Глава п’ятнадцята ПИСЬМОВЕ ЗАПРОШЕННЯ
Наступного дня, 9 листопада, я прокинувся після глибокого дванадцятигодинного сну. Консель, як завжди, прийшов довідатися, чи добре відпочив його господар, і запропонував свої послуги. Його друг, канадець, і досі спав так безтурботно, ніби не мав у житті жодного іншого заняття.
Я не заважав цьому добродушному хлопцеві балакати, але відповідав неуважно. Мене непокоїло те, що капітан Немо не був присутній під час учорашнього видовища, і я сподівався побачити його сьогодні.
Я одягнувся у свій вісоновий одяг. Якість тканини викликала в Конселя цілу низку запитань. Довелося пояснити йому, що цей матеріал виробляють із міцних шовковистих ниток бісусу (бісус — волокна, якими деякі морські молюски прикріплюються до скель), за допомогою яких тримається на камінні мушля пінна (пінна — великий середземноморський двостулковий молюск). У давнину з бісусу виготовляли вишукану тканину — вісон (вісон — дорога тонка тканина з бісусу), а пізніше також панчохи та рукавички, надзвичайно м’які й теплі. Отже, екіпаж «Наутилуса» не потребував ані бавовни, ані вовни, ані шовку — море саме забезпечувало його матеріалом для одягу.
Одягнувшись, я попрямував до салону. Там нікого не було.
Я взявся розглядати конхіологічні скарби, виставлені у вітринах. Потім переглядав гербарії, наповнені рідкісними морськими рослинами. Хоча вони були висушені, їхні барви майже не втратили своєї краси. Серед цих витончених морських рослин я помітив кільчасті кладостефуси, пластинчасті падіни, каулерпи, схожі на виноградне листя, горбкуваті калітамніони, ніжні яскраво-червоні цераміуми, тендітні віялоподібні агаруми та безліч інших водоростей.
День минав, а капітан Немо так і не вшанував мене своєю появою. Металеві заслони на вікнах салону не відчинялися. Можливо, нас просто хотіли вберегти від пересичення цим дивовижним видовищем?
«Наутилус» тримав курс на схід-північний схід і йшов на глибині від п’ятдесяти до шістдесяти метрів зі швидкістю дванадцять миль на годину.
Наступний день, 10 листопада, минув так само. Як і раніше, ми не бачили жодного члена екіпажу «Наутилуса». Нед і Консель більшу частину дня провели зі мною. Відсутність капітана дивувала їх не менше, ніж мене. Чи не захворів він? А може, змінив своє рішення щодо нас?
Втім, як слушно зауважив Консель, ми не мали підстав для скарг. Ми користувалися повною свободою, нас добре й ситно годували. Наш господар сумлінно виконував усі умови своєї угоди. До того ж сама незвичайність нашого становища була настільки захопливою, що ми не мали права нарікати на долю.
Саме від цього дня я почав регулярно вести щоденник, завдяки чому тепер можу відтворити всі наші пригоди з максимальною точністю. Цікаво, що свої записи я робив на папері, виготовленому з морської трави.
Отже, 11 листопада, прокинувшись удосвіта, я за свіжим подихом повітря здогадався, що ми знову спливли на поверхню океану, аби поновити запаси кисню. Я швидко попрямував до трапа й вийшов на палубу.
Була шоста година ранку. Погода стояла похмура. Море здавалося свинцево-сірим, але залишалося спокійним. Лише легка брижа пробігала його поверхнею.
Чи з’явиться сьогодні капітан Немо? Я дуже сподівався зустріти його тут.
Проте, крім керманича, який сидів у своїй заскленій рубці, на палубі нікого не було.
Усівшись на підвищенні, утвореному корпусом шлюпки, я жадібно вдихав свіже морське повітря, насичене запахом солі.
Поступово під променями сонця туман почав розсіюватися. На сході над обрієм з’явився сяйливий диск. Море спалахнуло міріадами відблисків. Клапті хмар забарвилися в напрочуд ніжні кольори, а перисті хмарини, що обрамляли їх, мов мереживо, — так звані «котячі хвости» — віщували вітряний день.
Та що означав вітер для «Наутилуса», якому не були страшні навіть найсильніші бурі?
Я із захватом зустрічав схід сонця — це життєдайне й сповнене радості явище природи, — коли раптом почув чиїсь кроки.
Я вже збирався привітати капітана Немо, але це був лише його помічник, якого я бачив раніше під час нашої першої зустрічі. Він вийшов на палубу, ніби й не помітивши моєї присутності. Приклавши до очей підзорну трубу, він уважно оглянув обрій. Закінчивши спостереження, підійшов до люка й промовив кілька слів.
Я добре їх запам’ятав, адже згодом чув цю фразу щодня за подібних обставин.
Вона звучала так:
— Nautron respoc lorni virch!
Що означали ці слова, я не знав.
Після цього помічник спустився вниз. Я вирішив, що «Наутилус» ось-ось знову зануриться в морські глибини, і також поспішив повернутися всередину.
Минуло п’ять днів без жодних змін. Щоранку я виходив на палубу. Щоранку той самий чоловік вимовляв ту саму фразу. Капітан Немо так і не з’являвся.
Я вже почав думати, що більше ніколи його не побачу, і змирився зі своєю долею. Але 16 листопада, повернувшись разом із Недом і Конселем до своєї каюти, я знайшов на столі записку, адресовану мені.
Я поспішив розгорнути її.
Лист було написано французькою мовою, але готичним шрифтом, що нагадував німецьке письмо.
