«20 000 льє під водою» читати. Жуль Верн

Глава третя ПЕРЛИНА ВАРТІСТЮ В ДЕСЯТЬ МІЛЬЙОНІВ

Настала ніч. Я ліг спати, але сон не йшов. Акули невідступно мелькали в моїх снах, і я знаходив дивну, водночас моторошну слушність у граматичній спорідненості французького слова requin («акула») зі словом requiem («панахида»).

Наступного дня о четвертій ранку мене розбудив матрос, якого капітан Немо приставив до мене для послуг. Я швидко підвівся, одягнувся і вийшов до салону.

Капітан Немо вже чекав.

— Пане Аронаксе, — сказав він, — ви готові?

— Готовий.

— Тоді прошу за мною.

— А мої супутники, капітане?

— Їх уже попередили, вони чекають на нас.

— Будемо одягати скафандри?

— Поки що ні. Я не хочу підводити «Наутилус» занадто близько до берегів — ми ще досить далеко від Манарської мілини. Я наказав спорядити шлюпку: на ній ми й підійдемо до самої обмілини, що значно скоротить нам дорогу. Водолазне спорядження вже перевантажено в шлюпку — одягнемо його безпосередньо перед зануренням.

Капітан провів мене до центрального трапа, що вів на палубу. Нед і Консель, раді майбутній «веселій прогулянці», вже чекали там. П’ятеро матросів «Наутилуса» з веслами напоготові сиділи в шлюпці, спущеній на воду.

Ще не розвиднілося. Поодинокі зірки мерехтіли в просвітах між густими хмарами, що затягли небо. Я вдивлявся у темряву в пошуках землі, але міг розгледіти лише невиразну смужку на обрії — від південного заходу до північного заходу. «Наутилус», що за ніч обійшов західне узбережжя Цейлону, стояв тепер біля входу в бухту, утворену берегами Цейлону та острова Манар. Там, під темними водами, ховалися рифи — невичерпні перлові поля, розкинуті майже на двадцять миль навкруги.

Капітан Немо, Консель, Нед Ленд і я влаштувалися на кормі шлюпки. Один із матросів став до керма, четверо взялися за весла — і ми відчалили.

Шлюпка тримала курс на південь. Веслярі гребли неквапно, і я помітив, що кожен гребок відокремлювала від наступного пауза в десять секунд — як це прийнято у військово-морському флоті. Поки шлюпка йшла за інерцією, було чути, як краплі води падають з весел, утворюючи на темній поверхні піну, що нагадувала розплавлений свинець. Легкі брижі з відкритого моря ледь погойдували нас, гребені хвиль з плескотом розбивалися об ніс шлюпки.

Ми мовчали. Про що думав капітан Немо? Чи не те, що земля, до якої ми прямували, вже зовсім близько — хоча канадець вважав, що ми від неї ще занадто далеко? Консель же просто задовольняв свою цікавість.

О пів на шосту, з першими паростками зорі, лінія гір на обрії окреслилася чіткіше. Низький східний берег поступово переходив у гористий південний. Ми були за п’ять миль від острова, і його узбережжя ще зливалося з поверхнею свинцевого моря. Навколо — жодної шлюпки, жодного водолаза. Тиша безлюддя панувала в цих краях, де вирує перловий промисел. Капітан Немо мав рацію — ми прибули завчасно.

О шостій ранку, раптово, як це буває в тропіках, що не знають ні повільних світанків, ні протяжних сутінків, настав ясний день. Сонячні промені пробилися крізь завісу хмар, що громадилися на обрії, і залили небокрай.

Тепер я чітко бачив берег і подекуди дерева на ньому.

Шлюпка наближалася до острова Манар, чия берегова смуга заокруглювалася з південного боку. Капітан Немо підвівся з лави й став вдивлятися в морську далечінь.

За його знаком шлюпка стала на якір — кинули не більше метра ланцюга, бо перлова обмілина залягала тут зовсім неглибоко. Однак у цю мить відплив підхопив шлюпку і потяг у відкрите море, наскільки дозволяв ланцюг.

— Ось ми й прибули, пане Аронаксе, — сказав капітан Немо. — Бачите цю закриту бухту? За місяць тут зберуться сотні промислових суден, і тисячі відважних водолазів пірнуть у ці води. Чудове місце для промислу! Захищене горами від найсильніших вітрів, море тут рідко буває бурхливим — умови надзвичайно сприятливі для водолазів. Ну, а тепер одягаємо скафандри — і вперед!

Я не відповів і мовчки — не зводячи очей із цих підступних вод — почав за допомогою одного з матросів натягати важке водолазне спорядження. Капітан Немо і мої товариші теж одягалися. Ніхто з команди «Наутилуса» не мав супроводжувати нас у цій незвичайній вилазці.

Невдовзі ми були запаковані по шию в гумовий одяг, а на спину нам прикріпили резервуари зі стисненим повітрям. Апаратів Румкорфа не було. Перш ніж надягти водолазний шолом, я нагадав про них капітану.

— Вони нам не потрібні, — відповів капітан. — Ми не збираємося занурюватися глибоко, а мілководдя й так добре освітлюється сонцем. До того ж запалювати електричні ліхтарі в цих водах було б нерозсудливо — їхнє світло може привернути небезпечних хижаків, що водяться тут.

Поки капітан Немо це говорив, я обернувся до Конселя і Неда Ленда — але друзі вже встигли надягти металеві шоломи й нічого не чули.

Залишалося поставити капітану останнє запитання.

— А зброя? Рушниці?

— Рушниці? Навіщо? Горці ходять на ведмедя з кинджалом — хіба сталь не надійніша за свинець? Ось чудовий клинок — заткніть за пояс, і вперед!

Я поглянув на товаришів: вони були озброєні так само, як ми з капітаном, а Нед Ленд на додачу стискав у руці величезний острог, захоплений з борту «Наутилуса». Мені лишалося лише всунути голову у важку мідну кулю шолома — і одразу ж резервуари зі стисненим повітрям запрацювали.

Хвилину по тому матроси по черзі висадили нас у воду, і вже на глибині якогось півтора метра ми намацали ногами піщане дно. Капітан Немо подав знак рукою. Ми рушили за ним пологим схилом і незабаром опустилися на значну глибину.

Похмурі думки раптом відступили. Мене охопив незвичний спокій. Легкість рухів додала впевненості, а дивовижне видовище заволоділо моєю уявою.

Сонячні промені, проникаючи крізь прозору воду, яскраво висвітлювали все навкруги. Було видно навіть найдрібніші мушлі. Ще за десять хвилин ми були на п’ятиметровій глибині, де дно ставало дедалі рівнішим.

З-під наших ніг, немов бекаси з болота, злетіла зграйка кумедних риб з роду одноперих — без жодного плавця, крім хвостового. Я впізнав справжню яванську змію завдовжки дев’яносто сантиметрів, з білувато-сірим черевом, яку легко сплутати з морським вугром, якби не золотисті смужки по боках. Із роду строматід, із характерним сильно сплющеним тілом, я помітив яскраво забарвлених риб-парів зі спинним плавцем у вигляді серпа; у сушеному чи маринованому вигляді вони є справжнім делікатесом, відомим під назвою kara-vade. Нарешті, я побачив морських карасів — транкебарів, тіло яких укрите лускатим панциром із восьми поздовжніх смуг.

Тим часом сонце, що піднімалося вгору, все яскравіше освітлювало морське дно. Характер ґрунту поступово змінювався: м’який пісок поступився місцем чомусь схожому на бруківку з уламкових порід, вкриту килимом із молюсків і зоофітів. Серед них я помітив устрицеподібні мушлі — тонкостінні, з ніжними замковими зубцями, з пліоцену Червоного моря та Індійського океану; кулясті мушлі жовтогарячих лукцин-шилівок; перські багрянки, що постачали «Наутилус» чудовою фарбою; рогаті каменки завдовжки п’ятнадцять сантиметрів, витягнуті вгору, наче руки, що ось-ось вас схоплять; рогоподібні кубаревики, суцільно вкриті шипами; двостулкові мушлі-лінгули; вуткородки; їстівні мушлі, що їх вивозять на ринки Індостану; поліпи, пелагії-панопіри, що слабо фосфоресціюють; і нарешті, чарівні віялоподібні очківниці — розкішні опахала, одне з найдивовижніших творінь океанської фауни.

