ПОДОРОЖ ТРЕТЯ РОЗДІЛ 9
Повернення автора до Мальдонади. Подорож до королівства Лагнагг. Ув’язнення автора. Його виклик до двору. Порядок допуску до короля. Надзвичайна поблажливість монарха до своїх підданих.
Коли настав день нашого від’їзду, я попрощався з ясновельможним губернатором Глаббдабдрібу й разом із двома своїми супутниками повернувся до Мальдонади. Після двох тижнів очікування там знайшовся корабель, готовий вирушити до Лагнаггу. Обидва джентльмени та кілька інших доброзичливців виявили таку щедрість і люб’язність, що забезпечили мене всім необхідним у дорогу й особисто провели на борт. Плавання тривало цілий місяць. Одного разу нас застала люта буря, через яку ми були змушені відхилитися далеко на захід, щоб увійти в смугу постійних пасатів, які панують на просторі понад шістдесят льє.
Двадцять першого квітня 1709 року ми увійшли в річку Клумегніг, біля якої лежить однойменне портове місто на південно-східному краї Лагнаггу. Ми стали на якір приблизно за одну льє від міста й подали сигнал, викликаючи лоцмана. Менш ніж за пів години на корабель прибули двоє лоцманів, які провели нас між численними мілинами та скелями, надзвичайно небезпечними для мореплавців. Вони вивели судно до великої природної гавані, де цілий флот міг безпечно стояти на якорі всього за довжину каната від міського муру.
Декотрі з наших матросів — чи то через недбалість, чи з умислу — повідомили лоцманам, що я чужинець і мандрівник, який побував у багатьох краях. Ті негайно передали цю звістку митному урядовцю, і щойно я зійшов на берег, мене піддали суворому допиту. Чиновник розмовляв мовою Бальнібарбі, яка завдяки жвавій торгівлі була добре відома в цьому місті, особливо серед моряків і працівників митниці. Я коротко виклав йому деякі обставини своєї подорожі, намагаючись зробити розповідь якомога правдоподібнішою та послідовнішою. Водночас я вважав за потрібне приховати свою справжню батьківщину й назвався голландцем, оскільки мав намір дістатися Японії, а мені було відомо, що лише голландцям серед європейців дозволяють відвідувати це королівство. Тож я сказав, ніби зазнав корабельної аварії біля берегів Бальнібарбі, був викинутий на скелю, звідки мене підняли на Лапуту — летючий острів, про який він уже чув, — і тепер прагну потрапити до Японії, щоб звідти знайти шлях назад до своєї країни.
Урядовець відповів, що мусить затримати мене доти, доки не отримає розпорядження від двору. Він негайно надішле туди повідомлення й сподівається одержати відповідь протягом двох тижнів. Мене поселили в досить зручному помешканні, виставивши біля дверей варту. Проте мені дозволялося гуляти великим садом, а поводилися зі мною цілком людяно, до того ж усі витрати покривалися з королівської скарбниці. Багато людей приходили мене відвідати, переважно з цікавості, бо вже поширилися чутки, що я прибув із далеких земель, про які тут ніколи не чули.
Я найняв перекладачем юнака, який приплив тим самим кораблем. Він був уродженцем Лагнаггу, але кілька років прожив у Мальдонаді й досконало володів обома мовами. Завдяки його допомозі я міг спілкуватися з відвідувачами. Щоправда, наші розмови зазвичай зводилися до того, що вони ставили запитання, а я на них відповідав.
Саме тоді, коли ми й очікували, надійшов наказ із двору. У ньому містилося розпорядження доправити мене разом із моїм почтом до Тралдрагдубга, або Трілдрогдріба — назву вимовляють по-різному, наскільки я пам’ятаю. Весь мій почет складався лише з того бідного хлопця-перекладача, якого я умовив залишитися на службі. На моє прохання кожному з нас виділили мула для дороги. Крім того, за пів дня до нашого прибуття вперед вислали гінця, щоб повідомити короля про мій наближення та покірно попросити Його Величність призначити день і годину, коли мені буде даровано честь лизнути порох перед підніжжям його трону.
