«П’ятнадцятирічний капітан» читати (повністю). Жуль Верн

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 7: Табір на берегах Кванзи

Краєвид цієї місцевості після повені, що перетворила рівнину з термітним селищем на велетенське озеро, змінився до невпізнання. Лише з два десятки термітників ще виступали над водою своїми конусами, мов єдині острівці на поверхні широкої затопленої улоговини.

То була Кванза, яка вночі вийшла з берегів під натиском вод своїх приток, роздутих бурею.

Кванза — одна з великих річок Анголи — впадає в Атлантичний океан приблизно за сто миль від того місця, де сів на мілину «Пілігрим». Саме цю річку кілька років по тому мав перетнути лейтенант Камерон, прямуючи до Бенгели. Кванзі судилося стати головною транспортною артерією внутрішніх районів цієї частини португальської колонії. Уже тепер пароплави ходили її нижньою течією, і мине не більше десяти років, як вони курсуватимуть і верхів’ями. Отже, Дік Сенд діяв цілком розсудливо, шукаючи на півночі судноплавну річку. Струмок, уздовж якого він ішов, упадав просто в Кванзу. Якби не раптовий напад, якого неможливо було передбачити, він знайшов би її менш ніж за милю звідти; він та його супутники змогли б спорудити простий пліт і спуститися Кванзою до португальських поселень, де зупинялися пароплави. Там їхній порятунок був би забезпечений.

Та сталося інакше.

Табір, який устиг побачити Дік Сенд, був розташований на височині неподалік того самого термітника, куди доля загнала його, мов у пастку. На вершині цього пагорба височів величезний сикомор — фігове дерево, під розлогим шатром якого легко могли б сховатися п’ятсот людей. Той, хто ніколи не бачив цих велетенських дерев Центральної Африки, навряд чи здатен уявити їхню велич. Їхні гілки самі утворюють цілий ліс, у якому можна заблукати. Трохи далі росли масивні баньяни — з тих, чиє насіння не перетворюється на плоди, — завершуючи картину цього грандіозного пейзажу.

Саме під покровом цього сикомора, схована наче в таємничому притулку, зупинилася ціла караванна колона — та сама, про прибуття якої Гарріс попереджав Негоро. Цей численний гурт тубільців, силоміць вирваних зі своїх сіл агентами работорговця Алвеша, прямував до ринку в Казонде. Звідти рабів, залежно від потреб, відправляли або до прибережних бараків на західному узбережжі, або до Н’янгве, в район Великих озер, звідки їх розподіляли далі — до Верхнього Єгипту або до факторій Занзібару.

Щойно Дік Сенд і його супутники прибули до табору, з ними повелися як із рабами. Старому Тому, його синові, Остіну, Актеону та бідолашній Нен — хоча вони й були темношкірими, але не африканського походження, — призначили ту саму долю, що й полоненим тубільцям. Після того як у них відібрали зброю, незважаючи на запеклий опір, їх закували особливим способом: по двоє притискали шиї до довгої жердини — шість-сім футів завдовжки, роздвоєної на кінцях і замкненої залізним стрижнем. Так їх змушували рухатися в лінію один за одним, не маючи змоги відхилитися ні вправо, ні вліво. Для більшої надійності до пояса кожного прикріпили важкий ланцюг. Руки залишалися вільними, щоб носити вантажі, ноги — щоб іти, але втекти було неможливо. Саме так їм доведеться долати сотні миль під ударами батога хавільдара.

Виснажені, лежачи осторонь, пригнічені страшним спадом сил після перших хвилин відчайдушної боротьби з нападниками, вони майже не рухалися. Якби ж тільки їм вдалося втекти разом із Геркулесом! Але й на що міг сподіватися сам утікач? Яким би сильним він не був, що чекало його в цьому негостинному краї, де все було проти нього — голод, самотність, хижі звірі, тубільці? Чи не доведеться йому невдовзі пошкодувати, що він уникнув долі своїх товаришів?

А тим часом самим полоненим не доводилося чекати жодного співчуття від ватажків каравану — арабів і португальців, які говорили мовами, незрозумілими для бранців, і спілкувалися з ними лише через жорстокі погляди та загрозливі жести.

Діка Сенда не прикували до іншого раба. Він був білим, і, очевидно, ніхто не наважився піддати його звичайному для інших приниженню. Хоча його роззброїли, руки й ноги залишилися вільними, проте за ним окремо стежив хавільдар. Дік уважно вдивлявся в табір і щомиті очікував появи Негоро або Гарріса… Але його чекання виявилося марним. І все ж він не сумнівався, що саме ці двоє негідників керували нападом на термітник.

Тому йому не раз спадало на думку, що місіс Велдон, малого Джека та кузена Бенедикта відвезли окремо саме за наказом американця або португальця. Не бачачи ні одного, ні другого, він міркував, що ці двоє спільників, можливо, супроводжують своїх жертв. Куди їх повезли? Що збираються з ними зробити? Саме це мучило його найбільше. Про власну долю Дік Сенд майже не думав — усі його думки були лише про місіс Велдон та її близьких.

Караван, що розташувався під велетенським сикомором, налічував не менше восьмисот осіб: приблизно п’ятсот рабів обох статей, двісті солдатів, носіїв і мародерів, а також охоронців, хавільдарів, агентів і ватажків.