Серед цих «тварин-квіток», під покровом гідроїдів, кишіли легіони членистоногих — переважно ракоподібних із трикутним, злегка заокругленим панциром: «пальмові злодії» — характерні мешканці цих берегів, і відразливі на вигляд партенопи. Кілька разів мені траплялося й інше, не менш неприємне створіння — гігантський краб, описаний Дарвіном. Природа наділила «пальмового злодія» дивовижним інстинктом: він видряпується на прибережні пальми, зриває кокоси, ті розбиваються при падінні, і краб розчавлює їх своїми могутніми клішнями. Тут, у прозорих водах, ці ракоподібні пересувалися з неймовірною прудкістю, тоді як морські черепахи малабарського виду повільно плазували між скелями.

Близько сьомої ранку ми нарешті дісталися перлової обмілини, де мільйонами ростуть перлівниці. Ці коштовні молюски прикріплюються до підводних скель і буквально прилипають до них за допомогою м’язистого бісусу коричневого кольору, втрачаючи здатність пересуватися. У цьому відношенні вони поступаються звичайним устрицям, яким навіть у зрілому віці природа не відмовила у здатності рухатися.

Перлівниця-мелеагрина — перламутрова устриця — має округлу мушлю з майже однаковими стулками і повністю ребристою зовнішньою поверхнею. Спіральні ребра деяких мушель посмуговані зеленуватими скупченнями водоростей, розташованих промениста. Такі мушлі належать молодим устрицям. Десятирічні й старші — з потовщеними стулками, що набувають грубіших концентричних країв майже чорного кольору, — сягають п’ятнадцяти сантиметрів у ширину.

Капітан Немо показав мені це дивовижне скупчення, і я зрозумів: це джерело воістину невичерпне, адже творча сила природи все ж перевищує руйнівні інстинкти людини. Нед Ленд, вірний своїй схильності до руйнування, поспішив наповнити найкращими молюсками сітку, що висіла в нього на поясі.

Але затримуватися ми не могли. Треба було йти слідом за капітаном, що вів нас, очевидно, знайомою дорогою. Дно помітно підвищувалося, і часом моя піднята рука виступала над поверхнею моря. А потім раптово під ногами виникала западина. Нерідко доводилося обходити стрімкі пірамідальні скелі. У мороці їхніх ущелин гніздилися велетенські ракоподібні: піднявшись на довгих ногах, вони впивалися в нас поглядом круглих очей, наче гармати зі спрямованими дулами. Під ногами копошилися нереїди, гліцери, ариції та інші мешканці глибин, що витягували свої довгі вусики й щупальця.

Аж ось перед нами відкрилася велика печера, що утворилася в мальовничій групі скель, укритих строкатим килимом підводної флори. Спочатку мені здалося, що всередині панує повна темрява — сонячні промені ніби згасали біля самого входу. То було примарне, розсіяне світло, поглинене товщею води.

Капітан Немо увійшов до печери. Ми пішли за ним. Очі поступово звикали до напівтемряви. Я розрізнив куполоподібне склепіння химерних обрисів, що спиралося на природні пілястри з широкими гранітними основами — вони нагадували масивні колони тосканської (від назви архітектурного ордера, простого й суворого) архітектури. Навіщо наш загадковий провідник завів нас у цю підводну печеру, я зрозумів незабаром.

Спустившись досить крутим схилом, ми опинилися на дні чогось схожого на круглий колодязь. Тут капітан Немо зупинився й указав на предмет, якого я спочатку не помітив.

Це була мушля неймовірних розмірів — гігантська тридакна діаметром два метри, більша за ту, що прикрашала салон «Наутилуса». Справжня чаша, де вмістилося б ціле озеро!

Я підійшов ближче до цього дивовижного молюска. Він прикріпився бісусом до гранітної товщі й самотньо ріс у спокійних водах печери. Тридакна важила, на мою думку, не менш як триста кілограмів. У такій устриці м’якоті було б кілограмів п’ятнадцять — щоб перетравити дюжину подібних устриць, потрібен був би шлунок Гаргантюа.

Капітан Немо, вочевидь, давно знав про цю двостулкову мушлю. Мабуть, він не вперше приходив сюди. Я вирішив, що він привів нас лише заради того, щоб показати цей природний курйоз. Але я помилився — у капітана були інші наміри: він хотів перевірити стан тридакни.

Обидві стулки були відкриті. Капітан, підійшовши до мушлі, встромив кинджал між стулками, щоб не дати їм зімкнутися, а потім підняв рукою бахромчастий край мантії.

Між листоподібними складками мантії вільно спочивала перлина завбільшки з кокосовий горіх. Бездоганно кулясте тіло, найчистішої води, незрівнянного блиску. Коштовність неймовірної вартості! У пориві нестямної цікавості я простягнув руку, щоб узяти її, відчути дотиком, зважити. Але капітан спинив мене жестом і швидким рухом вийняв кинджал із мушлі — стулки миттєво зімкнулися.

І тут я збагнув задум капітана Немо. Залишаючи перлину під мантією тридакни, він давав їй змогу поступово рости: щороку виділення молюска додавали до неї нові концентричні шари. Один лише капітан Немо знав цю печеру, де дозріває чарівний плід; він один, можна сказати, «вирощував» його, щоб колись перенести до свого дивовижного музею. Не виключено, що, за прикладом китайців або індусів, він сам заклав розвиток цієї перлини, занісши в мантію молюска стороннє тверде тіло — намистинку або металеву кульку, — яке поступово обросло перламутром. Як би там не було, порівнюючи цю перлину з тими, що мені траплялися раніше, і з тими, що зберігалися в колекції капітана, я подумки оцінив її щонайменше в десять мільйонів франків. Це був перл — вінець природного творіння, а не прикраса для розкоші. Та й яке жіноче вухо витримало б таку вагу!

Огляд тридакни завершився. Капітан Немо вийшов із печери, і ми відновили прогулянку спокійними водами, яких ще не скаламутили шукачі перлів. Шлях до обмілини вів угору.

Ми йшли нарізно, мов справжні перехожі — кожен зупинявся або відхилявся убік, коли заманеться. Страхи, так кумедно роздуті моєю уявою, більше мене не гнітили. Підводне плато неухильно вело до поверхні, і нарешті, на глибині одного метра від поверхні моря, моя голова виринула з води. Консель наздогнав мене і, притуливши скло свого шолома до мого, передав мені очима теплий привіт. Але плато тягнулося лише на кілька метрів, і невдовзі ми знову зануренням у свою стихію. Чи маю я тепер право називати її своєю?

За кілька хвилин капітан Немо раптово зупинився. Я вирішив, що він хоче повернутися. Але ні — рухом руки він наказав нам сховатися в ущелині скелі, а потім показав на якусь крапку у воді. Я почав уважно вдивлятися.

За п’ять метрів від мене щось мигнуло і пішло на дно. Думка про акул пронизала мене. Але я помилився — цього разу то було не морське чудовисько.

Це була людина. Живий індус — ловець перлів, бідолаха, що прийшов збирати колосся раніше жнив. Я бачив його човен, прив’язаний за кілька футів над його головою. Чоловік занурювався й спливав безупинно. Опускаючись, він тримав між колінами каменюку конусоподібної форми, прив’язану мотузкою до корми човна, — вона допомагала швидше йти на дно. Ось і все його спорядження. На глибині близько п’яти метрів він відпускав камінь, падав на коліна і квапливо наповнював прив’язану до пояса сітку першими черепашками, що траплялися під руку. Потім спливав, спорожняв сітку, знову брав камінь — і вся операція починалася знову. Тривало це не більше тридцяти секунд.

Водолаз не бачив нас — ми ховалися за виступом скелі. Та й як цей бідолаха міг уявити, що поруч із ним, під водою, перебувають люди, подібні до нього, і спостерігають за кожним його рухом?

Багато разів він спливав і знову занурювався. Щоразу приносив не більше десятка черепашок — адже їх треба було відривати від ґрунту, до якого вони кріпилися міцними м’язовими нитками. І скільки з цих черепашок, заради яких він ризикував життям, виявлялися порожніми!

Я уважно стежив за ним. Пів години пройшло — ніякої загрози.

