прийде в саме Різдво?! — вигукнув він.

Марта не хотіла бачити батька засмученим навіть заради жарту. Тож вона передчасно вискочила зі своєї схованки за дверцятами шафи й кинулася йому в обійми. Тим часом двоє молодших Кретчетів підхопили Крихітку Тіма й повели його до пральні, щоб він послухав, як у мідному казані «співає» пудинг.

— І як поводився наш маленький Тім? — запитала пані Кретчет, коли вже трохи подражнила Боба за його довірливість, а той встиг досхочу наобійматися з дочкою.

— Як золото, — відповів Боб. — Та навіть краще. Знаєш, через те, що він так багато часу проводить на самоті, він часто замислюється й вигадує найдивовижніші речі, які тільки можна почути. Дорогою додому він сказав мені, що сподівається: люди помітили його в церкві, бо він каліка. І що їм буде приємно на Різдво згадати Того, Хто змушував ходити кульгавих жебраків і повертав зір сліпим.

Голос Боба затремтів, коли він це розповідав, а затремтів ще більше, коли він додав, що Крихітка Тім стає дедалі міцнішим і бадьорішим.

Тут почувся легенький стукіт його маленької милиці по підлозі, і Крихітка Тім повернувся ще до того, як хтось устиг сказати бодай слово. Брат і сестра провели його до стільчика біля каміна.

Поки Боб закочував рукави — ніби, бідолаха, їх можна було зробити ще більш поношеними, — він змішував у глечику гарячий напій із джином та лимоном, ретельно помішував його й поставив на край плити нудитися. А юний Пітер Кретчет і двоє всюдисущих молодших Кретчетів побігли по гуску, з якою незабаром повернулися урочистою процесією.

Почалася така метушня, що можна було подумати, ніби гуска — найрідкісніший птах на світі, справжнє пернате диво, поруч із яким чорний лебідь здається буденністю. І, правду кажучи, у цьому домі вона майже такою й була.

Пані Кретчет підігрівала підливу, заздалегідь приготовлену в маленькій каструльці. Пітер Кретчет із неймовірним завзяттям товк картоплю. Белінда підсолоджувала яблучний соус. Марта розставляла гарячі тарілки. Боб посадив Крихітку Тіма поруч із собою в маленькому куточку столу.

Двоє молодших Кретчетів розставили стільці для всіх, не забувши й про себе. Потім вони зайняли свої місця, запхавши ложки до рота, щоб не заверещати про гуску раніше, ніж настане їхня черга отримати свою порцію.

Нарешті страви поставили на стіл, і родина прочитала молитву.

Після неї настала затамована тиша.

Пані Кретчет повільно провела поглядом уздовж різального ножа, готуючись встромити його в гусячу грудку. І коли вона нарешті це зробила, а назовні ринув довгоочікуваний потік ароматної начинки, навколо столу пролунав загальний зітх захвату. Навіть Крихітка Тім, розпалений ентузіазмом двох молодших Кретчетів, застукав ручкою ножа по столу й слабенько вигукнув:

— Ура!

Такої гуски ще ніколи не було. Боб заявив — і був цілком щирим, — що не вірить, ніби будь-коли у світі готували кращу гуску.

Її ніжність, смак, розмір і навіть дешевизна стали предметом загального захоплення. Разом із яблучним соусом та картопляним пюре вона становила цілком достатній обід для всієї родини. Ба більше, як із великою радістю зазначила пані Кретчет, показуючи крихітний шматочок кісточки, що залишився на блюді, вони навіть не доїли її всю!

І все ж кожен наївся досхочу. Особливо молодші Кретчети, які, здавалося, були по самі брови просочені ароматом шавлії та цибулі.

Потім Белінда змінила тарілки, а пані Кретчет сама вийшла з кімнати — надто вже вона хвилювалася, щоб мати свідків, — аби принести пудинг. А що, як він недоварився? А що, як розвалиться, коли його викладатимуть із форми? А що, як хтось переліз через задній мур і вкрав його, поки всі захоплювалися гускою? Від цієї останньої думки двоє молодших Кретчетів аж зблідли. Яких тільки жахів вони собі не уявляли! Аж раптом! Ого! Яка хмара пари!