Ці ватажки були арабського й португальського походження. Важко навіть уявити жорстокість, з якою ці нелюди поводилися зі своїми полоненими. Вони безперервно били їх, а тих, хто падав від виснаження й уже не становив цінності для продажу, добивали пострілом або ножем. Так вони тримали рабів у постійному страху. Але наслідком такої системи було те, що до місця призначення караван часто втрачав до половини живого товару: комусь вдавалося втекти, а кістки тих, хто загинув від виснаження, вкривали довгі шляхи від внутрішніх районів до узбережжя.

Неважко здогадатися, що європейські агенти — переважно португальці — були не ким іншим, як покидьками, яких відкинула власна країна: каторжниками, утікачами з в’язниць, колишніми работорговцями, яких колись не встигли повісити, — словом, людськими покидьками. Саме до таких належали Негоро й Гарріс, тепер на службі в одного з найбільших работорговців Центральної Африки — Жозе-Антоніу Алвеша, добре знаного серед торговців у цій провінції, про якого лейтенант Камерон залишив вельми цікаві свідчення.

Солдати, які супроводжували невільників, зазвичай були місцевими найманцями на службі работорговців. Утім, самі торговці не мали монополії на ці криваві набіги, що постачали їм рабів. Чорні королі також вели між собою жорстокі війни з тією самою метою. Переможені дорослі, жінки й діти потрапляли в рабство, після чого переможці продавали їх работорговцям за кілька ярдів ситцю, порох, вогнепальну зброю, рожеві чи червоні намистини, а інколи — як зазначав Лівінгстон — у часи голоду навіть за кілька зернин кукурудзи.

Солдати, які супроводжували караван старого Алвеша, добре показували, якими були африканські армії того часу. Це була строката зграя чорних бандитів, ледь прикритих одягом, озброєних довгими кременевими рушницями, стволи яких були обвішані численними мідними кільцями. І навіть із такою охороною, до якої ще приєднувалися мародери не кращого ґатунку, агенти часто мали чимало клопоту. Їхні накази оскаржували, їм нав’язували місця й час привалів, погрожували покинути караван, і нерідко їм доводилося поступатися вимогам цієї свавільної солдатні.

Хоча рабів — і чоловіків, і жінок — під час переходів зазвичай змушували нести вантажі, караван супроводжувала ще й окрема група носіїв. Їх називали «паґазі», і саме вони перевозили найцінніший товар — передусім слонову кістку. Іноді бивні слонів були настільки великими, що деякі важили до ста шістдесяти фунтів, тож для перенесення одного такого вантажу до факторій потрібні були двоє паґазі. Звідти цю дорогоцінну продукцію відправляли на ринки Хартуму, Занзібару та Наталу. Після завершення роботи паґазі отримували оплату за домовленістю: близько двадцяти ярдів бавовняної тканини або матерії, відомої як «мерікані», трохи пороху, жменю каурі, кілька намистин, а іноді — якщо в работорговця не було іншої валюти — навіть тих рабів, яких було важко продати.

Серед п’ятисот рабів каравану дорослих чоловіків було небагато. Це пояснювалося тим, що після завершення набігу й спалення села всіх тубільців віком понад сорок років безжально вбивали й вішали на навколишніх деревах. Лише молоді дорослі обох статей і діти вважалися придатними для продажу на ринках. Після таких полювань на людей виживав щонайбільше кожен десятий із переможених. Саме цим і пояснюється жахливе обезлюднення, яке перетворювало величезні території екваторіальної Африки на пустки.

Тут діти й дорослі були ледве прикриті клаптями тканини з деревної кори, яку виготовляли з певних порід дерев і яка в цих краях називалася «мбузу». Стан цього людського стада був таким, яким тільки можна уявити найжахливіше нещастя: жінки, вкриті ранами від батогів хавільдарів; виснажені діти з худими обличчями, опухлі від голоду, із закривавленими ногами, яких матері намагалися нести разом зі своїми тягарями; молоді люди, міцно затиснуті у вилкоподібних колодках, що катували гірше за каторжні ланцюги. Так, вигляд цих нещасних, ледь живих людей, у яких голос утратив будь-яку силу, — цих «ебенових скелетів», як називав їх Лівінгстон, — міг би розчулити навіть серця хижих звірів. Але всі ці страждання не викликали жодного співчуття ні в загартованих жорстокістю арабів, ні в португальців, які, за словами лейтенанта Камерона, були ще жорстокішими.

Само собою зрозуміло, що і під час переходів, і під час привалів полонених охороняли надзвичайно пильно. Тож Дік Сенд швидко зрозумів, що навіть не варто намагатися втекти. Але тоді як знайти місіс Велдон? Те, що її та малого Джека викрав Негоро, було надто очевидним. Португалець навмисно розлучив її з супутниками з причин, які поки залишалися незрозумілими юному морякові. Проте він не сумнівався в причетності Негоро, і його серце стискалося від думки про всі небезпеки, які загрожували місіс Велдон.

«Ах! — казав він собі. — Коли тільки подумаю, що я тримав цих двох негідників — і одного, і другого — на мушці, і не вбив їх!..»

Ця думка вперто поверталася до нього знову й знову. Скількох бід могла б уникнути справедлива смерть Гарріса й Негоро! Скільки страждань не довелося б пережити тим, кого ці торговці людською плоттю тепер перетворили на рабів!