Такою була офіційна придворна формула, але я швидко переконався, що це не просто образний вислів. Через два дні після прибуття мене допустили до аудієнції й наказали повзти до трону на животі, вилизуючи підлогу в міру просування вперед. Оскільки я був чужоземцем, для мене зробили особливий виняток: підлогу ретельно підмели, щоб пил не завдавав незручностей. Така ласка надавалася лише особам найвищого рангу, коли вони просили дозволу постати перед монархом. Більше того, іноді підлогу навмисно посипали товстим шаром пилу, якщо той, кого мали допустити до короля, мав при дворі впливових ворогів. Я навіть бачив одного вельможу, чий рот був настільки забитий пилом, що, доповзши до належної відстані від трону, він не зміг вимовити жодного слова.
При цьому не існувало жодного способу зарадити такому становищу, бо кожному, хто перебував на аудієнції, під страхом смерті заборонялося плювати або витирати рота в присутності короля. Є й інший звичай, який я не можу схвалити навіть попри всю свою прихильність до цієї країни. Якщо король бажає позбутися якогось вельможі в лагідний і, на його думку, поблажливий спосіб, він наказує посипати підлогу особливим коричневим порошком смертельного складу. Той, хто його злизує, неминуче помирає протягом двадцяти чотирьох годин. Однак задля справедливості слід відзначити надзвичайну милосердність цього володаря та його турботу про життя підданих — чесноту, яку європейським монархам варто було б наслідувати. Після кожної такої страти він видає суворий наказ ретельно вимивати заражені місця підлоги.
Якщо ж слуги нехтують цим обов’язком, вони ризикують накликати на себе королівський гнів. Я особисто чув, як монарх наказав висікти одного зі своїх пажів, чий обов’язок полягав у тому, щоб нагадувати про очищення підлоги після страти. Той зі злого наміру про це промовчав, і через таку недбалість молодий аристократ, який невдовзі прибув на аудієнцію, випадково отруївся, хоча король зовсім не збирався позбавляти його життя. Проте цей добрий і милостивий государ виявив таку великодушність, що зрештою пробачив бідолашному пажеві навіть покарання різками, взявши з нього лише обіцянку більше ніколи не припускатися подібної помилки без особливого наказу.
Коли я доповз на відстань приблизно чотирьох ярдів від трону, то обережно підвівся на коліна, а тоді сім разів ударився чолом об підлогу й промовив слова, яких мене навчили напередодні ввечері:
«Ікплінґ ґлоффтробб спуут серумм бгліоп млашналт звін тнодбалкуфф слгіофад ґурдлуб ашт.»
Саме таке вітання, встановлене законами країни, належало виголошувати кожному, кого допускали до королівської присутності. Його зміст можна приблизно передати англійською так: «Нехай ваша небесна величність переживе сонце на одинадцять із половиною місяців!»
Король відповів мені кількома словами, яких я не зрозумів. Проте я, як мене заздалегідь навчили, негайно промовив:
«Флуфт дрін ялерік двулдом прастрад мірпуш.»
Цей вислів буквально означав: «Мій язик перебуває в устах мого друга». Ним я просив дозволу скористатися послугами перекладача. Після цього до зали ввели вже згаданого юнака, і за його посередництва я відповідав на численні запитання, які Його Величність ставив мені протягом більш ніж години. Я говорив мовою Бальнібарбі, а перекладач передавав мої слова мовою Лагнаггу.
Король був надзвичайно задоволений моїм товариством. Він наказав своєму бліффмарклубу, тобто великому камергерові, надати мені та моєму перекладачеві житло при дворі. Крім того, нам було призначено щоденне утримання на харчування, а також виділено великий гаманець із золотом для всіх поточних витрат.
У цій країні я прожив три місяці, керуючись виключно покорою волі монарха. Його Величність виявляв до мене особливу прихильність і робив мені вельми почесні пропозиції. Однак я вважав, що і розсудливість, і справедливість велять мені провести решту своїх днів поруч із дружиною та родиною.
