«20 000 льє під водою» читати. Жуль Верн

Глава п’ятнадцята ВИПАДКОВА ПЕРЕШКОДА АБО НЕЩАСНИЙ ВИПАДОК

Наступного дня, 22 березня, о шостій ранку почалися приготування до відплиття. Останні відблиски сутінків танули в темряві ночі. Мороз міцнішав. Зірки сяяли напрочуд яскраво. В самому зеніті виблискував полярний дороговказ Антарктики — прекрасне сузір’я Південного Хреста.

Термометр показував дванадцять градусів морозу, а вітер, що дедалі посилювався, боляче обпікав обличчя. На відкритій воді накопичувалося все більше крижин. Море ось-ось мало затягнутися кригою. Безліч темних плям, розкиданих по його поверхні, свідчили про швидке утворення молодого льоду.

Очевидно, що басейн Південного полюса, скутий кригою протягом шести зимових місяців, у цей час ставав цілком недоступним. Що робили кити з настанням зими? Без сумніву, пірнаючи під тороси (нагромадження уламків льоду), вони вирушали шукати сприятливіші місця. Що ж до тюленів і моржів, звичних до найсуворіших умов існування, то вони залишалися тут, на крижаних узбережжях. Ці тварини мають природну здатність прорубувати в кризі дихальні отвори й підтримувати їх незамерзлими. Коли їм потрібно вдихнути повітря, вони повертаються до своїх ополонок. І коли птахи, рятуючись від холоду, відлітають на північ, тюлені та моржі залишаються єдиними володарями південного полярного материка.

Тим часом резервуари наповнилися водою, і «Наутілус» повільно почав занурюватися. Досягнувши глибини тисячі футів (приблизно 305 м), він зупинився. Гвинт запрацював, і судно зі швидкістю п’ятнадцяти миль на годину рушило просто на північ.

До вечора ми вже пливли під величезним крижаним склепінням торосів. З міркувань безпеки вікна салону були закриті металевими ставнями, адже корабель будь-якої миті міг зіткнутися з підводною частиною плавучої крижини.

Тож увесь день я провів, переписуючи свої нотатки. Мене цілком поглинули спогади про полюс. Ми нарешті досягли цієї недосяжної точки — і досягли без жодних труднощів чи виснаження, ніби наш плавучий експрес ковзав ідеально рівними рейками.

Тепер починався зворотний шлях.

Чи приховував він для мене стільки ж неймовірних несподіванок?

Я був переконаний, що так, адже світ підводних чудес здавався невичерпним.

П’ять із половиною місяців тому випадок привів нас на борт «Наутілуса». За цей час ми подолали чотирнадцять тисяч льє (близько 56 000 км), тобто відстань, більшу за довжину земного екватора. І скільки ж дивовижних пригод — і страшних, і захопливих — зробили цю подорож незабутньою!

Полювання в підводних лісах біля Креспо, щасливий порятунок у Торресовій протоці, коралова усипальниця, ловля перлів біля Цейлону (сучасна Шрі-Ланка), Аравійський тунель, вогні Санторині, золоті скарби бухти Віго, Атлантида, Південний полюс…

Усю ніч ці спогади змінювали один одного в моїй уяві й не давали мозкові ані хвилини спочинку.

О третій годині ночі мене розбудив сильний удар.

Я підвівся на ліжку й став прислухатися, але раптом мене відкинуло на середину каюти. Очевидно, «Наутілус» на щось налетів і сильно нахилився набік.

Тримаючись за поручні та перегородки, я нарешті дістався салону, яскраво освітленого електричними лампами.

Усі меблі були перекинуті.

На щастя, скляні шафи, міцно закріплені до підлоги, залишилися на місці. Картини на правому борту змістилися й майже притиснулися до стіни, тоді як картини на лівому борту відхилилися від неї нижніми краями майже на фут (близько 30 см).

Отже, «Наутілус» ліг на правий борт і завмер у такому положенні.

З глибини корабля долинали приглушені голоси та поспішні кроки. Проте капітан Немо не з’являвся.

Саме коли я збирався залишити салон, до нього увійшли Нед Ленд і Консель.

— Що сталося? — запитав я.

— Я саме хотів поставити вам те саме запитання, — відповів Консель.

— Тисяча чортів! — вигукнув канадець. — Я добре знаю, що сталося! «Наутілус» на щось наскочив. І, судячи з цього крену, навряд чи вибереться з халепи так само легко, як у Торресовій протоці.

— А він сплив на поверхню? — запитав я.

— Цього ми не знаємо, — відповів Консель.

— Перевірити нескладно, — сказав я.

Я глянув на манометр.

На мій превеликий подив, він показував глибину триста шістдесят метрів.

— Що це може означати? — вигукнув я.

— Про це слід запитати капітана Немо, — сказав Консель.

— І де ж його шукати? — запитав Нед Ленд.

— Ходімо зі мною, — запропонував я товаришам.

Ми вийшли із салону. У бібліотеці нікого не було. Я припустив, що капітан Немо, найімовірніше, перебуває в рубці. Найкраще було зачекати. Ми повернулися до салону.

На всі ремствування та дошкульні зауваження канадця я не відповідав. Він міг обурюватися скільки завгодно. Я мовчки дозволив йому вихлюпувати свій поганий настрій. Так минуло хвилин двадцять. Увесь цей час ми намагалися вловити бодай найменший звук усередині «Наутілуса». Нарешті двері відчинилися, і до салону увійшов капітан Немо. Здавалося, він навіть не помітив нашої присутності. Його зазвичай незворушне обличчя тепер виражало тривогу.

Мовчки він поглянув на компас, потім на манометр, після чого приклав палець до певної точки на карті півкуль — у тому місці, де було позначено Південний океан.

Я не хотів йому заважати. Та за кілька секунд, коли він повернувся до мене, я скористався тим самим висловом, який він ужив у Торресовій протоці, й запитав:

— Що це, капітане, — випадкова перешкода?

— Ні, цього разу — аварія, — відповів він.

— Серйозна?

— Можливо.

— Небезпека безпосередня?

— Ні.

— «Наутілус» сів на мілину?

— Так.

— І це сталося через?..

— Через примху природи, а не через людську помилку. Під час маневрування не було допущено жодного прорахунку, але ми не владні над законами рівноваги. Людським законам ще можна чинити опір, та закони природи незаперечні.

Дивний момент обрав капітан Немо для філософських роздумів. Зрештою його відповідь майже нічого мені не пояснила.

— Чи можу я дізнатися, — запитав я, — що саме спричинило аварію?

— Перекинулася величезна крижана брила, ціла льодова гора, — відповів капітан Немо. — Коли основу айсберга підмивають тепліші шари води або коли її поступово руйнують удари крижин одна об одну, центр ваги зміщується. Унаслідок цього крижана гора перекидається догори дном усією своєю масою. Саме це й сталося. Один із таких айсбергів перекинувся й ударив «Наутілус», який стояв нерухомо під водою. Потім він ковзнув уздовж корпусу судна, з нездоланною силою підняв його догори й витиснув у менш щільні шари води, де «Наутілус» тепер і лежить, нахилившись набік.

— А хіба не можна звільнити «Наутілус», відкачавши воду з резервуарів і відновивши рівновагу?

— Саме це ми зараз і робимо. Ви можете чути роботу насосів. Погляньте на манометр. Його стрілка показує, що «Наутілус» піднімається. Але разом із ним піднімається й крижана брила. І доки щось не зупинить її рух угору, наше становище не зміниться.

Справді, «Наутілус» і далі залишався нахиленим на правий борт. Звісно, якби крижана брила зупинилася, судно повернулося б у нормальне положення. Але хто міг гарантувати, що ми не вріжемося у верхній шар торосів (нагромадження уламків льоду) і нас не розчавить між двома масами криги?