Пудинг вийняли з казана. Запах був такий, ніби настав день великого прання! То була серветка, у якій він варився. Потім запах став схожим на суміш харчевні, кондитерської та пральні, розташованих одна біля одної. То був уже сам пудинг!

За пів хвилини пані Кретчет повернулася — розчервоніла, але горда й усміхнена. Вона несла пудинг, твердий і міцний, мов плямисте гарматне ядро. Він палав полум’ям від бренді, яким його облили, а згори був прикрашений гілочкою різдвяного гостролиста.

О, який це був чудовий пудинг! Боб Кретчет навіть спокійно й урочисто заявив, що вважає його найбільшим досягненням пані Кретчет за весь час їхнього шлюбу. Пані Кретчет зізналася, що тепер, коли камінь упав із душі, може відверто сказати: вона дуже хвилювалася, чи вистачить борошна. У кожного знайшлося добре слово про пудинг. Але ніхто ані не сказав, ані навіть не подумав, що для такої великої родини він замалий. Таке припущення було б справжнім блюзнірством. Будь-хто з Кретчетів почервонів би від сорому, навіть натякнувши на подібне.

Нарешті обід закінчився. Скатертину прибрали, камін підмели, а вогонь підклали знову. Гарячий напій у глечику скуштували й визнали бездоганним. На стіл поставили яблука й апельсини, а в камін висипали цілу лопату каштанів. Тоді вся родина Кретчетів зібралася біля вогнища, утворивши те, що Боб Кретчет називав колом, хоча насправді це було лише півколо. Поряд із Бобом стояв увесь родинний запас скляного посуду: два склянки та одна чашка для заварного крему без ручки. Утім, вони тримали гарячий напій із глечика не гірше за золоті келихи.

Боб розливав його з сяючим обличчям, а каштани в каміні голосно потріскували й підскакували від жару.

Потім Боб підняв свій келих і промовив:

— Веселого Різдва всім нам, любі мої! Нехай Господь благословить нас!

Уся родина дружно повторила його слова.

— Нехай Господь благословить кожного з нас! — додав Крихітка Тім останнім.

Він сидів зовсім поруч із батьком на своєму маленькому стільчику.

Боб тримав його худеньку ручку у своїй так, ніби безмежно любив хлопчика, хотів завжди мати його поруч і боявся, що його можуть у нього забрати.

— Духу, — сказав Скрудж із почуттям, якого ніколи раніше не знав, — скажи мені, чи житиме Крихітка Тім?

— Я бачу порожній стілець, — відповів дух, — у бідному кутку біля каміна. І бачу милицю без господаря, яку дбайливо зберігають. Якщо ці тіні майбутнього не зміняться, дитина помре.

— Ні, ні! — вигукнув Скрудж. — О ні, добрий духу! Скажи, що його буде врятовано!

— Якщо ці тіні майбутнього залишаться незмінними, — відповів дух, — жоден із моїх наступників не знайде його тут. І що з того? Якщо йому судилося померти, то нехай помре й зменшить надлишок населення.

Скрудж похилив голову, почувши, як дух повторює його власні слова. Його охопили каяття й глибокий смуток.

— Людино, — мовив дух, — якщо в твоїх грудях б’ється людське серце, а не камінь, утримайся від цих жорстоких балачок, доки не з’ясуєш, що саме є надлишком і де його шукати. Хіба тобі вирішувати, кому жити, а кому помирати? Можливо, в очах Неба ти менш гідний життя й менш корисний за мільйони таких дітей, як цей бідний хлопчик. О Боже! Чути, як комаха на листку судить про надлишок життя серед своїх голодних братів у поросі землі!

Скрудж схилився перед цим докором і, тремтячи, опустив очі додолу. Але незабаром він знову підвів їх, почувши власне ім’я.

— За містера Скруджа! — сказав Боб. — За містера Скруджа, засновника нашого святкового бенкету!

— Засновника бенкету, справді! — вигукнула пані Кретчет, почервонівши. — От би він зараз був тут! Я б висловила йому все, що про нього думаю, і сподіваюся, апетит у нього був би добрий!

— Люба моя, — лагідно мовив Боб, — діти ж тут. І сьогодні Різдво.

