«П’ятнадцятирічний капітан» читати (повністю). Жуль Верн

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 15: Гарріс

Наступного дня, 7 квітня, Остін, який стояв на варті зі світанку, побачив, як Дінго, голосно гавкаючи, стрімголов помчав до невеличкої річки. Майже тієї ж миті пані Велдон, Дік Сенд і темношкірі моряки вийшли з печери.

Безперечно, щось сталося.

— Дінго відчув якусь живу істоту — людину чи звіра, — сказав юний штурман.

— У всякому разі, це не Негоро, — зауважив Том. — Якби то був він, Дінго гавкав би зовсім інакше — люто й несамовито.

— Якщо це не Негоро, — сказала пані Велдон, кинувши на Діка Сенда погляд, зрозумілий лише йому, — то хто ж тоді?

— Зараз ми це з’ясуємо, пані Велдон, — відповів юнак.

Потім він звернувся до Бата, Остіна й Геркулеса:

— Озброюйтеся, друзі, і ходімо!

Кожен із темношкірих моряків узяв рушницю й тесак, так само як і Дік Сенд. Усі зарядили свої «Ремінгтони», дославши по набою в казенну частину (казенна частина — задня частина ствола, куди вставляється набій), і вчотирьох рушили до берега річки.

Пані Велдон, Том і Актеон залишилися біля входу до печери, де ще перебували маленький Джек і Нен.

Саме сходило сонце. Його промені, затримані високими східними горами, ще не досягали прямовисної скелі, але далеко на заході море вже виблискувало під першими променями нового дня.

Дік Сенд і його товариші йшли серединою вузької смуги берега, що плавною дугою вела до гирла річки.

Там Дінго стояв нерухомо, наче мисливський собака в стійці, і не переставав гавкати. Було очевидно, що він або бачить, або чує когось із місцевих жителів.

І справді, цього разу собака гавкав уже не на Негоро, свого давнього ворога на борту «Пілігрима».

У цю мить із-за останнього виступу скелі з’явився чоловік. Він обережно йшов берегом і дружніми жестами намагався заспокоїти Дінго. Було видно, що зустрічатися віч-на-віч із сильним собакою йому зовсім не хотілося.

— Це не Негоро, — сказав Геркулес.

— Тим краще для нас, — відповів Бат.

— Авжеж, — мовив Дік Сенд. — Найімовірніше, це місцевий житель. Якщо так, то нам не доведеться розділятися. Нарешті ми дізнаємося, де саме перебуваємо.

Усі четверо перекинули рушниці за плечі й швидко рушили назустріч незнайомцеві.

Побачивши, що до нього наближаються люди, той спочатку виразно розгубився. Було очевидно, що він аж ніяк не сподівався зустріти чужинців на цій частині узбережжя. Не менш очевидно й те, що він ще не бачив уламків «Пілігрима», інакше присутність потерпілих від корабельної аварії не здивувала б його. До того ж за ніч прибій остаточно розтрощив корпус судна, і тепер у морі далеко від берега гойдалися лише окремі уламки.

Спершу, побачивши чотирьох озброєних чоловіків, незнайомець навіть порився відступити. Рушниця, що висіла в нього за плечима, миттєво опинилася в руках, а потім — напоготові. Його тривогу можна було цілком зрозуміти.

Дік Сенд привітав незнайомця жестом. Той, очевидно, зрозумів його, бо після короткого вагання знову рушив уперед.

Тепер Дік Сенд зміг уважно його роздивитися.

Це був міцний чоловік років сорока, не старший. Його живі очі видавали спостережливу й енергійну натуру. Волосся й борода вже починали сивіти, а засмагле обличчя було схоже на обличчя кочівника, який усе життя провів просто неба — серед лісів і рівнин. Замість куртки на ньому була своєрідна блуза з вичиненої шкіри, голову прикривав широкополий капелюх, на ногах були високі шкіряні чоботи майже до колін, а на підборах дзвеніли великі шпори (шпори — металеві пристрої на чоботях вершника для керування конем).

Передусім Дік Сенд зрозумів — і не помилився, — що перед ним стоїть не один із тих індіанців, які звикли мандрувати пампасами, а один із численних авантюристів чужоземного походження, людей часто сумнівної репутації, яких нерідко можна було зустріти в цих далеких краях. Його дещо стримана постава й рудуватий відтінок окремих пасом бороди навіть наштовхували на думку, що він англосаксонського походження. У всякому разі, він не був ні індіанцем, ні іспанцем.

Це припущення остаточно підтвердилося, коли Дік Сенд привітав його англійською:

— Ласкаво просимо!

— І вам також ласкаво просимо, мій юний друже, — відповів незнайомець тією ж мовою, без найменшого чужоземного акценту, підійшов до Діка Сенда й міцно потиснув йому руку.

Темношкірих моряків він лише коротко привітав кивком, не звернувшись до них ані словом.

— Ви англієць? — запитав він юнака.

— Американець, — відповів Дік Сенд.

— Із Південної Америки?

— Ні, з Північної.

Ця відповідь явно потішила незнайомця. Він ще міцніше потиснув руку Дікові Сенду — цього разу по-американському, щиро й енергійно.

— А чи можна дізнатися, мій юний друже, — запитав він, — як ви опинилися на цьому узбережжі?

Та не чекаючи відповіді, незнайомець раптом зняв капелюха й шанобливо вклонився.

До берега вже підійшла пані Велдон і тепер стояла просто навпроти нього.

Саме вона відповіла на його запитання.

— Пане, ми потерпіли корабельну аварію. Учора наше судно розбилося об ці рифи.

На обличчі незнайомця з’явився щирий співчутливий вираз. Він мимоволі перевів погляд туди, де мав би стояти корабель, що сів на мілину.

— Від нашого судна вже нічого не залишилося, — додав Дік Сенд. — За ніч прибій остаточно його зруйнував.

— А тепер дозвольте поставити вам найважливіше для нас запитання, — сказала пані Велдон. — Де ми знаходимося?