Та раптом індус, що стояв на колінах, здригнувся, схопився на ноги і кинувся вгору, до поверхні.

Я одразу зрозумів причину його переляку. Гігантська тінь промайнула над нещасним водолазом. Це була велетенська акула — вона мчала прямо на нього з палаючими очима й розкритою пащею.

Я завмер від жаху, не здатний поворухнутися.

Потужним ударом плавців ненажерна тварина кинулася до індуса. Той відскочив убік і уникнув зубів — але не зумів ухилитися від удару хвоста; удар припав у груди і збив його з ніг.

Усе це сталося за мить. Акула злегка сповільнилась, потім перевернулася на спину і знову рушила до індуса, щоб перегризти його навпіл. Але тут я побачив, що капітан Немо, який стояв поряд зі мною, вихопив кинджал і кинувся назустріч чудовиську.

В останню мить, коли страшна тварина вже готова була впитися зубами в нещасного ловця, її привернув новий суперник. Акула перевернулася на черево і метнулася до капітана Немо.

Я бачу цю картину і досі. Капітан трохи відхилився й із дивовижним холоднокровністю чекав на хижака. Коли та кинулася на нього, він з неабиякою спритністю відстрибнув убік, ухилився від удару і по саме руків’я встромив їй кинджал у черево. Але ще не все скінчилося — бій тільки починався.

Акула немовби знавіснілa. Кров потоком лилася з рани, море почервоніло, і крізь криваву хмарину я вже нічого не міг розгледіти.

Нічого — доки кривава хмара не розвіялася і простір навкруги не прояснився.

Тоді я побачив: відважний капітан, вчепившись у плавець акули, завзято бився з хижаком, завдаючи рану за раною. Але завдати вирішального удару — влучити просто в серце — він не міг. Скалічена тварина вигиналася й так лупила хвостом, що я ледь тримався на ногах.

Я хотів кинутися на допомогу. Але скутий жахом не міг зробити й кроку.

Я дивився, як становище невпинно змінюється. Капітан упав, перекинутий вагою туші. Паща акули розчахнулася. Усьому прийшов би кінець, якби Нед Ленд — швидкий, як блискавка — не підскочив і не вразив чудовисько своєю острогою.

Вода знову почервоніла. Хвіст акули у передсмертних судомах збурував воду навкруги. Нед Ленд не промахнувся. Хижак конав. Удари хвоста були такі сильні, що збили Конселя з ніг.

Тим часом Нед Ленд допоміг капітану вивільнитися з-під туші. Капітан був неушкоджений. Він підвівся, кинувся до індуса, перерізав мотузку, що зв’язувала його з каменем, і, обхопивши нещасного рукою, відштовхнувся від дна й спливнув на поверхню. Ми пішли за ним і за кілька секунд опинилися біля човна ловця.

Насамперед капітан Немо взявся приводити бідолаху до тями. Я не знав, чи вдасться врятувати індуса — під водою він пробув недовго, але удар акулячого хвоста міг убити на місці. На щастя, завдяки рішучим діям капітана і Конселя свідомість поступово поверталася до нього. Він розплющив очі. Можна лише уявити, яким був його подив — навіть переляк — коли над ним схилилися чотири мідні голови!

А що він подумав, коли капітан Немо, діставши з кишені мішечок з перлинами, вклав його йому в долоню? Бідолашний індус тремтячою рукою прийняв дивовижний дарунок від мешканця глибин — і переляканий погляд його говорив про те, що він не здогадується, яким невідомим істотам зобов’язаний і життям, і раптовим багатством.

За знаком капітана ми рушили назад до перлової обмілини й після півгодини ходьби знайомою дорогою вийшли до шлюпки «Наутилуса», що стояла на якорі.

Ми забрались усередину, і матроси допомогли нам звільнитися від важких металевих шоломів.

Перші слова капітана Немо були звернені до канадця.

— Дякую вам, містере Ленд, — сказав він.

— Нема за що, капітане, — відповів Нед Ленд. — Я був вашим боржником.

Легка посмішка торкнулася вуст капітана — і цим усе сказалося.

— До «Наутилуса»! — скомандував він.

Шлюпка полетіла по хвилях. За кілька хвилин нам назустріч спливло тіло акули.

По чорній облямівці плавців я впізнав страшну акулу-людожера Індійського океану. Більше семи з половиною метрів завдовжки, з величезною пащею, що займала третину тіла — доросла особина, судячи із шести рядів зубів у верхній щелепі, розміщених у формі рівнобедреного трикутника.

Консель розглядав мертву акулу з суто науковим інтересом, і я певен, що він цілком слушно відніс її до підкласу елазмобранхіїв (хрящових риб з оголеними зябрами), ряду селахій, або широкоротих.

Поки я розглядав бездиханну тушу, близько дюжини таких самих ненажер спливло навколо шлюпки. Не звертаючи на нас жодної уваги, вони накинулися на труп, вириваючи один в одного шматки м’яса.

О пів на дев’яту ми ступили на борт «Наутилуса».

Думки мої поступово поверталися до нашої вилазки на Манарську обмілину. Я думав про незрівнянну відвагу капітана Немо, свідком якої мені довелося бути. І раптом до мене дійшло: ця людина здатна пожертвувати собою заради порятунку представника того самого людського суспільства, від якого тікала в морські глибини! Що б не казав він про себе, вбити в собі почуття жалю йому не вдалося.

Я висловив йому це. Він відповів, помітно схвильований:

— Але ж це був індус, пане професоре. Представник пригнобленого народу. А я до останнього подиху буду на боці пригноблених!

Глава четверта ЧЕРВОНЕ МОРЕ

Удень 29 січня острів Цейлон сховався за обрієм. «Наутилус» зі швидкістю двадцяти миль на годину лавірував у лабіринті проток між Мальдівськими і Лаккадівськими островами. Ми обігнули острів Кіттан (один із островів Лаккадівського архіпелагу), кораловий за походженням, відкритий Васко да Гамою 1499 року, один з основних дев’ятнадцяти островів архіпелагу, що лежить між 10° і 14°30′ північної широти та 69° і 50°72′ східної довготи.

Отже, від моменту виходу з Японського моря ми подолали шістнадцять тисяч двісті двадцять миль, або сім тисяч п’ятсот льє.

Наступного дня, 30 січня, коли «Наутилус» вийшов на поверхню, островів уже не було видно. Він тримав курс на північ-північний захід — у бік Оманської затоки, що лежить між Аравією та Індійським півостровом і слугує входом до Перської затоки.

Це явно був глухий кут без виходу в море. Куди ж вів нас капітан Немо? Відповідь на це питання мені була невідома. Така відповідь не влаштувала і канадця, який саме того дня запитав мене, куди ми прямуємо.

— Туди, куди веде нас фантазія капітана, містере Ленд.

— Фантазія капітана далеко нас не заведе, — відповів канадець. — Перська затока не має іншого виходу, а отже, якщо ми до неї зайдемо, доведеться повертатися тим самим шляхом.

— Ну то й повернемося, містере Ленд. Якщо після Перської затоки «Наутилус» побажає відвідати Червоне море, Баб-ель-Мандебська протока завжди відкрита.

— Дозвольте нагадати, пане професоре, — заперечив Нед Ленд, — що Червоне море, як і Перська затока, теж є глухим кутом! Суецький перешийок ще не прорито. А навіть якби й прорили — хіба таке законспіроване судно, як наше, наважилося б увійти до каналу зі шлюзами? Отже, Червоне море — не той шлях, що виведе нас до Європи.

— Але я й не казав, що ми пливемо до Європи.

— То що ж ви припускаєте?

— Я думаю, що, відвідавши води, які омивають береги Аравії та Єгипту, «Наутилус» повернеться до Індійського океану або через Мозамбікську протоку, або мимо Маскаренських островів і досягне мису Доброї Надії.

— А коли ми дійдемо до мису Доброї Надії? — із особливою наполегливістю запитав канадець.

— Обігнувши мис Доброї Надії, ми вийдемо в Атлантичний океан. У цих водах ми ще не бували. Послухайте, друже Неде — невже вам набридло підводне плавання? Я буду безмежно засмучений, якщо наша захоплива подорож несподівано обірветься. Не кожному випадає такий щасливий жереб!