— Саме тому, що сьогодні Різдво, — відповіла вона, — я й дивуюся, як можна пити за здоров’я такого огидного, скупого, жорстокого й безсердечного чоловіка, як містер Скрудж. Ти ж знаєш, який він, Роберте! Ніхто не знає цього краще за тебе, бідолашний.

— Люба моя, — повторив Боб своїм м’яким голосом, — сьогодні Різдво.

— Добре, я вип’ю за його здоров’я заради тебе й заради свята, — сказала пані Кретчет, — але не заради нього самого. Нехай живе довго! Веселого йому Різдва та щасливого Нового року! Не сумніваюся, він буде дуже веселим і дуже щасливим!

Діти повторили тост слідом за нею.

Це був перший за весь вечір випадок, коли вони робили щось без щирого запалу.

Крихітка Тім випив останнім, але цей тост зовсім його не хвилював.

Для всієї родини Скрудж був справжнім страховиськом. Одне лише згадування його імені кинуло темну тінь на святкування, і минуло добрих п’ять хвилин, перш ніж вона розвіялася. Та коли це сталося, усі повеселіли вдесятеро більше — хоча б від того полегшення, що про зловісного Скруджа більше не говорили.

Боб Кретчет розповів, що має на прикметі місце для Пітера. Якщо його вдасться отримати, воно приноситиме цілих п’ять шилінгів і шість пенсів на тиждень.

Двоє молодших Кретчетів так реготали з думки, що Пітер стане діловою людиною, що ледве могли заспокоїтися. А сам Пітер задумливо дивився у вогонь поверх свого величезного коміра, ніби вже міркував, у які саме вигідні справи вкладатиме ці запаморочливі прибутки.

Марта, яка була ученицею в майстерні модистки, почала розповідати про свою роботу: що саме їй доводиться робити, скільки годин поспіль вона працює і як завтра збирається довго спати, адже святковий день проведе вдома. Вона також згадала, що кілька днів тому бачила графиню та лорда і що лорд був «майже такий самий високий, як Пітер». Після цього Пітер так високо підтягнув свій комір, що, будь ви там присутні, навряд чи побачили б його голову.

Увесь цей час каштани й гарячий напій переходили з рук у руки. Згодом настала черга співів. Крихітка Тім заспівав пісню про загублену дитину, яка мандрує крізь сніг. Голос у нього був тихий і трохи сумний, але співав він напрочуд гарно.

У цій родині не було нічого видатного. Вони не були вродливими. Вони не були добре вдягненими. Їхнє взуття зовсім не захищало від вологи. Одягу їм бракувало. А Пітер, цілком можливо, добре знав, як виглядає крамниця лихваря зсередини.

Але вони були щасливі.

Вони були вдячні.

Вони любили одне одного.

Вони були задоволені своїм життям.

І коли ця картина почала танути, а кожен із них у прощальному сяйві смолоскипа духа здавався ще щасливішим, ніж раніше, Скрудж не зводив із них очей — особливо з Крихітки Тіма — аж до останньої миті.

Тим часом зовсім стемніло, і сніг сипав дедалі густіше. Коли Скрудж і дух ішли міськими вулицями, їх вражало тепле світло, що лилося з кухонь, віталень та інших кімнат. Тут мерехтіння вогню у вікнах свідчило про приготування затишної вечері: біля каміна нагрівалися тарілки, а важкі червоні завіси вже чекали, щоб відгородити дім від холоду й темряви. Там діти вискакували просто в заметіль назустріч заміжнім сестрам, братам, кузенам, дядькам і тіткам, прагнучи першими їх привітати. Десь на опущених шторах можна було побачити тіні гостей, які збиралися на святкування. А десь поруч весело поспішала група гарненьких дівчат у каптурах і хутряних чобітках. Усі вони говорили одночасно й легко перебігали до будинку сусідів.

Горе неодруженому чоловікові, який бачив, як вони входять до такого дому! Ці хитрі чарівниці чудово знали, яке враження справляють. Якби судити лише з кількості людей, які прямували в гості до друзів і родичів, можна було б подумати, що вдома нікого не залишилося їх зустрічати. Насправді ж кожен дім чекав на гостей і підтримував у камінах такі вогні, що полум’я здіймалося мало не до половини димаря.