Я замислився над можливими наслідками цієї ситуації.

Капітан Немо тим часом не відводив очей від манометра.

Відтоді як крижана брила перекинулася, «Наутілус» піднявся приблизно на сто п’ятдесят футів (близько 46 метрів), але зберіг той самий кут нахилу щодо вертикалі.

Раптом відчувся легкий поштовх. Здавалося, корпус «Наутілуса» почав поволі випрямлятися. Предмети, що висіли на стінах салону, поступово поверталися до звичного положення, а підлога дедалі більше наближалася до горизонталі. Ніхто з нас не промовив ані слова.

Із завмиранням серця ми спостерігали й відчували, як «Наутілус» вирівнюється. Минуло близько десяти хвилин.

— Нарешті ми стоїмо рівно! — вигукнув я.

— Так, — відповів капітан Немо, прямуючи до виходу із салону.

— А чи спливемо ми на поверхню? — запитав я.

— Безумовно, — відповів він. — Щойно резервуари буде звільнено від води, «Наутілус» підніметься на поверхню моря.

Капітан вийшов. Невдовзі я помітив, що за його наказом підйом припинили. І це було цілком розумно: судно могло вдаритися об нижній край торосів (нагромадження уламків льоду), тому безпечніше було залишатися між верхнім і нижнім шарами криги.

— Цього разу нам пощастило! — з полегшенням сказав Консель.

— Авжеж. Нас могли затиснути між двома крижаними масами або й зовсім розчавити. Або ж замкнути в пастці, де неможливо було б поновлювати запас повітря. Тоді наші справи були б зовсім кепські. Так, ми справді легко відбулися.

— Це ще як подивитися… — пробурмотів Нед Ленд.

Я не мав жодного бажання сперечатися з канадцем і промовчав.

У цей момент ставні на вікнах розсунулися, і до салону ринуло світло ззовні.

Як я й припускав, ми перебували в товщі води. Але всього за десять метрів по обидва боки здіймалися крижані стіни. Така сама стіна була й над нами, і під нами.

Угорі простягалася велетенським склепінням нижня поверхня льодового поля. Унизу застигла перекинута крижана брила, яка, піднімаючись угору, зрештою вперлася в бічні стіни й знайшла в них дві точки опори. Саме це й утримувало її в теперішньому положенні.

«Наутілус» опинився в крижаному тунелі завширшки близько двадцяти метрів, повністю заповненому водою. Судно могло без труднощів залишити його, рушивши вперед або назад, а потім занурившись на кількасот метрів глибше, щоб знайти прохід під льодовим полем.

Стельове освітлення було вимкнене, але салон залишався залитим м’яким сяйвом. Крижані стіни, завдяки своїй здатності відбивати світло, багаторазово посилювали промені прожектора «Наутілуса» й спрямовували їх усередину тунелю.

Я не здатен передати словами дивовижну гру світла на цих химерно посічених брилах. Кожен виступ, кожен гребінь, кожна грань відкидали особливі відблиски залежно від форми тріщин, що прорізували лід.

Здавалося, перед нами сяяло розсипане коштовне каміння. Сині промені сапфірів перепліталися із зеленим сяйвом смарагдів. Подекуди мерехтіли ніжні опалові відтінки, а між ними спалахували вогнисті іскри такої яскравості й такого розмаїття, що очі мимоволі мружилися від цього блиску.

Світло прожектора посилювалося тут у сотні разів — так само, як світло лампи, сконцентроване лінзами маяка.

— Яка краса! Яка неймовірна краса! — вигукнув Консель.

— Так, — захоплено відповів я. — Це справді фантастичне видовище.

— Так, тисяча чортів! — вигукнув Нед Ленд. — Це справді чудово! Мене самого дратує, що доводиться це визнавати. Такого ще ніхто не бачив! Але це захопливе видовище може дорого нам коштувати. І якщо вже казати відверто, то ми бачимо те, чого, мабуть, людині не судилося бачити!

Нед мав рацію. Усе це було надто прекрасним, майже неприродним.

Раптом Консель скрикнув, і я мимоволі обернувся до нього.

— Що сталося? — запитав я.

— Заплющте очі! Не дивіться!

Говорячи це, він затулив долонями обличчя.

— Та що з тобою, друже?

— Я нічого не бачу! Я осліп!

Я мимоволі кинув погляд на скло і теж не зміг витримати його сліпучого блиску.

Тоді я зрозумів, що відбувається.

«Наутілус» рушив уперед на великій швидкості. Усі поверхні та злами крижаних стін, які досі спокійно мерехтіли навколо нас, перетворилися на палаючі стрічки світла, що звивалися, мов блискавки. Незліченні крижані кристали зливалися в суцільне вогнисте сяйво.

Завдяки потужності свого гвинта «Наутілус» мчав крізь справжню бурю блискавок.

Сталеві ставні негайно закрили вікна салону, але ми ще довго стояли, затуливши очі руками. Перед нашим зором і далі кружляли й спалахували відблиски цього сліпучого світла — так само, як після довгого погляду на сонце.

Минув деякий час, перш ніж наш зір остаточно відновився.

Нарешті ми опустили руки.

— Чесне слово, я б ніколи не повірив у таке, — сказав Консель.

— А я й досі не можу повірити, — відповів канадець.

— Коли ми повернемося на землю, розпещені видовищем таких чудес природи, — продовжив Консель, — що ми думатимемо про наші материки й про всі ці жалюгідні творіння людських рук? Ні! Світ людей нас уже не вартий.

Такі слова з вуст незворушного фламандця свідчили про найвищий ступінь захоплення.

Та навіть тепер канадець не втримався від свого похмурого зауваження.

— «Світ людей»! — зневажливо повторив він. — Не хвилюйтеся, Конселю, ми до нього ще навряд чи повернемося.

Годинник пробив п’яту ранку.

Саме в цю мить «Наутілус» носом ударився об якусь перешкоду.

Я одразу зрозумів, що судно зіткнулося з крижаною брилою.

Ймовірно, це була помилка під час маневрування — цілком зрозуміла в таких умовах, адже підводний тунель, захаращений льодом, був надзвичайно складним для навігації.

Я вирішив, що капітан Немо просто змінить курс і, використовуючи вигини тунелю, обійде перешкоду. У будь-якому разі навряд чи ми могли натрапити на щось абсолютно непрохідне.

Проте, всупереч моїм припущенням, «Наутілус» раптом дав задній хід.

— Невже ми відступаємо? — стривожено запитав Консель.

— Так, — відповів я. — Схоже, в цьому напрямку тунель закінчується глухим кутом.

— І що ж тепер?

— Нічого складного. Ми повернемося назад і виберемося через південний вихід. От і все.

Я постарався сказати це тоном людини, значно впевненішої в успіху, ніж був насправді.

Тим часом «Наутілус» дедалі прискорював рух назад і, працюючи гвинтом на повну силу, стрімко ніс нас у зворотному напрямку.

— Це вже серйозна затримка, — сказав Нед.

— Кілька годин раніше чи пізніше — яка різниця? — відповів я. — Головне — вибратися звідси.

Кілька хвилин я ходив салоном, потім перейшов до бібліотеки й знову повернувся. Нарешті сів на диван, узяв першу-ліпшу книгу й почав машинально перегортати сторінки.

Минуло ще кілька хвилин.

До мене підійшов Консель і запитав:

— Цікава книжка?

— Дуже цікава, — відповів я.

— Ще б пак. Адже це книжка пана професора.

— Хіба?

Я глянув на обкладинку.

Справді, у моїх руках була моя власна праця — «Таємниці морських глибин».

Я навіть не помітив, як узяв її.

Закривши книжку, я знову почав ходити туди-сюди.

