«20 000 льє під водою» читати. Жуль Верн

Глава дванадцята КАШАЛОТИ І КИТИ

У ніч із 13 на 14 березня «Наутілус» знову взяв курс на південь. Я гадав, що, діставшись широти мису Горн, він обігне його й увійде у води Тихого океану, завершивши таким чином свою навколосвітню подорож. Однак ми продовжували рухатися в бік Австралії.

Куди ж прямував «Наутілус»? Невже до Південного полюса? Це здавалося справжнім безумством. Я починав думати, що поведінка капітана Немо цілком виправдовує побоювання Неда Ленда.

Останнім часом канадець більше не ділився зі мною своїми задумами. Він став замкнутим і мовчазним. Я бачив, як його пригнічує наше становище бранців. Відчував, що з кожним днем він дедалі важче стримує роздратування. Щоразу, зустрічаючись із капітаном, він дивився на нього похмурим і тривожним поглядом. Мимоволі я починав побоюватися, що запальний канадець може вчинити якусь необачну витівку.

Того дня, 14 березня, Консель і Нед Ленд прийшли до мене в каюту раніше, ніж зазвичай. Я поцікавився, що привело їх.

— Хочу дещо у вас запитати, пане, — похмуро почав канадець.

— Будь ласка, Неде.

— Як ви гадаєте, багато людей перебуває на борту «Наутілуса»?

— Не можу сказати напевно, друже.

— Мені здається, — продовжив Нед Ленд, — що для керування таким судном, як «Наутілус», не потрібен великий екіпаж.

— Це правда, — відповів я. — Для керування таким кораблем, оснащеним електричними навігаційними приладами, цілком вистачило б десяти осіб.

— Саме так! — підхопив канадець. — То чому ж їх тут більше?

— Чому? — перепитав я, уважно подивившись на Неда Ленда.

Неважко було здогадатися, до чого він веде.

— Річ у тім, — сказав я, — що якщо мої припущення правильні і я справді зрозумів сенс існування капітана Немо, то «Наутілус» — це не просто корабель. Це підводне судно є прихистком для людей, які, як і його капітан, остаточно порвали всі зв’язки із зовнішнім світом.

— Можливо, — мовив Консель. — Але зрештою «Наутілус» може вмістити лише певну кількість людей. Чи не зміг би пан професор визначити, скільки саме?

— Визначити кількість людей на борту? І як же, Конселю?

— Дуже просто. Панові професору відома водотоннажність судна, а отже, і об’єм повітря, який воно містить. Якщо ж знати, скільки кисню необхідно людині для дихання, і врахувати, що «Наутілус» кожні двадцять чотири години поновлює запас повітря…

Консель не закінчив фрази, але я чудово зрозумів його думку.

— Розумію, до чого ти ведеш, — перебив я його. — Обчислити це справді нескладно, хоча результат навряд чи буде цілком точним.

— Нічого! — нетерпляче вигукнув Нед Ленд. — Нехай навіть приблизно!

— Гаразд, — почав я. — За одну годину людина споживає стільки кисню, скільки міститься приблизно у ста літрах повітря. Іншими словами, за добу вона використовує кисень, що міститься у двох тисячах чотирьохстах літрах повітря. Отже, потрібно поділити водотоннажність судна на дві тисячі чотириста…

— Саме так, — підтвердив Консель.

— А оскільки водотоннажність «Наутілуса» становить півтори тисячі тонн, а в кожній тонні міститься тисяча літрів повітря, то після ділення на дві тисячі чотириста отримуємо…

Я взяв олівець і швидко зробив підрахунок.

— …шістсот двадцять п’ять. Інакше кажучи, запасу повітря на борту «Наутілуса» вистачило б для шістсот двадцяти п’яти осіб протягом двадцяти чотирьох годин.

— Шістсот двадцять п’ять, — повторив Нед.

— Але запевняю вас, — додав я, — що ми всі разом — пасажири, матроси й офіцери — не становимо навіть десятої частини цієї кількості.

— І це все одно забагато для трьох людей, — пробурмотів Консель.

— Отже, мій любий Неде, можу порадити вам лише одне — запастися терпінням.

— І не тільки терпінням, — зауважив Консель, — а й покірністю.

Консель знайшов саме те слово, яке було потрібне.

— Утім, — додав він, — не може ж капітан Немо вічно рухатися на південь. Рано чи пізно він мусить зупинитися. На його шляху з’являться льодові поля, і тоді доведеться повернутися в більш цивілізовані моря. Ось тоді, Неде, настане час знову спробувати щастя.

Канадець похитав головою, провів рукою по чолу й вийшов, не сказавши більше ні слова.

— Якщо пан професор дозволить, — промовив згодом Консель, — я поділюся своїми спостереженнями. Бідолашний Нед надто багато про що думає. Усе живе спогадами. Втім, хіба не всі ми такі? Те, що залишилося в минулому, завжди здається дорожчим. Він просто ятрить собі душу цими спогадами. І його можна зрозуміти! Що йому робити на борту «Наутілуса»? Байдикувати? Він же не вчений, як пан професор. Чудеса підводного світу не захоплюють його так, як захоплюють нас. Він віддав би все, аби лише провести вечір у таверні десь у себе на батьківщині.

І справді, одноманітне життя на борту, мабуть, важко пригнічувало канадця, який звик до діяльності, руху й свободи. Події, здатні його зацікавити, траплялися нечасто. Проте саме того дня сталася пригода, яка нагадала китобоєві про його найкращі часи.

Близько одинадцятої години ранку «Наутілус», виринувши на поверхню океану, опинився серед численного стада китів. Їхня поява не здивувала мене. Я знав, що ці морські ссавці, рятуючись від китобійних флотилій, часто мігрують в атлантичні води та прилеглі райони океану.

Кити відіграли важливу роль в епоху великих географічних відкриттів. Саме вони спонукали басків, а згодом астурійців, англійців і голландців вирушати в далекі плавання, нехтувати небезпеками й сміливо борознити океани в усіх напрямках. Старовинні перекази рясніють розповідями про цих велетнів, які нібито заводили китобоїв майже до самого Північного полюса — всього за сім льє (французька міра довжини; приблизно 4 км) від нього. Нехай це лише легенди, але в них уже вгадувалося майбутнє. Цілком можливо, що саме під час полювання на китів в арктичних і антарктичних морях люди наблизилися до відкриття обох полюсів Землі.

Ми сиділи на палубі. Море було спокійне. Жовтень у цих широтах дарував напрочуд гарні осінні дні.

Першим кита помітив Нед Ленд — у цьому він не міг помилитися. На східному обрії, миль за п’ять від «Наутілуса», виднілася темна маса, яка то виринала на поверхню, то знову зникала під водою.

— Ех! — із сумом вигукнув Нед. — Якби я зараз був на китобійному судні, то вже відвів би душу! Який здоровенний кит! Подивіться лише, який фонтан води він викидає! Тисяча чортів! І чому я замкнений у цій залізній бочці?

— Невже, Неде, — запитав я, — у вас досі не згас мисливський запал китобоя?

— А хіба справжній китобій може забути своє ремесло, пане? Що може зрівнятися з полюванням на китів? Воно змушує кров кипіти!

— А вам доводилося полювати на китів у цих водах?

— Ні, пане. Я плавав лише в північних морях — доходив до Берінгової протоки й до Девісової протоки.

— Отже, з китами Південної півкулі ви ще не знайомі. І це не дивно. Досі ви полювали на північних китів, а південні не перетинають теплих екваторіальних вод.

— Ви це серйозно, пане професоре? — недовірливо запитав канадець.

— Цілком серйозно.

— Тоді послухайте ось що, — відповів Нед. — У шістдесят п’ятому році, тобто два з половиною роки тому, я загарпунив біля Гренландії кита, у боці якого стирчав гарпун із клеймом китобійного судна з Берінгової протоки. Як же могло статися, що тварина, поранена біля західного узбережжя Америки, опинилася біля східного, якщо не обігнула мис Горн або мис Доброї Надії й не перетнула екватор?

— Я також хотів би почути відповідь пана професора, — сказав Консель.

— Відповідь дуже проста, друзі мої, — мовив я. — Різні види китів мешкають у різних морях і зазвичай не залишають своїх звичних районів. Якщо ж кит, поранений у Берінговій протоці, потрапив до Девісової протоки, це означає лише одне: між цими морями існує прохід — або вздовж берегів Америки, або вздовж берегів Азії.

— І я маю в це повірити? — запитав канадець, примруживши одне око.

— Пану професорові варто вірити, — серйозно відповів Консель.

— Отже, — гаряче продовжив Нед Ленд, — якщо я ніколи не полював у цих водах, то й місцевих китів не знаю, так?

— Саме так, Неде.

— Тим більше варто познайомитися з ними ближче, — зауважив Консель.

— Погляньте! Дивіться, дивіться он туди! — схвильовано вигукнув канадець. — Наближається! От чорт! Іде просто на нас. Дражниться, бестія! Відчуває, що в мене руки порожні!

Нед тупнув ногою. Його рука мимоволі стиснулася в кулак, ніби тримаючи уявний гарпун.

— А що, тутешні кити такі самі великі, як у північних морях?

— Майже такі самі, Неде.

— А я, між іншим, бачив китів завдовжки сто футів (близько 30 метрів)! Та й чув не раз, ніби біля Алеутських островів трапляються навіть більші — до ста п’ятдесяти футів (близько 46 метрів).

— Це вже явне перебільшення, — усміхнувся я. — Та й узагалі, йдеться не про справжніх китів. У тих тварин є спинний плавець, і вони, як і кашалоти, поступаються розмірами справжнім китам.

— Гей! — вигукнув канадець, не зводячи очей з океану. — Уже підходить! Іде просто в кільватері (слід, що лишає за собою судно на воді) «Наутілуса»!