Благословенне свято!

Як же радів цьому дух! Як гордо він розправляв свої широкі груди, як простягав свою велику долоню й плив далі, щедро розсипаючи навколо світлу та безневинну радість!

Навіть ліхтарник, який біг попереду й розставляв у темних вулицях золоті цяточки світла, уже вдягнений для святкового вечора, голосно розсміявся, коли дух проплив повз нього, хоча й гадки не мав, що поруч із ним є ще хтось, окрім самого Різдва.

І раптом, без жодного попередження з боку духа, вони опинилися посеред похмурого й безлюдного пустища. Навколо лежали велетенські грубі брили каменю, ніби це було кладовище гігантів. Вода розтікалася всюди, де їй заманеться, або розтікалася б, якби мороз не тримав її в полоні. Тут не росло нічого, крім моху, дрібного дроку та жорсткої дикої трави.

На заході сонце залишило вузьку смугу вогненно-червоного світла. Вона на мить освітила безлюдний краєвид, мов похмуре око, а потім опустилася нижче, ще нижче й остаточно потонула в густій темряві ночі.

— Що це за місце? — запитав Скрудж.

— Тут живуть шахтарі, які працюють у надрах землі, — відповів дух. — Але вони знають мене. Дивись!

З вікна маленької хатини лилося світло, і вони швидко попрямували до нього. Пройшовши крізь стіну з каменю та глини, вони побачили веселу компанію, що зібралася навколо яскравого вогнища.

Там були дуже старий дід і дуже стара бабуся, їхні діти, онуки, правнуки і навіть ще молодше покоління — усі святково вбрані й радісні.

Старий, чий голос рідко здіймався вище завивання вітру над пусткою, співав їм різдвяну пісню. Вона була дуже давньою вже тоді, коли він сам був хлопчиком. Час від часу всі підхоплювали приспів. І щоразу, коли їхні голоси лунали разом із його голосом, старий одразу ж веселішав і співав голосніше. А коли вони замовкали, його сила знову згасала.

Дух не затримався тут. Він наказав Скруджу триматися за край його одежі, і вони понеслися далі над пусткою. Куди?Невже до моря? Так, саме до моря.

На жах Скруджа, коли він озирнувся назад, останній клаптик суші вже зник за ними, залишивши лише страхітливий ланцюг скель. Гуркіт води оглушував його. Хвилі котилися, ревли й шаленіли серед темних печер, які самі ж видовбали в камені, і люто билися об землю, ніби прагнули вирвати її з основ.

На похмурому рифі з підводних скель, за кілька миль від берега, який цілий рік терзали хвилі та шторми, стояв самотній маяк.

Біля його підніжжя громадилися купи морських водоростей, а навколо кружляли буревісники — здавалося, народжені самим вітром, як водорості народжуються морем. Вони злітали й опускалися, мов хвилі, над якими ковзали.

Та навіть тут двоє чоловіків, що доглядали маяк, розпалили вогонь. Через вузьку бійницю в товстій кам’яній стіні він кидав промінь світла на моторошне море. Сидячи за грубим столом, вони потисли одне одному зашкарублі руки й побажали веселого Різдва, піднімаючи свої кухлі з грогом.

Потім один із них — старший, із обличчям, пошматованим вітрами й негодою, немов носова фігура старого корабля, — затягнув міцну пісню, що сама нагадувала штормовий вітер.

Знову дух помчав уперед над чорним, розбурханим морем. Далі, далі й далі. Поки, як пояснив він Скруджу, далеко від будь-якого берега вони не опинилися на кораблі.

Вони стояли поруч із стерновим біля штурвала, поруч із матросом на носі судна, поруч з офіцерами, які несли вахту. Усі вони здавалися темними примарними постатями на своїх місцях. Та кожен із них наспівував різдвяну мелодію, або думав про Різдво, або тихо говорив товаришеві про якесь давнє святкування вдома, пов’язане з дорогими серцю спогадами.

І кожен на борту — чи спав він, чи не спав, був добрим чи поганим — цього дня сказав ближньому більше добрих слів, ніж будь-коли за весь рік. Кожен хоча б трохи долучився до святкової радості. Кожен згадував тих, кого любив далеко від себе. І кожен знав, що й про нього згадують із любов’ю.