Жахливе становище місіс Велдон і малого Джека знову й знову поставало перед очима Діка Сенда. Ні мати, ні дитина не могли покладатися на кузена Бенедикта. Бідолаха ледве міг подбати навіть про самого себе. Найімовірніше, усіх трьох везли до якогось віддаленого району провінції Ангола. Але хто ніс хвору дитину?

«Його мати… так, його мати! — повторював Дік Сенд. — Вона знайде в собі сили заради нього! Вона зробить те саме, що роблять ці нещасні рабині… і впаде так само, як вони! О, якби Бог знову звів мене з їхніми катами, я…»

Але він був бранцем! Він був лише однією головою в цьому людському стаді, яке хавільдари гнали вглиб Африки! Він навіть не знав, чи Негоро й Гарріс особисто супроводжують караван, у якому опинилися їхні жертви. Дінго більше не було поруч, щоб винюхати португальця й попередити про його наближення. Лише Геркулес міг тепер прийти на допомогу нещасній місіс Велдон. Але чи можна було сподіватися на таке диво?

І все ж Дік Сенд чіплявся за цю думку. Він повторював собі, що могутній темношкірий велетень залишився на волі. У його відданості сумніватися не доводилося. Усе, що тільки людина здатна зробити, Геркулес зробить заради порятунку місіс Велдон. Так! Або Геркулес спробує відшукати їхній слід і встановити з ними зв’язок, або, якщо слід загублено, він спробує знайти самого Діка Сенда й, можливо, звільнити його силою. Під час нічних привалів, змішавшись із полоненими, чорний, як і вони, хіба не міг би він обдурити варту, пробратися до нього, розбити кайдани, повести його в ліс? А тоді, вже вільні обоє, хіба не зробили б вони все можливе заради порятунку місіс Велдон?

Якась річка могла б допомогти їм спуститися до узбережжя, і Дік Сенд знову повернувся б до свого плану — цього разу з більшими шансами на успіх і з кращим розумінням небезпек, — до плану, який так трагічно зруйнував напад тубільців.

Юний моряк постійно кидався між страхом і надією. Проте, завдяки своїй сильній натурі, він не піддавався відчаю й залишався готовим скористатися найменшою можливістю, щойно вона з’явиться.

Передусім потрібно було з’ясувати, до якого саме ринку агенти женуть цей караван рабів. Чи ведуть його до однієї з факторій Анголи, куди можна дістатися за кілька переходів, чи попереду ще сотні миль шляху через Центральну Африку? Головним ринком работорговців був Н’янгве, у Ман’ємі, майже на тому меридіані, що ділить африканський континент на дві майже рівні частини, в країні Великих озер, яку тоді досліджував David Livingstone. Але від табору на Кванзі до цього міста була величезна відстань; навіть кількох місяців подорожі могло не вистачити, щоб туди дістатися.

Це було одним із найтривожніших питань для Діка Сенда. Адже якби їх привезли до Н’янгве, то навіть якщо місіс Велдон, Геркулесу, іншим темношкірим супутникам і йому самому вдалося б утекти, повернення до узбережжя стало б майже неможливим через небезпеки такого довгого шляху.

Проте незабаром у Діка Сенда з’явилися підстави вважати, що караван наближається до місця призначення. Хоч він і не розумів мови ватажків — вони говорили то арабською, то місцевими африканськими діалектами, — він помітив, що назву одного великого ринку тут повторюють особливо часто. Це була Казонде. Дік знав, що там ведеться велика торгівля рабами. Тому він природно дійшов висновку, що саме там вирішиться доля полонених — чи на користь місцевого правителя, чи для якогось багатого работорговця з цього краю. Як відомо, він не помилявся.

До того ж Дік Сенд, добре обізнаний із сучасною географією, досить точно уявляв собі розташування Казонде. Відстань від Сан-Паулу-ді-Луанда до цього міста не перевищувала чотирьохсот миль, а отже, від табору на Кванзі його відділяло щонайбільше двісті п’ятдесят миль. Дік робив приблизні підрахунки, спираючись на шлях, який їхня маленька група вже подолала під проводом Гарріса. За звичайних умов така дорога займала десять-дванадцять днів. Подвоївши цей термін через виснаження каравану, що вже пройшов довгий шлях, Дік Сенд дійшов висновку, що від Кванзи до Казонде вони дістануться приблизно за три тижні.

Усе, що йому вдалося зрозуміти, Дік Сенд дуже хотів повідомити Томові та іншим товаришам. Усвідомлення, що їх не ведуть у самий центр Африки — у ті фатальні краї, звідки майже немає вороття, — могло б стати для них бодай малою розрадою. Для цього вистачило б кількох слів, кинутим мимохідь. Але чи зможе він знайти нагоду сказати ці слова?

Том і Бат — випадок звів батька й сина разом, — а також Актеон і Остін, закуті по двоє в одні колодки, перебували на крайньому правому краю табору. За ними стежили один хавільдар і з десяток солдатів.

Дік Сенд, маючи змогу вільно пересуватися, вирішив поступово скоротити відстань, що відділяла його від групи товаришів, які перебували за п’ятдесят кроків від нього. Тож він почав обережно втілювати свій задум.

Старий Том, найімовірніше, здогадався про намір Діка Сенда. Тихе слово попередило його супутників бути уважними. Вони не рухалися, але були готові й бачити, і слухати.