І, повернувшись до попередньої розмови, він продовжив:

— То ви кажете, кашалоти не такі вже й великі? А між тим розповідають про справжніх велетенських кашалотів. Кажуть, це надзвичайно хитрі створіння. Вони нібито обростають водоростями, фукусами (бурі морські водорості) та іншою морською рослинністю, і люди приймають їх за маленькі острови. До них причалюють, висаджуються на них, розпалюють вогнища…

— І будують будинки, — підкинув Консель.

— Чого ти смієшся? — обурився Нед Ленд. — А тоді одного чудового дня тварина занурюється під воду, і все її населення — ф’ють! — летить разом із нею в морську безодню.

— Як у пригодах Синдбада Мореплавця, — засміявся я. — Ах, містере Ленде, ви, здається, полюбляєте дивовижні історії! То ось які ваші кашалоти! Сподіваюся, ви самі не надто вірите цим вигадкам?

— Пане натуралісте, — цілком серйозно відповів канадець, — коли мова заходить про китів, треба бути готовим повірити в усе! Ось погляньте! Подивіться, як він пливе! Як занурюється! А ще кажуть, що ці тварини можуть обігнути земну кулю всього за п’ятнадцять днів!

— Не стану сперечатися.

— А знаєте, пане Аронаксе, що на початку світу кити плавали ще швидше?

— Невже, Неде? І чому ж?

— Бо тоді хвіст у них був, як у риб: стояв вертикально й рухався з боку в бік. Але Творець побачив, що вони стали надто прудкими, узяв та й повернув хвіст горизонтально. Відтоді вони й б’ють ним згори вниз. От через це й втратили колишню спритність!

— Звісно, Неде, — сказав я. — І я маю в це повірити?

— Не обов’язково, — відповів канадець. — Не більше, ніж у те, що існують кити завдовжки триста футів (понад 90 метрів) і вагою сто тисяч фунтів (понад 45 тонн).

— Це й справді чимало, — усміхнувся я. — Хоча треба визнати, що деякі китоподібні досягають вражаючих розмірів. Кажуть, лише жиру з окремих особин витоплюють до ста двадцяти тонн.

— У це я охоче вірю, бо бачив на власні очі, — сказав канадець.

— І я вам вірю, Неде. Так само, як вірю в те, що деякі кити за масою можуть зрівнятися зі ста слонами. Уявіть лише це видовище: така громада мчить океаном на величезній швидкості!

— А правда, — запитав Консель, — що кит може потопити корабель?

— Корабель? Сумніваюся, — відповів я. — Хоча розповідають, що 1820 року саме в цих південних морях кит атакував китобійне судно «Ессекс» і почав штовхати його зі швидкістю близько чотирьох метрів на секунду. Судно набрало води кормою й затонуло майже відразу.

Нед лукаво поглянув на мене.

— А одного разу кит так віддубасив хвостом мою шлюпку, — сказав він, — тобто не мене самого, а шлюпку, — що нас із товаришами підкинуло в повітря метрів на шість! Порівняно з таким велетнем кит пана професора — просто дитинча.

— А довго живуть кити? — поцікавився Консель.

— По тисячі років, — миттю відповів канадець.

— І звідки ви це знаєте, Неде?

— Хтозна. Так кажуть.

— А чому так кажуть?

— Бо знають.

— Ні, Неде! Не знають, а лише припускають. Свої припущення вони будують на тому, що на початку розвитку китобійного промислу, близько чотирьохсот років тому, китів було значно більше, ніж тепер. Звідси зробили цілком логічний висновок: сучасні кити ще не досягли повного розвитку. Саме тому Бюффон (Жорж-Луї Леклерк де Бюффон — французький натураліст XVIII століття) висловив думку, що ці тварини можуть і навіть повинні жити до тисячі років. Зрозуміли?

Нед Ленд мене не чув. Та й не слухав узагалі. Кит підходив дедалі ближче, і канадець не міг відірвати від нього очей.

— Ого! Та це не один кит! Десять, двадцять — ціле стадо! І мені лишається тільки сидіти склавши руки? Чорт забирай, ніби мені зв’язали і руки, і ноги!

— Послухайте, друже Неде, — сказав Консель, — а чому б вам не попросити в капітана Немо дозволу на полювання?..

Консель ще не договорив, а канадець уже кинувся до трапа й зник у люку.

За кілька хвилин він повернувся разом із капітаном. Той мовчки дивився на китів, які гралися приблизно за милю від «Наутілуса».

— Південні кити, — промовив він. — Добичі тут вистачило б на цілу китобійну флотилію.

— А чи не дозволите, капітане, — запитав Нед Ленд, — трохи пополювати на них? А то рука скоро забуде, як метати гарпун.

— Навіщо без потреби вбивати тварин? — відповів капітан Немо. — Китовий жир нам не потрібен.

— Але ж, капітане, — заперечив канадець, — у Червоному морі ви дозволили нам полювати на тюленя.

— То була зовсім інша справа. Тоді екіпаж потребував свіжого м’яса. А тут це буде вбивство заради самого вбивства. Людина надто часто привласнює собі таке право — я це добре знаю. Але я не визнаю подібного варварства.

Безжально винищуючи південних китів — мирних, беззахисних і доброзичливих створінь, — ваші товариші по ремеслу, Неде Ленде, чинять справу, яка заслуговує лише осуду. Винищивши китів у Баффіновій затоці (частина Північного Льодовитого океану між Гренландією та Канадою), вони зрештою можуть знищити весь цей корисний вид. Тож залишмо нещасних китів у спокої. У них і без нас достатньо ворогів: кашалоти, риби-мечі та риби-пили.

Легко уявити, з яким виразом обличчя канадець вислуховував цю промову. Читати нотації мисливцеві — все одно що говорити до вітру. Нед Ленд дивився на капітана на всі очі й, здавалося, зовсім не розумів, до чого той веде. І все ж капітан мав рацію. Безконтрольне винищення китів рано чи пізно призведе до того, що вони зовсім зникнуть з океанів.

Нед Ленд насвистував «Янкі Дудл» (популярна північноамериканська патріотична пісня часів війни за незалежність США), засунув руки до кишень і демонстративно повернувся до нас спиною.

Тим часом капітан Немо, не відводячи погляду від китячого стада, звернувся до мене:

— Я мав рацію, коли сказав, що в китів вистачає ворогів і без людини. Зараз ви самі це побачите. Цим тваринам незабаром доведеться зіткнутися з небезпечним супротивником. Ви помітили, пане Аронаксе, ті чорні цятки за вісім миль звідси, з навітряного боку?

— Так, капітане, помітив.

— Це кашалоти. Дуже небезпечні створіння. Мені доводилося бачити цілі стада — по двісті, а то й триста особин. Саме таких хижих і шкідливих тварин варто винищувати.

Почувши останні слова капітана, канадець миттєво обернувся.

— Отже, можливість ще не втрачена, капітане, — сказав я. — І якщо діяти в інтересах китів…

— Навіщо наражати людей на небезпеку, пане професоре? — перебив мене капітан Немо. — «Наутілус» сам упорається з кашалотами. Його сталевий таран, гадаю, не поступається гарпуну Неда Ленда.

Канадець зневажливо стенув плечима, ніби хотів сказати: «Полювати на кашалотів судновим тараном! Де таке бачили?»

— Зачекайте, пане Аронаксе, — мовив капітан Немо. — Ми покажемо вам полювання, якого ви ще ніколи не бачили. І жодного жалю до цих кровожерливих хижаків! У них немає нічого, крім пащі та зубів!

«Паща та зуби» — важко було точніше охарактеризувати велетенського кашалота, що сягав близько двадцяти п’яти метрів завдовжки. Його величезна голова становила майже третину всього тіла. На відміну від вусатих китів, у яких замість зубів у верхній щелепі розташовані рогові пластини — так званий китовий вус, — кашалот, представник зубатих китів, має в нижній щелепі двадцять п’ять великих загострених зубів завдовжки до двадцяти сантиметрів і вагою близько двох фунтів (приблизно 900 грамів) кожен.

У заглибленнях його масивного черепа міститься велика порожнина, поділена перегородкою на дві камери й заповнена цінною жироподібною речовиною — спермацетом (воскоподібна речовина, яку добували з голови кашалота), маса якої може сягати трьохсот-чотирьохсот кілограмів.

Кашалот — істота доволі незграбна; радше велетенський пуголовок, ніж риба, як влучно зауважив Фредоль (імовірно, французький натураліст, якого цитує Верн). Його тіло асиметричне: ліва сторона розвинена інакше, ніж права. Бачить він переважно правим оком. Одне слово, це створіння, висловлюючись образно, «перекошене на лівий бік».

Тим часом страхітлива вервечка наближалася. Кашалоти вже помітили китів і готувалися до нападу. Можна було не сумніватися, що перевага буде на їхньому боці. Не лише тому, що вони краще пристосовані до бою, ніж їхні беззубі супротивники, а й тому, що здатні значно довше залишатися під водою, не потребуючи нового ковтка повітря.

Треба було поспішати на допомогу китам.

«Наутілус» занурився.

Консель, Нед і я вмостилися біля вікон салону. Капітан Немо піднявся до штурманської рубки й сам став за кермо, щоб особисто керувати своїм судном, яке цього разу мало перетворитися на знаряддя винищення.

Незабаром оберти гвинта зросли, і «Наутілус» стрімко рушив уперед.

Коли підводний корабель увійшов у бій, кашалоти вже атакували китів. Капітан мав намір урізатися просто в їхнє стадо. Спочатку кашалоти не надто зважали на дивне чудовисько, що втрутилося в їхню сутичку. Та дуже швидко вони відчули силу його ударів.

Це була справжня битва!

Навіть Нед Ленд прийшов у захват і почав плескати в долоні.

У руках капітана Немо «Наутілус» став гігантським гарпуном. Він врізався в м’ясисті туші кашалотів і розсікав їх навпіл, залишаючи позаду криваві уламки тіл. Страшні удари хвостів по сталевому корпусу не завдавали йому жодної шкоди. Потужні зіткнення з велетенськими тілами були для нього дрібницею.