Нед і Консель підвелися, збираючись піти.

— Зачекайте, — сказав я, бажаючи їх затримати. — Побудьмо разом, поки не виберемося з цієї пастки.

— Як забажаєте, — відповів Консель.

Години тягнулися болісно повільно.

Я раз у раз поглядав на прилади, закріплені на стіні салону.

Манометр показував, що «Наутілус» увесь цей час тримається на глибині трьохсот метрів.

Компас незмінно вказував на південь.

Лаг (прилад для вимірювання швидкості судна) показував двадцять миль на годину — швидкість надто велику для такого вузького простору.

Та капітан Немо розумів: тепер будь-яка поспішність виправдана. За нинішніх обставин кожна хвилина могла коштувати надто дорого.

О восьмій годині двадцять п’ять хвилин стався другий удар. Цього разу поштовх прийшовся в кормову частину судна. Я зблід. Мої товариші миттєво опинилися поруч. Я мовчки стиснув руку Конселя. Ми переглянулися. Усіх нас мучило одне й те саме запитання. Без жодного слова, лише поглядами, ми виражали всю тривогу й напруження цієї миті набагато красномовніше, ніж могли б будь-які слова. Саме тоді до салону увійшов капітан Немо.

Я відразу підійшов до нього.

— Отже, шлях перекритий і з півдня? — запитав я.

— Так, — відповів він. — Крижана брила, перекинувшись, загородила останній вихід.

— Тобто ми замкнені?

— Так.

Глава шістнадцята ЗАДУХА

Отже, згори, знизу й з усіх боків «Наутилус» був оточений непроникною крижаною стіною! Ми опинилися в полоні крижаних торосів (нагромаджень уламків льоду)! Канадець грюкнув по столу своїм велетенським кулаком. Консель мовчав, а я дивився на капітана. Його обличчя залишалося таким самим незворушним. Він стояв, схрестивши руки на грудях. Було видно, що він щось обмірковує. «Наутилус» не рухався.

Нарешті капітан заговорив:

— Панове, — почав він, — у становищі, в якому ми опинилися, можливі два види смерті.

Цей загадковий чоловік мав вигляд професора математики, який доводить теорему своїм студентам.

— Перший — бути розчавленими. Другий — померти від задухи. Можливість померти з голоду я навіть не розглядаю, адже запасів продовольства на «Наутилусі» напевно вистачить довше, ніж триватиме наше життя. Тож зосередьмося лише на двох варіантах: бути роздавленими або задихнутися.

— Щодо небезпеки задухи, — сказав я, — то для цього, здається, немає підстав, адже ми маємо резервуари зі свіжим повітрям.

— Саме так, — відповів капітан. — Але їх вистачить лише на два дні. Уже минуло тридцять шість годин відтоді, як ми занурилися під воду, і повітря на «Наутилусі» стає дедалі важчим та потребує оновлення. За дві доби запас свіжого повітря буде вичерпано.

— Тоді, капітане, треба звільнитися раніше.

— У будь-якому разі ми спробуємо це зробити, пробиваючи крижану стіну навколо нас.

— У якому напрямку?

— Це покаже зонд. Я посаджу «Наутилус» на нижній шар льоду, а мої люди, вдягнені у скафандри, проб’ють крижаний покрив там, де він найтонший.

— А чи можна відкрити ставні салону?

— Тепер це безпечно. Ми не рухаємося.

Капітан Немо вийшов. Шипіння сповістило нас, що до резервуарів почали подавати воду. «Наутилус» повільно занурився до глибини, на якій лежав нижній крижаний шар, і зрештою опустився на крижане дно на глибині триста п’ятдесят метрів.

— Друзі мої, — сказав я, — становище дуже складне, але я покладаюся на вашу мужність і рішучість.

— Авжеж, — відповів канадець. — Зараз не час дошкуляти вам скаргами чи запитаннями. Я готовий зробити все можливе заради нашого порятунку.

— Чудово, Неде, — сказав я, простягаючи йому руку.

— І ще дещо, — вів далі він. — Я добре володію і киркою, і гарпуном. Якщо можу стати в пригоді капітанові, то повністю до його послуг.

Я провів канадця до приміщення, де члени екіпажу «Наутилуса» вдягали скафандри. Я повідомив капітанові про пропозицію Неда, і той, звісно, її прийняв. Канадець швидко вдягнув підводний костюм і незабаром був готовий працювати нарівні з іншими. Кожен ніс за спиною апарат Рукейроля з резервуарами, наповненими чистим повітрям. Це була значна, але необхідна витрата запасів повітря «Наутилуса». Що ж до ламп Румкорфа, то в цих водах, освітлених променями електричного прожектора, вони були непотрібні.

Щойно Нед переодягнувся, я повернувся до салону. Ставні вже були відчинені, і ми з Конселем стали поруч, розглядаючи крижані маси, на яких спочивав «Наутилус».

За кілька хвилин ми побачили, як на лід вийшли дванадцять членів екіпажу, серед яких легко було впізнати Неда за його високим зростом. Разом із ними був і капітан Немо.

Перш ніж розпочати роботу, він наказав обстежити крижані стіни зондами, щоб визначити найкращий напрямок для прорубування. Довгі зонди врізалися в бічні стіни тунелю, але, пройшовши п’ятнадцять метрів, уперлися в іншу крижану перепону. Пробиватися крізь верхній шар було марно, адже він являв собою нагромадження торосів (крижаних брил, нагромаджених тиском льоду) заввишки понад чотириста метрів. Тоді капітан Немо наказав дослідити нижній шар. Виявилося, що від відкритої води нас відділяло лише десять метрів льоду.

Отже, потрібно було вирубати в цьому крижаному полі ділянку, площа якої дорівнювала б площі «Наутилуса». Щоб субмарина могла опуститися нижче крижаного поля, необхідно було зробити отвір відповідного розміру, а для цього довелося б видалити близько шести тисяч п’ятисот кубічних метрів криги.

Роботу розпочали негайно й вели її з невтомною наполегливістю. Замість того щоб довбати лід безпосередньо навколо «Наутилуса», що значно ускладнило б завдання, капітан Немо наказав окреслити величезну кругову траншею на відстані восьми метрів від лівого борту судна. Після цього всі дванадцятеро одночасно почали прорубувати її в кількох місцях по колу.

Незабаром у хід пішли кайла, глибоко врізаючись у щільну крижану масу й відколюючи великі брили. Через меншу густину ці брили спливали догори й притискалися до верхнього склепіння тунелю. Через це воно ставало товщим настільки ж, наскільки тоншав нижній шар. Проте це не мало значення, оскільки головне полягало саме в тому, щоб поступово стоншувати кригу під нами.

Після двох годин виснажливої праці Нед повернувся до салону зовсім знесилений. Його та інших робітників змінила свіжа зміна, до якої приєдналися й ми з Конселем. Роботою керував помічник капітана.

Вода видалася мені дуже холодною, але незабаром я зігрівся, працюючи киркою. Я рухався цілком вільно, хоча на нас тиснула водна товща в тридцять атмосфер. Відпрацювавши дві години, я повернувся до салону, щоб трохи перепочити й перекусити, і відразу відчув величезну різницю між чистим повітрям, яке надходило з апарата Рукейроля, та атмосферою всередині «Наутилуса», де вже накопичилося чимало вуглекислого газу.

Повітря не оновлювалося вже дві доби, і його життєдайні властивості помітно погіршилися. Тим часом за дванадцять годин роботи нам удалося зняти з наміченої ділянки лише один метр криги, тобто приблизно шістсот кубічних метрів. Якщо припустити, що кожні дванадцять годин ми й надалі виконуватимемо такий самий обсяг роботи, то знадобиться ще чотири дні й п’ять ночей, щоб завершити справу.