— На узбережжі Південної Америки, — відповів незнайомець, явно здивований самим запитанням. — Невже ви могли в цьому сумніватися?

— Так, пане, — відповів Дік Сенд. — Буря могла значно віднести нас убік від курсу, а я не мав змоги точно визначити наше місцеположення. Та все ж дозвольте запитати: де саме ми перебуваємо? Це ж узбережжя Перу, чи не так?

— Ні, мій юний друже, зовсім ні. Трохи південніше. Ви сіли на мілину біля узбережжя Болівії.

— Болівії?.. — здивовано перепитав Дік Сенд.

— Більше того, ви перебуваєте на південній частині болівійського узбережжя, неподалік кордону з Чилі.

— А як називається цей мис? — запитав Дік Сенд, показуючи на північний виступ берега.

— На жаль, не можу сказати, — відповів незнайомець. — Я досить добре знаю внутрішні райони країни, бо багато разів мандрував ними, але на цьому узбережжі опинився вперше.

Дік Сенд замислився над почутим. Новина здивувала його лише частково. Він цілком припускав, що міг помилитися, оцінюючи вплив морських течій, і навіть вважав таку помилку цілком можливою. Втім, вона була не надто великою. За своїми розрахунками, зробленими після визначення положення острова Пасхи, він вважав, що «Пілігрим» перебуває приблизно між двадцять сьомою та тридцятою паралелями. Насправді ж судно розбилося біля двадцять п’ятої паралелі. Для такого довгого переходу подібне відхилення було цілком можливим.

До того ж слова незнайомця не давали жодних підстав для сумнівів. Якщо це справді узбережжя південної Болівії, то його безлюдність уже не видавалася дивною.

— Пане, — знову озвався Дік Сенд, — із ваших слів виходить, що ми дуже далеко від Ліми.

— О, до Ліми звідси ще далеко… Он туди, на північ!

Пані Велдон, яка після зникнення Негоро стала особливо недовірливою, дуже уважно придивлялася до незнайомця. Проте ні в його поведінці, ні в манері говорити вона не помітила нічого такого, що могло б поставити під сумнів його щирість.

— Пане, сподіваюся, моє запитання не видасться вам недоречним, — сказала вона. — Ви, здається, не перуанець?

— Я такий самий американець, як і ви, пані… — відповів незнайомець, зробивши коротку паузу, ніби чекаючи, що вона назве своє ім’я.

— Пані Велдон.

— А мене звати Гарріс. Я народився в Південній Кароліні. Але вже двадцять років живу далеко від батьківщини, серед болівійських пампасів. І мушу зізнатися, мені дуже приємно знову зустріти співвітчизників.

— Ви живете в цій частині провінції, пане Гаррісе? — запитала пані Велдон.

— Ні, пані Велдон. Я мешкаю південніше, біля чилійського кордону. А зараз пряму до Атаками на північний схід.

— То ми знаходимося біля краю пустелі Атакама? — запитав Дік Сенд.

— Саме так, мій юний друже. І ця пустеля простягається далеко за тими горами, що замикають обрій.

— Пустеля Атакама? — повторив Дік Сенд.

— Так, — відповів Гарріс. — Це справді особливий край у величезній Південній Америці, несхожий на всі інші її землі. Водночас це одна з найдивовижніших і найменш досліджених частин усього континенту.

— І ви подорожуєте тут самі? — поцікавилася пані Велдон.

— О, для мене це зовсім не вперше, — усміхнувся американець. — За двісті миль (миля — приблизно 1,6 кілометра) звідси розташована велика асьєнда (асьєнда — великий маєток або ранчо в країнах Латинської Америки) Сан-Феліче. Вона належить моєму братові, і саме до нього я їду у справах. Якщо ви захочете вирушити зі мною, вас там приймуть дуже гостинно. А вже звідти вам без труднощів знайдуть транспорт до міста Атакама. Мій брат із радістю допоможе вам у цьому.

Така щира й несподівана пропозиція могла лише викликати прихильність до американця. І Гарріс одразу ж звернувся до пані Велдон із новим запитанням:

— Ці темношкірі люди — ваші раби?

Він показав рукою на Тома та його товаришів.

— У Сполучених Штатах більше немає рабів, — жваво відповіла пані Велдон. — Північ давно скасувала рабство, а Південь зрештою теж був змушений наслідувати її приклад.

— Авжеж, ви маєте рацію, — сказав Гарріс. — Я зовсім забув, що війна 1862 року (мається на увазі Громадянська війна у США 1861–1865 років, яка призвела до остаточного скасування рабства) остаточно розв’язала це болюче питання. Прошу вибачення в цих достойних людей, — додав він із легким відтінком іронії, властивим уродженцеві американського Півдня, який звертався до темношкірих. — Побачивши, що ці джентльмени перебувають поруч із вами, я подумав…

— Вони не служать мені й ніколи не служили, пане, — серйозно перебила його пані Велдон.

— Для нас було б честю служити вам, пані Велдон, — озвався старий Том. — Але нехай пан Гарріс знає: ми не належимо нікому. Так, я справді був рабом. Мене продали в рабство в Африці, коли мені було лише шість років. Але мій син Бат народився вже від вільного батька, а всі наші товариші народилися у вільних батьків.

— Можу лише привітати вас із цим, — відповів Гарріс таким тоном, який пані Велдон здалося недостатньо щирим. — У Болівії, до речі, рабства теж немає. Тож вам нічого боятися. Тут ви такі ж вільні люди, як і в штатах Нової Англії.

У цей час із печери, сонно протираючи очі, вийшов маленький Джек, а слідом за ним — Нен.

Помітивши матір, хлопчик одразу кинувся до неї. Пані Велдон ніжно обійняла сина.

— Який чудовий хлопчина! — сказав американець, підходячи до Джека.

— Це мій син, — відповіла пані Велдон.

— Пані Велдон, вам, мабуть, було вдвічі важче, адже вашій дитині теж довелося пережити всі ці випробування.