— Але не забувайте, пане Аронаксе, — відповів канадець, — що вже три місяці ми живемо бранцями на борту «Наутилуса»!

— Я цього не відчуваю, Неде! Не хочу й думати про це! На борту «Наутилуса» я не помічаю ні годин, ні днів!

— Але чим усе це скінчиться?

— Тоді, коли прийде час. Та й прискорити кінець ми однаково не в змозі — суперечки тут марні. Якби ви, Неде, сказали мені: «З’явилася нагода втекти!» — я б охоче обговорив із вами шанси. Але такої нагоди немає. А відверто кажучи, я не думаю, що капітан Немо коли-небудь ризикне увійти в європейські води.

Нед Ленд завершив розмову монологом: «Усе це добре й чудово. Але, на мою думку, у неволі нічого не радує».

Упродовж чотирьох днів, до 3 лютого, «Наутилус» плавав в Оманській затоці — з різною швидкістю і на різних глибинах, ніби блукаючи навмання, вагаючись у виборі шляху. Але жодного разу за цей час ми не перетнули Тропік Рака.

Виходячи з Оманської затоки, ми якийсь час спостерігали Маскат (столиця султанату Оман). Місто захоплювало мальовничим розташуванням серед чорних скель, на тлі яких різко виділялися білі стіни будинків і фортець. Чітко вимальовувалися круглі куполи мечетей, витончені шпилі мінаретів, радувала зелень набережних, що спускалися терасами до самого моря. Але то було лише скороминуще видіння — «Наутилус» невдовзі знову занурився у темряву вод.

Далі ми пройшли за шість миль від аравійських берегів, повз Хадрамаут (прибережний район на півдні Аравійського півострова), вздовж хвилястого ланцюга берегових гір з руїнами давніх споруд. Нарешті 5 лютого ми ввійшли в Аденську затоку — справжню лійку, вставлену в горлянку Баб-ель-Мандебської протоки, крізь яку води Індійського океану вливаються в Червоне море.

Шостого лютого «Наутилус» ішов поблизу міста Аден, що розкинулося на скелі, далеко висунутій у море і з’єднаній з материком вузьким перешийком — справжнім аравійським Гібралтаром. Захоплений британцями 1839 року, він перетворився на неприступну фортецю. Вдалині промайнули восьмигранні мінарети цього міста, яке, за словами географа Едрізі, колись було найжвавішим і найбагатшим торговельним пунктом на всьому узбережжі.

Я був певен, що капітан Немо, дійшовши сюди, поверне назад. Але, на мій подив, помилився.

Наступного дня, 7 лютого, ми увійшли в Баб-ель-Мандебську протоку (у перекладі з арабської — «Ворота сліз»). За двадцять миль завширшки вона тягнеться в довжину лише на п’ятдесят два кілометри, і «Наутилус» подолав цей простір за одну годину на повному ходу. Побачити береги острова Перім, захопленого британцями для зміцнення панування Адена над морем, мені так і не вдалося. У цих вузьких водах снувало задуже багато англійських і французьких пароплавів на лініях Суец — Бомбей, Калькутта — Мельбурн, острів Бурбон — острів Святого Маврикія, щоб «Наутилус» ризикнув вийти на поверхню. Тому ми розсудливо трималися під водою.

Нарешті опівдні ми ввійшли у води Червоного моря. Червоне море! Уславлена водойма біблійних переказів! Над його водами ніколи не виливаються зливи. Жодна повноводна річка не поповнює його басейну. Щорічне випаровування знижує рівень його поверхні на півтора метра! Дивна затока — замкнена з усіх боків, мов озеро, вона, либонь, давно б висохла зовсім, якби не приплив вод із Індійського океану через протоку. У цьому відношенні її становище гірше, ніж у Каспійського або Мертвого морів, рівень яких знижується лише доти, доки їхнє випаровування не врівноважується масою вод, що надходять.

Червоне море простягається на дві тисячі шістсот кілометрів у довжину при середній ширині двісті сорок кілометрів. За часів Птолемеїв і римських імператорів воно було головною артерією світової торгівлі. Відкриття Суецького каналу поверне йому колишнє значення — що вже почасти відновилося із будівництвом залізниць. Я не прагнув збагнути, що спонукало капітана Немо зайти в ці води. Але сам із радістю прийняв можливість побувати тут. Ми йшли середнім ходом, то тримаючись поверхні, то занурюючись, щоб уникнути зустрічі з якимось судном. І я міг спостерігати це дивовижне море і з поверхні, і з глибини.

Восьмого лютого на світанку ми побачили Мокку (портове місто на березі Червоного моря, знамените також своєю кавою) — місто, що являло собою купу руїн, які розсиплються від одного гарматного пострілу. Серед руїн де-не-де зеленіли фінікові пальми. Колись тут вирував великий торговельний центр із шістьма ринками, двадцятьма шістьма мечетями й чотирнадцятьма фортами, що оточували місто кільцем у три кілометри.

«Наутилус» наблизився до африканських берегів, де залягають глибокі западини. Там, у глибинах кришталево чистих вод, ми милувалися крізь вікна чарівними кущистими колоніями яскраво-червоних коралів і підводними скелями, вкритими чудовим зеленим килимом водоростей. Незабутнє видовище! Які дивовижні пейзажі утворюють ці підводні рифи й острови вулканічного походження біля Лівійського узбережжя! Але в усій своїй красі підводна флора і фауна постали, коли «Наутилус» наблизився до східних берегів. Це були береги Тихами (прибережна низовина вздовж Червоного моря), де зоофіти пишно й щедро розпускалися не лише в морських глибинах, а й здіймалися у химерному сплетінні до десяти сажнів над водою. Надводні були мальовничішими, але менш яскравими, ніж ті, що їхню свіжість підтримувала морська волога.

Скільки чудових годин провів я біля вікна салону! Скільки нових зразків підводної флори і фауни побачив у світлі нашого прожектора! Грибоподібні корали, актинії аспідного кольору, тубіпориди — восьмипроменеві корали, схожі на флейти, що чекали, здавалося, лише подиху Пана; незліченні глибоководні організми, властиві цим водам; мадрепорові корали — основа коралових рифів, що дають своєю пористою масою притулок найбагатшій фауні. Нарешті, тисячі різновидів морської губки, яких я раніше не зустрічав.

Клас губок — перший у групі поліпів — одержав назву від свого відомого продукту. Губка аж ніяк не рослина, як вважають ще деякі натуралісти, — це найпростіший тип багатоклітинних тварин, що стоять на нижчому щаблі розвитку, ніж навіть корали. Належність губок до тваринного світу не викликає сумнівів, і тому не можна погодитися з давніми, які вважали губку чимось середнім між твариною і рослиною. Зауважу, однак, що натуралісти й досі не дійшли згоди щодо їхньої будови. На думку одних, губка — це ціла колонія мікроскопічних організмів. Інші ж, зокрема Мільн Едвардс, вважають кожну губку самостійною твариною.

Клас губок налічує кілька сотень видів, що мешкають виключно в морях — за винятком родини прісноводних губок, або бодяг. Найчастіше губки трапляються у водах Середземного моря, Грецького архіпелагу, біля берегів Сирії та в Червоному морі. Саме тут переважно водяться найтонші туалетні губки, ціна яких сягає ста п’ятдесяти франків за штуку: золотава сирійська губка, тверда берберська та інші. Оскільки вивчати ці зоофіти в межах Леванту (Східне Середземномор’я), відокремленого від нас Суецьким перешийком, я не міг, довелося задовольнитися спогляданням їх у водах Червоного моря. Я покликав Конселя, і ми вдвох дивилися у вікно, поки «Наутилус» повільно йшов на глибині восьми-дев’яти метрів уздовж мальовничих підводних скель східного берега. Тут росли губки всіх видів: гіллясті, листкуваті, кулясті, лапчасті. Своєю формою вони й справді виправдовували назви, якими їх обдарували ловці губок, — більш поетично налаштовані, ніж учені: кошики, чашечки, прядки, лосячий ріг, левина лапа, павичевий хвіст, рукавичка Нептуна. Волокниста тканина губок, просякнута драглистою речовиною, завдяки рухливим джгутикам клітин, що вистилають внутрішні порожнини, постійно промивається водою, що надходить крізь пори і виходить через вивідні отвори — так зване «устя». Після загибелі губки її речовина розкладається, виділяючи аміак. Коли процес гниття завершується і всі живі тканини вимиваються водою, від тварини лишається лише роговий скелет, що поступово набуває золотавосоломʼяного кольору та м’якості, характерної для звичайної туалетної губки. Залежно від пружності, водопроникності та міцності губка використовується для різних потреб.