Невдовзі Дік Сенд, удаючи байдужість, скоротив відстань ще приблизно на п’ятдесят кроків. З того місця, де він тепер стояв, він уже міг би крикнути так, щоб Том почув назву Казонде й дізнався про приблизну тривалість переходу. Але ще важливіше було передати більше відомостей і домовитися про подальші дії під час подорожі. Тому він продовжив наближатися.

Його серце вже билося від надії. До мети лишалося всього кілька кроків, коли хавільдар, ніби раптом прочитавши його намір, кинувся на нього. На крики цього шаленця миттю збіглися десятеро солдатів, і Діка Сенда грубо відтягнули назад, тоді як Тома та його супутників повели на протилежний край табору.

У люті Дік Сенд кинувся на хавільдара. Йому навіть вдалося переламати в руках рушницю, яку він майже вирвав у нападника. Але семеро чи восьмеро солдатів водночас накинулися на нього, і він змушений був відступити.

Осатанілі від злості, вони, без сумніву, забили б його на смерть, якби не втрутився один із ватажків каравану — високий араб із жорстоким, похмурим обличчям. Це був той самий вождь Ібн Хаміс, про якого згадував Гарріс. Він вимовив кілька слів, яких Дік Сенд не зрозумів, і солдати, змушені відпустити свою жертву, відійшли.

Отже, ставало цілком очевидним: з одного боку, існував суворий наказ не дозволяти юному морякові спілкуватися з товаришами; з іншого — був і наказ не чіпати його життя. Хто міг віддати такі розпорядження, якщо не Гарріс або Негоро?

Саме в цей час — була дев’ята година ранку, 19 квітня, — пролунали хрипкі звуки рогу куду, а слідом загуркотів барабан. Привал закінчувався.

Усі — ватажки, солдати, носії та раби — негайно підвелися. Вантажі були розподілені, і кілька груп полонених вишикувалися під наглядом хавільдарів, один із яких розгорнув яскравий прапор.

Пролунав сигнал до рушання.

І тоді в повітря злетіли співи. Але співали не переможці — співали переможені.

І ось що звучало в цих піснях — погроза, сповнена наївної, але непохитної віри рабів проти своїх гнобителів, проти своїх катів:

«Ви повернули мене до узбережжя, але коли я помру, ярма на мені вже не буде — і я повернуся, щоб убити вас!»

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 8: Кілька нотаток Діка Сенда

Хоч буря попереднього дня й ущухла, погода залишалася вкрай нестійкою. До того ж саме тривав період «масіка» — друга фаза сезону дощів у цій частині африканського неба. Особливо дощовими мали бути ночі — протягом одного, двох, а то й трьох тижнів, що лише посилювало страждання каравану.

Того дня караван рушив у похмурий ранок і, залишивши береги Кванзи, майже прямо попрямував на схід.

Близько п’ятдесяти солдатів ішли попереду, приблизно по сотні — з кожного боку колони, решта рухалася в ар’єргарді. Втеча для полонених була б майже неможливою, навіть якби вони не були закуті. Жінки, діти й чоловіки йшли впереміш, а хавільдари підганяли їх ударами батогів. Серед них були нещасні матері, які, годуючи одне немовля, другою вільною рукою несли ще одну дитину. Інші тягнули за собою цих малюків — босих, майже голих — по гострій траві, що різала ноги.

Ватажок каравану, той самий жорстокий Ібн Хаміс, який втрутився під час сутички між Діком Сендом і хавільдаром, пильно наглядав за всім цим людським стадом, безперервно рухаючись від голови колони до хвоста. Хоча він та його агенти мало переймалися стражданнями полонених, зате мусили рахуватися з власними солдатами, які вимагали додаткових пайків, і з паґазі, які наполягали на привалах. Через це постійно виникали суперечки, а подекуди й відверті сутички. За дратівливість хавільдарів знову платили раби. Звідусіль лунали погрози з одного боку й крики болю — з іншого, а ті, хто йшов у кінці колони, ступали по землі, яку передні ряди вже скропили кров’ю.

Товаришів Діка Сенда, як і раніше, тримали окремо в передній частині каравану, не дозволяючи жодного контакту з ним. Вони рухалися один за одним, із шиями, затиснутими в важких роздвоєних колодках, які не дозволяли навіть найменшого руху головою. Батоги не щадили їх анітрохи більше, ніж інших нещасних.

Бат, закутий разом із батьком, ішов попереду нього, намагаючись не робити жодного різкого руху, що смикнув би колодку. Він уважно вибирав найкращі місця, куди ставити ногу, бо старий Том мусив ступати слідом. Час від часу, коли хавільдар трохи відставав, Бат стиха промовляв слова підтримки, і деякі з них долітали до Тома. Він навіть намагався сповільнювати крок, якщо відчував, що Том виснажується.

Для цього доброго сина було справжньою мукою не мати змоги навіть озирнутися на свого батька, якого він так любив. Том, принаймні, мав утіху бачити сина перед собою — але якою дорогою ціною! Скільки разів великі сльози текли з його очей, коли батіг хавільдара опускався на плечі Бата! Це було болючіше, ніж якби удари падали на його власне тіло.