Знищивши одного кашалота, він кидався на іншого. Різко змінював курс, щоб не втратити жертву. Даючи то повний хід уперед, то назад, занурювався в глибину слідом за тваринами, що намагалися врятуватися під водою, а потім знову виринав за ними на поверхню. Атакував у лоб і з флангу, заходив спереду й з тилу, рубав і різав своїм страшним сталевим бивнем.

Яка це була різанина! Яке шаленство вирувало серед океанських вод! Який пронизливий свист і передсмертне хрипіння виривалися з горлянок оскаженілих тварин! Спокійне море, розбурхане ударами могутніх хвостів, кипіло й клекотіло, мов вода у велетенському казані.

Ця грандіозна бійня тривала понад годину, і хижакам не давали жодного шансу на порятунок. Кілька разів кашалоти збивалися в групи по десять-дванадцять особин і переходили в наступ, намагаючись розчавити судно масою своїх тіл.

Їхні роззявлені зубасті пащі та люті очі, що миготіли по той бік ілюмінаторів, викликали в Неда Ленда справжню лють. Він обсипав тварин прокльонами й погрожував їм кулаками. Кашалоти впивалися зубами в сталеву обшивку підводного корабля, мов собаки, що вчепилися в зацькованого кабана.

Та «Наутілус», слухняний руці свого керманича, то тягнув їх за собою в глибину, то стрімко виривався на поверхню, не зважаючи ні на їхню величезну вагу, ні на потужну силу цих морських велетнів.

Зрештою стадо кашалотів розсіялося. Вирування моря поступово стихло.

«Наутілус» сплив на поверхню. Люк відчинили, і ми піднялися на палубу.

Море було вкрите понівеченими тушами. Навіть вибух снаряда не міг би так пошматувати й розтрощити ці величезні тіла. Ми пливли серед мертвих велетнів із блакитнуватими спинами, білими черевами та випатраними нутрощами. Лише кілька переляканих кашалотів утікали в далечінь.

Вода на багато миль навколо стала багряною, і «Наутілус» ніби плив морем крові.

Капітан Немо підійшов до нас.

— Ну що, містере Ленде? — запитав він.

— О, капітане, — відповів канадець, чий запал уже помітно згас, — видовище справді моторошне. Але я мисливець, а не різник. А це вже справжня бійня.

— Не бійня, а знищення шкідливих хижаків, — заперечив капітан. — І «Наутілус» — зовсім не м’ясницький ніж.

— А на мою думку, гарпун кращий, — уперто відповів канадець.

— У кожного своя зброя, — сказав капітан, уважно дивлячись на Неда Ленда.

Я побоювався, щоб у запалі суперечки канадець не сказав чогось зайвого, що могло б мати неприємні наслідки. Але його роздратування швидко вщухло, коли він побачив кита, до якого саме наближався «Наутілус».

Тварина не змогла врятуватися від нападу кашалотів.

Я одразу впізнав південного кита з абсолютно чорною, ніби сплющеною головою. За своєю будовою він відрізняється як від звичайного кита, так і від нордкапського кита (різновид північного гладкого кита): усі сім шийних хребців у нього зрослися між собою, а ребер на дві пари більше, ніж у його північних родичів.

Нещасна тварина лежала на боці. Її черево було суцільно пошматоване ранами. Кит був мертвий.

На краю понівеченого плавця ще трималося його дитинча, якого він не зміг урятувати. Із пащі загиблої тварини, між пластинами китового вуса, тонким струмком витікала вода.

Капітан Немо наказав пришвартуватися до туші.

Двоє матросів вилізли на її бік, і я з подивом побачив, як вони зціджують молоко з молочних залоз кита. Його там виявилося близько двох-трьох тонн.

Капітан запропонував мені чашку ще теплого молока.

Не приховую, ця пропозиція викликала в мене відразу. Проте капітан запевнив, що молоко чудове й за смаком майже не відрізняється від коров’ячого.

Я все ж скуштував його і змушений був визнати, що воно справді дуже приємне на смак.

Отже, наші запаси поповнилися ще одним цінним продуктом. Масло й сир, виготовлені з цього молока, мали приємно урізноманітнити наше щоденне меню.

Відтоді я почав із тривогою помічати, що Нед Ленд дедалі відвертіше виявляє неприязнь до капітана Немо, і вирішив уважно стежити за кожним його кроком.

Глава тринадцята СУЦІЛЬНІ ЛЬОДИ

«Наутилус» неухильно прямував на південь. Він тримав курс уздовж п’ятдесятого меридіана. Невже його метою був полюс? Яка зухвалість! Усі попередні спроби дістатися цієї точки земної кулі завершувалися невдачею.

13 березня в антарктичних широтах відповідає 13 вересня в Північній півкулі — часу, коли настає період рівнодення.

14 березня, на 55° південної широти, з’явилися плавучі айсберги — свинцево-сірі крижані брили заввишки двадцять-двадцять п’ять футів, що утворювали цілі загати, об які з гуркотом розбивалися хвилі. «Наутилус» ішов поверхнею океану. Нед Ленд уже плавав у полярних морях, тому айсберги не були для нього дивиною. Ми ж із Конселем бачили їх уперше й не могли відвести погляду.

На південному обрії простягалася сліпучо-біла смуга. Англійські китобої називають її «iceblink» (відблиск полярних льодів; англ.). Якими б густими не були хмари, вони не здатні приховати її сяйво. Це світло народжується від відбиття променів від безкраїх крижаних просторів.

Невдовзі перед нами постали ще могутніші скупчення льоду. Їхній блиск то посилювався, то тьмянів, коли його затягував густий туман. Деякі крижини були пронизані зеленуватими прожилками, наче насиченими мідним купоросом (сульфат міді). Інші, мов аметисти, світилися наскрізь. Одні переливалися всіма барвами, розсипаючи сонячне світло тисячами відблисків на гранях своїх кристалів. Інші нагадували величезні кар’єри зернистого кальциту (мінерал карбонату кальцію), якого вистачило б для спорудження цілого мармурового міста.

Що далі ми просувалися на південь, то частіше траплялися крижані поля й то величнішими ставали айсберги. На них тисячами гніздилися полярні птахи. Фульмари та буревісники оглушували нас своїми криками. Інші ж, прийнявши наше судно за кита, сідали на нього перепочити й завзято дзьобали залізну обшивку корпусу, від чого вона дзвеніла під їхніми ударами.

Під час плавання серед льодів капітан Немо часто виходив на палубу. Він уважно вдивлявся в безмежну крижану пустелю. Іноді його погляд спалахував особливим вогнем. Про що він думав у такі миті? Чи не відчував себе володарем цих антарктичних вод, цього царства суцільної криги, недоступного для людини? Можливо. Але він незмінно мовчав.

Годинами капітан стояв занурений у свої думки, аж доки інстинкт мореплавця не брав гору над споглядальністю. Тоді він сам ставав до штурвала й, майстерно маневруючи, уникав зіткнень із льодовими торосами та айсбергами, які інколи простягалися на кілька миль завдовжки, а їхня надводна частина сягала сімдесяти-вісімдесяти метрів. Часто здавалося, що суцільна крижана стіна остаточно перегородила шлях. На 60° широти відкритої води вже не залишалося. Та капітан Немо незабаром знаходив вузький прохід між льодами й сміливо спрямовував туди судно, добре знаючи, що за кормою крига миттєво зімкнеться знову.

Так під умілою рукою свого керманича «Наутилус» долав льодові простори. Консель із захопленням вивчав точну класифікацію різновидів льоду за формою та розмірами: айсберги, або крижані гори; крижані поля; дрейфуючі льоди; паковий лід (щільно скупчені плавучі льоди); округлі та видовжені крижані масиви.

Температура повітря була досить низькою. Термометр показував два-три градуси нижче нуля. Проте ми були вдягнені в теплі ведмежі кожухи та куртки з тюленячої шкіри, які чудово захищали від холоду. Усередині «Наутилуса» електричні опалювальні прилади підтримували сталу температуру незалежно від погодних умов зовні. До того ж варто було судну зануритися лише на кілька метрів під поверхню моря, як ми знову опинялися у звичних температурних умовах.

Якби ми опинилися в цих широтах на два місяці раніше, тут панував би безперервний день. Та полярна ніч уже вступала у свої права, щодня відвойовуючи по три-чотири години світла й готуючись на пів року огорнути ці краї своєю темрявою.

15 березня ми проходили поблизу широт Південних Шетландських і Південних Оркнейських островів. Капітан Немо розповів мені, що колись ці води кишіли тюленями. Проте англійські та американські китобої винищували їх безжально: вбивали дорослих самців і самок, доки майже повністю не спустошили ці колись багаті на життя місця. Тепер тут панувала мертва тиша.

16 березня, близько восьмої години вечора, «Наутилус», рухаючись уздовж п’ятдесят п’ятого меридіана, перетнув Південне полярне коло. Льоди насувалися з усіх боків, дедалі звужуючи обрій. Проте капітан Немо невпинно вів судно на південь.

— Куди він прямує? — дивувався я.

— Куди очі бачать, — відповів Консель. — Уріжеться в лід і змушений буде зупинитися.

— Я б не став на це покладатися, — заперечив я.

І, кажучи відверто, ця небезпечна експедиція дедалі більше мене захоплювала. Мені важко передати словами величну красу полярних краєвидів. Льоди набували дивовижних обрисів. То перед нами виростали казкові східні міста з мінаретами й мечетями. Але щойно уява встигала їх охопити, як вони розсипалися, перетворюючись на руїни. Видіння безупинно змінювалися. Під косими променями призахідного сонця все довкола спалахувало пурпуром і золотом, а вже за мить сірий туман затягував обрій, і весь цей світ зникав у сніговій заметілі.