— Чотири дні й п’ять ночей! — сказав я своїм товаришам. — А запасу повітря в резервуарах вистачить лише на два дні.

— І це ще не все, — додав Нед Ленд. — Навіть якщо ми виберемося з цієї клятої пастки, то все одно залишимося під торосами (нагромадженнями крижаних брил) без жодного зв’язку із зовнішнім світом.

У його словах була логіка. Хто міг заздалегідь сказати, скільки часу знадобиться для остаточного звільнення? Чи не задихнемося ми раніше, ніж «Наутилус» зуміє піднятися на поверхню моря? Чи не судилося йому разом з усіма нами бути похованим у цій крижаній могилі?

Небезпека була справді грізною. Але кожен дивився їй просто у вічі, і кожен був сповнений рішучості виконувати свій обов’язок до кінця.

Як я й передбачав, за ніч вдалося зняти ще один метр льоду з дна величезної виїмки. Та коли наступного ранку я знову вдягнув скафандр і спустився у щільну воду з температурою на шість-сім градусів нижчою за нуль (зауваження редактора оригінального видання: за нормальних умов вода не може мати такої температури), то помітив, що бічні стіни тунелю поступово зближуються.

Вода, віддаленіша від виїмки, почала замерзати.

Перед лицем цієї нової й безпосередньої небезпеки я запитував себе: що станеться з нашими надіями на порятунок? Як запобігти перетворенню рідкої води на суцільну крижану масу, яка загрожувала розчавити корпус «Наутилуса», мов крихку скляну посудину?

Я не став говорити про цю нову загрозу своїм товаришам. Навіщо було випробовувати їхній дух і, можливо, позбавляти тієї рішучості, з якою вони виконували цю виснажливу роботу заради спільного порятунку?

Та щойно я повернувся на борт, то негайно повідомив капітана Немо про це серйозне ускладнення.

— Я знаю, — відповів він своїм незмінно спокійним голосом, який не втрачав рівноваги навіть за найстрашніших обставин. — Так, це ще одна небезпека. Але я не бачу способу її усунути. Наш єдиний шанс урятуватися — діяти швидше. Ми повинні випередити її. Ось і все.

Випередити її! Я вже мав би звикнути до його манери висловлюватися.

Того дня я кілька годин безперервно працював киркою з особливим завзяттям. Ця праця підтримувала мене й не давала занепасти духом. Крім того, працювати означало залишати «Наутилус», дихати чистим повітрям із резервуарів і хоча б на деякий час рятуватися від важкої та шкідливої атмосфери всередині судна.

До вечора ми заглибили виїмку ще на один метр по всьому її периметру.

Коли я повернувся на борт, то ледве не задихнувся від вуглекислого газу, яким було перенасичене повітря «Наутилуса».

О, якби ми мали хімічний засіб для поглинання цього шкідливого газу! Кисню нам не бракувало. Його у величезній кількості містила навколишня вода, і наші потужні батареї могли б легко виділити його та відновити життєдайні властивості повітря на кораблі.

Я добре це розумів. Але виходу не було, адже вуглекислий газ постійно утворювався під час нашого дихання й заповнював увесь внутрішній простір судна. Щоб поглинати його, необхідно було мати ємності з їдким калієм (гідроксидом калію, речовиною, що зв’язує вуглекислий газ) і безперервно їх струшувати. Та цієї речовини на борту не було, а замінити її не було чим.

Того вечора капітан Немо змушений був відкрити клапани повітряних резервуарів і впустити до «Наутилуса» кілька потоків свіжого повітря. Без цього ми, мабуть, уже не прокинулися б.

Наступного дня, 26 березня, я знову вийшов на роботу й узявся за п’ятий метр льоду.

Бічні стіни та нижня поверхня торосів помітно потовщали. Було очевидно, що вони зімкнуться раніше, ніж «Наутилус» встигне звільнитися.

На якусь мить мене охопив розпач. Кирка ледь не випала з рук.

Який сенс довбати цей лід, якщо мені судилося або задихнутися, або бути розчавленим крижаною пасткою? Невже на мене чекає смерть, настільки жахлива, що навіть найжорстокіші дикуни не змогли б вигадати нічого подібного?

Мені здавалося, ніби я перебуваю в пащі якогось велетенського чудовиська, яке ось-ось зімкне свої страшні щелепи.

Саме в цю мить капітан Немо, який працював поруч з нами, проходив повз мене. Я торкнувся його руки й показав на стіни нашої крижаної в’язниці.

Від правого борту «Наутилуса» до крижаної стіни залишалося не більше чотирьох метрів.

Капітан зрозумів мене й жестом запросив іти за ним. Ми повернулися на борт. Знявши скафандр, я слідом за капітаном увійшов до салону.

— Пане Аронаксе, — сказав він, — доведеться вдатися до крайніх заходів. Інакше ця вода, перетворюючись на лід, скує нас, мов цемент.

— Що ж ви пропонуєте? — запитав я.

— Ах, якби мій «Наутилус» був настільки міцним, щоб витримати цей тиск і не зазнати пошкоджень!

— І що тоді? — перепитав я, не зовсім розуміючи його думку.

— Невже ви не бачите, що тоді замерзання води могло б нам допомогти? Невже не розумієте, що, перетворюючись на лід, вона розірвала б крижані поля навколо нас так само, як мороз розколює навіть найтвердіші скелі? Невже вам не ясно, що це стало б засобом нашого порятунку, а не загибелі?

— Можливо, капітане. Але якою б великою не була міцність «Наутилуса», він не витримає такого жахливого тиску й буде сплющений, мов лист металу.

— Я це знаю. Тому ми повинні розраховувати не на сили природи, а лише на власні. Треба не допустити замерзання води. Треба уповільнити цей процес. Зближуються не лише бічні стіни. Попереду й позаду «Наутилуса» залишилося не більше трьох метрів води. Крига наступає на нас з усіх боків.

— На скільки ще вистачить повітря в резервуарах?

Капітан подивився мені просто в очі й відповів:

— Післязавтра вони будуть порожні.

Мене пройняв холодний піт.

Але, зрештою, на що я сподівався? «Наутилус» занурився у приполярні води 22 березня. Тепер було вже 26-те. П’ять діб ми жили завдяки запасам повітря на борту. Те небагато придатного для дихання повітря, що ще залишалося, необхідно було берегти насамперед для тих, хто працював під кригою.

Усі ці обставини закарбувалися в моїй пам’яті так виразно, що навіть тепер, коли я занотовую ці події, мене мимоволі охоплює жах, і мені здається, ніби моїм легеням знову бракує повітря.

Тим часом капітан Немо стояв нерухомо й мовчки розмірковував. Судячи з виразу його обличчя, якась думка раптом спалахнула в його свідомості. Але, схоже, він одразу ж її відкинув. Хитнувши головою, він ніби сам собі заперечив.

Раптом з його вуст зірвалося одне слово:

— Окріп!

— Окріп? — здивовано перепитав я.

— Так. Ми замкнені в порівняно невеликому просторі. Якщо насоси «Наутилуса» безперервно викидатимуть струмені гарячої води, хіба температура навколо нас не підвищиться? Хіба це не сповільнить утворення криги?

— Треба спробувати, — рішуче відповів я.

— Тоді спробуймо, пане професоре.

Зовнішній термометр показував сім градусів нижче нуля.

Капітан Немо провів мене до камбуза, де працювали великі дистиляційні установки для отримання питної води шляхом випаровування. Їх наповнили морською водою, а все тепло електричних батарей спрямували до змійовиків (трубок, закручених спіраллю для нагрівання або охолодження рідин), занурених у резервуари.