ПОДОРОЖ ТРЕТЯ РОЗДІЛ 10
Лагнаггці. Опис струльдбругів та розмови про їхню долю
Лагнаггці — народ чемний і великодушний. Хоча їм, як і більшості східних народів, не зовсім чужа певна гордовитість, вони поводяться з чужинцями привітно, особливо якщо ті користуються прихильністю двору. Серед представників найвищого товариства я завів чимало знайомств. Оскільки мене завжди супроводжував перекладач, наші бесіди проходили легко й приносили мені справжню втіху.
Одного дня, перебуваючи в колі вишуканого товариства, я почув запитання від одного знатного пана, чи доводилося мені бачити когось із їхніх струльдбругів, тобто безсмертних. Я відповів, що ніколи не чув про таких істот, і попросив пояснити, як це слово може стосуватися смертної людини. Тоді він розповів, що інколи, хоч і надзвичайно рідко, в якійсь родині народжується дитина з круглою червоною плямою на лобі, просто над лівою бровою. Ця пляма є безпомилковою ознакою того, що така людина ніколи не помре. Спочатку вона має розмір приблизно із срібну монету в три пенси, але з роками збільшується й змінює колір.
У дванадцять років пляма стає зеленою й залишається такою до двадцятип’ятирічного віку. Потім вона набуває темно-синього кольору. У сорок п’ять років чорніє, мов вугілля, і виростає до розміру англійського шилінга. Після цього жодних змін більше не відбувається. Мій співрозмовник сказав, що такі народження трапляються настільки рідко, що в усьому королівстві навряд чи набереться понад тисячу сто струльдбругів обох статей. Із них близько п’ятдесяти мешкають у столиці, а серед наймолодших є дівчинка, народжена лише три роки тому.
Він також пояснив, що поява струльдбругів не пов’язана з жодним родом чи спадковою особливістю, а є чистою випадковістю. Навіть діти самих безсмертних залишаються такими ж смертними, як і всі інші люди.
Зізнаюся відверто: почувши цю розповідь, я відчув захват, який неможливо описати словами. Мій співрозмовник, на щастя, добре розумів мову Бальнібарбі, якою я розмовляв, і тому я не зміг стримати вигуків, що, можливо, прозвучали дещо надмірно. Наче в якомусь натхненному пориві, я вигукнув:
— Щаслива країно, де кожна дитина має бодай найменший шанс стати безсмертною! Щасливий народ, який бачить перед собою живі приклади давніх чеснот і має наставників, здатних передавати мудрість усіх минулих століть! Але найщасливіші серед усіх — самі струльдбруги, ці виняткові створіння, що народилися вільними від найзагальнішого людського лиха. Їхній дух не обтяжений постійним страхом смерті, а душа не знає тієї тривоги, яка переслідує решту людства.
Я висловив подив, що досі не зустрів жодного з цих славетних людей при дворі. Чорна пляма на лобі була настільки помітною ознакою, що я навряд чи міг її не помітити. До того ж мені здавалося неможливим, щоб такий мудрий государ, як король Луггнаггу, не оточив себе численними радниками з-поміж цих досвідчених і вчених безсмертних. Щоправда, я припустив, що сувора доброчесність таких поважних мудреців, можливо, не надто добре узгоджується з розбещеними звичаями придворного життя. Адже досвід часто показує, що молоді люди бувають надто самовпевнені й легковажні, щоб слухатися стриманих порад старших.
Проте я твердо вирішив, що при першій же нагоді викладу свою думку самому королю — докладно й без жодних вагань, скориставшись допомогою перекладача. Прислухається Його Величність до моїх слів чи ні — це вже інша справа. Але в одному я був цілком певен. Оскільки король не раз пропонував мені оселитися в його державі, я з найщирішою вдячністю прийняв би таку милість і залишився б тут до кінця своїх днів, аби лише струльдбруги погодилися допустити мене до свого товариства.