Остін і Актеон ішли кількома кроками позаду, скувані разом і щомиті терплячи знущання. О, як вони заздрили долі Геркулеса! Які б небезпеки не чатували на нього в цій дикій країні, він принаймні залишався вільним, міг користуватися своєю силою й боротися за власне життя.

У перші хвилини після того, як вони стали бранцями, старий Том нарешті відкрив своїм товаришам усю правду. З його слів вони, на превеликий свій подив, дізналися, що перебувають в Африці, що подвійна зрада Негоро й Гарріса спершу привела їх сюди, а потім затягла в самісіньке серце цієї землі, і що від їхніх поневолювачів годі чекати бодай крихти милосердя.

З Нен поводилися не краще. Її включили до гурту жінок, які йшли посеред каравану. Її прикували ланцюгом до молодої матері двох дітей: одне немовля ще смоктало груди, другому було років із три, і воно ледве переставляло ноги. Зворушена співчуттям, Нен узяла малого на руки, і нещасна невільниця подякувала їй мовчазною сльозою. Відтоді Нен несла дитину, рятуючи її не лише від виснаження, яке неодмінно звело б маля в могилу, а й від ударів, яких гавільдар не пошкодував би навіть для нього. Та для старої Нен це був важкий тягар. Вона боялася, що сили ось-ось зрадять її, і тоді думки мимоволі поверталися до маленького Джека. Вона уявляла його на руках у матері. Після хвороби хлопчик дуже схуд, але й тепер, певно, був надто важким для ослаблих рук місіс Велдон. Де вона тепер? Що з нею сталося? Чи судилося старій служниці ще хоч раз побачити свою господиню?

Діка Сенда поставили майже в самому хвості каравану. Він не міг бачити ні Тома, ні своїх товаришів, ні Нен. Голова довгої валки відкривалася його очам лише тоді, коли вона виходила на якусь рівнину. Він ішов, поринувши в найпохмуріші думки, від яких його лише зрідка відривали окрики наглядачів. Він не думав ні про себе, ні про ті страждання, які ще доведеться витерпіти, ні про муки, що, можливо, вже готував йому Негоро. Усі його помисли були звернені до місіс Велдон. Він марно вдивлявся в землю, в колючки обабіч стежки, у низькі гілки дерев, сподіваючись знайти бодай якийсь слід її проходу. Вона не могла піти іншою дорогою, якщо, як усе свідчило, її теж вели до Казонде. Чого б він тільки не віддав, аби натрапити хоча б на найменшу ознаку того, що вона пройшла тим самим шляхом до місця, куди вели й їх!

Таким був фізичний і душевний стан юного юнги та його товаришів. Але, хоч скільки вони мали підстав боятися за власну долю, хоч якими тяжкими були їхні страждання, співчуття переважало над усім, коли вони бачили жахливі злидні цього скорботного гурту невільників і огидну жорстокість їхніх господарів. На жаль, вони не могли нічим допомогти одним і нічим не могли протистояти іншим.

Уся місцевість на схід від Кванзи являла собою суцільний ліс, що простягався приблизно на двадцять миль. Проте дерева тут росли не так густо, як у прибережних районах — чи то через те, що їх підточували незліченні комахи цих країв, чи тому, що молоді дерева часто ламали слони. Тож просуватися лісом було не надто важко, і більше клопоту завдавав густий підлісок, ніж високі дерева. Особливо багато траплялося тут бавовникових кущів заввишки сім-вісім футів, із волокна яких місцеві жителі виготовляли характерну смугасту чорнобілу тканину, поширену у внутрішніх районах провінції.

Подекуди земля переходила в густі хащі, де караван зовсім зникав із поля зору. Лише слони та жирафи могли б здіймати голови над цими очеретами, схожими на бамбук, і над високими травами, чиї стебла сягали майже дюйма завтовшки. Наглядачі, безперечно, знали цю місцевість досконало, інакше в таких нетрях вони неодмінно заблукали б.

Щодня караван вирушав удосвіта й зупинявся лише опівдні — всього на одну годину. Тоді розв’язували кілька пакунків із маніоком і скупо розподіляли цю їжу між невільниками. Іноді до неї додавали батат або козлятину чи телятину, якщо дорогою солдати встигали пограбувати якесь село. Але виснаження було таким страшним, а відпочинок — таким коротким, майже неможливим після дощових ночей, що, коли наставала година роздачі їжі, полонені ледве знаходили в собі сили їсти. Тому вже через вісім днів після виходу від Кванзи ще зо два десятки людей назавжди залишилися лежати на шляху, віддані на поталу хижакам, які невідступно тяглися позаду каравану. Леви, пантери й леопарди терпляче чекали на свої жертви, яких не могло бракувати. Щовечора, після заходу сонця, їхнє ревіння лунало так близько, що можна було щохвилини чекати нападу.

Чуючи це ревіння, яке в нічній темряві ставало ще моторошнішим, Дік Сенд із тривогою думав про те, які перешкоди такі зустрічі можуть поставити перед Геркулесом, якщо той справді намагатиметься здійснити свій задум, і які смертельні небезпеки чатуватимуть на кожному його кроці. Водночас, якби самому Дікові випала нагода втекти, він також не вагався б ані миті.

Ось нотатки, які Дік Сенд робив під час цього переходу від Кванзи до Казонде. Щоб подолати двісті п’ятдесят миль, караванові знадобилося двадцять п’ять «переходів». У мові работоргівців один «перехід» означав десять миль із денним і нічним привалом.