Губки ліпилися до скель, прикріплювалися до стулок молюсків і навіть до стебел гідроїдів, гніздилися в розщелинах, стелилися по дну, повзли вгору, звисали — зовсім як коралові поліпи. Я пояснив Конселю, що губки збирають двома способами: драгою і вручну. Ручний спосіб вважається кращим, адже губки щільно приростають до твердого ґрунту і живуть на невеликих глибинах, доступних водолазу, який відриває їх обережно, без пошкодження тканини — неминучого при збиранні драгою. Тому губки, зібрані вручну, цінуються значно вище.

Серед зоофітів, що кишіли довкола заростей губок, вирізнялися медузи надзвичайно витонченої форми. Молюски були представлені різновидами кальмарів, які, за даними Д’Орбіньї, є типовими мешканцями Червоного моря. З плазунів тут водилися морські так звані «супові» черепахи, що вважаються справжнім делікатесом.

Риб у цих водах було вдосталь. Назву тих, що найчастіше потрапляли в наші сіті: скати — зокрема лімми овальної форми, цегляного кольору, поцятковані нерівними блакитнуватими плямами; хвостокіл-арнак зі сріблястою спиною; шипастий скат із колючим хвостом та інші велетенські скати, чиї широкі мантії завдовжки два метри маяли серед хвиль; аодони — беззубі хрящові риби, близькі до акул; кузовники-дромадери з горбом, що закінчується загнутим шипом завдовжки до сорока п’яти сантиметрів; вугроподібні рибини — справжні мурени зі сріблястим хвостовим плавцем, блакитнуватою спиною і коричневими грудними плавцями з сірою облямівкою; фіатоли — різновид строматей, покреслені вузькими золотавими смужками і прикрашені трьома кольорами французького прапора; гурамі завдовжки сорок сантиметрів; чудові товстоголовки із сімома поперечними смугами чорного кольору і плавцями блакитного й жовтого кольорів із золотою та срібною лускою; центроподи; султанки з жовтими плавцями і чубчиком; зеленочеревці; губані; спинороги; і тисячі інших риб, що вже зустрічалися нам під час плавання.

Дев’ятого лютого «Наутилус» ішов найширшою частиною Червоного моря — між Суакіном на західному березі і Кунфудою на східному, що відстоять одне від одного на сто дев’яносто миль.

Опівдні того ж дня, після встановлення координат, капітан вийшов на палубу, де перебував і я. Я вирішив скористатися нагодою і спробувати дізнатися — хоча б приблизно — про подальші наміри капітана Немо. Помітивши мене, він одразу підійшов, люб’язно запропонував сигару і сказав:

— Ну, пане професоре, як вам Червоне море? Чи вдалося вам спостерігати дива, сховані в його водах? Риб, зоофітів, квітники з губок і коралові ліси?

— Авжеж, капітане Немо! — відповів я. — І «Наутилус» чудово пристосований для таких спостережень. Яке розумне судно!

— Так, пане. Розумне, сміливе і невразливе. Воно не страшиться ні бур, що лютують на Червоному морі, ні течій, ні підводних рифів.

— Справді, — сказав я. — Червоне море вважається одним із найнебезпечніших, і, якщо не помиляюся, у давнину воно мало недобру славу.

— Авжеж, пане Аронаксе. Грецькі й латинські автори відгукувалися про нього досить зневажливо. Страбон стверджував, що в пасатні вітри і в дощовий сезон воно особливо неприємне. Арабський географ Едрізі, описуючи Кользумську затоку (давня назва Червоного моря), писав, що безліч кораблів гинуло на його піщаних мілинах і жоден капітан не наважувався плавати тут уночі. На його думку, на цьому морі вирують страшні урагани, воно всипане негостинними островами і «не має в собі нічого доброго» — ні на поверхні, ні в глибинах. Схожі думки висловлювали й Арріан, Агатархід та Артемідор.

— Одразу видно, що ці автори не плавали на борту «Наутилуса»! — жваво зауважив я.

— Звісно, — посміхнувся капітан. — Утім, у суднобудуванні наші сучасники пішли недалеко від давніх. Знадобилися цілі сторіччя, щоб відкрити механічну силу пари! Хто знає, чи з’явиться навіть через сто років другий «Наутилус»? Прогрес рухається надто повільно, пане Аронаксе.

— Цілком слушно, — відповів я. — Ваше судно випереджає свою епоху на ціле століття, якщо не на кілька. Як прикро, що таке відкриття зникне разом із винахідником!

Капітан Немо нічого не відповів. Після кількох хвилин мовчання він сказав:

— Ми говорили, здається, про те, якої невтішної думки були давні автори про Червоне море?

— Так. А ви вважаєте, що їхні побоювання були перебільшені? — запитав я.

— І так, і ні, пане Аронаксе, — відповів мені капітан, очевидно, досконало знаючи своє Червоне море. — Те, що не становить жодної небезпеки для сучасного судна, добре оснащеного, міцно збудованого, яке вільно обирає курс завдяки паровим двигунам, було сповнене всіляких небезпек для кораблів давніх мореплавців. Треба уявити собі тих перших мореплавців, що вирушали в мандрівки на крихких дерев’яних барках, скріплених пальмовими мотузками, законопачених деревною смолою і змащених жиром дельфіна! У них не було жодних приладів для визначення курсу — вони пливли на волю вітрів і течій малодосліджених морських просторів! За таких умов аварії кораблів були й не могли не бути звичним явищем. Але в наші дні пароплави, що курсують між Суецьким перешийком і морями Південної півкулі, не мають причин остерігатися запальної вдачі Червоного моря, попри неприємні мусони. Капітани й пасажири вже не приносять перед відплиттям покутних жертв і після повернення не прикрашають себе гірляндами квітів із золотими пов’язками на голові, щоб поспішати до храмів і дякувати богам за щасливе завершення подорожі!

— Справді, — сказав я. — І мені здається, що паровий двигун убив у серцях моряків почуття вдячності. Ви, очевидно, добре вивчили це море, капітане! Чи не скажете, чому його називають Червоним?

— З цього приводу, пане Аронаксе, існує чимало тлумачень. Чи не хочете почути думку одного хроніста чотирнадцятого століття?

— Прошу!

— Старий фантазер стверджує, що назву «Червоне» море отримало після переходу ізраїльтян, коли фараон-переслідувач загинув у його водах, що зімкнулися за велінням Мойсея.

На знак, що стало диво,

Все море в барву крові злило,

І й досі диво те згадають,

І Червоним море називають.

— Поетичне пояснення! — відповів я. — Але в цьому випадку, капітане Немо, на слова поетів я не покладаюся.

— Бачите, пане Аронаксе, на мою думку, назва «Червоне море» є перекладом єврейського слова «Едом». І давні народи дали таку назву цьому морю через особливий відтінок його вод.

— Однак я не бачу тут жодного особливого відтінку, — сказав я. — Вода, як і в інших морях, прозора і не має червонуватого забарвлення.

— Цілком правильно! Але коли зайти в глибину затоки, можна побачити дивне явище. Якось мені довелося спостерігати в затоці Тор, як вода стала такою червоною, ніби переді мною було озеро крові.

— Чим це пояснюється? Присутністю мікроскопічних барвних водоростей?

— Саме так! Це результат виділень мікроскопічних рослин, відомих як триходесмії. Щоб заповнити простір в один квадратний міліметр, потрібно близько сорока тисяч таких організмів. Вам, можливо, теж випаде нагода це побачити, коли ми зайдемо в затоку Тор.

— Отже, капітане Немо, ви не вперше плаваєте Червоним морем на борту «Наутілуса»?

— Не вперше, пане!

— Ви згадали про перехід ізраїльтян через Червоне море і загибель єгиптян. Дозвольте запитати, капітане: чи не цікавилися ви дослідити під водою місце цієї визначної історичної події?