«Панові професору Аронаксу.
На борту „Наутилуса“.
16 листопада 1867 року.
Капітан Немо має честь запросити пана професора Аронакса взяти участь у полюванні, яке відбудеться завтра вранці в його лісах на острові Креспо.
Капітан Немо сподівається, що ніщо не завадить панові професорові прийняти це запрошення, і буде щиро радий, якщо супутники пана Аронакса також захочуть долучитися до нашої прогулянки.
Командир „Наутилуса“,
капітан Немо».
— На полювання? — вигукнув Нед.
— І ще й у його лісах на острові Креспо! — додав Консель.
— Отже, ця людина все-таки іноді сходить на берег? — запитав Нед Ленд.
— Здається, у листі все сказано цілком однозначно, — відповів я, перечитуючи запрошення.
— Що ж, тоді його варто прийняти, — заявив канадець. — А коли опинимося на суші, подумаємо, як нам діяти далі. Та й, зрештою, я був би не проти скуштувати свіжої дичини.
Не намагаючись знайти пояснення тому, як запрошення на полювання узгоджується з неприязню капітана Немо до материків і островів, я лише сказав:
— Насамперед з’ясуймо, що це за острів Креспо.
Я відразу знайшов його на карті — під 32°40′ північної широти та 167°50′ західної довготи. Цей невеликий острів відкрив у 1801 році капітан Креспо. На старовинних іспанських картах він позначався як Rocca de la Plata (ісп. «Срібна скеля»).
Отже, ми перебували приблизно за тисячу вісімсот миль від точки, де розпочалася наша подорож, а «Наутилус» дещо змінив курс і тепер прямував на південний схід.
Я показав своїм супутникам на скелястий острівець, загублений у північній частині Тихого океану.
— Якщо капітан Немо й справді інколи виходить на сушу, — сказав я, — то, безперечно, обирає для цього лише безлюдні острови.
Нед Ленд нічого не відповів, лише похитав головою. Невдовзі вони обоє пішли. Після вечері, яку подав мовчазний і незворушний стюард, я ліг спати, трохи спантеличений усім почутим.
Уранці 17 листопада, прокинувшись, я відчув, що «Наутилус» стоїть нерухомо. Швидко вдягнувшись, я попрямував до салону.
Капітан Немо вже був там і, здавалося, чекав на мене. Коли я ввійшов, він підвівся, привітався й запитав, чи готовий я супроводжувати його на полюванні.
Оскільки він жодним словом не згадав про свою восьмиденну відсутність, я також не став порушувати цю тему й лише відповів, що я та мої супутники із задоволенням приймаємо його запрошення.
— Але дозвольте, капітане, поставити вам одне запитання, — додав я.
— Прошу, пане Аронаксе. Якщо зможу, відповім.
— Як сталося, що ви, порвавши всі зв’язки із суходолом, усе ж маєте ліси на острові Креспо?
— Пане професоре, — відповів капітан, — ліси, які належать мені, не потребують ані сонячного світла, ані тепла. У них не водяться ні леви, ні тигри, ні пантери, ні будь-які інші чотириногі хижаки. Про їхнє існування знаю лише я один. Вони ростуть виключно для мене. І це не земні ліси, а підводні.
— Підводні ліси? — здивувався я.
— Саме так, пане професоре.
— І ви пропонуєте мені відвідати ці ліси?
— Саме так.
— Пішки?
— Не замочивши навіть ніг.
— І полювати там?
— Так, полювати.
— Із рушницею?
— Із рушницею.
Я подивився на капітана Немо таким поглядом, у якому навряд чи можна було прочитати захоплення.
«Безперечно, з його головою щось негаразд, — подумав я. — Схоже, протягом цих восьми днів він пережив напад якоїсь хвороби. І хто знає, чи повністю одужав тепер? Шкода! Усе ж таки мати справу з диваком значно приємніше, ніж із божевільним».
Мабуть, ці думки виразно відбилися на моєму обличчі, бо капітан Немо лише жестом запросив мене йти за ним, і я мовчки підкорився.
Ми перейшли до їдальні, де вже був накритий сніданок.
— Пане Аронаксе, — сказав капітан, — прошу вас без зайвих церемоній поснідати зі мною. За столом ми продовжимо нашу розмову. Я запросив вас на прогулянку до лісу, а не до ресторану, тому раджу як слід підкріпитися. Цілком можливо, що обідатимемо ми дуже пізно.
Я віддав належне сніданку. Меню складалося виключно з дарів моря: різноманітних рибних страв, скибочок голотурій (голотурії — морські безхребетні тварини, відомі також як морські огірки), чудових зоофітів (зоофіти — історична назва деяких колоніальних морських організмів, зокрема коралів і подібних до них форм), приправлених доволі пікантним соусом із морських водоростей — порфіри та лауренсії (роди червоних водоростей).
Пили ми чисту воду, додаючи до неї, за прикладом капітана, кілька крапель збродженого настою, приготованого за камчатським способом із водорості, відомої під назвою лапчаста родименія (вид червоної морської водорості).
Спочатку капітан Немо снідав мовчки. Потім заговорив:
— Пане професоре, коли ви отримали моє запрошення на полювання в лісах острова Креспо, то, без сумніву, вирішили, що я суперечу сам собі. А коли дізналися, що йдеться про підводний ліс, напевно, подумали, що я просто збожеволів. Ніколи не слід судити про людей поспіхом, пане професоре.