Для Скруджа стало великою несподіванкою, коли, слухаючи стогін вітру й роздумуючи про те, якою величною й страшною є подорож крізь самотню темряву над невідомою безоднею, чиї глибини приховують таємниці, не менш незбагненні за смерть, він раптом почув щирий і дзвінкий сміх.

Ще більшою несподіванкою стало те, що він упізнав цей сміх. То був сміх його небожа.

І вже наступної миті Скрудж опинився у світлій, теплій та затишній кімнаті. Поруч стояв дух, усміхаючись, і прихильно дивився на того самого Фреда.

— Ха-ха! — сміявся Фред. — Ха-ха-ха!

Якщо вам коли-небудь пощастить зустріти людину, благословенну сміхом кращим за сміх Фреда, то я теж хотів би з нею познайомитися. Обов’язково представте її мені.

У світі існує дивовижна справедливість: так само як хвороби й горе можуть бути заразними, ніщо не поширюється швидше за сміх і добрий настрій.

Коли Фред сміявся отак — тримаючись за боки, відкидаючи голову назад і корчачи найнеймовірніші гримаси, — його дружина сміялася не менш щиро.

А друзі, що зібралися навколо, зовсім не відставали від них.

— Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

— Уявіть собі, він сказав, що Різдво — це дурниця! — вигукнув Фред. — І він справді в це вірить!

— Тим гірше для нього, Фреде! — обурено відповіла його дружина.

Благословенні жінки! Вони ніколи не роблять нічого наполовину. Якщо вже відчувають щось, то всім серцем. Вона була дуже вродливою. Надзвичайно вродливою.

Мала чарівне личко з ямочками на щоках і постійним виразом приємного здивування. Її маленькі губи ніби створили для поцілунків — і, без сумніву, так воно й було. А на підборідді грали милі ямочки, які зливалися одна з одною, коли вона сміялася. І ще в неї були найсонячніші очі з усіх, які тільки можна було побачити. Загалом вона була з тих жінок, яких називають чарівно-пустотливими. І водночас цілком чарівними. Так, бездоганно чарівними.

— Він кумедний старий дивак, — сказав Фред, — це правда. І міг би бути значно приємнішим. Але його вади самі є для нього покаранням, тому мені нічого йому дорікати.

— Я впевнена, що він дуже багатий, Фреде, — зауважила його дружина. — Принаймні ти завжди так кажеш.

— І що з того, люба моя? — відповів Фред. — Його багатство не приносить йому жодної користі. Він не робить із ним добра. Він навіть не вміє забезпечити ним власний комфорт. І йому не випадає втішатися думкою — ха-ха-ха! — що колись воно дістанеться нам.

— У мене просто не вистачає терпіння на такого чоловіка, — сказала дружина Фреда.

Сестри дружини Фреда та всі інші пані цілком підтримали цю думку.

— А в мене вистачає, — відповів Фред. — Мені його шкода. Я не зміг би сердитися на нього, навіть якби захотів. Хто страждає через його поганий характер? Він сам. От він вирішив, що не любить нас, і не приходить до нас на обід. І який результат? Він лише позбавляє себе чудової вечері.

— Запевняю тебе, він втрачає дуже добру вечерю, — перебила його дружина.

Усі присутні погодилися з нею. І їхню думку слід було визнати авторитетною, бо вони щойно повечеряли й тепер, коли на столі вже стояв десерт, зібралися біля каміна при світлі ламп.

— Ну що ж! Дуже радий це чути, — сказав Фред. — Бо, зізнаюся, я не надто довіряю молодим господиням. А ви що скажете, Топпере?

Було цілком очевидно, що Топпер задивлявся на одну із сестер дружини Фреда, тож він відповів, що неодружений чоловік — нещасний вигнанець, який узагалі не має права висловлювати свою думку з таких питань.

Після цих слів сестра дружини Фреда — та повненька, в мереживному комірці, не та, що з трояндами у волоссі, — густо зашарілася.

— Ну ж бо, продовжуй, Фреде! — вигукнула дружина Фреда, плескаючи в долоні. — Він ніколи не договорює того, що починає! Який же він смішний!