— Ні, пане професоре, і з цілком зрозумілої причини.

— А саме?

— Те місце, де Мойсей нібито провів свій народ, настільки обміліло, що там сьогодні верблюди переходять, ледь замочивши ноги. Розумієте, для мого «Наутілуса» це надто мілко.

— А де це місце? — запитав я.

— Трохи вище Суеца, у рукаві, який у ті часи, коли Червоне море простягалося аж до Гірких озер, був просто глибокою затокою. Було це легендою чи реальною подією — але, за переказами, саме тут пройшли ізраїльтяни, прямуючи в Обітовану землю, і тут же загинуло військо фараона. Думаю, археологи знайшли б там чимало єгипетської зброї та спорядження.

— Сподіваюся, рано чи пізно вони справді почнуть розкопки. Досить відкрити Суецький канал — і побачите, скільки тут ще зведуть мостів! Хоча для такого судна, як «Наутілус», канал узагалі зайвий.

— Безперечно! — сказав капітан Немо. — Але цей канал корисний усьому світові. Давні народи добре розуміли, наскільки важливо з’єднати Червоне і Середземне моря для торгівлі. Але замість того, щоб прорити Суецький перешийок, вони обрали довший шлях — поєднали Ніл із Червоним морем.

Є підстави вважати, що роботи над каналом почалися ще за фараона Сезостріса (ймовірно, легендарний єгипетський правитель, якого часто пов’язують із ранніми гідротехнічними проєктами). А точно відомо, що близько 615 року до н. е. фараон Нехо (Necos) розпочав будівництво каналу, який мав з’єднати води Нілу з Червоним морем через частину єгипетської низовини, що виходить до Аравії.

За розрахунками, судна могли б проходити цей шлях за чотири дні, а ширина каналу дозволяла б двом трієрам (трирема — давньогрецький бойовий корабель із трьома рядами весел) іти поруч. Будівництво продовжили за Дарія, сина Гістаспа, і, ймовірно, завершили за Птолемея Другого.

Страбон бачив кораблі, що проходили цим каналом, але недостатня глибина на ділянці від Бубаста до самого Червоного моря обмежувала навігацію лише весняними місяцями, коли розливався Ніл. Канал служив торговою артерією аж до епохи Антонінів. Потім занепав, замулився і став непридатним для судноплавства.

За наказом халіфа Омара його було відновлено, але в 761 або 762 році остаточно засипано халіфом аль-Мансуром, щоб перекрити постачання продовольства для військ повсталого Мухаммеда ібн Абдуллаха.

Під час єгипетського походу генерал Бонапарт натрапив на сліди цього каналу в пустелі біля Суеца і, захоплений припливом, ледь не загинув тут, за кілька годин шляху від Гаджерута (ймовірно, історична місцевість у районі давніх маршрутів між Суецькою затокою та внутрішніми районами Єгипту). І все це — на тому самому місці, де, за переказом, табір Мойсея стояв понад три тисячі років тому!

— Що ж, капітане! Те, чого не змогли зробити давні, а саме — з’єднати два моря і скоротити на дев’ять тисяч кілометрів шлях із Кадіса до Індії, зробить Лессепс. Можливо, він перетворить Африку на величезний острів!

— Так, пане Аронаксе, ви маєте право пишатися своїм співвітчизником! Це людина, яка робить честь нації — навіть більшу, ніж найславетніші мореплавці! Він починав, як і багато хто, з труднощів і невдач, але зрештою переміг завдяки силі волі. Шкода лише, що справа, яка могла б стати надбанням усього світу і гордістю держави, здійснена енергією однієї людини. Честь і слава Лессепсу!

— Честь і слава великому громадянину! — сказав я, здивований урочистим тоном капітана Немо.

— На жаль, — продовжив він, — я не можу показати вам Суецький канал. Але післязавтра, коли ми ввійдемо в Середземне море, ви побачите довгу лінію дамб біля Порт-Саїда.

— У Середземне море?! — вигукнув я.

— Так, пане професоре. Вас це дивує?

— Мене дивує, що ми будемо там уже за день!

— А, ось як…

— Так, капітане, я здивований. Хоча, плаваючи на «Наутілусі», вже мав би перестати дивуватися будь-чому.

— І все ж, що саме вас дивує?

— Яку ж швидкість має розвинути «Наутілус», щоб за добу дістатися Середземного моря, обігнувши Африку і мис Доброї Надії!

— Хто вам сказав, пане професоре, що ми будемо обходити Африку і мис Доброї Надії?

— Зачекайте… якщо «Наутілус» не йтиме суходолом і не летітиме в повітрі над Суецьким перешийком…

— Або під ним, пане Аронаксе!

— Під перешийком?!

— Саме так, — спокійно відповів капітан Немо. — Природа давно створила під цією смужкою землі те, що люди зараз намагаються створити на її поверхні.

— Як?! Невже там є підземний прохід?

— Так, підземний прохід, який я називаю Аравійським тунелем. Він починається під Суецом і доходить до Пелузіума (Пелузіум — давнє місто на східній околиці дельти Нілу, біля Синайського півострова).

— Але ж Суецький перешийок утворений наносними пісками?

— Частково так. Але на глибині приблизно п’ятдесяти метрів починається суцільний гранітний масив.

— І ви випадково знайшли цей підземний прохід? — запитав я, дедалі більше дивуючись.

— І випадково, і свідомо, пане професоре. І допомогла тут не стільки випадковість, скільки допитливість розуму.

— Я слухаю вас, капітане, і не вірю власним вухам.

— Ах, пане! Aures habent et non audient («Мають вуха — та не чують» (лат.)) — це властиво всім епохам. Підземний прохід не лише існує — він ще й слугує водним шляхом! Я не раз ним користувався. Інакше я б не наважився увійти в замкнене Червоне море.

— Може, я дозволю собі нескромне запитання: як ви його знайшли, цей тунель?

— Пане, — відповів капітан Немо, — які таємниці можуть існувати між людьми, пов’язаними назавжди!

Я вдав, що не помітив натяку, і чекав далі.

— Пане професоре, — продовжив він, — допитливість натураліста підказала мені думку, що під Суецьким перешийком має існувати прохід, досі невідомий нікому. Я звернув увагу, що в Червоному і Середземному морях трапляються одні й ті самі види риб, зокрема: ошибень, губань райдужний, довгопер.

Встановивши цей факт, я поставив собі запитання: чи не існує між цими морями сполучення? Якби воно було, то через різницю рівнів води підземна течія неодмінно мала б іти з Червоного моря, а не з Середземного.

Щоб перевірити свою гіпотезу, я виловив у водах поблизу Суеца велику кількість різних риб. Я прикріпив до кожної риби мідне кільце на хвіст і випустив їх назад у море. Через кілька місяців біля берегів Сирії в сіті почали потрапляти риби з моїми позначками.

Отже, підземний зв’язок між двома морями був доведений. Я вирушив на пошуки проходу, знайшов його, а потім наважився провести через нього своє судно. І вже зовсім скоро ви, пане професоре, перетнете мій Аравійський тунель! (за романом — вигаданий підземний канал між морями)

Глава п’ята АРАВІЙСЬКИЙ ТУНЕЛЬ

Того ж дня я передав Конселю і Неду Ленду ту частину розмови з капітаном Немо, яка могла їх зацікавити. Коли я сказав, що за два дні ми опинимося у водах Середземного моря, Консель радісно заплескав у долоні, а канадець лише знизав плечима.

— Підводний тунель! — вигукнув він. — Сполучення між морями! Хіба таке буває?

— Друже Неде, — відповів Консель, — а ви коли-небудь чули про «Наутілус»? Ні! Але ж він існує. Тож не варто знизувати плечима і заперечувати існування речей лише тому, що ви про них не чули.

— Побачимо, — заперечив Нед Ленд, похитавши головою. — Але якщо цей прохід справді існує, то слава небу, коли капітану вдасться переправити нас у Середземне море!

Того ж вечора, під 21°30′ північної широти, «Наутілус», спливши на поверхню, рухався вздовж аравійського узбережжя. Вдалині виднілося місто Джидда — важливий торговельний пункт для Єгипту, Сирії, Туреччини та Індії. Я досить чітко розрізняв обриси будинків, кораблі, пришвартовані біля набережних, і ті, що через осадку змушені були стояти на рейді.