— Але, капітане, повірте…
— Прошу вислухати мене до кінця. А вже потім вирішуйте, чи маєте підстави звинувачувати мене в непослідовності або божевіллі.
— Я слухаю вас.
— Пане професоре, вам, як і мені, добре відомо, що людина здатна перебувати під водою, якщо має достатній запас повітря для дихання. Під час підводних робіт водолази, вдягнені у водонепроникний костюм і металевий шолом, отримують повітря з поверхні через спеціальний шланг, з’єднаний із насосом.
— Це так званий скафандр, — зауважив я.
— Саме так. Але людина в скафандрі обмежена у своїх рухах. Її стримує гумовий шланг, яким подається повітря. Це справжній ланцюг, що прив’язує її до поверхні. Якби ми були так само прив’язані до «Наутилуса», то далеко не пішли б.
— І як же можна позбутися цього обмеження? — запитав я.
— Скориставшись апаратом Рукейроля—Денейруза, винайденим вашим співвітчизником і вдосконаленим мною, ви зможете без жодної шкоди для здоров’я перебувати під водою, навіть у середовищі з зовсім іншими фізіологічними умовами. Цей апарат являє собою резервуар із товстого листового заліза, у який повітря нагнітається під тиском у п’ятдесят атмосфер. Резервуар кріпиться на спині водолаза ременями, подібно до солдатського ранця. Верхня його частина є своєрідним аналогом ковальських міхів, що регулюють тиск повітря й підтримують його на належному рівні. У звичайному апараті Рукейроля дві гумові трубки з’єднують резервуар із маскою, що закриває обличчя водолаза: одна подає свіже повітря для вдиху, інша відводить видихнуте. Водолаз за потреби керує клапанами язиком. Але мені, щоб витримувати на морському дні значний тиск водних шарів над головою, довелося замінити маску мідним шоломом, подібним до скафандрового, з двома трубками — для вдиху й видиху.
— Чудово, капітане Немо! Але ж запас повітря швидко вичерпується, і щойно вміст кисню знижується до п’ятнадцяти відсотків, воно стає непридатним для дихання?
— Безперечно. Але я вже пояснив вам, пане Аронаксе, що насоси «Наутилуса» дозволяють нагнітати повітря в резервуари під дуже високим тиском. За таких умов водолаз забезпечений киснем на дев’ять-десять годин.
— Заперечити тут нічого, — відповів я. — Хотілося б лише знати, капітане, як ви освітлюєте собі шлях на морському дні?
— За допомогою апарата Румкорфа, пане Аронаксе. Резервуар зі стисненим повітрям кріпиться на спині, а цей апарат — на поясі. Він складається з елемента Бунзена, який я заряджаю натрієм замість двохромовокислого калію (історична назва дихромату калію), як це робиться зазвичай. Індукційна котушка накопичує електричний струм і подає його до ліхтаря особливої конструкції. Ліхтар являє собою вигнуту порожнисту скляну трубку, наповнену вуглекислим газом. Коли через неї проходить струм, газ починає світитися досить яскраво. Таким чином я можу і дихати, і бачити під водою.
— Капітане Немо, ви настільки переконливо відповідаєте на всі мої заперечення, що я вже не наважуюся сумніватися. Проте, визнавши свою поразку щодо апаратів Рукейроля та Румкорфа, я все ж сподіваюся взяти реванш у питанні рушниць, якими ви обіцяли мене забезпечити.
— Але це не вогнепальна зброя, — відповів капітан.
— Отже, вона працює на стисненому повітрі?
— Саме так. Та й як я міг би виготовляти порох на борту свого судна, не маючи ні селітри, ні сірки, ні вугілля?
— До того ж кулі мусили б долати величезний опір, адже вода приблизно у вісімсот п’ятдесят п’ять разів щільніша за повітря, — додав я.
— Це не така вже й перешкода. Після Фултона (Роберт Фултон — американський винахідник і інженер) англійці Філіп Кольт і Бурлей, француз Фюрсі та італієць Ланді створили зброю зі спеціальними затворами, здатну стріляти навіть за таких умов. Але, повторюю, не маючи пороху, я скористався стисненим повітрям, якого насоси «Наутилуса» постачають мені в необмеженій кількості.
— Але ж запаси стисненого повітря теж мають закінчуватися.
— І що з того? Хіба я не ношу із собою резервуар Рукейроля? Якщо виникне потреба, досить лише відкрити кран. Утім, пане Аронаксе, ви самі переконаєтеся, що підводні мисливці дуже ощадливо витрачають і кисень, і набої.
— Проте мені здається, що в напівтемряві морських глибин та ще й за такої щільності водного середовища кулі не можуть ефективно вражати ціль на значній відстані.
— Навпаки, пане професоре. Кожен постріл із такої рушниці смертельний.
— Чому ж?
— Тому що ці рушниці стріляють не звичайними кулями, а спеціальними снарядами, винайденими австрійським хіміком Леціброком. Я маю значний запас таких боєприпасів. Це скляні капсули, укладені в сталеву оболонку з важким свинцевим денцем. По суті, це мініатюрні лейденські банки (лейденська банка — перший електричний конденсатор). Вони містять потужний електричний заряд. Найменший удар спричиняє розряд, і тварина, якою б сильною вона не була, падає замертво. Додам, що ці капсули не більші за дріб № 4 (мисливський дріб середнього розміру), а магазин рушниці вміщує щонайменше десять таких зарядів.
— Здаюся! — відповів я, підводячись із-за столу. — Мені залишається лише взяти рушницю. Одне слово: куди ви, капітане, туди й я.