25–27 квітня. — Побачили село, оточене очеретяним муром заввишки вісім-дев’ять футів. Навколо — поля кукурудзи, бобів, сорго та різних сортів арахісу. Захоплено в полон двох чорношкірих. П’ятнадцять убито. Населення втекло.

Наступного дня переправилися через бурхливу річку завширшки близько ста п’ятдесяти ярдів. Плавучий міст із дерев’яних колод, зв’язаних ліанами. Опори наполовину зруйновані. Дві жінки, прикуті до одного ярма, впали у воду. Одна несла на руках немовля. Вода закрутилася й забарвилася кров’ю. Поміж колодами мосту ковзають крокодили. Щомиті можна ступити просто в роззявлену пащу…

28 квітня. — Пройшли через ліс баугіній. Високі дерева, з яких португальці добувають так зване залізне дерево.

Сильний дощ. Земля розкисла. Перехід надзвичайно виснажливий.

У середині каравану побачив бідолашну Нен. Вона несе на руках маленького темношкірого хлопчика. Ледве тягне ноги. Невільниця, прикута до неї, кульгає, а з плеча, роздертого ударами батога, безперервно тече кров.

На ніч зупинилися під величезним баобабом із білими квітами та ніжно-зеленим листям.

Уночі лунало ревіння левів і леопардів. Один із тубільців вистрілив у пантеру. Що сталося з Геркулесом?..

29–30 квітня. — Почалися перші холоди так званої африканської зими. Дуже рясна роса. Наприкінці квітня завершується сезон дощів, що триває від листопада. Рівнини й досі широко затоплені. Східні вітри стримують потовиділення, через що болотяні гарячки стають ще небезпечнішими.

Жодного сліду ні місіс Велдон, ні містера Бенедикта. Куди їх могли повести, як не до Казонде? Вони, певно, пройшли дорогою каравану й випереджають нас. Мене розриває тривога. У цьому згубному для здоров’я краї в маленького Джека, мабуть, знову почалася гарячка. Але чи він узагалі ще живий?..

1–6 травня. — Протягом кількох переходів ішли безкраїми рівнинами, які випаровування так і не змогли висушити. Подекуди вода сягала пояса. До тіла тисячами присмоктуються п’явки. Але треба йти далі. На окремих пагорбах, що виступають над водою, ростуть лотоси й папірус. Під водою — інші рослини з великим листям, схожим на капустяне; ноги весь час зачіпаються за нього, через що люди часто падають.

У цих водах безліч дрібної риби, схожої на сомів. Тубільці ловлять її мільйонами за допомогою плетених загород і продають караванам.

Неможливо знайти сухе місце для нічної зупинки. Краю затопленій рівнині не видно. Доводиться йти в цілковитій темряві. Завтра в каравані знову бракуватиме багатьох невільників. Скільки жахливих страждань! Коли падаєш, навіщо взагалі підводитися? Ще кілька хвилин під цією водою — і все було б скінчено! Палиця гавільдара вже не дістала б тебе в темряві! Так… але ж місіс Велдон і її син! Я не маю права їх покинути! Я витримаю до кінця! Це мій обов’язок!

Уночі лунають моторошні крики!

З два десятки солдатів наламали гілок із смолистих дерев, чиї крони здіймалися над водою. У темряві мерехтять бліді, примарні вогні.

Ось причина тих страшних криків, які я почув! На караван напали крокодили. Дванадцять чи п’ятнадцять цих чудовиськ вискочили з темряви на бічну частину колони. Жінок і дітей схопили й потягли до своїх «пасовищ». Так Лівінгстон називає глибокі водойми, куди цей плазун відносить свою здобич після того, як утопить її, бо пожирає лише тоді, коли м’ясо починає розкладатися.

Один із крокодилів боляче зачепив мене своїм лускатим боком. Поруч зі мною дорослого невільника вихопили просто з розвилки, що стискала йому шию. Дерев’яна вилка розламалася. Який розпачливий крик! Яке нелюдське виття болю! Воно й досі звучить у мене у вухах!

7–8 травня. — Наступного дня підрахували втрати. Зникло двадцять невільників.

На світанку я шукав Тома та його товаришів. Слава Богу! Вони живі! Але чи справді варто за це дякувати Богові? Чи не щасливіші ті, для кого всі ці муки вже скінчилися?

Том іде на чолі каравану. У якусь мить його син Бат трохи відхилився вбік, і дерев’яна вилка стала навскіс, тож Том зміг мене побачити.

Даремно шукаю стару Нен. Чи загубилася вона серед гурту в центрі каравану, чи загинула тієї жахливої ночі?

Наступного дня ми нарешті залишили позаду межу затопленої рівнини, пробувши у воді цілу добу. Караван зупинився на пагорбі. Сонце трохи нас обсушило. Ми їмо — але яка ж це жалюгідна їжа! Трохи маніоку, кілька жмень кукурудзи. Пити — лише каламутна вода. Полонені лежать на землі. Скільки з них уже ніколи не підведеться?..

Ні! Неможливо, щоб місіс Велдон із дитиною довелося пережити стільки страждань! Бог, напевно, змилувався над ними й дозволив дістатися Казонде іншим шляхом! Нещасна мати не витримала б такого випробування!..