Сонце, схиляючись до заходу, кидало останні промені на міські споруди, сліпучо білі. За містом простягалися хатини бедуїнів з дерева або очерету — тих, хто вів осілий спосіб життя. Незабаром вечірні тіні огорнули берег, і «Наутілус» почав занурюватися у злегка фосфоресціюючі води.

Наступного дня, 10 лютого, на горизонті з’явилися зустрічні судна. «Наутілус» знову пішов під воду. Але опівдні, коли визначали координати, море було порожнє, і судно знову спливло до рівня своєї ватерлінії.

Я вийшов на палубу разом із Недом і Конселем. На сході, в імлистій серпанковій далині, ледь проступала лінія берега.

Спершись на борт шлюпки, ми розмовляли, аж раптом Нед Ленд, показуючи рукою на якусь точку в морі, сказав:

— Ви нічого не бачите, пане професоре?

— Абсолютно нічого, Неде, — відповів я. — Ви ж знаєте, я не можу похвалитися гострим зором.

— Дивіться уважніше туди, — сказав Нед. — Он там, попереду, по правому борту, майже на рівні прожектора! Невже не бачите?

— Справді, — придивившись, сказав я, — на воді ніби рухається якась темна довга форма.

— Другий «Наутілус»! — вигукнув Консель.

— Ні! — заперечив канадець. — Якщо не помиляюся, це якась морська тварина.

— Невже в Червоному морі є кити? — запитав Консель.

— Так, друже мій, — відповів я. — Тут вони іноді трапляються.

— Але це не кит, — зауважив Нед Ленд, не зводячи очей із темної маси. — Китів я знаю добре, їх я впізнаю здалеку!

— Почекаймо, — сказав Консель. — «Наутілус» наближається, і скоро ми дізнаємося, що це таке.

Справді, ми швидко опинилися на відстані близько однієї милі від загадкового об’єкта. Темна брила нагадувала вершину підводної скелі, що піднімалася з моря. Але що це було насправді — я ще не міг розпізнати.

— Ба! Воно рухається! Пірнає! — вигукнув Нед Ленд. — Тисяча чортів! Що це за звір? Хвіст у нього не роздвоєний, як у китів чи кашалотів, а плавці схожі на обрубки кінцівок.

— Але тоді… — почав було я.

— Чорт забирай! — крикнув канадець. — Воно перевертається! Еге ж! У нього на грудях соски!

— Е-е! Та це ж сирена! — вигукнув Консель. — Справжня сирена! Щоб не образити пана професора…

«Сирена» — це слово одразу навело мене на правильну думку. Я зрозумів, що перед нами тварина із загону сиренових, яких легенди перетворили на фантастичних істот — напівжінку, напіврибу.

— Ні, — сказав я Конселю, — це не сирена, а інша цікава тварина, що й досі трапляється в Червоному морі. Це дюгонь.

— Із загону сиренових, класу ссавців, вищого типу хребетних, — чітко відрапортував Консель.

Пояснення Конселя заперечень не викликало. Але Нед Ленд уже був напоготові: очі його блиснули, щойно він побачив тварину. Рука гарпунера інстинктивно стиснула гарпун — він чекав лише миті, щоб кинутися в бій у своїй стихії.

— О! — сказав він голосом, що тремтів від хвилювання. — Мені ще не доводилося брати «таких»!

У цьому слові був весь Недовий характер.

У цю мить на палубі з’явився капітан Немо. Він одразу помітив дюгоня, зрозумів збудження канадця і звернувся просто до нього:

— Якби у вас був гарпун, він би вже свербів у руці, чи не так?

— Саме так, пане!

— І ви не відмовилися б на якийсь час повернутися до своєї колишньої професії китобоя та додати цю китоподібну істоту до списку своїх трофеїв?

— Не відмовився б!

— Що ж, спробуйте щастя.

— Дякую, пане! — відповів Нед Ленд, і в його очах блиснув вогонь.

— Тільки дивіться, — додав капітан, — не схибіть. Це у ваших інтересах.

— Невже дюгонь така небезпечна тварина? — запитав я, не звертаючи уваги на канадця, який лише зневажливо знизав плечима.

— У певних випадках — так, — відповів капітан. — Буває, що ця тварина нападає на китобоїв і перекидає їхній човен. Але хіба містер Ленд боятиметься дюгоня? У нього пильне око і тверда рука. Я б навіть радив йому не проґавити цю нагоду: м’ясо дюгоня вважається делікатесом, а містер Ленд, як я розумію, не проти добре поїсти.

— О! — мовив канадець. — То воно ще й має таку розкіш, як смачне м’ясо?

— Саме так, містере Ленд. М’ясо дюгоня майже не відрізняється від яловичини і високо цінується. У Меланезії його подають лише до столу правителів. Але на нього полюють так безжально, що дюгонь, як і ламантин, стає дедалі рідкіснішим.

— А що, як цей дюгонь останній у своєму роді? — серйозно мовив Консель. — Чи не слід його зберегти заради науки?

— Усе можливо, — відповів канадець, — але в інтересах кулінарії його слід здобути.

— Отже, за справу, містере Ленде! — сказав капітан Немо.

Тим часом семеро матросів «Наутілуса», як завжди мовчазних і незворушних, вийшли на палубу. Один із них тримав гарпун, приєднаний до линви, подібної до тих, що використовують китобої. Шлюпку підняли з кріплень і спустили на воду. Шестеро веслярів зайняли місця, сьомий став біля стерна. Нед, Консель і я сіли на кормі.

— А ви, капітане? — запитав я.

— Я не поїду, пане. Бажаю успішного полювання.

Шлюпка відчалила. Веслярі дружно взялися за весла, і ми помчали назустріч дюгоню, який був за дві милі від «Наутілуса».

Наблизившись на кілька кабельтових, шлюпка зменшила хід, і весла почали безшумно розсікати спокійну воду. Нед Ленд став на носі з гарпуном у руці.

Як відомо, до китобійного гарпуна кріплять довгу линву, яка легко розмотується, коли поранена тварина пірнає. Але тут мотузка була завдовжки не більше десяти махових сажнів, а її кінець був прив’язаний до порожньої бочки, що мала показувати місце, де під водою рухався дюгонь.

Я підвівся й уважно роздивлявся супротивника нашого канадця. Дюгонь, або індійський морж, дуже подібний до ламантина. Його видовжене тіло закінчується довгим хвостом, а бічні плавці нагадують справжні кінцівки з пальцями. Від ламантина він відрізняється головно тим, що верхня щелепа має два довгі гострі зуби, які виступають по боках, мов ікла.

Дюгонь, на якого полював Нед Ленд, був велетенських розмірів — не менше семи метрів завдовжки. Тварина майже не рухалася з місця: здавалося, вона дрімала на поверхні води.

Шлюпка безшумно наблизилася на три сажні до тварини. Я підвівся. Нед Ленд, трохи відхилившись назад і замахнувшись, кинув гарпун.

Почулося пронизливе шурхотіння — і дюгонь зник під водою. Очевидно, удар, пущений із великою силою, прийшовся у воду.

— Тисяча чортів! — розлючено вигукнув канадець. — Я промахнувся!

— Зачекайте, — сказав я. — Тварина поранена, он сліди крові на воді! Але вона потягла за собою і ваш гарпун.

— Мій гарпун! — вигукнув Нед Ленд.

Матроси знову взялися за весла, і кермовий скерував шлюпку до бочки, що спокійно гойдалася на хвилях. Підібравши гарпун, ми знову кинулися в переслідування.

Дюгонь час від часу виринав, щоб набрати повітря. Поранення, схоже, не послабило його: він рухався з дивовижною швидкістю. Шлюпка, яку гребці гнали з усіх сил, ішла його слідом. Подеколи ми майже наздоганяли його, і Нед Ленд уже заносив гарпун, але щоразу дюгонь зникав у глибині — недосяжний для удару.

Можна уявити, як кипів і скаженів нетерплячий канадець! Він сипав прокльонами англійською мовою, щедро й безупину. Я ж починав злитися через те, що тварина руйнувала всі наші плани.