Пан, до якого була звернена моя промова, — той самий, що володів мовою Бальнібарбі, — вислухав мене з усмішкою, у якій вчувалося радше співчуття до чужого невігластва, ніж насмішка. Він сказав, що радий будь-якій нагоді затримати мене серед них довше, а тому попросив дозволу переказати мої слова присутнім. Я охоче погодився. Він переклав мою промову, після чого товариство ще деякий час жваво обговорювало її своєю мовою. Я не зрозумів жодного слова й не міг навіть здогадатися з виразів їхніх облич, яке враження справили мої міркування.
Нарешті запанувала коротка тиша. Тоді той самий джентльмен звернувся до мене знову. Він сказав, що його друзі — а також мої друзі, як він люб’язно висловився, — були дуже задоволені слушними зауваженнями, які я висловив щодо переваг і щастя безсмертного життя. Проте вони хотіли б почути докладніше, який спосіб існування я обрав би для себе, якби сам народився струльдбругом.
Я відповів, що на таку багату й захопливу тему зовсім неважко говорити красномовно. Особливо для мене, адже я часто розважав себе мріями про те, що робив би, якби був королем, великим полководцем або могутнім вельможею. І саме щодо цього випадку я не раз подумки вибудовував цілу систему життя, розмірковуючи, як би розпоряджався своїм часом і чим би займався, якби достеменно знав, що житиму вічно.
Я відповів, що якби мені випало щастя народитися струльдбругом, то, щойно я достатньо подорослішав би, щоб усвідомити різницю між життям і смертю та зрозуміти свою виняткову долю, насамперед постановив би всіма можливими способами здобути багатство. Завдяки ощадливості, розумному господарюванню та наполегливості я цілком міг би сподіватися, що за двісті років стану найбагатшою людиною в королівстві. Після цього я віддався б вивченню наук і мистецтв, почавши ще змалку й невтомно продовжуючи навчання протягом століть. З часом я, безперечно, перевершив би всіх інших ученістю. Нарешті, я ретельно занотовував би кожну важливу подію державного життя, неупереджено описував би характери всіх королів і великих міністрів, які змінювали один одного при владі, додаючи до цього власні спостереження й судження.
Я старанно фіксував би всі зміни в народних звичаях, мові, одязі, харчуванні та розвагах. Завдяки таким знанням і досвіду я став би живою скарбницею мудрості та пам’яті багатьох віків. Мене неодмінно вважали б оракулом усього народу. Адже жодна книга не могла б зрівнятися з людиною, яка пам’ятає події кількох століть так само ясно, як інші пам’ятають учорашній день.
Після шістдесяти років я вже ніколи не одружувався б, а жив би гостинно й широко, хоча й не марнотратно. Особливу втіху я знаходив би у вихованні здібних молодих людей. Спираючись на власні спогади, досвід і спостереження, підкріплені безліччю прикладів, я переконував би їх у користі чесноти як для суспільного, так і для приватного життя. Проте моїми найближчими друзями й постійними співрозмовниками стали б інші безсмертні. Я обрав би серед них близько дюжини осіб — від найдавніших струльдбругів до тих, хто був би майже моїм сучасником.
Якби хтось із них жив у злиднях, я забезпечив би його зручним житлом неподалік від свого маєтку й завжди залишав місце за своїм столом. Серед смертних я також підтримував би знайомство з кількома найдостойнішими людьми. Однак тривалість життя поступово привчила б мене розлучатися з ними майже без жалю, коли наставала б їхня година. До їхніх нащадків я ставився б так само, як до них самих. Адже людина милується щорічним цвітінням гвоздик і тюльпанів у своєму саду, не сумуючи за квітами, що зів’яли минулого року.
Ми, струльдбруги, постійно обмінювалися б спостереженнями та літописами, накопиченими за довгі століття. Разом ми простежували б усі щаблі, через які в світ проникають занепад і моральне розтління. На кожному кроці ми застерігали б людство від цих небезпек і навчали б його кращого шляху. Сила наших настанов, підкріплена прикладом власного життя, могла б, на мою думку, зупинити те безперервне виродження людської природи, на яке люди нарікають у всі часи.