— Бог урятував його так само, як і всіх нас, пане Гаррісе, — відповіла пані Велдон.

— Дозволите поцілувати цього славного хлопця в щічку? — запитав Гарріс.

— Звичайно, — усміхнулася пані Велдон.

Та, схоже, обличчя пана Гарріса зовсім не припало Джекові до душі. Хлопчик лише міцніше притулився до матері.

— Овва! — засміявся Гарріс. — То ти не хочеш, щоб я тебе поцілував? Невже я такий страшний, друже?

— Перепрошую, пане, — поспішила сказати пані Велдон. — Він просто соромиться.

— Нічого, ще потоваришуємо, — відповів Гарріс. — Коли дістанемося асьєнди, він покатається на чудовому поні, і той швидко переконає його, що я непогана людина.

Але навіть обіцянка чудового поні не змогла розтопити серце Джека — не більше, ніж перед тим пропозиція поцілувати пана Гарріса.

Пані Велдон, помітно збентежена, поспішила перевести розмову на іншу тему. Не хотілося ненароком образити людину, яка так люб’язно запропонувала свою допомогу.

Тим часом Дік Сенд обмірковував пропозицію вирушити до асьєнди Сан-Феліче, яка з’явилася так доречно. Як і сказав Гарріс, шлях становив понад двісті миль (миля — приблизно 1,6 кілометра) — то через ліси, то через рівнини. Це була нелегка подорож, тим більше що вони не мали жодного транспорту.

Тому молодий штурман висловив свої сумніви й став чекати, що відповість американець.

— Так, дорога неблизька, — погодився Гарріс. — Але за кількасот кроків звідси, за берегом річки, у мене є кінь. Я охоче віддам його пані Велдон і її синові. Нам же не буде ні важко, ні надто виснажливо пройти шлях пішки. До того ж, коли я говорив про двісті миль, то мав на увазі дорогу вздовж цієї річки, якою вже не раз ходив. Якщо ж ми зріжемо шлях через ліс, то скоротимо маршрут щонайменше на вісімдесят миль. А якщо долатимемо приблизно по десять миль на день, то, гадаю, дістанемося асьєнди без надмірних труднощів.

Пані Велдон щиро подякувала американцеві.

— Найкраще ви подякуєте мені тим, що приймете мою пропозицію, — відповів Гарріс. — Хоч я ніколи не переходив саме через цей ліс, не думаю, що заблукаю. Я достатньо звик до пампасів і добре почуваюся в диких краях. Проте є важливіше питання — харчі. У мене із собою лише стільки запасів, скільки потрібно, щоб самому дістатися асьєнди Сан-Феліче…

— Не турбуйтеся про це, пане Гаррісе, — відповіла пані Велдон. — На щастя, ми встигли врятувати з корабля більш ніж достатньо провізії. І будемо тільки раді поділитися нею з вами.

— От і чудово, пані Велдон. Виходить, усе складається якнайкраще. Залишається тільки вирушати.

Гарріс уже попрямував до берега, маючи намір забрати коня, якого залишив неподалік, але Дік Сенд знову зупинив його запитанням.

Молодому штурманові зовсім не подобалася думка покинути морське узбережжя й заглибитися під нескінченний лісовий полог. У ньому знову заговорив моряк: куди природніше для нього було б рухатися вздовж берега — чи то на північ, чи то на південь.

— Пане Гаррісе, — сказав він, — замість того щоб долати сто двадцять миль (миля — приблизно 1,6 кілометра) через пустелю Атакама, чи не краще було б просто йти вздовж узбережжя? Якщо вже відстань майже однакова, хіба не розумніше дістатися найближчого міста — на півночі чи на півдні?

— Мій юний друже, — відповів Гарріс, ледь насупивши брови, — наскільки мені відомо, найближче місто на цьому узбережжі розташоване не ближче ніж за триста або навіть чотириста миль. Щоправда, цю берегову смугу я знаю не надто добре.

— Це на північ, — заперечив Дік Сенд. — А якщо рушити на південь?..

— На південь, — відповів американець, — доведеться спускатися аж до Чилі. Відстань майже така сама. І, відверто кажучи, на вашому місці я не ризикував би йти вздовж пампасів Аргентинської Республіки. До того ж, на превеликий жаль, я не зможу супроводжувати вас у той бік.

— Невже кораблі, що ходять між Чилі й Перу, не проходять поблизу цього узбережжя? — запитала пані Велдон.

— Ні, — відповів Гарріс. — Вони тримаються значно далі у відкритому морі. Саме тому ви, очевидно, й не зустріли жодного судна.

— Справді, так і було, — погодилася пані Велдон. Потім вона повернулася до Діка Сенда. — Ну що, Діку, у тебе ще є запитання до пана Гарріса?

— Лише одне, пані Велдон, — відповів юнак, якому все ще важко було остаточно відмовитися від власного задуму. — Пане Гаррісе, у якому порту, на вашу думку, ми зможемо знайти судно, щоб повернутися до Сан-Франциско?

— Відверто кажучи, мій юний друже, цього я не знаю, — відповів американець. — Можу лише сказати, що в асьєнді Сан-Феліче ми забезпечимо вас усім необхідним, щоб ви безперешкодно дісталися міста Атакама. А вже звідти…

— Пане Гаррісе, — мовила місіс Велдон, — не думайте, що Дік Сенд вагається прийняти вашу пропозицію!

— Ні, місіс Велдон, зовсім ні, — відповів юний штурман-початківець. — Але я не можу не шкодувати, що нас не винесло на берег на кілька градусів північніше чи південніше. Там ми опинилися б неподалік якогось порту, і це значно полегшило б наше повернення додому. Тоді нам не довелося б так покладатися на добру волю пана Гарріса.

— Не бійтеся завдати мені клопоту, місіс Велдон, — відповів Гарріс. — Повторюю: мені надзвичайно рідко випадає зустрічати співвітчизників. Для мене справжня радість — мати нагоду вам допомогти.