Переслідування тривало вже понад годину, і я вже схилявся до думки, що дюгонь невловний, коли раптом він сам вирішив змінити хід подій. Тварина розвернулася і ринула просто на нашу шлюпку.

Цей маневр не вислизнув від уваги канадця.

— Увага! — вигукнув він.

Кермовий коротко віддав наказ матросам, і ті напружилися, готові до удару.

Дюгонь, наблизившись футів на двадцять, втягнув повітря через свої широкі ніздрі, розташовані у верхній частині морди. Перевівши подих, він знову кинувся просто на нас.

Ми не встигли ухилитися. Шлюпка різко нахилилася й зачерпнула води — її довелося швидко вичерпувати. Та завдяки спритності кермового удар прийшовся навскіс, а не прямо, і човен не перекинувся.

Нед Ленд, зіп’явшись на форштевень, завдавав удар за ударом гарпуном по велетенській тварині, яка, встромивши ікла в планшир (верхній край борту судна), піднімала шлюпку з води, мов лев підіймає ягня.

Ми падали один на одного. І невідомо, чим би все закінчилося, якби розлючений канадець нарешті не завдав тварині смертельного удару просто в серце.

Почувся скрегіт зубів об залізну обшивку шлюпки, і дюгонь пірнув під воду, потягнувши за собою наш гарпун! Та невдовзі поплавок сплив на поверхню, а ще за мить з’явилася туша тварини, перевернута догори черевом. Ми підчепили дюгоня багром, узяли на буксир і попрямували до «Наутилуса».

Довелося скористатися найміцнішими талями (система блоків і тросів для піднімання важких вантажів), щоб підняти дюгоня на палубу судна. Туша важила близько п’яти тисяч кілограмів. Розбирання здобичі відбувалося під пильним наглядом канадця, який уважно стежив за кожною деталлю цієї операції.

Того ж дня стюард подав мені до столу страву, майстерно приготовану судновим кухарем із м’яса дюгоня. Воно здалося мені смачнішим за телятину і, мабуть, нічим не поступалося добрій яловичині.

Наступного дня, 11 лютого, комора «Наутилуса» поповнилася ще однією чудовою здобиччю. На палубу субмарини опустилася зграя морських ластівок.

Це були нільські крячки, або чеграви, виду Sterna nilotica. Вони трапляються переважно в Єгипті. У цих птахів чорний дзьоб, сіра голова з білими цяточками навколо очей, сірувата спина, крила й хвіст, а горло та черевце — білі. Лапки в них червоні. Крім того, ми вполювали кілька десятків нільських качок.

Нільські крячки — надзвичайно смачні птахи. Шия та верхня частина голови в них білі, вкриті чорними цяточками.

«Наутилус» ішов середнім ходом. Здавалося, він просто неквапливо прогулювався морем. Я помітив, що з наближенням до Суеца вода в Червоному морі ставала менш солоною.

Близько п’ятої вечора ми побачили на півночі мис Рас-Мухаммед. Цей мис утворює край Кам’янистої Аравії, розташованої між Суецькою затокою та затокою Акаба.

Через протоку Губаль «Наутилус» увійшов до Суецької затоки. Я добре бачив високу вершину мису Рас-Мухаммед, що височіла над обома затоками. То була гора Ореб — біблійний Синай, на вершині якого Мойсей зустрівся віч-на-віч із Богом.

О шостій годині «Наутилус», то занурюючись, то знову спливаючи на поверхню, пройшов повз місто Тор, розташоване в глибині бухти, води якої, як уже зазначав капітан Немо, мали червонуватий відтінок.

Настала ніч. Глибоку тишу порушували лише крики пеліканів та інших нічних птахів, шум прибою, що розбивався об прибережні скелі, а також далекі гудки пароплавів, які стривожували води затоки безперервним плескотом своїх гребних коліс.

Від восьмої до дев’ятої години «Наутилус» ішов на глибині кількох метрів. За моїми розрахунками, ми перебували неподалік Суецького перешийка. Крізь вікна салону я бачив основу прибережних скель, яскраво освітлених нашим прожектором. Мені здавалося, що протока поступово звужується.

О чверть на десяту судно спливло на поверхню. Я відразу піднявся на палубу. Мене переповнювало нетерпіння: хотілося якнайшвидше пройти тунелем капітана Немо. Я не знаходив собі місця й жадібно вдихав свіже нічне повітря.

Незабаром приблизно за милю від нас заблимав вогник, приглушений нічним туманом.

— Плавучий маяк, — почувся голос за моєю спиною.

Обернувшись, я побачив капітана.

— Суецький плавучий маяк, — вів далі він. — Незабаром ми дістанемося входу до тунелю.

— Напевно, увійти до нього не так уже й просто? — запитав я.

— Саме так, пане. Тому я взяв собі за правило перебувати в штурманській рубці й особисто керувати судном. А тепер, пане Аронаксе, чи не бажаєте спуститися вниз? «Наутилус» зануриться і знову спливе лише після того, як ми минемо Аравійський тунель.

Я пішов за капітаном Немо. Ставні зачинилися, баластні цистерни (резервуари для зміни плавучості судна) наповнилися водою, і судно занурилося на десять метрів нижче рівня моря. Я вже збирався пройти до своєї каюти, але капітан мене зупинив.

— Пане професоре, — сказав він, — чи не хочете побути зі мною в штурманській рубці?

— Я не наважувався просити вас про таку честь, — відповів я.

— Тоді ходімо! Ви побачите все, що тільки можна побачити під час цієї підводної і водночас підземної подорожі.

Капітан Немо підвів мене до центрального трапа. Піднявшись на кілька сходинок, він відчинив бічні двері, і ми опинилися у верхньому коридорі, наприкінці якого містилася рубка, розташована в носовій частині судна.

Рубка «Наутилуса» була квадратною, зі стороною шість футів (близько 1,8 метра), і трохи нагадувала рубки пароплавів, що курсували Міссісіпі та Гудзоном. Посередині стояв штурвал, з’єднаний із кермом штуртросами (ланцюги або троси для передавання руху від штурвала до стерна), які тягнулися до самої корми. Чотири ілюмінатори з міцним опуклим склом дозволяли керманичеві спостерігати в усіх напрямках.

У рубці панувала темрява, але невдовзі мої очі звикли до неї, і я розгледів постать керманича, який міцно тримався за штурвал.

Море яскраво освітлював прожектор, розташований за рубкою, на протилежному кінці палуби.

— А тепер, — сказав капітан Немо, — пошукаймо вхід до тунелю.

Електричні дроти з’єднували рубку з машинним відділенням, і капітан міг одночасно керувати як напрямком руху, так і швидкістю «Наутилуса». Він натиснув металеву кнопку, і тієї ж миті гвинт почав обертатися повільніше.

Я мовчки дивився на стрімку гранітну стіну — непорушну основу піщаного узбережжя. Протягом години ми йшли вздовж цього кам’яного муру, що простягався на багато метрів. Капітан Немо не відводив погляду від компаса, підвішеного на двох концентричних кільцях. За його сигналом керманич повертав штурвал, щохвилини змінюючи курс судна.

Я вмостився біля ілюмінатора лівого борту й милувався дивовижними скупченнями коралів, зоофітів (старовинна назва колоніальних морських організмів, зокрема коралів та гідроїдів), водоростей і ракоподібних, які виставляли свої величезні клешні з кожної тріщини в скелях.

О чверть на одинадцяту капітан Немо став біля керма. Перед нами відкрилася широка галерея — темна й глибока. «Наутилус» без вагань увійшов під її похмурі склепіння.

З іншого боку борту долинув незвичний шум. То вирували води Червоного моря, які стрімко спадали тунелем до Середземного моря. Захоплений течією, корабель мчав мов стріла, попри всі зусилля машин уповільнити рух: гвинт працював на зворотному ході.

Вогнисті відблиски, смуги та зигзаги світла від електричного прожектора розтинали стіни вузького проходу, яким ми неслися з шаленою швидкістю. Серце мало не вискакувало з грудей, і я мимоволі притиснув до них руку.

О десятій годині тридцять п’ять хвилин капітан Немо передав штурвал керманичеві й, звернувшись до мене, сказав:

— Середземне море!

Захоплений потужною течією, «Наутилус» пройшов під Суецьким перешийком менш ніж за двадцять хвилин.