Капітан Немо повів мене до кормової частини «Наутилуса». Проходячи повз каюти Неда й Конселя, я покликав їх, і вони відразу приєдналися до нас.
Невдовзі ми всі разом увійшли до камери поруч із машинним відділенням, де мали вдягнути водонепроникні костюми для майбутньої підводної прогулянки.
Глава шістнадцята ПРОГУЛЯНКА ПІДВОДНОЮ РІВНИНОЮ
Ця камера водночас правила і за арсенал, і за гардеробну «Наутилуса». Уздовж стін для любителів підводних прогулянок висіло близько десятка скафандрів.
Побачивши їх, Нед Ленд явно не зрадів.
— Послухайте, Неде, — сказав я, — ліси острова Креспо розташовані під водою!
— Нехай так, — відповів гарпунер, остаточно зрозумівши, що його мрії про свіжу яловичину розвіялися без сліду. — Але скажіть, пане Аронаксе, невже ви справді збираєтеся вдягнути цю штукенцію?
— Доведеться, Неде.
— Як знаєте, — буркнув гарпунер, знизуючи плечима. — А от я добровільно в неї не полізу. Хіба що мене силоміць запхають.
— Ніхто не збирається вас примушувати, пане Неде, — спокійно зауважив капітан Немо.
— А Консель теж ризикне прогулятися? — запитав Нед.
— Куди пан професор, туди й я, — відповів Консель.
На поклик капітана з’явилися двоє матросів і допомогли нам одягнути важкі водонепроникні скафандри, пошиті з цільних шматків гуми. Водолазне спорядження, розраховане на високий тиск, нагадувало обладунок середньовічного лицаря, хоча й було значно гнучкішим. Скафандр складався зі шолома, куртки, штанів і чобіт із товстими свинцевими підошвами. Зсередини куртку підтримував своєрідний панцир із мідних пластин, який захищав груди від тиску води та давав змогу вільно дихати. Рукави закінчувалися м’якими рукавичками, що не заважали рухам пальців.
Ці вдосконалені скафандри значно перевершували старі водолазні обладунки XVIII століття — коркові лати, безрукавні камзоли, різноманітні підводні костюми, «скрині» та інші пристрої, які свого часу вважалися вершиною технічної думки.
Капітан Немо, могутньої статури матрос із команди «Наутилуса», Консель і я швидко вдягнулися. Залишалося лише надіти металеві шоломи. Але перш ніж це зробити, я попросив дозволу оглянути наші рушниці.
Мені подали рушницю, на вигляд цілком звичайну. Її сталевий приклад, порожнистий усередині, був лише трохи більшим за приклад звичайної вогнепальної зброї. Саме він слугував резервуаром для стисненого повітря, яке викидалося в ствол щоразу, коли натискання на спуск відкривало клапан. У магазині містилося близько двадцяти електричних куль, які спеціальна пружина автоматично подавала до ствола. Після кожного пострілу рушниця сама заряджалася знову.
— Капітане Немо, — сказав я, — ваша рушниця чудова. До того ж вона напрочуд проста за конструкцією. Мені кортить якнайшвидше випробувати її в дії. Але яким чином ми спустимося на дно?
— За кілька хвилин, пане професоре. «Наутилус» стоїть на мілині, на глибині десяти метрів, і ми можемо вийти назовні.
— Але як саме?
— Зараз побачите.
Капітан Немо надів шолом. Консель і я зробили те саме, тоді як канадець іронічно побажав нам «вдалого полювання». Комір куртки мав мідне кільце з гвинтовою різьбою, на яку нагвинчувався кулястий металевий шолом. Через три товсті оглядові скельця можна було, повертаючи голову, дивитися в усі боки. Відкривши кран апарата Рукейроля, що висів за спиною, я прикріпив до пояса лампу Румкорфа й узяв рушницю.
Важкий скафандр, а особливо свинцеві чоботи, буквально притискали мене до підлоги. Здавалося, що я не зможу зробити й кроку.
Утім, усе було продумано. Мене підштовхнули до невеликої камери, суміжної з гардеробною. Мої супутники рушили слідом. Я почув, як за нами зачинилися двері, і нас огорнула суцільна темрява.
За кілька хвилин долинув свист, а знизу потягнуло різким холодом. Очевидно, в машинному відділенні відкрили кран і почали заповнювати камеру водою. Щойно вона наповнилася вщерть, відчинилися другі двері, вмонтовані просто в борт «Наутилуса».
Зовні панував напівморок.
Ще мить — і ми відчули під ногами морське дно.
Як передати враження від цієї підводної прогулянки? Слів бракує, щоб відтворити всі дива океанських глибин. Якщо навіть пензель художника не здатен передати всю красу водної стихії, то як це зробити за допомогою пера?
Капітан Немо йшов попереду, а його супутник тримався за кілька кроків позаду нас. Ми з Конселем ішли поруч, ніби могли перекинутися словом у своїх металевих шоломах! Я вже не відчував ваги скафандра, важких черевиків, балона зі стисненим повітрям чи металевого шолома, в якому моя голова хиталася, мов мигдаль у шкаралупі. Усі ці предмети, занурені у воду, втрачали у вазі рівно стільки, скільки важила витіснена ними вода. Я був готовий благословити цей фізичний закон, відкритий Архімедом. Завдяки йому я перестав бути неповороткою масою й набув певної свободи рухів.