Раптом звідусіль долинав оглушливий гуркіт — тріск, обвали, зіткнення крижин, — і весь пейзаж змінювався, мов декорації в діорамі (об’ємна картина з ефектом зміни освітлення). Якщо в такі миті «Наутилус» перебував під водою, гуркіт льодових обвалів передавався крізь товщу моря з моторошною силою. Падіння крижаних гір породжувало небезпечні вирви навіть у глибинах океану. Тоді судно кидало з хвилі на хвилю, і воно заривалося носом у воду, наче вітрильник, захоплений штормом.

Нерідко ми опинялися в пастці серед льодів і не бачили жодного виходу. Але капітан Немо, керуючись своїм дивовижним чуттям, за найменшими ознаками знаходив рятівні проходи. Тонкі смуги синюватої води, що прорізали крижані поля, вказували йому шлях. І він ніколи не помилявся. Без сумніву, йому вже доводилося плавати серед льодів антарктичних морів.

Проте 16 березня наш шлях усе ж перегородили льоди. Це ще не був суцільний материковий льодовий щит, а лише величезні крижані поля, скутих морозом. Але ця перепона не зупинила капітана Немо. Він на повному ходу врізався в крижане поле. Сталевий корпус «Наутилуса» трощив крихку кригу, і вона з тріском розліталася на уламки. Судно діяло як потужний таран, наділений неймовірною силою. Осколки льоду злітали в повітря й градом сипалися навколо нас.

Завдяки своїй масі та швидкості «Наутилус» прокладав собі шлях уперед. Іноді інерція виносила його просто на крижину, яку він розчавлював власною вагою. Подекуди ж, врізаючись у лід, судно розламувало його бічними коливаннями корпусу, після чого ми продовжували рух уже новоствореним проходом.

У ті дні над морем шаленіли шквали. Густий туман огортав крижані простори так щільно, що з одного кінця палуби не було видно іншого. Вітер раптово змінював напрямок. Сніг, який випадав уночі, вкривав палубу товстою крижаною кіркою, і її доводилося збивати кирками.

Щойно температура опускалася до п’яти градусів нижче нуля, вся поверхня «Наутилуса» вкривалася льодом. За таких умов вітрильне судно не змогло б маневрувати: блоки й снасті (елементи такелажу для керування вітрилами) миттєво обмерзли б. Лише судно з електричним двигуном, яке не залежало ані від вітрил, ані від запасів вугілля, могло здійснювати плавання в таких широтах.

Стрілка барометра трималася на дуже низьких позначках. Показання компаса викликали дедалі менше довіри. Його стрілка безладно металася, немов збожеволіла, щоразу даючи різні напрямки в міру наближення до магнітного Південного полюса, який, як відомо, не збігається з географічним полюсом Південної півкулі.

Справді, за розрахунками Ганстена (норвезький астроном і геофізик Крістофер Ганстен), Південний магнітний полюс розташований на 70° південної широти й 130° довготи, а за спостереженнями Дюперре (французький мореплавець і дослідник Луї Ізідор Дюперре) — на 70°30′ південної широти та 135° довготи. Тому доводилося постійно проводити контрольні спостереження, переносячи компаси в різні частини судна й звіряючи їхні показання. Але часто ми були змушені визначати пройдений шлях за даними лага (прилад для вимірювання швидкості судна), які були далекими від точності, адже серед звивистих проходів у льодах «Наутилус» безперервно змінював курс.

Нарешті, 18 березня, після численних безуспішних спроб прокласти собі дорогу, «Наутилус» остаточно опинився в льодовому полоні. Це були вже не тороси, не дрейфуючі криги й не окремі крижані поля, а суцільний непрохідний бар’єр із крижаних гір.

— Суцільні льоди, — похмуро промовив канадець.

Я зрозумів, що Нед Ленд, як і всі колишні полярні мореплавці, вважає цю крижану перепону нездоланною.

Близько полудня виглянуло сонце, і капітан Немо визначив наші координати. Виявилося, що ми перебуваємо на 67°39′ південної широти та 51°30′ довготи.

Отже, ми вже проникли вглиб Антарктики!

Ніде не було видно відкритої води — навіть найменшого просвіту серед льодів. Перед «Наутилусом» простягалася безмежна торосиста рівнина — хаотичне нагромадження льодових брил. Величезні крижані масиви з прямовисними гранями нагадували гігантські паралелепіпеди. Усе це скидалося на поверхню річки під час льодоходу, але в незмірно більших масштабах.

Тут і там здіймалися крижані обеліски та шпилясті вершини заввишки до двохсот футів. Далі виднілися стрімкі крижані урвища, огорнуті легким серпанком, які, немов дзеркала, відбивали сонячне світло, що пробивалося крізь туман.

Похмура природа була занурена в урочисту тишу, яку лише зрідка порушували помахи крил буревісників або пуффінів (морські птахи родини чистикових). Здавалося, що завмерло все довкола — навіть сам звук.

Сміливий рух «Наутилуса» серед льодових просторів був зупинений.

Того дня Нед Ленд звернувся до мене:

— Пане професоре, якщо ваш капітан пройде ще далі…

— То що?

— Тоді він справжній молодець!

— Чому ж, Неде?

— Бо нікому ще не вдавалося подолати суцільні льоди. Ваш капітан — людина неабияка. Але, хай йому грець, він же не сильніший за саму природу! А там, де природа поставила межу, доводиться зупинятися.

— У цьому ви маєте рацію, Неде Ленде. Але мені все ж хотілося б дізнатися, що приховується за цією крижаною стіною. Вона й мене дратує.

— Пан професор має слушність, — озвався Консель. — Стіни існують саме для того, щоб дратувати вчених. Будь-яка стіна — це перешкода.

— Та годі вам! — відмахнувся канадець. — Усі й так знають, що там, за цими суцільними льодами.

— І що ж саме? — запитав я.

— Лід. Самий лише лід.

— Ви в цьому певні, Неде? — заперечив я. — А от я — ні. Саме тому мені й хочеться подолати цю перепону.

— Послухайте моєї поради, пане професоре, і покиньте цю думку! — гаряче вигукнув канадець. — Ми дісталися до межі суцільних льодів, і цього більш ніж достатньо. Ні ви, ні капітан Немо, ні його «Наутилус» не просунетеся далі ані на крок. Хочемо ми того чи ні, але незабаром повернемося на північ — туди, де живуть нормальні люди.

Я мусив визнати, що в одному Нед Ленд безумовно мав рацію: доки кораблі не будуть пристосовані до плавання серед суцільних крижаних масивів, будь-яка експедиція змушена буде зупинятися на межі полярних льодів.

І справді, попри всі наші зусилля та наполегливі спроби проламати лід, «Наутилус» був приречений на нерухомість. За звичайних обставин судно, не маючи змоги рухатися далі обраним курсом, повертає назад. Але тут відступ був так само неможливий, як і просування вперед: нас остаточно затиснуло серед льодів. Якби довелося залишатися на місці, корабель неминуче вмерз би в крижаний панцир.

Саме це й сталося близько другої години пополудні. Полинія (ділянка відкритої води серед льодів), у якій стояв «Наутилус», із дивовижною швидкістю почала вкриватися свіжою кригою. Доводилося визнати: дії капітана Немо межували з безрозсудністю.

У цей момент я перебував на палубі. Капітан, який деякий час спостерігав за тим, як утворюється новий льодовий покрив, звернувся до мене:

— Ну що, пане професоре, як ви оцінюєте наше становище?

— На мою думку, нас затиснуло льодами, капітане.

— Затиснуло? Що саме ви маєте на увазі?

— Те, що ми не можемо рушити ні вперед, ні назад, ні в будь-який інший бік. Саме це, наскільки мені відомо, і означає бути затертими льодами — принаймні в цивілізованому світі.

— Отже, пане Аронаксе, ви вважаєте, що «Наутилус» не зможе вибратися з цієї пастки?

— Завдання надзвичайно складне, капітане. Пора року несприятлива, і навряд чи варто сподіватися на відлигу.

— Ах, пане професоре, ви незмінні! — відповів капітан Немо з легкою іронією. — Усюди вам ввижаються пастки та перешкоди. А я запевняю вас, що «Наутилус» не лише вибереться з льодового полону, а й просунеться ще далі.

— Тобто на південь? — запитав я, вражений.

— Саме так, пане. До самого полюса.

— До полюса?! — вигукнув я.

— Так, — спокійно відповів капітан. — До антарктичного полюса, до тієї загадкової точки, де сходяться всі меридіани Землі. Ви ж знаєте: з «Наутилусом» я можу робити все, що забажаю.

Так, я це знав. Я знав, що ця людина відважна майже до безумства. Але сподіватися подолати перепони, які закривали шлях до Південного полюса — ще менш доступного, ніж Північний, до якого марно прагнули дістатися найсміливіші мореплавці, — на таке міг зважитися лише справжній одержимий.

Мені спало на думку запитати капітана Немо, чи не доводилося йому вже відкрити цей загадковий полюс, де ще не ступала нога людини.

— Ні, пане, — відповів він. — Це відкриття ми зробимо разом. Те, чого не вдалося досягти іншим, удасться мені. Мій «Наутилус» ще ніколи не заходив так далеко в південні моря, але, повторюю, цього разу він просунеться ще далі.

— Хотілося б вам вірити, капітане, — відповів я з ледь помітною усмішкою. — І я вірю! Рухаймося вперед! Для нас не існує перешкод! Проламаємо суцільний лід! Підірвемо його! А якщо він не піддасться — причепимо «Наутилусу» крила й перелетимо через нього!

— Перелетимо через лід, пане професоре? — незворушно перепитав капітан Немо. — Ні. Ми пройдемо не над льодами, а під ними.

— Під льодами?! — вигукнув я.

І в ту ж мить усе стало на свої місця. Я нарешті зрозумів задум капітана Немо. Неймовірні можливості «Наутилуса» мали стати запорукою здійснення цього, на перший погляд, фантастичного плану.

— Бачу, пане професоре, ми починаємо розуміти один одного, — сказав капітан із ледь помітною усмішкою. — Ви вже допускаєте можливість нашого задуму, а я переконаний у його успіху. Те, що нездійсненне для звичайного корабля, цілком під силу «Наутилусу». Якщо навколо полюса простягається материк, ми зупинимося. Але якщо полюс омивається океаном — ми дійдемо до нього.