— Ми приймаємо вашу пропозицію, пане Гаррісе, — сказала місіс Велдон. — Але мені не хотілося б позбавляти вас коня. Я добре ходжу пішки…

— А я ще краще, — з усмішкою й легким уклоном відповів Гарріс. — Я звик до довгих переходів через пампу, тож точно не затримуватиму нашу валку. Ні, місіс Велдон, ви й маленький Джек поїдете верхи. До того ж дорогою ми, цілком можливо, зустрінемо когось із працівників асьєнди. Вони будуть на конях і, якщо знадобиться, поступляться нам своїми.

Дік Сенд зрозумів, що подальші заперечення лише засмутять місіс Велдон.

— Пане Гаррісе, — запитав він, — коли вирушаємо?

— Сьогодні ж, мій юний друже, — відповів Гарріс. — Із квітнем починається сезон негоди, тому бажано дістатися асьєнди Сан-Феліче ще до його настання. Зрештою, шлях через ліс і коротший, і, мабуть, безпечніший. Узбережжя набагато частіше потерпає від нападів кочових індіанців — невтомних грабіжників.

— Томе, друзі, — звернувся Дік Сенд до темношкірих супутників, — нам залишається тільки підготуватися до виходу. Відберімо із суднових запасів усе, що найлегше переносити, зв’яжімо клунки, і кожен нестиме свою частку.

— Пане Діку, — озвався Геркулес, — якщо дозволите, я можу нести весь вантаж сам!

— Ні, мій добрий Геркулесе, — відповів юнак. — Краще, щоб тягар ми розподілили між усіма.

— Ви дужий чоловік, Геркулесе, — сказав Гарріс, уважно оглядаючи велетня так, ніби оцінював його на продаж. — На африканському невільничому ринку за вас дали б чималі гроші.

— Я коштую стільки, скільки коштую, — розсміявся Геркулес. — Але нехай покупці добре побігають, якщо захочуть мене впіймати!

Усе було вирішено, і, щоб не гаяти часу, кожен узявся до своєї справи. Зрештою, невеликому загонові потрібно було запастися харчами лише на перехід від узбережжя до асьєнди — приблизно на десять днів дороги.

— Але перш ніж вирушити, пане Гаррісе, — сказала місіс Велдон, — і перш ніж ми приймемо вашу гостинність, дозвольте й нам почастувати вас. Ми запрошуємо вас від щирого серця!

— Із великим задоволенням приймаю ваше запрошення, місіс Велдон! — весело відповів Гарріс.

— За кілька хвилин сніданок буде готовий.

— Чудово, місіс Велдон. А я тим часом скористаюся цими десятьма хвилинами, щоб забрати свого коня й привести його сюди. Він, до речі, вже поснідав!

— Дозвольте піти з вами, пане? — звернувся Дік Сенд до американця.

— Якщо бажаєте, мій юний друже, — відповів Гарріс. — Ходімо. Заодно покажу вам нижню течію цієї річки.

Вони рушили разом.

Тим часом Геркулеса послали розшукати ентомолога. Кузен Бенедикт, правду кажучи, зовсім не переймався тим, що діялося навколо. Він блукав по верхівці скелі, розшукуючи якогось «невловимого» жука, якого, втім, так і не знаходив.

Геркулес мало не силоміць привів його назад. Місіс Велдон повідомила, що вирішено негайно вирушати в дорогу й що наступні десять днів їм доведеться пробиратися вглиб країни.

Кузен Бенедикт відповів, що цілком готовий до мандрівки і навіть не заперечував би перетнути всю Америку, аби тільки йому дозволили дорогою поповнювати свою колекцію комах.

Після цього місіс Велдон разом із Нен заходилися готувати поживний сніданок. Перед довгим переходом така пересторога була якнайдоречнішою.

Тим часом Гарріс і Дік Сенд обігнули виступ скелі. Вони пройшли берегом близько трьохсот кроків. Там, прив’язаний до дерева, стояв кінь. Почувши наближення господаря, він радісно заіржав.

Це була міцна тварина незнайомої Дікові Сенду породи. Довга шия, короткий поперек, видовжений круп, пласкі плечі, майже горбоносий профіль голови — усе це, однак, свідчило про належність до тих порід, яким приписують арабське походження.

— Бачите, мій юний друже, — сказав Гарріс, — який це сильний кінь. Можете не сумніватися: у дорозі він нас не підведе.

Гарріс відв’язав коня, узяв його за вуздечку й рушив назад берегом, ідучи попереду Діка Сенда. Юнак швидким поглядом обвів і річку, і ліс, що густою стіною облямовував обидва береги. Проте нічого тривожного він не помітив.

Та коли він наздогнав американця, то несподівано поставив запитання, якого той навряд чи очікував:

— Пане Гаррісе, скажіть, будь ласка, чи не зустрічали ви цієї ночі португальця на ім’я Негору?

— Негору? — перепитав Гарріс таким тоном, ніби вперше чув це ім’я. — А хто такий цей Негору?

— Він був судновим кухарем, — відповів Дік Сенд. — І безслідно зник.

— Можливо, потонув?.. — припустив Гарріс.

— Ні, ні! — заперечив Дік Сенд. — Учора ввечері він ще був із нами. Але вночі покинув нас і, найімовірніше, подався вгору вздовж цієї річки. Тому я й запитав, чи не трапився він вам назустріч, адже ви прийшли саме звідти.

— Я нікого не зустрів, — відповів американець. — Якщо ж ваш кухар сам-один подався до лісу, то, боюся, він легко міг заблукати. Можливо, ми ще наздоженемо його дорогою.

— Так… можливо, — задумливо відповів Дік Сенд.

Коли вони повернулися до грота, сніданок уже чекав на них. Він був таким самим, як і вечеря напередодні: м’ясні консерви, солонина та сухарі. Гарріс їв із великим апетитом — природа явно не обділила його здоровим шлунком.