У каравані знову з’явилися випадки віспи — «ндуе», як її тут називають. Хворі далеко не зайдуть. Невже їх просто покинуть?

9 травня. — Вирушили ще на світанку. Ніхто не відстав. Батіг гавільдара швидко повертав на ноги тих, кого валили знемога чи хвороба. Ці невільники мають ціну. Вони — товар, жива монета. Наглядачі не залишать їх позаду, доки в них буде бодай крихта сили переставляти ноги.

Я оточений живими скелетами. У них уже не залишилося голосу навіть для стогону.

Нарешті я побачив стару Нен. Страшно дивитися на неї! Дитини, яку вона несла, більше немає в неї на руках. Вона тепер сама. Для неї це, мабуть, трохи легше, але ланцюг і досі обвиває її пояс, а вільний кінець вона змушена перекинути через плече.

Я пришвидшив ходу й зумів наблизитися до неї. Здавалося, вона мене не впізнає! Невже я так змінився?

— Нен! — покликав я.

Стара служниця довго вдивлялася в мене, а тоді прошепотіла:

— Це ви, містере Діку?.. Я… я… незабаром помру!

— Ні, ні! Мужайтеся! — відповів я, опускаючи очі, щоб не бачити того, що залишилося від нещасної: безкровної, виснаженої примари.

— Помру, — повторила вона, — і вже ніколи не побачу моєї любої господині… мого маленького Джека… Боже мій, Боже! Змилуйся надо мною!

Я хотів підтримати стару Нен, усе тіло якої тремтіло під пошматованим одягом. Якою милістю було б для мене самому опинитися прикутим до неї й узяти на себе бодай частину ваги цього ланцюга, який після смерті її супутниці цілком ліг на її плечі!

Та чиясь міцна рука грубо відштовхнула мене, а нещасну Нен, огорнуту свистом батога, відкинули назад у натовп невільників. Я кинувся було на цього нелюда… Але з’явився арабський ватажок, схопив мене за руку й утримував доти, доки мене знову не відтиснули в самий хвіст каравану.

Потім і він вимовив одне ім’я:

— Негоро!

Негоро! Отже, цей араб діє за наказом португальця і саме тому поводиться зі мною інакше, ніж з іншими моїми товаришами по нещастю?

Яка ж доля мені уготована?

10 травня. — Сьогодні пройшли повз два села, охоплені полум’ям. Солом’яні стріхи палають звідусіль. На деревах, яких не торкнулася пожежа, висять тіла вбитих. Населення втекло. Поля спустошені. Тут пройшов работоргівельний набіг. Двісті вбитих — і, можливо, лише заради дюжини нових невільників.

Настав вечір. Нічний привал. Табір розбито під великими деревами. Узлісся заросло високою травою, що стоїть густими кущами.

Напередодні кілька бранців утекли, зламавши свої дерев’яні ярма. Їх упіймали й покарали з небаченою жорстокістю. Відтоді солдати й гавільдари стежать за нами ще пильніше.

Настала ніч. Лунає ревіння левів і виття гієн. Здалеку долинає хрипке фиркання бегемотів. Напевно, десь неподалік є озеро або річка.

Попри страшенну втому, я не можу заснути. Надто багато думок не дають спокою.

Раптом мені здається, ніби хтось крадеться у високій траві. Може, якийсь хижак. Невже він наважиться проникнути до табору?

Прислухаюся. Нічого… Ні! Між очеретом щось рухається. Я без зброї! Але все одно боронитимуся! Покличу на допомогу! Моє життя ще може знадобитися місіс Велдон, моїм товаришам!

Я вдивляюся в непроглядну темряву. Місяця немає. Ніч така чорна, що не видно майже нічого.

Ось у тіні, поміж папірусом, блиснули двоє очей. Очі гієни чи леопарда! Вони зникають… і знову з’являються…

Нарешті трава тихо шелестить. Якась тварина стрибає просто на мене!..

Я вже хочу скрикнути, підняти тривогу…

На щастя, встигаю стриматися!..

Я не вірю власним очам!.. Це Дінго… Дінго біля мене!.. Вірний Дінго!.. Як він знову знайшов мене? Як йому вдалося вистежити мене? Невже сам лише інстинкт?.. Невже інстинкт здатен пояснити таке диво відданості? Він лиже мені руки. Ах, добрий собако, тепер ти — мій єдиний друг! Отже, вони тебе не вбили!..

Я відповідаю на його ласку. Він усе розуміє! Він хоче загавкати…

Я заспокоюю його. Не можна, щоб його почули! Нехай і далі непомітно супроводжує караван — і, можливо… Але що це? Він наполегливо треться шиєю об мої руки. Ніби каже: «Пошукай!..»

Я обмацую його шию й відчуваю щось прикріплене до нашийника… Крізь нашийник, на якому вирізьблено ті самі загадкові літери S. V., просунуто маленький шматочок очерету.

Так… Я витягнув очеретину… Розламав її… Усередині захована записка…

Але я не можу її прочитати! Треба дочекатися світанку… світанку… Я хотів би затримати Дінго, та вірний пес, усе ще лижучи мені руки, ніби поспішає піти. Він зрозумів, що виконав своє доручення! Одним стрибком він безшумно зникає серед високої трави. Нехай Бог убереже його від лев’ячих і гієнних іклів!