— Мабуть, ви маєте рацію, — сказав я, перейнявшись його запалом. — Якщо поверхню океану скувала крига, то глибинні шари води повинні залишатися вільними відповідно до закону, за яким морська вода досягає найбільшої щільності за температури, вищої за точку замерзання. І якщо я не помиляюся, надводна частина айсберга співвідноситься з підводною приблизно як один до чотирьох?

— Майже так, пане професоре, — відповів капітан Немо. — На кожен фут льоду над поверхнею моря припадає близько трьох футів під водою. Оскільки висота цих крижаних гір не перевищує ста метрів, їхня підводна частина сягає не більше трьохсот метрів. А що таке триста метрів для «Наутилуса»?

— Дрібниця, капітане!

— «Наутилус» здатен занурюватися в найглибші шари океану, де температура майже однакова на будь-якій широті. Там нам не страшні навіть тридцяти- чи сорокаградусні морози, які сковують поверхневі води.

— Саме так, капітане, — відповів я, дедалі більше захоплюючись його задумом.

— Єдина складність полягає в тому, — провадив далі капітан Немо, — що нам доведеться провести під водою кілька днів поспіль, не поповнюючи запасів повітря.

— І тільки? — вигукнув я. — Резервуари «Наутилуса» мають значний об’єм. Ми наповнимо їх повітрям до межі й не відчуватимемо нестачі кисню.

— Чудове рішення, пане Аронаксе! — засміявся капітан. — Але я не хочу, щоб ви звинуватили мене в легковажності, тому відразу скажу, чого нам справді варто остерігатися.

— Чого саме?

— Лише одного. Якщо біля Південного полюса море справді існує, воно може бути повністю перекрите суцільним льодовим покривом. У такому разі ми, ймовірно, не зможемо повернутися на поверхню.

— Невже ви забули, капітане, який таран має «Наутилус»? — заперечив я. — Хіба не можна спрямувати судно під кутом просто до крижаної стелі й пробити в ній отвір?

— Ого! Сьогодні ви надзвичайно винахідливі, пане професоре!

— І ще одне, — продовжив я, дедалі більше захоплюючись власними міркуваннями. — Чому ми взагалі маємо бути певні, що біля самого Південного полюса немає відкритого моря? Адже полюси холоду й географічні полюси не збігаються ні в Південній, ні в Північній півкулі. А поки немає остаточних доказів, цілком можна припустити існування в цих точках Землі або материка, або вільних від криги вод.

— Я дотримуюся такої самої думки, пане Аронаксе, — відповів капітан Немо. — Але дозвольте зауважити: ще недавно ви висували один аргумент за іншим проти мого задуму, а тепер самі наводите докази на його підтримку.

Капітан Немо мав рацію. У своїй сміливості я вже перевершив його. Тепер це я підштовхував його до полюса! Ба більше — я ніби залишив його позаду у власних припущеннях.

Мені стало соромно за себе. Я поводився як легковажний фантазер. Капітан Немо значно краще за мене розумів усі переваги й ризики цього задуму. І, без сумніву, під час нашої суперечки він навмисне підігрівав мій запал, коли я остаточно захопився цими, здавалося б, нездійсненними мріями.

Однак капітан Немо не став марнувати часу. Він викликав свого помічника, і між ними зав’язалася жвава розмова їхньою незрозумілою мовою. Чи то помічник був заздалегідь посвячений у цей задум, чи просто вважав його цілком здійсненним, але жодного подиву він не виявив.

Та якщо помічник сприйняв пропозицію капітана незворушно, то Консель поставився до новини про нашу подорож до Південного полюса ще спокійніше.

— Як буде завгодно пану професорові, — відповів він своєю звичною фразою.

На цьому його реакція й закінчилася.

Що ж до Неда Ленда, то він лише так високо підняв плечі, що голова майже сховалася між ними.

— Бачите, пане, — сказав він, — ви з вашим капітаном Немо викликаєте в мене щире співчуття.

— Ми відкриємо полюс, містере Ленде!

— Можливо. Але назад уже не повернетеся.

Після цих слів Нед Ленд попрямував до своєї каюти.

— Щоб не накликати лиха, — кинув він наостанок.

Тим часом розпочалися приготування до нашої сміливої експедиції. Потужні насоси «Наутилуса» закачували повітря до резервуарів під високим тиском. Близько четвертої години капітан Немо повідомив, що люки незабаром буде герметично зачинено.

Я востаннє поглянув на безкраї льоди, які ми збиралися подолати. Погода стояла ясна. Повітря було прозоре, хоча й дуже холодне — дванадцять градусів нижче нуля. Та вітер ущух, і мороз відчувався не так гостро.

Десятеро матросів із кирками піднялися на палубу й почали розбивати кригу навколо корпусу судна. Робота просувалася швидко, адже молодий лід був ще тонким.

Коли все було готово, ми повернулися всередину корабля. Баластні цистерни (резервуари для регулювання плавучості судна) наповнили водою до необхідного рівня, і «Наутилус» почав занурюватися.

Разом із Конселем я пройшов до салону. Через оглядові вікна ми могли спостерігати глибини Антарктичного океану.

Стовпчик термометра піднімався вгору. Стрілка манометра повільно відхилялася праворуч.

На глибині трьохсот метрів ми, як і передбачав капітан Немо, опинилися під хвилястою нижньою поверхнею суцільного льодового покриву. Проте «Наутилус» продовжував спускатися.

Незабаром ми досягли восьмисот метрів.

Температура води тут становила вже не мінус дванадцять градусів, як на поверхні, а плюс одинадцять. Один градус було відіграно! Звичайно, всередині судна, яке обігрівалося електрикою, панувало значно тепліше повітря.

«Наутилус» маневрував із надзвичайною точністю.

— Якщо пану професорові цікаво, то ми все-таки пройдемо, — зауважив Консель.

— Сподіваюся, — відповів я з цілковитою впевненістю.

На цій вільній від льоду глибині «Наутилус» узяв курс просто на полюс, не відхиляючись від п’ятдесят другого меридіана.

Від 67°30′ до 90° залишалося пройти двадцять два з половиною градуси широти — трохи більше п’ятисот льє (стара французька міра відстані; приблизно 4 км).

Судно рухалося в середньому зі швидкістю двадцять шість миль на годину — майже як швидкий поштовий потяг. Якщо швидкість залишиться незмінною, ми досягнемо полюса менш ніж за сорок годин.

Частину ночі ми з Конселем провели в салоні. Незвичний підводний краєвид не дозволяв нам відірватися від вікон.

Води мерехтіли у світлі потужного прожектора. Та океанські глибини здавалися майже безлюдними. Риба майже не траплялася в цих водах, скутих льодовим покривом. Лише в окремі сезони вона мігрує сюди з антарктичних районів до відкритих морів.

«Наутилус» ішов повним ходом, але про це нагадувало лише легке тремтіння сталевого корпусу.

Близько другої години ночі я вирушив до своєї каюти поспати кілька годин. Консель зробив те саме.

Проходячи коридором, я сподівався зустріти капітана Немо, але він, очевидно, перебував у штурвальній рубці.

Наступного дня, 19 березня, о п’ятій ранку я вже був у салоні.

Електричний лаг (прилад для визначення швидкості судна) показував, що «Наутилус» рухався повільніше. Судно обережно піднімалося до поверхні, поступово звільняючи баластні цистерни від води.

Серце шалено калатало.

Чи вдасться нам вийти на поверхню?

Чи справді біля полюса існує відкрите море?

На жаль!

Сильний поштовх одразу дав відповідь.

«Наутилус» ударився об нижню поверхню суцільного льодового покриву. За глухим звуком зіткнення можна було судити, що шар криги був надзвичайно товстим.

Справді, ми ніби «сіли на дно», якщо скористатися морським висловом, але в цілком протилежному значенні й на глибині близько тисячі футів.

Отже, над нами лежав льодовий пласт завтовшки приблизно дві тисячі футів.

Ця обставина аж ніяк не додавала оптимізму.

Упродовж дня «Наутилус» неодноразово намагався пробитися крізь кригу, але щоразу натика́вся на її нижню поверхню.

Подекуди лід траплявся вже на глибині дев’ятисот метрів. Отже, загальна товщина льодового покриву сягала близько тисячі двохсот метрів, якщо додати ще триста метрів надводної частини.

Таким чином, товща льоду була вже втричі більшою, ніж у місці нашого занурення.

Я старанно занотовував різні глибини залягання суцільного льодового покриву і таким чином поступово склав уявлення про рельєф його підводної частини.

Настав вечір, але наше становище майже не змінилося. Товщина криги коливалася від чотирьохсот до п’ятисот метрів. Щоправда, льодовий покрив помітно тоншав. Та все ж нас і далі відділяв від поверхні океану величезний шар льоду.

Була восьма година вечора. За звичайним розпорядком «Наутилус» мав би ще чотири години тому поновити запаси повітря. Проте я не відчував особливого дискомфорту, хоча капітан Немо досі не вдавався до використання резервних повітряних балонів.

Тієї ночі я спав неспокійно. Мене по черзі охоплювали то тривога, то надія. Кілька разів я схоплювався з ліжка. «Наутилус» безупинно промацував крижану стелю над собою.

Близько третьої години ранку показники приладів у салоні засвідчили, що нижня поверхня льоду розташована лише за п’ятдесят метрів від рівня моря.

Усього сто п’ятдесят футів відділяли нас від поверхні океану!

Суцільний льодовий щит поступово переходив у окремі айсберги. Безперервний ланцюг підводних крижаних гір змінювався широкими підводними плато.

Я не відривав погляду від манометра.

Судно повільно піднімалося вздовж похилого схилу крижаного масиву, освітленого променем прожектора. Лід тоншав одночасно і згори, і знизу. З кожною пройденою милею його товщина ставала меншою.