Світло, що проникало в товщу води на глибину тридцяти футів (близько 9 метрів), заливало океанський простір дивовижною ясністю. Усі предмети було добре видно на відстані до ста метрів. Далі ультрамаринові барви морських глибин поступово тьмяніли, густішали й зрештою розчинялися в безмежній серпанковій далині. Вода навколо здавалася тим самим повітрям, тільки щільнішим за земну атмосферу, але не менш прозорим. Над нами спокійно простягалася поверхня моря.
Ми йшли дрібним, щільно злежаним піском, на якому припливи й відпливи не залишили жодного сліду. Сліпучий піщаний килим чудово відбивав сонячне світло. Саме звідси походила сила цього сяйва, яке пронизувало кожну частинку води. Хто повірить, що на глибині тридцяти футів (близько 9 метрів) під поверхнею океану видно майже так само добре, як на суходолі ясного дня?
Уже чверть години ми крокували м’яким піском, усіяним ледь помітним пилом із подрібнених мушель. Обриси «Наутілуса», який нагадував якийсь підводний риф, поступово розчинялися вдалині, але яскраве світло його прожектора мало вказати нам шлях назад на борт, коли в глибинах почне сутеніти. Той, хто звик до розсіяного й холодного електричного світла міських вулиць, навряд чи здатен уявити собі силу сонячних променів у морській воді. У повітрі, насиченому пилом, електричне світло створює враження світного туману. Натомість у морі — як біля поверхні, так і в глибинах — світлові промені набувають виняткової потужності.
Ми все йшли безкраїм піщаним простором. Я розсував руками водяну завісу, яка одразу змикалася за моєю спиною, а тиск води миттєво стирав сліди моїх кроків на піску.
Невдовзі вдалині почали вимальовуватися нечіткі обриси. Я розгледів величні силуети підводних скель, густо вкритих дивовижними зоофітами (колоніальними морськими організмами, які колись вважалися проміжною формою між рослинами й тваринами). І тут мене вразив сліпучий світловий ефект, можливий лише у водному середовищі.
Була десята година ранку. Косі сонячні промені, заломлюючись у воді, немов у призмі, розфарбовували ребра скель, водорості, мушлі та поліпи всіма кольорами веселки. Яким святом для очей було це химерне поєднання барв, ця безперервна гра зеленого, жовтого, помаранчевого, фіолетового, синього, блакитного й червоного — наче на палітрі натхненного художника! Як шкода, що я не міг поділитися своїми враженнями з Конселем, разом із ним захоплюватися й радіти побаченому! Як прикро, що я не володів мовою жестів, як капітан Немо та його супутник, аби обмінюватися думками! Не маючи іншого виходу, я розмовляв сам із собою, вигукував окремі слова й марно витрачав дорогоцінний запас повітря.
Поліпи та голкошкірі вкривали піщане дно. Різноманітні ізиди, трубчасті корали — корнулярії (дрібні колоніальні корали, що ростуть окремими трубочками), скупчення примітивних ґлазчаток (різновид коралових поліпів), колись відомих під назвою «білих коралів», грибоподібні фунгії (одиночні дископодібні корали), актинії (морські анемони), що трималися за ґрунт своїми м’язистими підошвами, утворювали справжній підводний квітник. Його прикрашали сифонофори-порпіти (колоніальні морські організми з пласким плавучим диском) з вінцями блакитних щупалець і цілі сузір’я морських зірок. А навколо, немов найтонше мереживо, виткане руками наяд (міфічних водяних німф), коливалися від кожного нашого руху гірлянди горбкуватих астерофітонів (різновидів офіур — морських тварин, споріднених із морськими зірками).
Як шкода було ступати по цих блискучих молюсках, що вкривали дно тисячами морських гребінців, морських молотків, донаксів (рід двостулкових молюсків), справжніх стрибучих черепашок, трохусів (морських равликів із конічною мушлею), червоних шоломів, крилатиків, півників, серцевидок та безлічі інших створінь океану, невичерпного у своїй фантазії.
Та треба було йти далі, і ми продовжували шлях. Над нашими головами пропливали цілі загони фізалій із бірюзовими тремтливими щупальцями. Медузи своїми опаловими або ніжно-рожевими парасолями з блакитною облямівкою ніби затіняли нас від сонячного світла, а фосфоресцентні пелагії (світні морські медузи) могли б освітлювати нам дорогу, якби нас застала ніч.
Усі ці дива я спостерігав мимохідь, на відстані не більш як чверть милі. І щоразу, коли я зупинявся, капітан Немо жестом закликав мене рухатися далі.
Невдовзі характер дна змінився. Піщане плато поступилося місцем грузькому мулу, який американці називають оозом (органічний морський осад, утворений із мікроскопічних решток морських організмів). Він складався з безлічі кремнеземних і вапнякових черепашок.
Потім ми опинилися серед лугів водоростей, що вражали своєю пишністю. Ці підводні галявини могли змагатися м’якістю з найрозкішнішими килимами, витканими руками вправних майстрів. Водорості не лише вкривали дно під нашими ногами, а й розросталися над головою. Переплітаючись між собою, вони утворювали зелені склепіння просто під поверхнею води.
Над нами погойдувалися довгі пасма фукусів — то кулястих, то трубчастих, — лауренсій, тонколистих кладостефів і пальчастих родименій, схожих на кактуси. Я помітив, що зелені водорості тяжіли до поверхні, червоні віддавали перевагу середнім шарам води, а чорні та бурі створювали справжні сади й квітники в океанських глибинах.
Водорості — одна з найдивовижніших перлин природи, справжнє чудо рослинного світу. До них належать як найдрібніші, так і найбільші рослинні організми Землі. Поруч із мікроскопічними видами, сорок тисяч яких можуть уміститися на площі п’яти квадратних міліметрів, існують бурі водорості завдовжки майже сто метрів.