Фред знову зайшовся сміхом.

І хоч повненька сестра щосили намагалася захиститися від цієї зарази ароматичним оцтом, це було марно. Невдовзі всі присутні одностайно наслідували приклад Фреда.

— Я лише хотів сказати, — продовжив він, коли сміх трохи вщух, — що через свою неприязнь до нас і небажання святкувати разом із нами він, як на мене, втрачає багато приємних хвилин, які аж ніяк не могли б йому зашкодити. Я впевнений, що втрачає товариство значно приємніше за те, яке знаходить у власних думках — чи то у своєму затхлому офісі, чи в запилених кімнатах.

— І я маю намір щороку давати йому той самий шанс, подобається це йому чи ні, бо мені його шкода. Нехай він лає Різдво хоч до самої смерті — я все одно переконаний, що він не зможе не ставитися до нього краще, якщо щороку бачитиме мене в доброму гуморі, коли я приходитиму до нього й казатиму: «Дядечку Скрудже, як ви поживаєте?»

— Якщо це хоча б спонукає його одного дня подарувати своєму бідному клеркові п’ятдесят фунтів — уже буде користь. А мені здається, учора я його таки трохи розворушив.

Тепер уже всі сміялися з думки, що Фредові вдалося «розворушити» Скруджа. Але Фред був настільки добродушним і так мало переймався тим, із чого саме сміються люди, аби тільки сміялися, що й сам охоче підтримував веселощі та з радістю передавав пляшку по колу.

Після чаю вони взялися до музики. Родина була музичною і добре знала свою справу, коли виконувала багатоголосі пісні чи канони — запевняю вас. Особливо Топпер, який міг чудово вести басову партію глибоким буркотливим голосом, не напружуючи жил на лобі й не червоніючи від старанності.

Дружина Фреда гарно грала на арфі. Серед інших мелодій вона виконала простенький наспів — такий нескладний, що його можна було навчитися насвистувати за дві хвилини. Саме цю мелодію знав той хлопчик, який колись приїхав забрати Скруджа з пансіону, про що йому нагадував дух Минулого Різдва.

Коли залунали знайомі звуки, перед Скруджем знову постали всі картини, які показав йому той дух. Його серце дедалі більше м’якшало. Він подумав, що якби чув цю музику частіше багато років тому, то, можливо, власноруч виростив би у своєму житті доброту й людяність, які приносять щастя, не чекаючи, поки могильник закопає в землю Джейкоба Марлея.

Втім, увесь вечір не був присвячений самій лише музиці. Згодом вони почали грати в різдвяні ігри з фантами. І це було чудово. Іноді корисно побути дитиною, а найкраще — саме на Різдво, адже великий Засновник цього свята колись теж був дитиною.

Стривайте! Спочатку була гра в піжмурки. Авжеж, була. І я так само мало вірю, що Топпер справді нічого не бачив, як і в те, що в нього були очі в чоботях. На мою думку, між ним і Фредом усе було заздалегідь домовлено.

І Дух Теперішнього Різдва це чудово знав. Те, як Топпер переслідував повненьку сестру в мереживному комірці, було справжньою образою людської довірливості. Куди б вона не подалася, туди ж прямував і він. Він перекидав камінне приладдя, перечіплявся через стільці, наштовхувався на фортепіано, заплутувався в шторах. Але неодмінно опинявся поруч із нею. Він завжди знав, де саме вона стоїть. І ніколи не ловив нікого іншого.

Якщо хтось навмисне наштовхувався на нього — а таке траплялося, — Топпер удавав, що намагається схопити цього гравця. Але це було настільки нещиро, що лише ображало здоровий глузд. За мить він уже непомітно відступав у бік повненької сестри.

Вона не раз вигукувала, що це нечесно. І справді, це було нечесно. Та коли він нарешті її спіймав; коли попри шарудіння шовкової сукні та всі її спроби вислизнути повз нього загнав її в куток, з якого не було порятунку, — тоді його поведінка стала просто обурливою.

Бо він удавав, ніби не впізнає її. Удавав, ніби мусить торкнутися її головного убору. А потім, нібито для певності, ще й перевіряв її особу, намацуючи каблучку на пальці та ланцюжок на шиї.