Нарешті, о шостій годині ранку того пам’ятного дня — 19 березня — двері салону відчинилися.

Увійшов капітан Немо.

— Відкрите море! — промовив він.

Глава чотирнадцята ПІВДЕННИЙ ПОЛЮС

Я стрімко вибіг на палубу.

Так, перед нами було відкрите море!

Лише де-не-де дрейфували окремі крижини та айсберги. Довкола простягався безмежний водний простір. У небі кружляли тисячі птахів, а у воді кишіли незліченні зграї риб. Залежно від рельєфу дна колір океану змінювався від насичено-синього до зеленкувато-оливкового.

Термометр показував мінус три градуси за Цельсієм.

Після безкраїх торосів, що темним контуром вимальовувалися на північному обрії, тутешня атмосфера здавалася майже весняною.

— Полюс? — запитав я капітана, ледве стримуючи хвилювання.

— Не знаю, — відповів він. — Опівдні визначимо точні координати.

— Але чи зможе сонце пробитися крізь цей суцільний туман? — зауважив я, поглянувши на сірувате небо.

— Нехай з’явиться хоча б на хвилину — цього буде достатньо, — відповів капітан.

Приблизно за десять миль на південь від «Наутилуса» височів самотній острів, що здіймався метрів на двісті над рівнем моря.

Судно обережно наближалося до нього, маневруючи серед можливих підводних рифів.

За годину ми підійшли до острова, а ще за годину обійшли його навколо.

Довжина берегової лінії становила приблизно чотири-п’ять миль. Вузька протока відокремлювала острів від іншої землі — можливо, великого острова або навіть материка. Важко було сказати напевно, оскільки узбережжя губилося за горизонтом.

Сам факт існування суші в цій частині Південної півкулі, здавалося, підтверджував гіпотезу Морі (Метью Фонтейн Морі — американський океанограф і географ XIX століття).

Допитливий учений звернув увагу на те, що між шістдесятою паралеллю й Південним полюсом трапляються величезні дрейфуючі айсберги — значно більші, ніж у північній частині Атлантичного океану. На підставі цього він припустив, що поблизу Південного полюса існує велика суша, адже потужні льодові масиви зазвичай формуються біля узбереж, а не у відкритому морі.

За його розрахунками, полярні льоди оточували Південний полюс кільцем діаметром близько чотирьох тисяч кілометрів.

Побоюючись сісти на мілину, «Наутилус» зупинився приблизно за три кабельтови (морська міра довжини, близько 185 метрів; три кабельтови — близько 550 метрів) від берега, над яким мальовничо нависали величезні скельні масиви.

На воду спустили шлюпку.

Капітан Немо, двоє матросів із вимірювальними приладами, Консель і я зайняли свої місця.

Було десять годин ранку.

Цього дня я ще не бачив Неда Ленда. Очевидно, канадець залишався вірним своїй позиції й не виявляв жодного інтересу навіть до близькості Південного полюса.

Кілька змахів веслами — і ми пристали до піщаного берега.

Консель уже хотів вистрибнути на сушу, але я його стримав.

— Капітане, — звернувся я до Немо, — честь першому ступити на цю землю належить вам.

— Дякую, — відповів капітан. — І я без вагань ступлю на цю полярну землю, де, наскільки мені відомо, ще не залишила сліду жодна людська нога.

Промовивши це, він легко зіскочив на берег.

Я помітив, що капітан був помітно схвильований. Піднявшись стрімким схилом на вершину скелі, яка височіла над мисом, він зупинився, схрестивши руки на грудях. Так і стояв нерухомо — урочистий, зосереджений, ніби вступав у володіння цими південними землями.

Минуло хвилин п’ять.

Потім він обернувся до мене.

— Прошу, пане професоре.

Я негайно вистрибнув зі шлюпки, а слідом за мною на берег ступив і Консель. Двоє матросів залишилися чекати в човні.

Уся поверхня острова складалася з червонуватого вулканічного туфу, немов присипаного товченою цеглою. Шлакові нашарування, застиглі потоки лави та уламки пемзи безпомилково свідчили про його вулканічне походження.

Подекуди з-під землі виривалися тонкі струмені пари із запахом сірки — ознака того, що підземний вогонь ще не остаточно згас.

Проте, піднявшись на вершину скелі, я не побачив жодного вулкана в радіусі кількох миль.

Відомо, однак, що в цій частині Антарктики Джеймс Росс відкрив на 167-му меридіані, під 77°32′ південної широти, два діючі вулкани — Еребус і Терор.

Рослинний світ цього безлюдного острова був украй бідний.

На чорних скелях чіплялися мохи та лишайники виду Usnea melanoxantha. Тут також траплялися найпростіші діатомові водорості (одноклітинні водорості з кремнеземною оболонкою), довгі пурпурові та червоні морські водорості, занесені течіями й викинуті на берег хвилями.

Власне, цим майже й вичерпувалася вся місцева флора.

Берег був усіяний молюсками, дрібними мушлями, морськими блюдечками (черевоногі молюски родини лімпетів), гладенькими серцеподібними буккардами (різновид двостулкових молюсків) і передусім кліонами (морські крилоногі молюски), які мають видовжене напівпрозоре тіло та голову у формі двох округлих лопатей.

Я бачив незліченні зграї цих північних кліонів завдовжки близько трьох сантиметрів. Саме ними тисячами живляться кити.

Ці витончені крилоногі створіння — справжні морські метелики — надавали життя водам, що омивали берег.

Серед інших мешканців моря траплялися деревоподібні корали, які, за спостереженнями Джеймс Кларк Росс, живуть в антарктичних водах на глибинах до тисячі метрів. Я також помітив восьмипроменеві корали — альціонарії (підклас м’яких коралів), червонувато-бурих морських зірок роду Asterias та безліч інших видів морських зірок, що буквально вкривали землю.

Але справжнє царство життя панувало в повітрі.

Над островом кружляли й ширяли величезні зграї птахів, оглушаючи нас своїм безперервним криком. На скельних уступах сиділи цілі пташині колонії. Вони з цікавістю розглядали нас і зовсім не боялися людей, спокійно походжаючи просто біля наших ніг.

Тут були пінгвіни — напрочуд спритні у воді, де їх іноді можна було сплутати зі зграями скумбрії, і водночас незграбні та вайлуваті на суші. Малорухливі, але надзвичайно галасливі, вони збиралися у величезні гурти й наповнювали повітря своїм хрипким криком.

Серед інших птахів я помітив довгокрилих куликів із родини білих сивок — завбільшки з голуба, сніжно-білих, із коротким конічним дзьобом та червоним кільцем навколо очей.

Консель упіймав кількох із них.

Якщо їх добре приготувати, це чудова дичина.

Над нами ширяли альбатроси з розмахом крил до чотирьох метрів — справжні володарі океану, яких недаремно називають морськими яструбами.

Поруч літали велетенські фульмари (морські птахи родини буревісникових) та похмурі буревісники з серпоподібно вигнутими крилами — великі любителі полювати біля лежбищ тюленів.

Траплявся також чорно-білий качуроподібний буревісник та цілі зграї глупишів — білих із коричневими облямівками на крилах, а також синіх птахів, що водяться лише на антарктичних островах.

— Ці глупиші такі жирні, — зауважив я Конселю, — що жителі Фарерських островів колись використовували їх як світильники: вставляли в тушку ґніт і запалювали.

— Ще трохи — і вийшли б готові лампи, — відповів Консель. — Шкода тільки, що природа не подбала одразу вкласти в них і ґніт.

Відійшовши ще на пів милі від берега, ми побачили, що вся земля була порита норами, схожими на кролячі. Це були гнізда пінгвінів, з яких вилітали цілі зграї птахів. Згодом капітан Немо влаштував на них полювання, і вдалося вполювати кілька сотень цих птахів із темним, але дуже смачним м’ясом. Крики пінгвінів дуже нагадують ревіння віслюків. Самі пінгвіни були завбільшки з гуску, з темно-сизим оперенням, білими грудьми та лимонно-жовтим обідком навколо шиї. Вони навіть не намагалися рятуватися й падали мертвими від удару каменем.

Туман не розсіювався. Була вже одинадцята година, а сонце так і не з’явилося. Це мене дуже непокоїло. Які ж можна проводити спостереження без сонця? І як інакше визначити, чи досягли ми полюса?

Я підійшов до капітана Немо. Він стояв, спершись на виступ скелі, й дивився в небо. Здавалося, він був стривожений і засмучений. Але що тут можна було вдіяти? Ця смілива й сильна людина не могла наказувати сонцю так само, як наказувала морській стихії.

Настав полудень, а сонця все ще не було видно. Небо, затягнуте густою завісою туману, не давало змоги визначити його висоту над горизонтом. Незабаром туман змінився сніговою хуртовиною.

— До завтра, — коротко сказав капітан.

І ми повернулися на борт «Наутілуса».

Під час нашої відсутності були закинуті сіті, і, повернувшись, я з цікавістю взявся вивчати виловлену рибу. Антарктичні моря слугують місцем масових міграцій риб, які рятуються тут від штормів нижчих широт. Я помітив кілька південних бичків завдовжки близько дециметра, білих із поперечними синіми смугами та колючим шипом; безліч морських голок; антарктичних химер — хрящових риб із ряду цільноголових, із видовженим тілом завдовжки до трьох футів (приблизно 91 см), голою сріблясто-бурою шкірою, округлою конічною головою, витягнутим рилом, трьома спинними плавцями та довгим хвостовим плавцем. Я скуштував їхнє м’ясо, але воно видалося мені несмачним, попри запевнення Конселя, що кращої страви годі й шукати.

Хуртовина вирувала до самого ранку. Стояти на палубі було неможливо. Із салону, де я занотовував усі події нашої експедиції до берегів Антарктиди, я чув крики фульмарів (морські птахи родини буревісникових) та альбатросів, які зовсім не зважали на негоду. «Наутілус», однак, не стояв на місці. Він просунувся вздовж берега ще на десяток миль на південь. Панувала напівтемрява; лише тьмяна смуга світла на обрії свідчила про присутність сонця.