За кілька хвилин вода нагрілася до ста градусів. Її подали до насосів, а на її місце надходила нова порція морської води. Потужність електричних батарей була такою великою, що навіть холодна вода, щойно взята з моря, пройшовши через апарати, потрапляла до насосів уже у вигляді окропу.

Через три години безперервного нагнітання гарячої води зовнішній термометр показував уже шість градусів нижче нуля. Це означало виграш в один градус.

Ще через дві години температура піднялася до мінус чотирьох градусів.

— Ми переможемо, — сказав я капітанові, переконавшись в успіху вжитих заходів і сам запропонувавши кілька корисних порад.

— Я теж так думаю, — відповів капітан. — Нас не розчавить. Залишається лише одна небезпека — задуха.

За ніч температура води піднялася до одного градуса нижче нуля. Подальше нагнітання гарячої води вже не давало змоги підвищити її ще більше. Але оскільки морська вода замерзає приблизно при температурі мінус два градуси, я нарешті заспокоївся: небезпека суцільного заледеніння минула.

Наступного дня, 27 березня, було видалено шість метрів льоду. Залишалося прорубати ще чотири. Для цього потрібно було приблизно сорок вісім годин роботи. Отже, поповнювати запас повітря на «Наутилусі» вже не було можливості. З кожною годиною наше становище погіршувалося.

Нестерпна важкість у всьому тілі пригнічувала мене. Близько третьої години ночі відчуття тривоги й задухи досягло межі. Від безперервних позіхань боліли щелепи. Легені судомно шукали свіжого повітря, необхідного для дихання, але його ставало дедалі менше. Мене охопило повне заціпеніння. Знесилений, майже непритомний, я впав долілиць.

Мій відданий Консель, який страждав не менше за мене, попри власні муки не відходив ні на крок. Він стискав мою руку, підбадьорював мене, і я почув, як він пошепки сказав:

— Ах, якби я міг не дихати зовсім, щоб залишити більше повітря для пана професора!

На очі мені навернулися сльози, коли я почув ці слова.

Та якщо перебування всередині корабля стало для всіх майже нестерпним, то з якою радістю й поспіхом ми вдягали скафандри, коли наставав наш час виходити на роботу!

Бадьоро стукали кирки по крижаному панциру. Боліли плечі, до крові стиралися долоні, але що важили втома й рани? У легені вливався життєдайний потік повітря. Ми дихали! Ми могли дихати!

І все ж ніхто не працював під водою довше встановленого часу. Щойно завершувалася зміна, кожен передавав свій резервуар товаришеві, немов передаючи йому саме життя. Капітан Немо подавав приклад усім і першим підкорявся суворому розпорядку. Коли його час минав, він віддавав свій апарат іншому й повертався до отруєної атмосфери корабля — незмінно спокійний, без жодних ознак слабкості чи нарікань.

Того дня робота тривала з особливою напругою. З усієї площі залишалося прибрати лише два метри льоду. Лише два метри відділяли нас від відкритої води.

Але повітряні резервуари були майже спорожнілі. Ті крихти повітря, що ще залишалися, потрібно було берегти для людей, які працювали. Жодної частки не можна було витратити на оновлення атмосфери всередині «Наутилуса».

Коли я повернувся на борт, то вже майже задихався.

Якою була та ніч! Я не здатен її описати. Такі страждання не піддаються словам.

Наступного ранку дихати стало майже неможливо. До головного болю додалися гарячкові марення, від яких я поводився, немов п’яний. Мої товариші страждали так само. Декілька членів екіпажу вже хрипіли, задихаючись.

Того дня, на шосту добу нашого полону, капітан Немо вирішив, що кирки та ломи — надто повільний засіб. Він постановив пробити крижаний шар, який ще відділяв нас від вільної води, іншим способом.

Попри всі випробування, він не втрачав ні своєї незворушності, ні своєї енергії. Силою волі він долав фізичні страждання. Він безупинно думав, прораховував можливості й діяв.

За наказом капітана корабель підняли над крижаним шаром, полегшивши його та змінивши центр ваги. Коли «Наутилус» сплив, його за допомогою канатів точно вирівняли над величезною виїмкою, вирубаною по контуру його ватерлінії (лінії осадки судна на поверхні води).

Щойно резервуари повністю заповнили водою, «Наутилус» почав опускатися і щільно ввійшов у підготовлену заглибину. На той час увесь екіпаж уже перебував усередині судна, а подвійні зовнішні люки були герметично зачинені.

Тепер «Наутилус» спирався на крижаний шар завтовшки близько метра, який було наскрізь продірявлено зондами.

Водночас клапани резервуарів відкрили повністю, і до них ринули сто кубічних метрів води, збільшивши вагу судна на сто тисяч кілограмів.

Ми чекали, перетворившись на суцільну увагу, забувши навіть про власні страждання.

Це була наша остання спроба врятуватися.

Попри шум у голові, я невдовзі почув під корпусом «Наутилуса» характерне потріскування. Крижаний шар почав зміщуватися.

Нарешті лід тріснув із дивним звуком, схожим на розрив величезного аркуша паперу, і «Наутилус» почав опускатися.

— Пройшли! — прошепотів мені на вухо Консель.

Я не мав сил відповісти. Лише схопив його руку й судомно стиснув її.

Під дією своєї величезної ваги «Наутилус» врізався у воду, мов гарматне ядро. Здавалося, він падав у бездонну порожнечу.

Тієї ж миті всю електричну енергію спрямували на насоси, які почали викачувати воду з резервуарів. За кілька хвилин падіння сповільнилося, а невдовзі манометр показав, що судно вже почало підніматися.

Гвинт обертався з такою шаленою швидкістю, що весь металевий корпус здригався до останньої заклепки, і ми стрімко помчали на північ.

Але скільки ще триватиме цей шлях під крижаними полями? День? Більше?

Я був певен, що не доживу до його кінця. Напівлежачи на дивані в бібліотеці, я задихався. Моє обличчя стало багряно-фіолетовим, губи посиніли, усі життєві функції поступово згасали.

Відчуття часу зникло. М’язи відмовлялися слухатися. Не можу сказати, скільки годин тривав цей стан. Я усвідомлював лише одне: це початок агонії.

Я знав, що помираю. Раптом свідомість повернулася. Кілька ковтків чистого повітря проникли до моїх легень. Невже ми вирвалися на поверхню? Невже залишили тороси позаду?

Ні. Це мої віддані друзі — Нед і Консель — пожертвували собою заради мене. Вони віддали мені останні ковтки повітря, що залишилися в одному з апаратів.

Замість того щоб скористатися ними самим, вони берегли їх для мене і, задихаючись, крапля за краплею повертали мені життя. Я намагався відштовхнути апарат, але вони втримали мене за руки, і ще кілька хвилин я жадібно вдихав дорогоцінне повітря. Я глянув на годинник. Була одинадцята година ранку. Отже, настав уже 28 березня.

«Наутилус» мчав із неймовірною швидкістю — сорок миль на годину. Здавалося, він угвинчувався в морську товщу.

Де ж був капітан Немо? Невже він загинув? Невже разом із ним загинули й його люди?

Згідно з показаннями манометра, нас відділяло від поверхні лише близько шести метрів. Над нами лежав надзвичайно товстий крижаний покрив, який перекривав доступ до атмосферного повітря.

Чи можна було його пробити? Так, можна. Принаймні саме це збирався зробити «Наутилус». Я відчував це.

Судно зайняло похиле положення: корма опустилася, а його сталевий таран (укріплений носовий виступ для пробивання перешкод) піднявся догори.Для цього воду в резервуарах розподілили особливим чином, порушивши звичайну рівновагу судна.