До цього слід додати ще й незрівнянну насолоду бути свідком великих переворотів у долі держав і цілих імперій. Я побачив би, як занепадають одні народи й підносяться інші. Переді мною проходили б зміни як у людському світі, так і в природі. Я спостерігав би, як величні стародавні міста перетворюються на руїни, а непомітні села стають столицями могутніх володарів. Побачив би, як славетні ріки міліють і перетворюються на струмки, як море відступає від одних берегів і затоплює інші.
Я став би свідком відкриття ще невідомих земель. Побачив би, як варварство поглинає найосвіченіші народи, а дикі племена поступово досягають високої цивілізації. Можливо, саме за мого життя було б остаточно розв’язано проблему визначення довготи, винайдено вічний двигун, створено універсальні ліки від усіх хвороб і доведено до досконалості безліч інших великих відкриттів, про які людство лише мріє.
І які дивовижні успіхи могли б ми зробити в астрономії! Переживаючи покоління вчених, ми мали б змогу перевіряти власні передбачення й підтверджувати їх століттями спостережень. Ми стежили б за рухом і поверненням комет, досліджували б зміни в русі Сонця, Місяця та зірок. Те, що для звичайних людей залишається лише припущенням, для нас стало б предметом безпосереднього досвіду. Ми відкривали б таємниці небес поступово, але з такою певністю, яка недоступна жодному смертному поколінню.
Я ще довго розвивав цю тему, торкаючись багатьох інших предметів, які так легко народжуються в уяві людини, захопленої мрією про безкінечне життя та земне щастя. Коли я закінчив свою промову і її зміст, як і раніше, було перекладено для всіх присутніх, між ними зав’язалася жвава розмова їхньою мовою. Час від часу я помічав усмішки й навіть чув сміх, який, як мені здалося, був спрямований на мою адресу. Нарешті той самий джентльмен, що виконував роль перекладача, звернувся до мене й сказав, що товариство просить дозволу виправити кілька помилок, у які я впав через звичайну людську слабкість. Тому, додав він люб’язно, мене не слід надто суворо за них судити.
Він пояснив, що порода струльдбругів існує лише в їхній країні й не зустрічається ні в Бальнібарбі, ні в Японії, де йому доводилося служити послом свого монарха. За його словами, мешканці обох держав із великими труднощами вірили в можливість існування таких людей. Моє власне здивування, коли він уперше розповів про струльдбругів, також свідчило про те, що ця звістка видалася мені майже неймовірною. Під час свого перебування в тих країнах він часто спілкувався з місцевими жителями й переконався, що довге життя є найпоширенішим людським бажанням. Кожен, хто вже стоїть однією ногою в могилі, всіма силами намагається втримати другу. Навіть найстарші люди сподіваються прожити бодай ще один день і вважають смерть найбільшим лихом, від якого сама природа спонукає їх утікати.
Лише на острові Лагнагг, сказав він, прагнення до довголіття не таке палке, як деінде. Причиною цього є постійна присутність струльдбругів, які служать усім наочним нагадуванням про справжню ціну безсмертя.
Далі він зауважив, що моя уявна система життя була водночас і нерозумною, і несправедливою. Вона ґрунтувалася на припущенні, ніби безсмертя неодмінно супроводжується вічною молодістю, здоров’ям і силою. Але жодна розсудлива людина не може серйозно сподіватися на таке, якими б нестримними не були її бажання. Отже, питання полягає не в тому, чи хотів би хтось залишатися в розквіті літ навіки, користуючись усіма благами молодості. Потрібно запитати себе зовсім про інше: як людина прожила б безкінечне життя, залишаючись під тягарем усіх недуг і немочей, які приносить старість.