Наступного дня, 20 березня, хуртовина вщухла. Стало трохи холодніше. Термометр показував два градуси нижче нуля. Туман розсіявся, і я сподівався, що сьогодні нам нарешті вдасться визначити координати місцевості.

Капітан Немо ще не виходив на палубу, але шлюпка була в нашому розпорядженні. Ми з Конселем переправилися на берег. Ґрунт і тут свідчив про вулканічне походження місцевості. Усюди траплялися сліди лави, шлаки та базальти. Та хоч як я придивлявся, знайти кратер не зміг.

Тут, як і на острові, сувору природу полярного краю оживляли незліченні птахи. Але тепер вони ділили своє царство з цілими стадами морських ссавців, які дивилися на нас лагідними очима. Тут були різні види тюленів. Одні лежали на березі, інші — на крижинах, які прибій прибив до узбережжя. Одні пірнали у воду, інші виповзали з неї. Нашої присутності вони зовсім не боялися; було видно, що їм ще не доводилося мати справу з людиною. За моїми підрахунками, цих лежбищ вистачило б на сотні промислових суден.

— Отакої! — сказав Консель. — Їхнє щастя, що Нед Ленд не пішов із нами.

— Чому, Конселю?

— Бо цей завзятий мисливець не заспокоївся б, доки не перебив би їх усіх.

— Це вже перебільшення! Хоча навряд чи ми змогли б завадити нашому канадському другові загарпунити кількох чудових представників ластоногих. А це, без сумніву, засмутило б капітана Немо, адже він не любить марно проливати кров цих мирних тварин.

— І він має рацію.

— Безперечно, має, Конселю. Але скажи-но мені: ти, мабуть, уже встиг класифікувати цих чудових представників морської фауни?

— Панові професору відомо, що я не надто сильний у практичних спостереженнях, — відповів Консель. — Якби пан професор люб’язно назвав мені цих тварин…

— Це тюлені й моржі.

— Два роди із загону ластоногих, типу хордових, класу ссавців, — поспішив уточнити мій учений Консель.

— Браво, Конселю! — усміхнувся я. — Але роди поділяються на види, і, якщо я не помиляюся, нам випала чудова нагода їх поспостерігати. Ходімо!

Була восьма година ранку. До полудня, а отже, й до хвилюючої миті, коли можна буде визначити координати, залишалося ще чотири години. Скориставшись вільним часом, ми з Конселем вирішили прогулятися берегом великої бухти, що глибоко врізалася в гранітне узбережжя.

Усе навколо — береги, прибережні крижини й навіть вода — кишіло морськими ссавцями. Я мимоволі шукав очима старого Протея, міфічного пастуха стад Нептуна. Найбільше тут було тюленів. Вони трималися сім’ями: самці пильно охороняли своїх родичів, самки годували малят, а молодняк бавився неподалік. На суші тюлені пересуваються важко, короткими незграбними стрибками, скорочуючи м’язи всього тіла й безпорадно ляскаючи своїми слаборозвиненими ластами. У їхнього родича ламантина ці кінцівки вже утворюють справжні передні лапи.

Та варто тюленям опинитися у воді — їхній рідній стихії, — як вони перетворюються на вправних плавців. Гнучкий хребет, вузький таз, гладеньке коротке хутро та перетинчасті кінцівки дають їм змогу рухатися надзвичайно спритно. І на воді, і під час відпочинку на березі вони нерідко набувають напрочуд граційних поз. Недарма давні народи, зачаровані лагідним виразом їхніх оксамитових очей та витонченими рухами, оспівували цих тварин, перетворюючи їх у своїй уяві на тритонів і сирен.

Я звернув увагу Конселя на те, наскільки добре розвинені в цих кмітливих створінь великі півкулі мозку. Серед ссавців лише людина має більшу кількість мозкової речовини. Саме тому тюлені добре піддаються дресируванню й легко звикають до людини. Я цілком погоджуюся з тими натуралістами, які вважають, що за належного навчання вони могли б приносити значну користь під час рибальства та морського промислу, виконуючи роль мисливських собак.

Більшість тюленів дрімала на прибережному камінні та піску. Серед звичайних тюленів, позбавлених зовнішніх вушних раковин, — на відміну від сивучів, у яких вуха добре помітні, — я помітив кілька стеноринхів завдовжки до трьох метрів. Вони мали біле хутро, голову, схожу на бульдожу, і по десять зубів у кожній щелепі. У верхній та нижній щелепах містилося по чотири різці та по два великі ікла, формою схожі на пелюстки лілії.

Поміж тюленями траплялися й морські слони — схожі на них тварини з коротким рухливим хоботом. Це були справжні велетні: при обхваті тіла близько двадцяти футів (приблизно 6 м) вони сягали десяти метрів завдовжки. Наша поява не викликала в них жодної реакції.

— А ці тварини небезпечні? — запитав мене Консель.

— Зовсім ні, якщо їх не турбувати, — відповів я. — Але коли тюлень захищає своє дитинча, він стає грізним супротивником. Бували випадки, коли він розбивав рибальські човни на друзки.

— І мав на це повне право, — зауважив Консель.

— Безперечно.

Ми пройшли ще близько двох миль. Далі шлях нам перегородив скелястий мис, що захищав бухту від південних вітрів. Прямовисні скелі нависали над морем, а пінисті хвилі прибою розбивалися об їхнє підніжжя. По той бік мису долинало гучне ревіння, ніби там паслося велике стадо корів.

— Оце так! — засміявся Консель. — Невже тут ще й бики концерти влаштовують?

— Помиляєшся. Це моржі.

— Б’ються між собою?

— Або б’ються, або годуються.

— З дозволу пана професора, я б дуже хотів на них поглянути.

— Що ж, ходімо.

І ми знову рушили вздовж чорних базальтових скель, під гуркіт кам’яних обвалів, переступаючи слизьким зледенілим камінням. Я не раз падав і добряче забивався. Консель, обережніший і вправніший, не спотикався й щоразу допомагав мені підвестися, бурмочучи:

— Якби пан професор трохи ширше ставив ноги, йому було б значно легше тримати рівновагу.

Піднявшись на вершину мису, я побачив перед собою широку снігову рівнину, всіяну темними тушами моржів. Тварини бавилися, а їхнє ревіння виражало не гнів, а радість.

Моржі справді дуже схожі на тюленів будовою тіла та розташуванням кінцівок. Проте їхня нижня щелепа позбавлена ікол і різців, тоді як верхні ікла перетворилися на два величезні бивні. Кожен із них сягав вісімдесяти сантиметрів завдовжки при окружності близько тридцяти трьох сантиметрів біля основи. Моржевий бивень значно міцніший за слонову кістку, менше жовтіє з часом і тому високо цінується.

Саме через ці коштовні бивні на моржів полюють настільки безжально, що невдовзі вони можуть бути повністю винищені. Мисливці не щадять ні самок, ні дитинчат, убиваючи щороку понад чотири тисячі моржів.

Проходячи повз цих дивовижних тварин, я мав змогу добре їх роздивитися. Моржі безтурботно дрімали. Їхня шкіра була товста й зморшкувата, а хутро — рудувате, коротке та не надто густе. Деякі особини сягали близько чотирьох метрів завдовжки. Тутешні моржі були спокійнішими й сміливішими за своїх північних родичів і навіть не виставляли вартових для охорони свого лежбища.

Надивившись на моржів, я почав думати про повернення на борт. Була вже одинадцята година. Якщо капітан Немо збирався розпочати визначення координат, я хотів бути присутнім. Словом, у мене ще жевріла надія, що сонце все-таки вигляне з-за хмар. Хоча небо було суцільно затягнуте. Здавалося, примхливе світило не бажало зазирнути до цього віддаленого куточка Землі.

Зрештою я вирішив повернутися на «Наутілус». Ми рушили вузькою стежкою, що огинала вершину прибережної скелі. Близько пів на дванадцяту дісталися місця нашої висадки. Трохи далі я побачив капітана Немо. Він стояв на великій базальтовій брилі. Поряд лежали астрономічні прилади. Його погляд був спрямований на північну частину обрію, де сонце мало в цей час описувати свою широку спіральну дугу.

Я мовчки підійшов до капітана. Настав полудень, але сонце, як і напередодні, не з’явилося.

Невдача й далі переслідувала нас. Визначити координати знову не вдалося. Якщо й завтра опівдні сонце не покажеться, доведеться відмовитися від спроб встановити наше точне місцеперебування.

Сьогодні було 20 березня. Завтра, 21 березня, настане день рівнодення, і, якщо не враховувати заломлення світлових променів, сонце сховається за обрієм, поступившись місцем довгій полярній ночі.

Від вересневого рівнодення сонце, що зійшло над північним обрієм, поступово піднімалося небосхилом широкими спіральними траєкторіями аж до 21 грудня. Під час літнього сонцестояння в південних широтах воно почало знову наближатися до обрію і завтра, ймовірно, востаннє подарує нам свої промені.

Я поділився своїми побоюваннями з капітаном Немо.

— Ви маєте рацію, пане Аронаксе, — відповів він. — Якщо завтра мені не вдасться визначити висоту сонця, цю процедуру доведеться відкласти на шість місяців. Але якщо завтра опівдні сонце з’явиться, визначити його висоту буде досить просто, адже доля привела нас у ці моря саме напередодні рівнодення.

— І що це дає?

— Визначати висоту сонця складно, коли воно рухається небом по витягнутій спіралі. У таких випадках прилади не завжди показують абсолютно точні результати.

— То як ви діятимете завтра?

— Скористаюся хронометром, — відповів капітан Немо. — Якщо завтра, двадцять першого березня, опівдні сонячний диск, з урахуванням атмосферного заломлення (відхилення світлових променів в атмосфері), перетне лінію обрію точно посередині, це означатиме, що ми перебуваємо просто на Південному полюсі.