Потім, розігнавшись усією потужністю свого гвинта, «Наутилус» кинувся на крижаний покрив знизу, немов велетенський таран. Він атакував його знову і знову: відходив назад, набирав швидкість і з новою силою врізався в кригу. Тріщини ставали дедалі ширшими. І нарешті, після останнього потужного удару, «Наутилус» пробив крижаний панцир, вирвався на поверхню й своєю вагою остаточно розламав його.

Скляні вікна розкрилися, можна сказати — розчахнулися, і хвилі морського повітря стали проникати в “Наутилус”.

Глава сімнадцята ВІД МИСУ ГОРН ДО АМАЗОНКИ

Як я опинився на палубі, не знаю. Можливо, мене виніс туди канадець. Хай там як, але я дихав. Я жадібно вдихав живлюще морське повітря. Поруч зі мною мої товариші насолоджувалися його свіжими подихами. Людям, які довго голодували, не можна накидатися на першу-ліпшу їжу. Нам же, навпаки, не було потреби стримуватися: ми могли на повні груди вдихати морське повітря, а бриз сам вливав у нас цей п’янкий нектар.

— Ах, кисень, яке ж це благо! — захоплено промовив Консель. — Тепер, пане Аронаксе, не стримуйте себе. Тут його вистачить на всіх!

Нед Ленд не сказав ані слова. Він лише широко розкривав рота — так широко, що навіть акула, мабуть, злякалася б. А як він вдихав! Легені канадця працювали з такою силою, наче добре розпалена піч.

Сили швидко поверталися до нас, і, озирнувшись, я побачив, що на палубі перебуваємо лише ми. Нікого з екіпажу. Навіть капітана Немо. Дивні моряки «Наутилуса» задовольнялися повітрям, яке циркулювало всередині судна. Жоден із них не вийшов насолодитися свіжим морським повітрям.

Першими моїми словами стали слова подяки двом моїм друзям. Протягом довгих годин нашої агонії Консель і Нед підтримували в мені життя. Жодна подяка не могла б сповна віддячити за їхню відданість.

— Та годі, пане професоре, не варто про це говорити! — відповів Нед Ленд. — Яка тут заслуга? Жодної. Це проста арифметика. Ваше життя цінніше за наше. Отже, саме його й треба було рятувати.

— Ні, Неде, — заперечив я. — Немає нічого вищого за людину з добрим і благородним серцем. А ви саме такий.

— Ну годі, годі! — повторював збентежений канадець. — А ти, мій любий Конселю, ти ж теж чимало натерпівся.

— Та ні, не дуже. Якщо казати щиро, мені, звісно, трохи бракувало повітря, але, здається, я вже до цього призвичаївся. До того ж я бачив, що пан професор непритомніє, а від цього мені самому перехоплювало подих. Як то кажуть, я теж переставав дихати.

Відчувши, що остаточно заплутався у власних поясненнях, Консель лише махнув рукою.

— Друзі мої, — сказав я, глибоко зворушений, — тепер ми навіки пов’язані один з одним, і щодо мене ви маєте повне право…

— Яким я неодмінно скористаюся, — перебив мене канадець.

— Авжеж! — підхопив Консель.

— Так, — провадив далі Нед Ленд, — правом забрати вас із собою, коли я нарешті покину цей клятий «Наутилус».

— До речі, — зауважив Консель, — хіба ми не прямуємо до гарніших країв?

— Так, — відповів я. — Ми рухаємося назустріч сонцю, а тут шлях до сонця веде на північ.

— Усе це так, — сказав канадець, — але головне питання в іншому: куди саме ми прямуємо — до Атлантичного чи до Тихого океану? Інакше кажучи, до морів, де часто трапляються кораблі, чи до безлюдних просторів.

На це я не міг відповісти. Я й сам побоювався, що капітан Немо поведе нас у великий океан, який омиває береги Америки та Азії. Так він завершить свою підводну навколосвітню подорож і повернеться в ті води, де «Наутилус» почуватиметься цілком незалежним. А якщо ми опинимося в Тихому океані, далеко від населених земель, що тоді буде з планами Неда Ленда?

Та невдовзі ми мали дізнатися відповідь. «Наутилус» ішов на великій швидкості. Ми швидко перетнули Південне полярне коло й узяли курс на мис Горн. 31 березня о сьомій годині вечора ми перебували навпроти крайньої південної точки Америки.

На той час усі наші страждання вже залишилися позаду. Спогади про крижаний полон поступово стиралися з пам’яті. Ми думали лише про майбутнє.

Капітан Немо не з’являвся ні на палубі, ні в салоні. Щоденні позначки на карті півкулі, які робив його помічник, давали мені змогу точно стежити за курсом «Наутилуса». І того ж вечора, на моє велике задоволення, стало зрозуміло, що ми повертаємося на північ через Атлантичний океан.

Я повідомив канадцеві й Конселю результати своїх спостережень.

— Гарна новина, — усміхнувся канадець. — Але куди попрямує «Наутилус» далі?

— Цього, Неде, я сказати не можу.

— А що, як після Південного полюса капітан вирішить податися до Північного, а потім повернутися в Тихий океан через горезвісний Північно-Західний прохід (морський шлях через арктичні води Північної Америки)?

— Від нього можна чекати чого завгодно, — відповів Консель.

— Ну то й нехай, — сказав канадець. — Ми втечемо раніше.

— У будь-якому разі, — додав Консель, — капітан Немо — непересічна людина, і ми навряд чи пошкодуємо, що познайомилися з ним.

— Особливо коли нарешті з ним розпрощаємося! — ущипливо докинув Нед Ленд.

Наступного дня, 1 квітня, близько полудня, коли «Наутилус» сплив на поверхню, ми помітили на заході берег.

То була Вогняна Земля — архіпелаг, який перші мореплавці назвали так через численні вогнища й дими, що здіймалися над житлами місцевих мешканців.

Вогняна Земля являє собою групу островів, розкиданих приблизно на тридцять льє (старовинна міра відстані; близько 4 км) завдовжки та двадцять чотири льє завширшки, між 53° і 56° південної широти та 67°50′ і 77°15′ західної довготи.

Узбережжя здавалося мені низовинним, але вдалині здіймалися високі гори. Мені навіть здалося, що я впізнав серед них гору Сармієнто — вершину заввишки 2070 метрів над рівнем моря. Це величезний пірамідальний масив зі сланцевих порід із надзвичайно гострою вершиною, яка, за словами Неда Ленда, править за природний провісник погоди: якщо її видно — погода буде доброю, якщо ж вона ховається в хмарах — слід чекати негоди.

— Чудовий барометр, друже мій, — зауважив я.

— Авжеж. І до того ж ніколи мене не підводив, коли я плавав Магеллановою протокою.

Саме тоді вершина Сармієнто чітко вирізнялася на тлі неба. Це обіцяло гарну погоду, і прогноз повністю справдився.

«Наутилус» знову занурився й наблизився до берега, але йшов уздовж нього лише кілька миль.

Крізь вікна салону я бачив довгі, схожі на ліани стебла гігантських фукусів (великих бурих водоростей), вкриті грушоподібними повітряними бульбашками. У водах південних широт трапляється кілька їхніх видів. Їхні гладенькі клейкі стебла сягають трьохсот метрів завдовжки. Це справжні природні канати завтовшки з великий палець, надзвичайно міцні, і їх нерідко використовують замість швартових канатів (мотузок для закріплення судна) на невеликих суднах.

Інший вид водоростей — вельпи (велетенські ламінарії) — із листям завдовжки до чотирьох футів (приблизно 1,2 метра), укритим коралоподібними наростами, густо вкривав морське дно. Ці зарості були і кормом, і прихистком для безлічі ракоподібних, молюсків, крабів і каракатиць. Серед них бенкетували тюлені та морські видри, поєднуючи, висловлюючись по-англійському, рибу із зеленню.