Минуло вже півтори години відтоді, як ми залишили «Наутілус». Було близько полудня. Я зрозумів це за сонячними променями, які тепер падали майже прямовисно і вже не заломлювалися у воді так помітно, як раніше. Чарівна гра барв зникла: смарагдові та сапфірові відтінки зблякли й зовсім щезли з нашого підводного небосхилу.
Ми продовжували рухатися вперед, і кожен наш крок глухо відлунював у водному середовищі. Найменший звук поширювався тут із незвичною для людського слуху швидкістю. І справді, вода проводить звук значно краще за повітря: у ній він поширюється приблизно вчетверо швидше.
Тим часом шлях почав вести вниз. Сонячні промені дедалі слабшали. Ми вже перебували на глибині близько ста метрів, де тиск сягав десяти атмосфер. Проте скафандр був настільки добре пристосований до цих умов, що я майже не відчував незручностей. Лише в суглобах пальців з’явилося легке оніміння, але воно швидко минуло. Навіть після двох годин ходи в незвичному спорядженні я не відчував утоми. Підтримуваний водою, я рухався з дивовижною легкістю.
На глибині трьохсот футів (близько 91 метра) я ще вловлював останні відблиски сонячного світла. День поступово поступався місцем сутінкам. Але ми все ще обходилися без апарата Румкорфа (електричного ліхтаря, що використовувався для підводного освітлення).
Раптом капітан Немо зупинився. Коли я підійшов до нього, він указав на якусь темну масу, що виринала з напівмороку неподалік.
«Острів Креспо», — подумав я.
І не помилився.
Глава сімнадцята ПІДВОДНИЙ ЛІС
Нарешті ми дісталися узлісся — безперечно одного з найпрекрасніших куточків у неозорих володіннях капітана Немо. Він вважав ці місця своєю власністю і мав на це не менше підстав, ніж перша людина, яка в перші дні існування світу проголосила своєю землю, на яку ступила.
І хто міг би заперечити його право на ці підводні володіння?
Який сміливець наважився б проникнути в ці глибини й прокладати собі шлях крізь нетрі з сокирою в руках?
Цей підводний ліс складався з гігантських деревоподібних водоростей. Ледве ми вступили під його могутнє склепіння, як моя увага була прикута до дивовижного явища, якого мені ще не доводилося спостерігати за всю мою наукову діяльність.
Жодна травинка не стелилася по землі, жодна гілочка не росла горизонтально. Усе тягнулося вгору, до поверхні океану. Жодне волокно, жодне стебельце, яким би тонким воно не було, не схилялося донизу, а стояло рівно й прямо, мов металевий прут. Фукуси та ламінарії, підкоряючись щільності навколишнього середовища, здіймалися вгору по прямій лінії, майже перпендикулярно до поверхні моря. Водорості здавалися застиглими в нерухомості. Щоб пройти, доводилося розсовувати їх руками, але щойно ми їх відпускали, вони відразу поверталися до свого попереднього положення.
Тут панувало справжнє царство вертикальних ліній.
Невдовзі я звик і до цього химерного лісу, і до напівтемряви водного середовища. Піщане дно було всіяне гострим камінням, що ускладнювало рух. Підводна флора здалася мені надзвичайно багатою — навіть багатшою, ніж у полярних і тропічних морях, де вона представлена значно скромніше.
Спочатку я постійно плутав рослинний і тваринний світи: приймав зоофітів (колоніальних морських тварин, яких колись вважали проміжною формою між рослинами й тваринами) за водорості, а тварин — за рослини. І хто б не помилився на моєму місці? У підводному світі флора й фауна нерідко дивовижно схожі одна на одну.
Я помітив, що всі ці рослини лише прикріплюються до ґрунту, але не живляться ним. Не маючи коренів, вони потребують дна не як джерела поживних речовин, а лише як опори. Вони однаково добре ростуть на каменях, мушлях, піску чи гальці. Усе необхідне для життя вони отримують із води: вода їх підтримує і живить.
Більшість із них мали пластинчасту, надзвичайно химерну форму. У їхньому забарвленні переважали рожеві, червоні, зелені, жовтуваті, руді та бурі відтінки.
Я впізнавав живі зразки тих рослин, які бачив висушеними в колекції «Наутілуса». Тут були віялоподібні падини-павонії (рід червоних водоростей), що ніби чекали подиху вітру; яскраво-червоні цераміуми; ламінарії; їстівні морські водорості, які тягнули свої молоді пагони вгору; ниткоподібні нереоцистиси (гігантські бурі водорості), що розкидали гілля на висоті п’ятнадцяти метрів; букети ацетабулярій (одноклітинних водоростей із формою маленької парасольки); а також безліч інших морських рослин, позбавлених квітів.
«Дивна примха природи! — сказав би якийсь натураліст. — Тут тварини нагадують квіти, а рослини зовсім не цвітуть!»
Поміж деревоподібних водоростей, що не поступалися розмірами деревам помірного клімату, височіли кущоподібні колонії шестипроменевих коралів — справжні квітучі зарості.
Живоплоти із зоофітів прикрашали коралоподібні меандрини (корали з характерними звивистими борознами), жовтуваті зоряні каріофілеї (одиночні коралові поліпи) з прозорими щупальцями та пучки зоантарій (колоніальних поліпів), схожих на траву.