— А, ось воно що! — сказав я. — Та все ж такий спосіб не можна вважати абсолютно математично точним, адже момент рівнодення не обов’язково збігається з полуднем.

— Безперечно, пане. Але похибка становитиме лише якихось кілька сотень метрів. Для нас це не має принципового значення. Отже, до завтра!

Капітан Немо повернувся на борт.

Ми гуляли узбережжям до п’ятої години вечора: спостерігали, розмовляли, класифікували побачене. Нічого особливо цікавого нам знайти не вдалося, якщо не рахувати яйця пінгвіна, примітного своїми великими розмірами.

Колекціонер рідкісних речей без вагань заплатив би за таке яйце тисячу франків. Воно мало блакитнувате забарвлення і було вкрите дивними позначками, схожими на ієрогліфи, що робило його справжньою рідкістю.

Я довірив яйце Конселю, і він благополучно доправив його на борт «Наутілуса», несучи так обережно, ніби це була дорогоцінна китайська ваза.

Я розмістив це рідкісне яйце в одній із вітрин музею. Зголоднівши, ми повечеряли з великим апетитом. На вечерю подали печінку тюленя, яка смаком нагадувала свіже свиняче сало. Після вечері я ліг спати, не забувши, подібно до індусів, помолитися, щоб ясне світило виявило до нас свою прихильність.

Наступного дня, 21 березня, о п’ятій ранку я піднявся на палубу. Капітан Немо вже був там.

— Погода трохи прояснюється, — сказав він. — Надія ще є. Після сніданку вирушимо на берег і виберемо зручне місце для спостережень.

Домовившись про все необхідне, я пішов до Неда Ленда. Мені хотілося взяти його із собою. Але, попри всі мої вмовляння, упертий канадець відмовився. Я помічав, що його нудьга й роздратування зростають із кожним днем. Втім, за таких обставин мене не надто засмутила його відмова. Узбережжя кишіло тюленями, і не варто було зайвий раз спокушати нашого завзятого мисливця.

Після сніданку я вирушив на берег. За ніч «Наутілус» пройшов ще кілька миль і тепер стояв у відкритому морі, приблизно за милю від узбережжя, над яким здіймався гірський пік заввишки чотириста-п’ятсот метрів.

У шлюпці, крім мене, були капітан Немо та двоє матросів. Вони везли найнеобхідніші прилади: хронометр, підзорну трубу та барометр.

Поки ми прямували до берега, нам трапилося стадо китів трьох основних видів, що населяють південні моря: звичайних, або гладких китів, позбавлених спинного плавця; горбанів із складчастим черевом і широкими світлими плавцями, схожими на крила, які, втім, не роблять їх птахами; а також фінвалів — жовтувато-бурих, найрухливіших серед китоподібних.

Цю могутню тварину можна почути здалеку, коли вона викидає в повітря високі стовпи водяної пари та повітря, схожі на клуби диму. Цілі стада цих морських велетнів гралися у спокійних водах, і я зрозумів, що басейн Південного полюса слугує прихистком для китоподібних, яких люди так безжально винищують.

Я помітив також довгі світлі ланцюжки сальп (морські безхребетні з прозорим желеподібним тілом), а також великих медуз, що гойдалися на хвилястих гребенях.

О дев’ятій годині ми пристали до берега. Небо значно прояснилося. Хмари швидко мчали на південь. Холодні води нарешті позбулися туманної завіси.

Капітан Немо одразу попрямував до вершини гори, яку обрав для своїх спостережень. Підйом був важким. Нам доводилося дертися гострими розсипами лави й пемзи в повітрі, насиченому сірчистими випарами, що виходили з тріщин вулканічних порід.

І хоча капітан, здавалося, давно відвик ходити суходолом, він долав найкрутіші схили з такою спритністю, що й мисливець на піренейських сарн (гірські дикі кози-антилопи) міг би йому позаздрити. Я ледве встигав за ним.

Ми вже понад дві години підіймалися скелястими уступами з порфіру та базальту. З висоти, на якій ми опинилися, відкривалася панорама моря до самого обрію. На півночі його чітко окреслювала смуга суцільних торосів (нагромадження уламків льоду).

Біля наших ніг простягалася сліпучо-біла снігова рівнина. Над головою сяяла безхмарна блакить неба. На півночі, немов вогняна куля, зрізана лезом обрію навпіл, з’явився сонячний диск.

Із морських глибин били сотні чудових фонтанів. Удалині дрімав «Наутілус», схожий на велетенського кита. Позаду нас, на південь і схід, простягалася безмежна земля — хаотичне нагромадження скель і криги.

Досягнувши вершини піка, капітан Немо насамперед ретельно визначив за допомогою барометра його висоту над рівнем моря, щоб надалі враховувати цю поправку під час своїх спостережень.

За чверть до дванадцятої сонце, яке ми бачили лише завдяки рефракції (заломленню світла в атмосфері), виринуло з-за обрію золотим диском і кинуло свої останні промені на цей безлюдний материк та на води, яких досі не розтинало жодне судно.

Капітан Немо, озброївшись підзорною трубою зі спеціальним дзеркалом, що усуває оптичні спотворення, спричинені заломленням світла, уважно стежив за сонцем. Світило повільно наближалося до обрію, описуючи широку похилу дугу.

Я тримав у руках хронометр.

Серце калатало дедалі швидше.

Якщо мить, коли половина сонячного диска сховається за обрієм, точно збіжиться з полуднем, це означатиме, що ми перебуваємо просто на Південному полюсі!

— Полудень! — вигукнув я.

— Південний полюс! — урочисто промовив капітан Немо, передаючи мені підзорну трубу.

Я подивився в неї. Сонячний диск був рівно наполовину перетнутий лінією горизонту.

Останні промені сонця золотили вершину скелі, тоді як її схили вже вкривалися сутінками. У цю мить капітан Немо поклав руку мені на плече й схвильовано заговорив:

— У 1600 році голландець Дірк Геррітс (ймовірно, мається на увазі мореплавець Дірк Геррітс Помп), віднесений течіями та бурями далеко на південь, досяг шістдесят четвертого градуса південної широти й відкрив Південні Шетландські острови. У 1773 році, сімнадцятого січня, знаменитий капітан Кук, рухаючись уздовж тридцять восьмого меридіана, досяг шістдесят сьомого градуса тридцяти семи мінут південної широти. А 30 січня 1774 року, на сто дев’ятому меридіані, він дійшов до сімдесят першого градуса п’ятнадцяти мінут широти.

У 1819 році російський дослідник Беллінсгаузен перебував на шістдесят дев’ятій паралелі, а в 1821 році — на шістдесят шостій під сто одинадцятим градусом західної довготи. У 1820 році англієць Брансфілд досяг шістдесят п’ятого градуса. Того ж року американець Моррелл, чиї свідчення, щоправда, викликають сумніви, піднімаючись уздовж сорок другого меридіана, відкрив вільне від криги море під широтою сімдесят градусів і чотирнадцять мінут.

У 1825 році англієць Пауелл не зміг пройти крізь крижані поля далі шістдесят другого градуса. Того ж року простий мисливець на тюленів, англієць Ведделл, піднявся до сімдесят другого градуса чотирнадцяти мінут широти вздовж тридцять п’ятого меридіана і до сімдесят четвертого градуса п’ятнадцяти мінут широти вздовж тридцять шостого.

У 1829 році англієць Форстер, командир судна «Шантеклер», відкрив Антарктичний материк під шістдесят третім градусом двадцять шістьма мінутами широти та шістдесят шостим градусом двадцять шістьма мінутами довготи.

Першого лютого 1831 року англієць Біско відкрив Землю Ендербі під шістдесят восьмим градусом п’ятдесятьма мінутами широти; п’ятого лютого 1832 року — Землю Аделаїди під шістдесят сьомим градусом широти; а двадцять першого лютого — Землю Греяма під шістдесят четвертим градусом сорока п’ятьма мінутами широти.

У 1838 році француз Дюмон д’Юрвіль, затиснутий суцільними льодами під шістдесят другим градусом п’ятдесятьма сімома мінутами широти, відкрив Землю Людовика-Філіпа. Через два роки, двадцять першого січня, той самий Дюмон д’Юрвіль під шістдесят шостим градусом тридцятьма мінутами широти відкрив острів Аделі, а ще через вісім днів, під шістдесят четвертим градусом сорока мінутами широти, — берег Кларенса.

У 1838 році англієць Вілкс досяг шістдесят дев’ятої паралелі на сотому меридіані. У 1839 році англієць Баллені відкрив Землю Сабріна на межі полярного кола.

Нарешті, у 1842 році англієць Джеймс Росс, плаваючи на кораблях «Еребус» і «Терор», дванадцятого січня відкрив Землю Вікторії під сімдесят шостим градусом п’ятдесятьма шістьма мінутами широти й сто сімдесят першим градусом сьома мінута довготи. Двадцять третього січня він досяг сімдесят четвертої паралелі — найпівденнішої точки, якої на той час вдалося досягти людині. Двадцять сьомого січня він перебував під сімдесят шостим градусом вісьмома мінутами широти, двадцять восьмого — під сімдесят сьомим градусом тридцятьма двома мінутами, а другого лютого — під сімдесят восьмим градусом чотирма мінутами.

У тому ж 1842 році він знову вирушив до Антарктики, але не зміг просунутися далі сімдесят першого градуса широти.

А я, капітан Немо, двадцять першого березня 1868 року досяг Південного полюса, дев’яностого градуса південної широти, і вступив у володіння цією частиною земної кулі, що становить одну шосту всіх відомих материків.

— Від чийого імені, капітане? — запитав я.

— Від свого власного!

І з цими словами він розгорнув чорний прапор із золотою літерою «N».

Потім, обернувшись до сонця, яке посилало свій останній промінь над безмежною морською широчінню, вигукнув:

— Прощавай, сонце! Зникай за обрієм, променисте світило! Покинь ці вільні води! Нехай полярна ніч огорне темрявою мої нові володіння!