У цих напрочуд багатих водах «Наутилус» ішов на максимальній швидкості. До вечора він уже наблизився до Фолклендських островів, а наступного ранку я міг роздивитися їхні гірські вершини.

Глибина моря тут була невеликою. Я припускав — і не без підстав, — що два головні острови архіпелагу, оточені численними дрібнішими, колись були частиною Магелланової Землі.

Фолклендські острови, ймовірно, відкрив англійський мореплавець Джон Девіс, який назвав їх Південними островами Девіса. Пізніше Річард Гокінс дав їм назву Острови Діви Марії. На початку XVIII століття французькі рибалки із Сен-Мало називали їх Малуїнськими островами, а згодом англійці, яким нині належить архіпелаг, закріпили за ним назву Фолклендські острови.

Біля цих берегів наші сіті виловили чимало цікавих видів водоростей, а серед них — фукуси, в корінні яких заплуталися найпрекрасніші черепашки, які мені будь-коли доводилося бачити. На узбережжя десятками зліталися дикі гуси й качки; цілком закономірно, що згодом вони опинилися на кухні «Наутилуса».

Щодо риб, то особливо мене зацікавили кісткові риби з родини бичкових. Найбільше мою увагу привернув один вид бичка завдовжки близько двадцяти сантиметрів, укритий жовтими та білуватими цятками.

Я також милувався численними медузами, а надто найкрасивішими з них — хризаорами (рід великих морських медуз), характерними для вод Фолклендських островів. Одні з них нагадували напівсферичну парасольку — гладеньку, з буро-червоними смугами та дванадцятьма рівномірними фестонами (хвилястими зубчастими виступами по краю). Інші скидалися на витончений кошик, з якого звисали широкі листоподібні утворення та довгі червоні відростки. Вони пливли, загрібаючи воду своїми губними щупальцями, схожими на листя, і розпускали за течією густе мереживо тонких крайових щупалець. Мені дуже хотілося зберегти кілька зразків цих тендітних зоофітів (старовинна назва прикріплених морських тварин), але, на жаль, поза водою вони швидко гинуть.

Коли останні пагорби Фолклендських островів зникли за обрієм, «Наутилус» занурився на глибину двадцяти — двадцяти п’яти метрів і попрямував уздовж узбережжя Південної Америки. Капітан Немо, як і раніше, не показувався.

До 3 квітня ми й далі пливли вздовж берегів Патагонії — то під водою, то на поверхні океану. Зрештою «Наутилус» перетнув широкий естуарій (затоплене морем гирло річки), утворений гирлом Ла-Плати, і 4 квітня опинився навпроти узбережжя Уругваю, приблизно за п’ятдесят миль від берега у відкритому морі. Рухаючись уздовж химерно порізаного узбережжя Південної Америки, він незмінно тримав курс на північ.

Отже, відтоді як ми ступили на борт «Наутилуса» в Японському морі, нами було пройдено вже шістнадцять тисяч льє (старовинна міра відстані; близько 4 км).

Близько одинадцятої години ранку ми перетнули тропік Козорога поблизу тридцять сьомого меридіана й пройшли відкритим морем повз мис Фріу. На превеликий жаль Неда Ленда, капітан Немо, схоже, навмисне уникав населених берегів Бразилії, тому «Наутилус» мчав із запаморочливою швидкістю. Жодна риба й навіть жоден із найшвидших морських птахів не міг угнатися за нами, тож усе цікаве, що траплялося в цій частині океану, залишалося поза нашою увагою.

Такий шалений темп зберігався кілька днів, і ввечері 9 квітня ми побачили найсхіднішу точку Південної Америки — мис Сан-Роке. Проте «Наутилус» знову змінив напрямок і попрямував просто в глибини підводної западини, що простяглася між цим мисом і гірським масивом Сьєрра-Леоне на африканському узбережжі.

На широті Антильських островів ця западина розгалужується в різні боки, а на півночі завершується величезною улоговиною завглибшки до дев’яти тисяч метрів. Геологічний профіль океанічного дна між цим районом і Малими Антильськими островами являє собою стрімкий уступ заввишки близько шести кілометрів. На широті островів Зеленого Мису здіймається інша, не менш крута підводна стіна.

Саме тут, між цими двома велетенськими підводними хребтами, за давніми припущеннями, міг колись існувати затонулий материк — Атлантида. На дні цієї грандіозної морської долини височіють окремі гори, які надають підводному ландшафту особливої мальовничості.

Розповідаю про це, спираючись переважно на карти з бібліотеки «Наутилуса». Судячи з усього, вони були складені рукою самого капітана Немо й ґрунтувалися на його власних дослідженнях і спостереженнях.

Протягом двох днів ми борознили ці безлюдні глибини, користуючись системою похилих рулів, завдяки якій «Наутилус» міг рухатися навскіс і змінювати глибину майже під будь-яким кутом. Але 11 квітня судно раптом різко пішло вгору, і перед нами відкрилися води величезної затоки, утвореної гирлом Амазонки, яка виносить у море стільки прісної води, що вона помітно опріснює океан на багато миль навколо.

Ми перетнули екватор. За двадцять миль на захід від нас залишалася Французька Гвіана, де ми легко могли б знайти притулок. Але шалений вітер і скажені хвилі не дозволили б дістатися берега на маленькому човні. Нед Ленд це чудово розумів і тому не заводив розмов про втечу. Я ж, зі свого боку, жодним словом не нагадував про його плани, побоюючись підштовхнути його до затії, яка наперед була приречена на провал.

Я цілком компенсував цю затримку захопливими науковими спостереженнями. Протягом двох останніх днів — 11 і 12 квітня — «Наутилус» не занурювався, а його шлюпка привозила чудові колекції зоофітів (старовинна назва деяких морських безхребетних тварин), риб і плазунів. Частину зоофітів підняли з глибини разом зі шлюпковим канатом. Переважно це були гарні фікталіси з родини актиній (морських анемонів), а серед них особливо виділявся вид Phyctalis protexta, який трапляється лише в цій частині океану. Він мав вигляд невеликого циліндра, прикрашеного поздовжніми смужками та червоними цятками, а зверху був увінчаний розкішним пучком щупалець.

Щодо молюсків, то серед них траплялися види, які я вже описував раніше: турители, оливи, порфіри з чіткими перехресними лініями й рудуватими цятками на тілесному тлі; химерні птероцери, схожі на скам’янілих скорпіонів; прозорі хіалії, аргонавти та чудові їстівні каракатиці. Були також кілька видів кальмарів, яких давні натуралісти помилково зараховували до летючих риб і яких широко використовують як наживку для ловлі тріски.

Серед риб, що мешкають біля цих берегів, я помітив чимало видів, яких раніше ще не спостерігав. Серед хрящових риб були вугроподібні міноги завдовжки близько п’ятнадцяти дюймів (приблизно 38 сантиметрів), із зеленкуватою головою, фіолетовими плавцями, сіро-блакитною спиною та сріблясто-бурим черевом, усіяним яскравими цятками. Їхні очі оточувала золотава облямівка. Це були надзвичайно цікаві створіння, ймовірно занесені в море течією Амазонки, адже зазвичай вони живуть у прісних водах.

Траплялися також горбкуваті скати з гострою мордою та довгим гнучким хвостом, озброєним зазубреним шипом; невеликі акули завдовжки близько метра з сірувато-білою шкірою та кількома рядами зубів, загнутих усередину; риби-кажани, які нагадували червонуватий рівнобедрений трикутник завдовжки до пів метра. Їхні грудні плавці були схожі на м’ясисті крила, через що вони й отримали свою назву. Водночас їх називають і морськими єдинорогами, оскільки біля ніздрів у них є рогоподібний наріст.