Це було підступно. Нахабно. Просто неприпустимо. Без сумніву, вона висловила йому все, що про це думає, коли інший гравець став «сліпим» і вони так довірливо шепотілися за шторами.

Сама дружина Фреда в піжмурки не грала. Вона зручно влаштувалася у великому кріслі на підставці для ніг у затишному куточку, де просто за її спиною стояли дух і Скрудж.

Проте в інших іграх вона брала участь із величезним задоволенням. Особливо в грі з фантами та в грі на відгадування слів, де потрібно було загадувати предмети на всі літери абетки. Так само блискуче вона проявила себе й у грі «Як? Коли? Де?». На потаємну радість Фреда, вона вщент переграла своїх сестер, хоча ті теж були кмітливими дівчатами, що міг би підтвердити Топпер.

У кімнаті зібралося, мабуть, чоловік із двадцять — молодих і старших. І всі вони грали.

Навіть Скрудж. Бо, захопившись тим, що відбувалося, він зовсім забув, що його голос для них нечутний. Тому часом вигукував свої відповіді вголос. І дуже часто вгадував правильно.

Адже найгостріша голка з Вайтчепела, гарантовано не притуплена на вістрі, не була гострішою за Скруджів розум, хоч сам він довгий час вважав себе людиною зовсім іншого ґатунку.

Дух був надзвичайно задоволений, побачивши Скруджа в такому настрої, і дивився на нього з такою прихильністю, що той, мов хлопчак, почав благати дозволити йому залишитися до самого відходу гостей. Але Дух відповів, що цього зробити не можна.

— Ось нова гра! — вигукнув Ебенейзер Скрудж. — Лише пів години, Духу, тільки пів години!

Гра називалася «Так і Ні». Племінник Скруджа мав загадати щось, а решта повинні були відгадати, що саме, ставлячи запитання, на які він міг відповідати лише «так» або «ні». Жвавий шквал запитань швидко з’ясував, що він думає про тварину; живу тварину; доволі неприємну тварину; дику тварину; тварину, яка іноді гарчить і хрюкає, а іноді розмовляє; яка живе в Лондоні; ходить вулицями; яку нікому не показують за гроші; яку ніхто не водить на повідку; яка не мешкає в звіринці; яку ніколи не забивають на ринку; і яка не є ні конем, ні віслюком, ні коровою, ні биком, ні тигром, ні собакою, ні свинею, ні котом, ні ведмедем. З кожним новим запитанням племінник вибухав новим приступом сміху і так невимовно тішився, що зрештою мусив підвестися з канапи й тупати ногами. Нарешті повненька сестра, теж ледве стримуючи сміх, вигукнула:

— Я здогадалася! Я знаю, що це, Фреде! Знаю!

— Ну, що ж це? — закричав Фред.

— Це твій дядечко Скру-у-у-у-удж!

Саме так воно і було. Загальним почуттям стало захоплення, хоча дехто зауважив, що на запитання: «Це ведмідь?» — слід було відповісти «так», адже заперечна відповідь цілком могла відвести їхні думки від містера Скруджа, якби вони взагалі колись схилялися в той бік.

— Він, безперечно, подарував нам чимало веселощів, — сказав Фред, — і було б невдячністю не випити за його здоров’я. Ось келих гарячого пряного вина вже під рукою, тож я пропоную тост: «За дядечка Скруджа!»

— За дядечка Скруджа! — підхопили всі.

— Веселого Різдва й щасливого Нового року старому, ким би він не був! — сказав племінник Скруджа. — Він не захотів прийняти цього від мене, але нехай усе ж таки отримає. За дядечка Скруджа!

Дядечко Скрудж сам того не помітив, як став таким радісним і легким серцем, що охоче підняв би келих у відповідь за цю компанію і подякував би їм промовою, нехай навіть нечутною, якби Дух дав йому час. Але вся сцена зникла разом з останнім словом, вимовленим Фредом, і вони з Духом знову вирушили в дорогу.