На довершення цієї картини донні стрибуни (рибки-мулоскоки) пурхали між гілками, мов зграйка колібрі. А з-під наших ніг злітали, наче бекаси, жовті лепісаканти, дактилоптери (летючі морські півні) та моноцентри (панцирні риби-ананаси) з роззявленими пащами й загостреною лускою.
Невдовзі капітан Немо подав знак перепочити, і це мене надзвичайно потішило.
Ми влаштувалися під покровом аларій (великих бурих водоростей) зі стрічкоподібною сланню, які здіймали свої довгі стебла, схожі на стріли.
Цей короткий відпочинок був напрочуд приємним. Бракувало лише можливості поговорити. Я підсунув свою велику мідну голову до шолома Конселя. Його очі за товстим склом світилися захватом, а на знак цілковитого задоволення він кумедно крутив головою у своєму металевому шоломі.
Мене щиро дивувало, що після чотиригодинної прогулянки я зовсім не відчував голоду. Чим це пояснювалося — не знаю. Зате мене дедалі сильніше хилило на сон, як це часто буває з водолазами. Повіки важчали, і я поринав у дрімоту, яку долав лише завдяки рухові.
Капітан Немо та його могутній супутник першими подали приклад, розтягнувшись на весь зріст серед цього кришталево чистого водного світу.
Не можу сказати, скільки саме тривав мій сон. Але, прокинувшись, я помітив, що сонце вже схилялося до обрію. Капітан Немо стояв на ногах, і я теж почав потягуватися, розправляючи затерплі м’язи, коли одна несподівана обставина миттєво змусила мене схопитися.
За кілька кроків від нас з’явився страхітливий краб заввишки майже метр. Він втупив у мене свої вирячені очі й, здавалося, готувався до нападу. Хоча скафандр надійно захищав від його клешень, я не зміг приховати переляку, який мене охопив.
У цю мить прокинулися Консель і матрос із «Наутілуса». Капітан Немо вказав на огидне членистоноге, і матрос одним ударом приклада миттєво його вбив. Я бачив, як у передсмертних судомах ще сіпалися довгі лапи потвори.
Ця пригода нагадала мені, що в морських глибинах трапляються істоти набагато небезпечніші, від яких не врятує навіть скафандр. Дивно, що раніше я про це не замислювався. Відтоді я вирішив бути напоготові.
Проте мені здавалося, що цей привал означає завершення нашої прогулянки. Я помилявся. Капітан Немо й не думав повертатися до «Наутілуса» — він упевнено прямував далі.
Дно круто спадало вниз, і ми дедалі глибше занурювалися в океан. Було близько третьої години дня, коли ми опинилися у вузькій улоговині між стрімкими скелями на глибині ста п’ятдесяти метрів. Завдяки досконалості наших водолазних костюмів ми спустилися майже на дев’яносто метрів нижче тієї межі, яку природа, здавалося, встановила для підводних мандрівок людини.
Я визначив глибину приблизно у сто п’ятдесят метрів, хоча не мав жодних вимірювальних приладів. Але мені було відомо, що навіть у найпрозорішій воді сонячне світло не здатне проникати безмежно глибоко.
На відстані десяти кроків уже нічого не можна було розгледіти. Я рухався майже навпомацки, коли раптом темряву прорізав яскравий промінь світла.
Капітан Немо ввімкнув свій електричний ліхтар. Його супутник зробив те саме. Ми з Конселем також увімкнули свої.
Щойно спрацював вимикач, змієподібна скляна трубка, наповнена газом, спалахнула під дією електричного струму. Світло наших ліхтарів освітлювало морський простір у радіусі близько двадцяти п’яти метрів.
Тим часом капітан Немо вів нас дедалі далі в глибину похмурого лісу, де кущоподібні колонії траплялися все рідше. Я помітив, що рослинне життя зникало значно раніше за тваринне. На цих глибинах через нестачу сонячного світла морські рослини майже не зустрічалися, тоді як навколо нас і далі кишіли дивовижні істоти — зоофіти (колоніальні морські організми), членистоногі, молюски та риби.
Дорогою я подумав, що світло апарата Румкорфа (електричного підводного ліхтаря) мало б привертати увагу мешканців цих похмурих глибин. І справді, морські тварини іноді наближалися до нас, але трималися на безпечній відстані, недосяжній для мисливського пострілу.
Кілька разів капітан Немо зупинявся й підносив рушницю до плеча, але, прицілившись, знову опускав її, так і не натиснувши на спусковий гачок.
Нарешті близько четвертої години дня ми досягли мети цієї дивовижної подорожі.
Перед нами раптом постала гранітна стіна — величезне нагромадження неприступних скель, порізаних печерами й ущелинами. Це було підніжжя острова Креспо.
Перед нами була земля.
Капітан Немо зупинився. Жестом він наказав зробити привал. Хоч як мені кортіло піднятися цими схилами, довелося скоритися.
Тут закінчувалися володіння капітана Немо. Він не бажав переступати їхню межу. За нею починався інший світ — світ, до якого він не хотів мати жодного стосунку.
Ми рушили назад.
Капітан Немо знову очолив наш невеликий загін і впевнено повів нас уперед. Мені здалося, що до «Наутілуса» ми поверталися іншим шляхом.
Нова дорога пролягала крутим підйомом і вимагала значно більших зусиль. Проте поступово вона вивела нас у верхні шари океану.
Підйом відбувався повільно й рівномірно, тому не становив небезпеки. Відомо, що різка зміна тиску може згубно вплинути на організм людини й стати фатальною для необережного водолаза.