Я бачив також кілька видів спинорогів, чиї боки були вкриті дрібними цяточками й відливали яскравим золотавим блиском, а також каприсків світло-лілового кольору з райдужними переливами, схожими на відтінки голубиного пір’я.

Цей дещо сухий, але точний перелік я завершую описом костистих риб, яких мені довелося спостерігати. Серед них були аптероноти з тупою сніжно-білою мордою, чорним оксамитовим тілом і довгим, надзвичайно рухливим м’ясистим хвостом; одонтагнати — колючі сардини завдовжки до тридцяти сантиметрів, що сяяли яскравим сріблястим полиском; скомбри-гари з двома анальними плавцями; чорнуваті пегри, яких ловлять при світлі смолоскипів. Ці риби сягали двох метрів завдовжки й мали біле, жирне, але щільне м’ясо: свіжозасмажені, вони нагадували смаком вугра, а висушені — копчену сьомгу.

Серед інших видів траплялися світло-червоні губані, вкриті лускою лише біля основи спинного й анального плавців; хризоптери, у забарвленні яких золотаві та сріблясті тони переходили в кольори рубіна й топаза; золотохвості морські карасі з надзвичайно ніжним м’ясом, здатні випромінювати фосфоресцентне світло, яке й видає їхню присутність у воді; жовтогарячі спари з тонким язиком; горбилі із золотавими хвостами; темні риби-хірурги, суринамські чотириокі анаблепси та багато інших.

Утім, слово «інші» не дозволяє мені оминути ще одну рибу, яку Консель запам’ятав надовго — і мав для цього всі підстави.

В один із наших неводів потрапив дуже плаский скат. Якби йому відрубати хвіст, його тіло мало б форму майже правильного диска. Важив він близько двадцяти кілограмів; знизу був білий, згори — червонуватий, із великими круглими темно-синіми плямами в чорній облямівці. Шкіра його була гладенька, а задня частина закінчувалася дволопатевим плавцем. Коли ската витягли на палубу, він почав судомно битися, намагаючись перевернутися, і мало не зісковзнув назад у море. Консель, який дуже дорожив здобутою здобиччю, кинувся до нього і, перш ніж я встиг його зупинити, схопив ската обома руками. У ту ж мить він, наполовину паралізований, упав навзнак і вигукнув:

— Пане професоре! Пане професоре! Допоможіть!

Уперше бідолашний юнак звернувся до мене просто: «пане професоре».

Ми з канадцем підняли його і почали енергійно розтирати. Коли ж цей невиправний класифікатор отямився, то тремтячим голосом промовив:

— Клас — хрящові риби, ряд — хрящепері, з нерухомими зябрами, підряд — акулоподібні, родина — скатові, рід — електричні скати.

— Саме так, друже мій, — відповів я. — Це електричний скат, і саме він завдав тобі такого удару.

— О пане професоре, повірте, я ще помщуся цій тварині!

— І як же?

— Я її з’їм!

Так він і зробив того ж вечора, але виключно з почуття помсти, бо, відверто кажучи, м’ясо цієї риби було тверде, мов підошва.

Бідний Консель постраждав від одного з найнебезпечніших видів електричних скатів — куман (історична назва великого електричного ската). У воді, яка чудово проводить струм, ця дивовижна тварина здатна вражати інших мешканців моря на відстані кількох метрів. Такою є сила розряду її електричних органів, два головні з яких займають площу не менше двадцяти семи квадратних футів (близько 2,5 м²).

Наступного дня, 12 квітня, «Наутилус» наблизився до узбережжя Нідерландської Гвіани. Неподалік гирла річки Мароні ми натрапили на кілька груп ламантинів. Ламантини, як і дюгоні та стеллерові корови, належать до ряду сирен. Це красиві, миролюбні й лагідні тварини завдовжки шість-сім метрів, вага яких іноді сягає чотирьох тисяч кілограмів. Я пояснив Недові Ленду й Конселю, що природа відвела цим створінням надзвичайно важливу роль. Подібно до того як тюлені пасуться на підводних луках, ламантини поїдають морські трави, які надмірно розростаються біля гирл тропічних річок.

— А чи знаєте ви, — додав я, — до чого призводить майже повне винищення цих корисних тварин людиною? Зарості морських трав починають гнити й отруювати повітря. Саме це заражене повітря стає причиною жовтої гарячки — справжнього лиха цих прекрасних країв. Отруйні рештки накопичуються в теплих водах тропічного поясу, і хвороба безперешкодно поширюється від гирла Ла-Плати до Флоридської протоки.

Якщо вірити Туссенелю (Альфонс Туссенель — французький письменник і натураліст XIX століття), то ця небезпека — ніщо порівняно з тими лихами, які чекають на людство, якщо воно винищить усіх тюленів і китів. Тоді моря заполонять незліченні полчища кальмарів, медуз і восьминогів, а океани перетворяться на величезні осередки інфекцій, бо зникнуть ті володарі «великих шлунків», яким сама природа призначила борознити морські простори.

Проте екіпаж «Наутилуса», хоча й не ставився зневажливо до цієї теорії, все ж уполював шість морських корів. Для корабельної кухні було необхідно поповнити запаси свіжого м’яса, яке до того ж вважалося чудовим і навіть перевершувало за смаком яловичину та телятину. Саме полювання не становило особливого інтересу: морські корови майже не чинили опору й дозволяли себе вбивати без боротьби. Кілька тисяч кілограмів м’яса, призначеного для сушіння, поповнили комори «Наутилуса».

Місцеві води були настільки багаті на живність, що того ж дня запаси корабля збільшилися ще завдяки своєрідному способу риболовлі.

Шлюпка виловила кілька риб, голова яких закінчувалася овальною пластинкою з м’ясистими краями. Це були риби-причепи (ремори). Їхній овальний диск складався з рухомих поперечних хрящових пластинок, між якими риба могла створювати розрідження. Завдяки цьому вона присмоктувалася до різних предметів так само міцно, як присоска.

Ремора, яку я раніше спостерігав у Середземному морі, належала до того самого роду. Але риба-причепа, про яку йдеться тепер, була особливим видом, що трапляється лише в цих водах. Виловивши їх, моряки «Наутилуса» одразу помістили риб у великі чани з морською водою.

Коли лов завершився, «Наутилус» підійшов ближче до берега. Тут на поверхні води дрімало кілька морських черепах. Захопити зненацька цих цікавих плазунів непросто: їх будить найменший шум, а міцний панцир витримує навіть удар гарпуна. Проте за допомогою риб-причеп черепах можна ловити з цілковитим успіхом. Справді, причепа є своєрідним живим гачком, про який мріяв би будь-який рибалка.

Моряки «Наутилуса» прикріпили до хвоста кожної риби кільце, достатньо широке, щоб не сковувати її рухів, а до кільця прив’язали довгу мотузку, інший кінець якої закріпили на човні.

Опинившись у морі, риби-причепи негайно кинулися на своє «полювання». Вони швидко підпливали до черепах і присмоктувалися до їхніх панцирів. Сила зчеплення була настільки великою, що рибу легше було розірвати навпіл, ніж змусити відпустити здобич. Після цього моряки підтягували мотузки до борту й разом із причепами витягували черепах.

Таким способом було впіймано кілька какуан (зелена морська черепаха). Вони сягали близько метра завдовжки й важили до двохсот кілограмів. Їхній панцир, вкритий великими роговими пластинами — тонкими, напівпрозорими, бурого кольору з білими та жовтими плямами, — високо цінувався. Крім того, морські черепахи вважалися чудовою їжею: їхнє м’ясо, як і м’ясо сухопутних черепах, вирізнялося особливо ніжним смаком.

На цьому завершилося наше перебування біля берегів Амазонки, і тієї ж ночі «Наутилус» вийшов у відкрите море.