Він додав, що хоча мало хто відкрито погодився б на безсмертя за таких умов, проте в Бальнібарбі та Японії він майже не зустрічав людей, які не прагнули б відкласти смерть хоча б на деякий час, навіть коли вона приходила в надзвичайно похилому віці. Добровільно й охоче люди залишають життя лише тоді, коли їх до цього штовхає нестерпне горе або надзвичайні муки. Потім він звернувся до мене й запитав, чи не помічав я тієї самої схильності в усіх країнах, які відвідав, включно з власною батьківщиною.
Після цього вступу він почав докладно розповідати про струльдбругів. За його словами, приблизно до тридцяти років вони майже нічим не відрізняються від звичайних людей. Але потім поступово стають похмурими й пригніченими. З роками цей стан лише посилюється і досягає найбільшої сили до вісімдесяти років. Такі висновки зроблено переважно з їхніх власних свідчень, адже струльдбруги народжуються настільки рідко — лише двоє чи троє за століття, — що спостережень для загальних висновків надто мало.
Коли вони досягають вісімдесяти років — а цей вік у Лагнагзі вважається природною межею людського життя, — то мають не лише всі слабкості та вади звичайних старих людей, а й безліч інших, породжених жахливим усвідомленням того, що смерть для них ніколи не настане. Вони стають упертими, дратівливими, жадібними, похмурими, марнославними та надмірно балакучими. Вони вже не здатні на справжню дружбу й майже повністю втрачають природну прихильність до близьких. Їхні почуття рідко поширюються далі за власних онуків.
Найсильнішими їхніми пристрастями є заздрість і безсила жага до того, чого вони вже не можуть досягти. Особливо вони заздрять молодим через їхні втіхи та можливості. Але не менше вони заздрять і старим людям, які мають право померти. Дивлячись на молодь, струльдбруги болісно усвідомлюють, що назавжди відрізані від радощів життя. А коли бачать похорон, то не співчувають небіжчикові, а радше нарікають на власну долю, бо інший уже прибув до тихої пристані спокою, до якої їм самим ніколи не судилося дістатися.
Пам’ять у них зберігає лише те, що вони знали в молодості та зрілі роки, та й ці спогади поступово стають уривчастими й ненадійними. Якщо йдеться про давні події, то народним переказам довіряють більше, ніж їхнім власним свідченням. Найменш нещасними серед струльдбругів вважаються ті, хто впадає в повне недоумство й майже втрачає пам’ять. Такі викликають більше співчуття та отримують більше допомоги, адже разом із розумом у них зникає й багато тих поганих рис, які так рясно проявляються в інших безсмертних.
Якщо струльдбруг одружується зі струльдбругою, то такий шлюб автоматично розривається за законом, щойно молодшому з подружжя виповнюється вісімдесят років. Законодавці вирішили, що це справедлива поблажливість. Адже люди, приречені без жодної власної вини вічно залишатися у світі живих, не повинні ще й подвоювати своє нещастя довічним тягарем подружнього життя.
Щойно струльдбруг досягає вісімдесятирічного віку, закон вважає його померлим. Його спадкоємці негайно вступають у володіння всім майном, тоді як самому безсмертному залишають лише невелику допомогу на прожиття. Бідні струльдбруги після цього повністю утримуються за державний кошт. Відтоді вони втрачають право обіймати будь-які посади, пов’язані з довірою чи прибутком. Їм заборонено купувати землю, орендувати маєтки або укладати довгострокові договори. Також вони не можуть виступати свідками в жодній справі — ані цивільній, ані кримінальній, навіть коли йдеться лише про встановлення меж земельних володінь.
У дев’яносто років вони повністю втрачають зуби й волосся. У цьому віці вони вже не відчувають смаку їжі чи напоїв і споживають усе, що трапляється під руку, без найменшої насолоди чи апетиту. Хвороби, на які вони страждали раніше, залишаються з ними назавжди, хоча зазвичай не стають ані важчими, ані легшими. Під час розмови вони забувають звичайні назви речей і навіть імена людей, зокрема найближчих родичів та друзів. Із тієї ж причини вони не здатні читати для власного задоволення: пам’ять не дозволяє їм утримати в голові початок речення, поки вони дійдуть до його кінця. Через цю ваду вони позбавлені єдиної розваги, яка ще могла б залишитися їм доступною.