— Що ж, — мовив він, — бачу, в дорозі нам голод не загрожує! От тільки цього не скажеш про бідолашного португальця, про якого мені розповідав наш юний друг.

— То Дік Сенд уже сказав вам, що Негору зник? — запитала місіс Велдон.

— Так, місіс Велдон, — відповів юнак. — Я хотів дізнатися, чи не зустрів його пан Гарріс.

— Ні, — відповів Гарріс. — Та й годі думати про цього дезертира. Краще вирушаймо в дорогу! Я готовий, щойно ви накажете, місіс Велдон.

Кожен узяв свій клунок. Місіс Велдон, за допомогою Геркулеса, сіла на коня, а маленький Джек — невдячний пустун із рушницею, перекинутою через плече, — жваво видерся в сідло попереду матері, навіть не подумавши подякувати тому, хто так великодушно віддав їм свого чудового коня.

Влаштувавшись перед матір’ю, Джек урочисто заявив, що чудово зуміє керувати «конем цього пана».

Йому дали в руки повід, і хлопчик уже не мав жодного сумніву, що саме він є справжнім ватажком усієї валки.

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 16: У дорозі

Не без певної тривоги — хоч, зрештою, ніщо її начебто й не виправдовувало — Дік Сенд, пройшовши близько трьохсот кроків угору берегом річки, ступив під густе шатро лісу. Саме його важкими, ледве помітними стежками йому та його супутникам судилося йти наступні десять днів.

Натомість місіс Велдон — жінка й мати, яка, здавалося б, мала найбільше причин для занепокоєння, — почувалася цілком спокійною.

На це були дві вагомі причини. По-перше, ця частина пампи не вважалася особливо небезпечною ні через місцевих тубільців, ні через диких звірів. По-друге, мандрівники перебували під проводом Гарріса — провідника, який справляв враження людини досвідченої, упевненої в собі й такої, що не дозволить загонові збитися зі шляху.

Похідний порядок, наскільки це було можливо, вирішили зберігати незмінним упродовж усієї подорожі.

Попереду йшли Дік Сенд і Гарріс. Обидва були озброєні: Дік ніс свою довгу рушницю, а Гарріс — карабін «Ремінгтон».

За ними крокували Бат і Остін, також із рушницями та мисливськими ножами.

Далі їхали верхи місіс Велдон із маленьким Джеком, за ними — Нен і Том.

Замикали валку Актеон, озброєний четвертим «Ремінгтоном», і Геркулес, із сокирою за поясом.

Дінго то вибігав уперед, то повертався назад. Як зауважив Дік Сенд, пес поводився так, ніби весь час намагався взяти якийсь слід. Відтоді як аварія «Пілігрима» викинула його на це узбережжя, його поведінка помітно змінилася. Він був неспокійний і майже безперестанку тихо гарчав — не стільки сердито, скільки жалібно. Це помітили всі, хоча ніхто не міг пояснити причину такої дивної поведінки.

Що ж до кузена Бенедикта, то змусити його дотримуватися похідного порядку було так само неможливо, як і Дінго. Хіба що посадити на повідець — інакше він не втримався б на місці. З бляшаною коробкою через плече, сачком у руці та великою лупою на шиї він то відставав, то вискакував уперед, раз у раз кидаючись у високу траву в погоні за прямокрилими або будь-якими іншими комахами, назва яких закінчувалася на «-крилі». При цьому він зовсім не зважав на небезпеку натрапити на якусь отруйну змію.

Протягом першої години місіс Велдон разів із двадцять кликала його назад. Марно.

— Кузене Бенедикте, — нарешті сказала вона вже цілком серйозно, — дуже вас прошу не відходити від нас. Востаннє наполегливо прошу дослухатися до моєї поради.

— Але ж, кузино, — заперечив невиправний ентомолог, — якщо я побачу якусь комаху…

— Якщо ви побачите комаху, — перебила його місіс Велдон, — то будьте ласкаві залишити її в спокої. Інакше мені доведеться забрати у вас вашу коробку.

— Забрати мою коробку?! — вигукнув кузен Бенедикт так, ніби йшлося про те, щоб вирвати в нього серце.

— І вашу коробку, і ваш сачок, — безжально додала місіс Велдон.

— Мій сачок, кузино?! А чому б тоді не забрати ще й окуляри? Ні, на таке ви не наважитеся! Ні, не наважитеся!

— І окуляри теж, про них я якраз забула. Дякую, кузене Бенедикте, що нагадали мені про цей чудовий спосіб зробити вас тимчасово сліпим, а відтак і слухняним.

Ця потрійна погроза подіяла: непокірний кузен Бенедикт приблизно годину поводився чемно. Потім знову почав віддалятися від гурту. Зрештою, було зрозуміло, що він робив би це навіть без сачка, коробки й окулярів, тож його залишили напризволяще.

Натомість Геркулес узяв на себе обов’язок пильно за ним наглядати — це якось само собою увійшло до його ролі. Домовилися, що поводитиметься він із кузеном Бенедиктом так само, як сам ентомолог поводився б із комахою: якщо знадобиться, спіймає його й обережно принесе назад, із тією самою дбайливістю, з якою той переносив би найрідкіснішого метелика.

На цьому питання кузена Бенедикта вважали вичерпаним.

Як уже було сказано, невеликий загін мав добру зброю й дотримувався всіх заходів обережності. Проте Гарріс знову запевнив супутників, що єдина можлива небезпека — зустріч із кочовими індіанцями, та й вона навряд чи станеться.

Але навіть якби така зустріч відбулася, ужитих запобіжних заходів цілком вистачило б, щоб тримати нападників на відстані.

Стежки, що звивалися крізь густий ліс, важко було назвати справжніми стежками. Це були радше звірині проходи, ніж людські дороги. Просуватися ними було нелегко. Тому Гарріс цілком слушно розрахував, що за дванадцять годин переходу загін долатиме в середньому не більше п’яти-шести миль.