Багато вони побачили, далеко мандрували й відвідали безліч осель, але всюди знаходили щасливий кінець. Дух стояв біля ліжок хворих — і вони були бадьорими; над далекими чужими краями — і люди там відчували себе майже вдома; поруч із тими, хто тяжко боровся за життя, — і вони терпляче плекали надію на краще; поруч із бідністю — і вона ставала багатою духом. У притулках для нужденних, лікарнях і в’язницях, у кожному прихистку людського горя, де марнославна людина, наділена своєю короткою владою, ще не зачинила двері й не перегородила Духові шлях, він залишав своє благословення і навчав Скруджа своїх істин.

Ніч була довгою, якщо це взагалі була лише одна ніч. Скрудж почав у цьому сумніватися, бо здавалося, ніби всі різдвяні свята вмістилися в той час, який вони провели разом. Дивним було й те, що, поки сам Скрудж зовні анітрохи не змінювався, Дух старів — помітно старів. Скрудж давно помітив цю зміну, але мовчав про неї, аж доки вони не покинули дитяче святкування Дванадцятої ночі. Стоячи разом із Духом на відкритому місці, він раптом побачив, що його волосся стало сивим.

— Невже духи живуть так недовго? — запитав Скрудж.

— Моє життя на цій землі дуже коротке, — відповів Дух. — Воно закінчиться цієї ночі.

— Цієї ночі? — вигукнув Скрудж.

— Цієї ночі, опівночі. Слухай! Час уже близько.

У цю мить годинник пробив три чверті по одинадцятій.

— Пробачте, якщо моє запитання недоречне, — сказав Скрудж, уважно вдивляючись у шати Духа, — але мені здається, що з-під вашого одягу щось виглядає. Щось дивне, не схоже на частину вас самих. Це нога чи кіготь?

— Можливо, і кіготь, зважаючи на те, скільки там ще лишилося плоті, — сумно відповів Дух. — Подивися сюди!

Із складок свого вбрання він витяг двох дітей — жалюгідних, занедбаних, моторошних, потворних, нещасних. Вони впали навколішки біля його ніг і вчепилися в поли його одягу.

— О людино! Поглянь сюди! Поглянь! Подивися вниз! — вигукнув Дух.

То були хлопчик і дівчинка. Жовтуваті, виснажені, у лахмітті, похмурі, по-вовчому дикі, але водночас принижені й скорені своєю долею. Там, де юність мала б надати рисам обличчя краси й свіжості, зморщена, висохла рука старості ніби стиснула їх, скрутила й пошматувала. Там, де могли б сидіти на престолах ангели, причаїлися демони й поглядали звідти з загрозою. Жодна зміна, жодне падіння, жодне спотворення людської природи на будь-якому її щаблі, серед усіх таємниць дивовижного творіння, не породжувало чудовиськ настільки жахливих і страхітливих, як ці.

Скрудж відсахнувся, охоплений жахом. Побачивши дітей у такому вигляді, він хотів сказати, що вони гарні й милі, але слова застрягли в горлі, не бажаючи ставати співучасниками такої велетенської брехні.

— Духу! Невже вони ваші? — спромігся вимовити Скрудж.

— Вони належать Людині, — відповів Дух, дивлячись на них згори. — І вони туляться до мене, благаючи захисту від своїх батьків. Цей хлопчик — Невігластво. Ця дівчинка — Злидні. Стережися їх обох і всіх, хто подібний до них. Але найбільше стережися цього хлопчика, бо на його чолі я бачу напис, ім’я якому — Загибель, якщо тільки цей напис не буде стерто. Заперечуйте це! — вигукнув Дух, простягаючи руку в бік міста. — Обмовляйте тих, хто говорить про це правду! Використовуйте це для своїх корисливих цілей і робіть ще гіршим! А тоді чекайте кінця!

— Невже в них немає прихистку чи допомоги? — вигукнув Скрудж.

— Хіба немає в’язниць? — відповів Дух, востаннє звертаючи проти нього його ж власні слова. — Хіба немає робітних домів?

Годинник пробив дванадцяту.

Скрудж озирнувся навколо, шукаючи Духа, але його вже не було. Коли завмер останній відгомін удару, він пригадав пророцтво старого Джейкоба Марлея і, піднявши очі, побачив урочисту Примару в каптурі та довгому покривалі, яка, мов туман, пливла до нього над землею.