Оскільки мова цієї країни постійно змінюється, струльдбруги різних епох поступово перестають розуміти одне одного. Минувши двісті років життя, вони вже майже не можуть підтримувати розмову зі своїми смертними співвітчизниками, хіба що обмінятися кількома найпростішими словами. Через це вони опиняються в становищі чужинців на власній землі. Вони живуть серед свого народу, але більше не належать до нього.
Саме такий опис струльдбругів мені дали, наскільки я можу пригадати. Згодом мені довелося побачити п’ятьох чи шістьох із них різного віку. Наймолодшому було не менше двохсот років. Мої друзі приводили їх до мене в різний час, щоб я міг роздивитися цих дивовижних створінь. Хоч їм і пояснили, що я великий мандрівник, який побував майже в усьому світі, вони не виявили жодної цікавості до моїх пригод і не поставили мені жодного запитання.
Єдине, про що вони попросили, — дати їм слумскудаск, тобто пам’ятний дарунок. Це був делікатний спосіб випросити милостиню, не порушуючи закону, який суворо забороняв їм жебракувати. Формально держава забезпечувала їх усім необхідним, хоча насправді це утримання було настільки мізерним, що ледве дозволяло вижити.
Усі верстви суспільства ставляться до струльдбругів із презирством і відразою. Народження кожного з них вважають недоброю прикметою. Тому такі випадки заносять до особливих реєстрів із надзвичайною точністю. За цими записами можна було б визначити вік будь-якого струльдбруга, однак архіви зберігаються не довше тисячі років: давніші книги або загубилися через плин часу, або були знищені війнами та заворушеннями. Зазвичай же їхній вік визначають простішим способом — запитують, яких королів і великих людей вони ще пам’ятають, а потім звіряються з історичними хроніками. Останній монарх, якого струльдбруг здатний пригадати з власного досвіду, неодмінно почав царювати вже після того, як тому виповнилося вісімдесят років.
З усіх створінь, яких мені доводилося бачити у своїх мандрах, струльдбруги справили найгнітючіше враження. Жінки серед них здавалися ще жахливішими за чоловіків. До звичайних потворностей глибокої старості в них додавалася якась особлива моторошність, що посилювалася з кожним прожитим століттям і майже не піддається опису. Побачивши лише пів дюжини таких істот, я без труднощів визначив, хто з них найстарший, хоча різниця між ними становила всього одне чи два століття.
Читач легко зрозуміє, що після всього почутого й побаченого моя пристрасть до вічного життя значно охолола. Мені стало соромно за ті приємні фантазії, які я так недавно будував. Я подумав, що жоден тиран не зміг би вигадати такої смерті, від якої я не кинувся б із радістю тікати до могили, аби тільки не бути приреченим на подібне існування.
Король довідався про всі наші розмови на цю тему й дуже дотепно мене піддражнював. Він сказав, що варто було б відправити кількох струльдбругів до моєї батьківщини, щоб вилікувати її мешканців від страху смерті. Проте, як він пояснив, основні закони королівства суворо забороняють вивозити їх за межі країни. Інакше я б із великою охотою взяв на себе всі клопоти та витрати, пов’язані з їхнім перевезенням.
Зрештою я змушений був визнати, що закони Луггнаггу щодо струльдбругів ґрунтуються на надзвичайно мудрих і вагомих підставах. Будь-яка інша держава, опинившись у подібних обставинах, мусила б ухвалити майже такі самі постанови. Інакше жадібність, яка так часто супроводжує старість, неминуче призвела б до того, що безсмертні поступово зосередили б у своїх руках усі землі та багатства країни. Згодом вони привласнили б і політичну владу. Але, не маючи вже ні розумових сил, ні здібностей для належного управління, вони зрештою довели б державу до цілковитого занепаду й загибелі.
Якщо ви не знайшли потрібну відповідь, можете запитати у нашого чат-бота у Телеграм.