Погода, до того ж, стояла чудова. Сонце вже піднімалося майже до зеніту й щедро лило майже прямовисне проміння. На відкритій рівнині така спека була б нестерпною, як зауважив Гарріс. Але під густим, майже непроникним зеленим склепінням дерев вона переносилася легко й не завдавала жодної шкоди.

Більшість дерев у цьому лісі були незнайомі і місіс Велдон, і всім її супутникам — як білим, так і темношкірим. Зате знавець одразу помітив би, що вони більше вирізнялися цінністю своєї деревини, ніж висотою. Тут ріс баугіній, або залізне дерево; поруч — моломпі, споріднений із птерокарпусом, легкий і водночас надзвичайно міцний, з якого виготовляли весла й кочети, а його стовбур рясно виділяв смолу; далі траплялися скумпії, багаті на барвники, а також гваякові дерева, що сягали дванадцяти футів у діаметрі, хоча якістю поступалися звичайному гваяку.

Крокуючи поруч із Гаррісом, Дік Сенд розпитував його про назви всіх цих порід дерев.

— Невже ви ніколи раніше не бували на узбережжі Південної Америки? — запитав Гарріс, перш ніж відповісти на його запитання.

— Ніколи, — відповів юний штурман. — За всі мої плавання мені жодного разу не довелося побувати біля цих берегів. Та й, правду кажучи, я не пригадую, щоб хтось розповідав мені про них як справжній знавець.

— Але, принаймні, ви бували біля берегів Колумбії, Чилі чи Патагонії?

— Ні, жодного разу.

— Можливо, цю частину Нового Світу відвідувала місіс Велдон? — звернувся Гарріс до неї. — Американки не бояться далеких подорожей, тож, мабуть…

— Ні, пане Гаррісе, — відповіла місіс Велдон. — Торговельні справи мого чоловіка вимагали його присутності лише в Новій Зеландії, і я супроводжувала його тільки туди. Тож ніхто з нас не знає цієї частини Нижньої Болівії.

— Що ж, місіс Велдон, тоді вам і вашим супутникам випаде нагода побачити справді незвичайний край, який разюче відрізняється від Перу, Бразилії чи Аргентинської Республіки. Його рослинний і тваринний світ здивував би будь-якого натураліста. Можна сказати, вам навіть пощастило зазнати корабельної аварії саме тут. І якщо вже колись дякувати випадкові…

— Я воліла б думати, пане Гаррісе, що сюди нас привів не випадок, а Господь.

— Бог… Так, Бог… — відповів Гарріс тоном людини, яка не надто вірить у Боже провидіння в земних справах.

Оскільки ніхто з мандрівників не знав ні цього краю, ні його природи, Гарріс із видимим задоволенням узявся називати найцікавіші дерева, що траплялися їм у лісі.

Шкода тільки, що кузен Бенедикт був ентомологом, але не ботаніком. Якщо досі йому майже не траплялися нові чи рідкісні комахи, то в ботаніці він міг би зробити чимало відкриттів. Тут у достатку росли дерева, кущі й трави найрізноманітніших видів, багато з яких ще не були описані в тропічних лісах Нового Світу. Цілком можливо, що ім’я кузена Бенедикта назавжди залишилося б у науці завдяки якійсь такій знахідці. Але ботаніку він зневажав і не тямив у ній анітрохи. Ба більше, квіти викликали в нього майже неприязнь, бо, як він казав, деякі з них насмілюються заманювати комах у свої віночки й отруювати їх своїми згубними соками.

Подекуди ліс переходив у болотисту місцевість. Під ногами відчувалася ціла мережа водяних жилок, які, очевидно, живили численні притоки невеликої річки. Деякі струмки були досить широкі, тож переходити їх доводилося лише там, де можна було знайти брід.

На їхніх берегах густими заростями росли високі очерети, які Гарріс назвав папірусом. Він не помилився: ці трав’янисті рослини справді рясно вкривали вологі низини вздовж берегів.

Щойно болото залишалося позаду, густі хащі знову змикалися над вузькими лісовими стежками, вкриваючи їх суцільним зеленим склепінням.

Гарріс звернув увагу місіс Велдон і Діка Сенда на чудові чорнодеревні дерева. Вони були значно могутніші за звичайний ебен і давали ще чорнішу та твердішу деревину, ніж та, що надходила в торгівлю. Далі траплялися мангові дерева — їх було чимало, хоча росли вони вже досить далеко від морського узбережжя. Їхні стовбури аж до нижніх гілок облягав густий лишайник. Завдяки розлогій тіні та смачним плодам ці дерева були справжнім скарбом. І все ж, як розповів Гарріс, жоден тубілець не насмілився б посадити мангове дерево. У краї побутувало забобонне прислів’я: «Хто посадить манго — той помре».

Після полуденного привалу, у другій половині першого дня подорожі, невеликий загін почав підніматися пологим схилом. Це були ще не передгір’я першого гірського пасма, а радше хвилясте плато, що плавно поєднувало рівнину з горами.

Тут дерева вже не росли так густо, іноді збираючись окремими гаями. Йти було б значно легше, якби землю не вкривали високі трав’янисті зарості. Мандрівникам навіть могло здатися, що вони опинилися серед джунглів Східної Індії. Рослинність була не такою буйною, як у низині біля річки, проте все одно значно пишнішою, ніж у помірних широтах Старого чи Нового Світу. Усюди ріс індиго. За словами Гарріса, ця бобова рослина справедливо вважалася найагресивнішою в усьому краї. Варто було лише покинути якусь ниву, як вона миттю заростала індиго, що захоплював землю так само невблаганно, як будяк або кропива.

Проте одного дерева в цьому лісі явно бракувало, хоча саме воно мало б бути тут надзвичайно поширеним. Це було каучукове дерево. Адже ficus prinoides, castilloa elastica, cecropia peltata, collophora utilis, cameraria latifolia і особливо syphonia elastica, хоч і належать до різних родин, широко ростуть у південноамериканських провінціях. І все ж, як не дивно, жодного з них тут не було видно.