Дінго, безперечно, повернувся до того, хто послав його до мене!

Ця записка, яку я ще не можу прочитати, буквально пече мені руки! Хто її написав? Невже це місіс Велдон? Чи, може, Геркулес? Як вірний пес, якого ми вважали загиблим, знайшов одного з них? Що повідомляє ця записка? Чи приніс він мені план утечі? Чи, може, лише звістку про тих, хто для мене найдорожчий? Хай там як, ця несподівана подія глибоко мене схвилювала й бодай ненадовго дала забути про власні страждання.

Ох, як же довго не настає світанок!

Я вдивляюся в обрій, чекаючи бодай найменшого проблиску світла. Не можу склепити очей. І досі чую ревіння хижаків! Бідний мій Дінго, нехай тобі пощастило врятуватися від них!

Нарешті ось-ось розвидниться. Під цими тропічними широтами день настає майже без світанкових сутінків. Я влаштовуюся так, щоб мене ніхто не міг помітити…

Пробую читати… Ще нічого не видно.

Нарешті я зміг прочитати! Записка написана рукою Геркулеса!

Вона нашкрябана олівцем на маленькому клаптику паперу…

Ось що в ній сказано:

«Місіс Велдон із маленьким Джеком везуть у кітанді. Гарріс і Негоро супроводжують їх. Вони випереджають караван на три-чотири переходи разом із двоюрідним братом Бенедиктом. Я не зміг передати їй жодної звістки. Дінго я знайшов — його, мабуть, було поранено пострілом, але він уже видужав. Не втрачайте надії, містере Діку. Я думаю тільки про вас усіх і втік лише для того, щоб принести вам більше користі.

Геркулес.»

Ах, місіс Велдон і її син живі! Слава Богові! Принаймні їм не доводиться, як нам, терпіти виснажливі муки цього жорстокого переходу! Кітанда — це своєрідні ноші з плетеної сухої трави, підвішені до довгої бамбукової жердини, яку двоє чоловіків несуть на плечах. Зверху вони закриті полотняною запоною. Саме в такій кітанді їдуть місіс Велдон і маленький Джек. Для чого Гарріс і Негоро везуть їх? Безперечно, до Казонде! Так… так!.. Я знайду їх! Серед усіх цих страждань ця звістка — справжнє щастя, справжня втіха, яку приніс мені Дінго!

11–15 травня. — Караван не зупиняється. Полонені пересуваються дедалі важче, ледве волочачи ноги. Більшість залишає за собою криваві сліди. За моїми підрахунками, до Казонде ще близько десяти днів дороги. Скільки ж людей до того часу вже назавжди позбудуться своїх мук! Але я мушу дійти. Я неодмінно дійду!

Це жахливо! У каравані є нещасні жінки, чиї тіла перетворилися на суцільні рани. Мотузки, якими їх зв’язано, врізаються просто в живе тіло!..

Від учора одна мати несе на руках свою дитину, яка померла з голоду… Вона не може змусити себе розлучитися з нею…

Увесь наш шлях усіяний трупами. Віспа лютує з новою силою.

Ми щойно пройшли повз дерево… До нього за шию були прив’язані невільники. Їх залишили там помирати від голоду.

16–24 травня. — Я майже втратив останні сили, але не маю права здатися. Дощі припинилися зовсім. Настали дні так званого «важкого переходу». Работорговці називають його тирікеза — післяполуденний марш. Доводиться йти швидше, а місцевість дедалі більше переходить у круті підйоми.

Доводиться продиратися крізь високі, надзвичайно міцні зарості «ньяссі». Їхні жорсткі стебла роздирають мені обличчя, а колюче насіння пробирається під лахміття й впивається просто в шкіру. На щастя, мої міцні черевики ще витримують.

Наглядачі вже починають залишати тих невільників, які надто ослабли й більше не можуть іти. До того ж запаси їжі швидко тануть. Солдати й пагазі неодмінно збунтувалися б, якби їм урізали пайок. Їхньої порції не сміють торкатися — отже, нехай гинуть полонені!

— Нехай жеруть одне одного! — кинув ватажок.

Через це молоді, ще зовсім дужі невільники помирають без жодних видимих ознак хвороби. Я пригадую слова доктора Лівінгстона про такі випадки: «Ці нещасні показують рукою на серце, скаржаться на нього — і падають. Це справді розривається серце! Таке трапляється лише з вільними людьми, яких раптом обернули на рабів, не залишивши їм жодної надії підготуватися до цієї долі».

Сьогодні двадцятьох бранців, які вже не могли тягнутися далі, гавільдари просто зарубали сокирами. Арабський ватажок навіть не спробував зупинити цю різанину.

Це була жахлива картина!

Бідолашна стара Нен загинула під ножем у цій кривавій бійні… Проходячи повз, я мало не спіткнувся об її тіло. Я навіть не можу поховати її по-християнськи!..

Вона стала першою з тих, хто пережив загибель «Пілігрима», кого Господь покликав до себе. Добра, нещасна душе! Бідна Нен!

Щоночі я чекаю на Дінго. Але він більше не приходить! Чи сталося лихо з ним? Або з Геркулесом? Ні… ні!.. Я не хочу в це вірити!.. Це довге мовчання означає лише одне: Геркулесові поки що нічого нового повідомити мені. До того ж він мусить бути дуже обережним і не втрачати пильності.