Невдовзі ми знову опинилися у добре освітленій воді. Сонце вже стояло низько над обрієм, і його косі промені, заломлюючись у товщі води, оточували всі предмети райдужним сяйвом.
Ми рухалися на глибині близько десяти метрів. Навколо кружляли незліченні зграйки риб — численніші за птахів у небі й значно спритніші. Проте жодна з них не становила мисливського інтересу.
Раптом капітан Немо знову підніс рушницю до плеча й прицілився в якусь тварину, що майнула серед водоростей.
Пролунав приглушений свист.
Уражена тварина впала за кілька кроків від нас.
Це була чудова морська видра — калан (морська видра, Enhydra lutris), єдиний представник куницевих, що проводить майже все життя в морі.
Її хутро завдовжки до півтора метра було темно-бурим, із сріблясто-білими кінчиками волосин і напрочуд густим, м’яким підшерстям. Таке хутро високо цінувалося на російських і китайських ринках.
За своєю тонкістю й шовковистістю шкура цього калана коштувала щонайменше дві тисячі франків.
Я з цікавістю розглядав цю тварину: пласка голова, короткі вуха, круглі очі, білі котячі вуса, добре розвинені плавальні перетинки на лапах і пухнастий хвіст надавали їй своєрідного вигляду.
Цей дорогоцінний хижак, на якого полювали цілими експедиціями, вже тоді ставав дедалі рідкіснішою здобиччю. Найчастіше він траплявся в північній частині Тихого океану, але, ймовірно, був приречений і там незабаром зникнути.
Супутник капітана Немо закинув убитого звіра на плече, і ми знову вирушили в дорогу.
Цілу годину ми йшли піщаною рівниною. Подекуди дно піднімалося так високо, що нас від поверхні океану відділяло всього два метри. Тоді я бачив, як наші відображення ковзали водою у зворотному напрямку, а інші, перевернуті догори ногами, пропливали над нашими головами.
Було й інше явище, варте уваги. Над нами безперервно пропливали хмари, які миттєво виникали й так само швидко розчинялися. Поміркувавши, я зрозумів, що вони утворювалися через постійну зміну товщини водного шару над нами. Придивившись уважніше, я навіть розгледів білі гребені хвиль. Вода була настільки прозорою, що можна було чітко бачити обриси великих морських птахів, які пролітали над океаном.
Саме тоді я став свідком одного з найдивовижніших пострілів, які будь-коли доводилося бачити мисливцю.
Високо над нами ширяв великий птах із широко розпростертими крилами. Коли він пролітав лише за кілька метрів над поверхнею моря, супутник капітана Немо прицілився і вистрілив.
Птах каменем упав у воду. Сила падіння була такою великою, що, подолавши опір води, він опинився майже в руках влучного стрільця.
То був альбатрос — чудовий представник морських птахів.
Це імпровізоване полювання анітрохи не сповільнило нашого руху. Ще дві години ми крокували то піщаними просторами, то серед підводних лугів водоростей.
Я вже починав відчувати втому, коли раптом слабка смужка світла розсіяла темряву довкола.
То був прожектор «Наутілуса».
Ще двадцять хвилин — і ми знову на борту!
Я вже передчував полегшення. Мені починало здаватися, що запас повітря в моєму резервуарі добігає кінця.
Та я не здогадувався, що несподівана зустріч затримає наше повернення.
Я йшов приблизно за двадцять кроків позаду супутників. Раптом капітан Немо різко обернувся й швидко рушив до мене. Сильною рукою він притис мене до дна. Його супутник зробив те саме з Конселем.
Першої миті я не міг зрозуміти причини цієї раптової дії. Але, побачивши, що капітан нерухомо лежить поруч зі мною, трохи заспокоївся.
Я лежав долілиць під прикриттям густих водоростей. Поглянувши вгору, я помітив над нами дві величезні фосфоресцентні тіні.
Кров похолола в моїх жилах.
Я впізнав цих страшних морських хижаків.
То були дві акули-людожери — величезні, жахливі створіння з потужними хвостовими плавцями, тьмяними скляними очима та дивними пухирчастими плямами на морді, що світилися в темряві.
Їхні страхітливі пащі могли одним змиканням щелеп розчавити людину.
Не знаю, чи займався Консель у цю мить класифікацією акул, але я дивився на їхні сріблясті черева, грізні пащі та ряди гострих зубів не як натураліст, а як потенційна жертва.
На наше велике щастя, ці ненажерливі хижаки мають слабкий зір.
Розпустивши темні плавці, вони промчали повз нас, нічого не помітивши.
Так ми дивом уникли небезпеки, куди страшнішої за зустріч із тигром у нетрях лісу.
Ще через пів години ми наблизилися до «Наутілуса», яскравий прожектор якого освітлював нам шлях.
Люк був відчинений. Щойно ми зайшли до шлюзової камери, капітан Немо зачинив зовнішні двері.
Потім він натиснув кнопку.
Запрацювали насоси. Це було видно по тому, як швидко знижувався рівень води навколо нас.
За кілька секунд камера повністю спорожніла.
Тоді відчинилися внутрішні двері, і ми повернулися до гардеробної.
Не без зусиль ми зняли скафандри. Я був виснажений, сонний і ледве тримався на ногах від утоми.
Та водночас залишався цілком зачарованим цією дивовижною підводною мандрівкою.
Нарешті я дістався своєї каюти й майже відразу поринув у сон.
Якщо ви не знайшли потрібну відповідь, можете запитати у нашого чат-бота у Телеграм.