Саме тому Дік Сенд опинився в незручному становищі. Він пообіцяв своєму другові Джекові показати каучукові дерева. Малий був страшенно розчарований, бо щиро вірив, що на таких деревах просто ростуть гумові фляги, ляльки, які розмовляють, кумедні паяци та пружні м’ячики. Він не приховував свого невдоволення.

— Потерпи, мій хлопчику, — заспокоїв його Гарріс. — Біля асьєнди ми побачимо цих каучукових дерев сотні.

— І вони будуть справді гарні? Такі… дуже еластичні? — серйозно перепитав маленький Джек.

— Найеластичніші у світі. А поки що, хочеш скуштувати чудовий фрукт? Він добре втамовує спрагу.

З цими словами Гарріс підійшов до одного з дерев і зірвав кілька плодів, які на вигляд нагадували великі соковиті персики.

— Ви певні, пане Гаррісе, — запитала місіс Велдон, — що ці плоди не можуть нам зашкодити?

— Зараз переконаю вас, місіс Велдон, — відповів американець.

І він із явним задоволенням надкусив один із плодів.

— Це манго.

Маленького Джека довго вмовляти не довелося — він одразу наслідував приклад Гарріса. Скуштувавши плід, хлопчик захоплено вигукнув, що ці «груші» просто чудові, і незабаром усі дружно заходилися ласувати манго.

Це були мангові дерева того різновиду, плоди якого достигають у березні та квітні. В інших сортів урожай достигає лише у вересні, але ці манго саме тепер були налиті соком і цілком достиглі.

— Смакота! Які ж вони смачні! — повторював Джек із повним ротом. — Але мій друг Дік обіцяв мені каучукові дерева, якщо я буду чемним. І я хочу побачити каучукові дерева!

— Побачиш, Джеку, — відповіла місіс Велдон. — Пан Гарріс же сказав, що вони будуть.

— Але це ще не все, — не вгавав хлопчик. — Мій друг Дік обіцяв мені ще дещо!

— І що ж саме пообіцяв тобі друг Дік? — усміхаючись, запитав Гарріс.

— Колібрі, пане.

— І колібрі ти теж побачиш, мій хлопчику. Але трохи пізніше… значно далі звідси, — відповів Гарріс.

І справді, Джек мав повне право вимагати бодай кількох цих чарівних пташок, адже вони перебували в краї, де колібрі мали траплятися на кожному кроці. Індіанці, які вміли створювати з їхнього пір’я дивовижні прикраси, дали цим живим коштовностям безліч поетичних назв. Їх називали то «сонячними променями», то «волоссям сонця». Десь їх величали «маленькими королями квітів», а десь — «небесною квіткою, що в польоті пестить земну». Їх також називали «букетом самоцвітів, який сяє у денному світлі». І можна не сумніватися, що фантазії вистачило б вигадати окрему поетичну назву для кожного зі ста п’ятдесяти видів цього дивовижного пташиного роду.

Проте, хоч у болівійських лісах колібрі й справді мали водитися у великій кількості, маленькому Джекові поки що довелося вдовольнитися лише обіцянкою Гарріса. За словами американця, вони ще були надто близько до океанського узбережжя, а колібрі не любили цих прибережних безлюдних місцин. Люди їх не лякали, і біля асьєнди від ранку до вечора безперервно лунало їхнє дзвінке «тере-тере», а дзижчання крилець нагадувало рівне гудіння прядки.

— Ох, як же мені хочеться вже туди! — вигукнув маленький Джек.

Найкращий спосіб якнайшвидше опинитися в асьєнді Сан-Феліче полягав у тому, щоб не гаяти часу дорогою. Тому місіс Велдон та її супутники зупинялися лише настільки, наскільки було необхідно для короткого перепочинку.

Ліс уже починав змінюватися. Між деревами, що росли не так щільно, дедалі частіше відкривалися широкі галявини. Подекуди крізь трав’яний покрив проступали виходи рожевого граніту й сієніту, що синюватими плямами нагадували полірований лазурит. На деяких підвищеннях густо розросталася сасапарель із м’ясистими бульбистими коренями, переплітаючись у такі хащі, що пройти крізь них було майже неможливо. Порівняно з цими заростями вузькі лісові стежки здавалися значно зручнішими.

Перед заходом сонця невеликий загін уже відійшов приблизно на вісім миль від місця, де розпочав свою мандрівку. Перший перехід минув без жодних пригод і навіть без особливої втоми. Щоправда, це був лише перший день, і всі розуміли, що наступні переходи, найімовірніше, виявляться значно важчими.

Після короткої наради вирішили зупинитися на ніч саме тут. Справжнього табору влаштовувати не було потреби — досить було просто підготувати місце для сну. Вартовий, якого змінювали б кожні дві години, мав цілком забезпечити безпеку, адже ні нападу тубільців, ні хижих звірів тут, здавалося, всерйоз не очікували.

Найкращим прихистком виявилося величезне мангове дерево. Його широкі, густо вкриті листям гілки утворювали щось на кшталт природної веранди. За потреби в його кроні можна було б навіть заночувати.

Та щойно мандрівники підійшли ближче, з верхівки дерева вибухнув оглушливий галас.

Манго служило домівкою цілій колонії сірих папуг — балакучих, сварливих і напрочуд войовничих птахів, які нерідко нападали навіть на інших пернатих. Той, хто судив би про них за лагідними папугами, яких у Європі тримали в клітках, дуже помилився б.

Папуги здіймали такий неймовірний крик, що Дік Сенд уже був ладен вистрілити в повітря, аби примусити їх замовкнути або хоча б розігнати. Проте Гарріс його зупинив.

— Краще не варто, — сказав він. — У цих безлюдних місцях не слід виказувати своєї присутності пострілом.

— Минімо тихо, — додав він, — і тоді безпечно минемо.

Вечерю приготували відразу, навіть не розпалюючи вогню. Вона складалася з консервів і сухарів. Питну воду набрали з невеличкого струмка, що звивався серед трави, додавши до неї кілька крапель рому. А на десерт було вдосталь стиглих манго, хоча папуги щоразу зустрічали спроби зірвати плоди несамовитими обуреними криками.

Коли вечеря добігла кінця, почало сутеніти. Темрява поволі підіймалася від землі до верхівок дерев, і незабаром їхні крони вирізнялися тонким темним мереживом на ще світлому небі. Перші зорі здавалися яскравими квітами, що розцвіли на кінчиках найвищих гілок. Разом із ніччю стих і вітер — у листі вже не чулося жодного шереху. Замовкли навіть папуги. Природа засинала й ніби запрошувала все живе поринути в її глибокий нічний спокій.

Приготування до ночівлі були найпростішими.

— Може, все-таки розпалимо велике багаття? — запитав Дік Сенд американця.

— Навіщо? — відповів Гарріс. — На щастя, ночі тут теплі, а ця велетенська крона мангового дерева не дозволить волозі осісти на землі. Нам не загрожують ні холод, ні сирість. Я вже казав вам, мій юний друже: постараймося залишатися непомітними. Якщо можна, то ні багаття, ні пострілів.

— Я гадаю, — озвалася місіс Велдон, — що нам справді нічого боятися з боку індіанців, навіть тих кочівників, про яких ви згадували, пане Гаррісе. Але ж у лісі можуть бути й інші мандрівники — на чотирьох лапах. Хіба вогонь не відлякав би їх?

— Місіс Велдон, — усміхнувся американець, — ви надто переоцінюєте місцевих хижаків. Повірте, вони бояться людини значно більше, ніж людина боїться їх.

— Але ж це ліс! — серйозно заявив Джек. — А в лісі завжди водяться звірі!

— Ліси бувають різні, мій хлопчику, так само як і звірі, — зі сміхом відповів Гарріс. — Уяви, що ти гуляєш у величезному парку. Недарма індіанці кажуть про цей край: «Es como el Paraiso!» — «Це справжній земний рай!»

— То змії тут є? — запитав Джек.

— Ні, Джеку, — відповіла місіс Велдон. — Тут немає змій. Можеш спати спокійно.

— А леви?

— І левів тут немає, мій хлопчику, — усміхнувся Гарріс.

— Тоді тигри?

— Запитай у мами, чи чула вона коли-небудь, щоб у цій частині світу водилися тигри.

— Ніколи не чула, — відповіла місіс Велдон.

— Гаразд, — озвався кузен Бенедикт, який випадково опинився поруч і почув розмову. — Якщо вже в Новому Світі немає ні левів, ні тигрів, що цілком правильно, то принаймні тут трапляються пуми та ягуари.

— А вони злі? — одразу спитав маленький Джек.

— Та годі! — відмахнувся Гарріс. — Місцеві індіанці не надто бояться нападати на таких хижаків, а нас тут цілий гурт. Та що там! Геркулес настільки дужий, що міг би розчавити двох ягуарів заразом — по одному в кожній руці!

— Геркулесе, ти ж добре нас стерегтимеш? — серйозно сказав Джек. — І якщо прийде якийсь звір, щоб нас вкусити…

— То це я його вкушу, містере Джеку! — засміявся Геркулес, блиснувши своїми міцними білими зубами.

— Чергувати, звісно, будете, Геркулесе, — мовив Дік Сенд. — Але ми з товаришами змінюватимемо вас по черзі.

— Ні, містере Діку, — заперечив Актеон. — Ми вчотирьох — я, Геркулес, Бат і Остін — самі впораємося. Вам треба добре відпочити цієї ночі.

— Дякую, Актеоне, але я повинен…

— Ні, любий Діку, — лагідно перебила його місіс Велдон. — Нехай ці добрі люди самі про все подбають.

— І я теж не спатиму! — заявив маленький Джек, хоча його повіки вже злипалися від сонливості.

— Авжеж, Джеку, ти теж пильнуватимеш, — усміхнулася мати, не бажаючи йому перечити.

Та хлопчик іще встиг пробурмотіти:

— Але якщо тут немає ні левів, ні тигрів… то ж вовки в лісі є!

— Ох, які там вовки! — засміявся американець. — Це навіть не справжні вовки, а щось середнє між лисицями та дикими собаками. Їх називають гуарами.

— А ці гуари кусаються? — запитав Джек.

— Пхе! Дінго впорався б із ними в одну мить.

— Усе одно, — пробурмотів Джек, широко позіхаючи востаннє. — Якщо їх називають вовками, то вони й є вовки…

І з цими словами він уже не зміг боротися зі сном.

Із цими словами Джек мирно заснув на руках у Нен, що прихилилася до стовбура мангового дерева. Місіс Велдон, яка влаштувалася поруч, востаннє поцілувала сина, і незабаром її втомлені очі теж заплющилися.

За кілька хвилин Геркулес знову привів до місця ночівлі кузена Бенедикта. Той устиг непомітно втекти, щоб розпочати полювання на пірофорів — тих самих світлякових жуків, яких у Південній Америці називають кокуйо. Місцеві красуні нерідко вплітали цих живих «ліхтариків» у зачіски, немов дорогоцінні самоцвіти. Біля основи грудей у цих комах містяться дві світні плями, що випромінюють яскраве блакитнувате світло, і в південноамериканських лісах вони водяться у величезній кількості. Кузен Бенедикт уже передчував, яку чудову колекцію поповнить цього вечора, але Геркулес не дав йому жодного шансу. Попри всі протести ентомолога, велетень без зайвих церемоній відніс його назад до табору. Якщо Геркулес отримував наказ, то виконував його з військовою точністю. Саме це, безперечно, врятувало чималу кількість світних жуків від ув’язнення в бляшаній коробці кузена Бенедикта.

Невдовзі, за винятком самого велетня, який ніс варту, усі спали міцним, глибоким сном.