«П’ятнадцятирічний капітан» читати (повністю). Жуль Верн

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 9: Казонде

26 травня караван невільників прибув до Казонде. Половина полонених, захоплених під час останнього работоргівельного набігу, загинула в дорозі. Проте для работоргівців ця справа все одно виявилася прибутковою: попит зростав, а ціни на рабів на африканських ринках і далі піднімалися.

На той час Ангола вела надзвичайно жваву торгівлю невільниками. Португальська влада в Сан-Паулу-ді-Луанда та Бенгелі майже не могла цьому завадити, адже каравани прямували не до узбережжя, а в глиб континенту. Прибережні баракони були переповнені полоненими, а ті небагато невільничих кораблів, яким удавалося прорватися крізь патрулі біля берегів, уже не могли вивезти всіх рабів до іспанських колоній в Америці.

Казонде, розташоване за триста миль від гирла Кванзи, було одним із головних лаконі — найбільших невільницьких ринків цієї провінції. На його великій площі, що називалася тчитока, укладали торговельні угоди; тут виставляли й продавали невільників. Саме звідси каравани вирушали до краю Великих озер.

Як і більшість великих міст Центральної Африки, Казонде поділялося на дві частини. В одній містився квартал арабських, португальських і місцевих купців із їхніми бараконами. Іншу займала резиденція чорного короля — якогось коронованого жорстокого п’яниці, що правив страхом і жив за рахунок натуральної данини, яку работоргівці щедро йому сплачували.

У той час торговельний квартал Казонде належав тому самому Жозе-Антоніу Алвешу, про якого вже згадували Гарріс і Негоро, його звичайні агенти. Тут містилася головна факторія цього работоргівця. Ще дві він мав у Біє та Касанже, в Бенгелі, де кілька років по тому з ним зустрінеться лейтенант Кемерон.

Головною вулицею тягнувся широкий прохід; по обидва його боки стояли групи будинків — тембе з пласкими дахами й глинобитними, вибіленими стінами, а їхні квадратні подвір’я слугували загони для худоби. Наприкінці вулиці височіла велика тчитока, оточена бараками. Над усім цим скупченням осель здіймалися велетенські баньяни, чиї гілки розросталися з величною красою; де-не-де, мов поставлені догори мітли, стриміли високі пальми, що виростали просто з куряви вулиць. А над містом кружляло з два десятки хижих птахів — невтомних санітарів, покликаних підтримувати чистоту. Таким був торговельний квартал Казонде.

Неподалік протікав Луї — річка, течію якої тоді ще не було остаточно досліджено. Найімовірніше, вона була притокою або принаймні однією з другорядних приток Конго — великої річкової системи Заїру.

Резиденція короля Казонде, що прилягала до торговельного кварталу, являла собою безладне нагромадження брудних хатин, розкиданих на площі близько квадратної милі. Одні з цих жител були відкриті для всіх, інші обгороджувалися очеретяними палісадами або густими заростями диких смоківниць. Окремий двір, оточений живоплотом із папірусу; три десятки хатин для рабів вождя; ціле селище його дружин; просторий і вищий за інші тембе, майже схований серед плантацій маніоку, — ось і вся королівська резиденція. Її господарем був п’ятдесятирічний Мойні Лунгга — правитель, який уже далеко не дорівнював могутністю своїм попередникам. У його розпорядженні було не більш як чотири тисячі воїнів, тоді як перші португальські работорговці нараховували тут двадцять тисяч. І він уже не міг, як у давні «славні» часи, наказувати приносити в жертву по двадцять п’ять або навіть тридцять рабів щодня.

До того ж цей король був передчасно зістарілим чоловіком, виснаженим безперервною розпустою, спаленим міцними напоями, жорстоким маніяком, який за найменшим примхливим порухом калічив своїх підданих, офіцерів чи міністрів: одним наказував відтинати носи або вуха, іншим — руки чи ступні. На його смерть, якої чекали вже зовсім скоро, майже ніхто не мав би підстав сумувати.

Можливо, лише одна людина в усьому Казонде могла щиро втратити від смерті Мойні Лунгги. Це був работорговець Жозе-Антоніу Алвеш, який чудово ладнав із цим п’яницею, чию владу визнавала вся провінція. Алвеш мав підстави побоюватися, що після смерті короля, якщо право на престол його першої дружини, королеви Мойни, буде оскаржене, володіння Мойні Лунгги захопить сусідній претендент — один із царків Укусу. Той був молодший, енергійніший і вже встиг приєднати кілька сіл, що підлягали Казонде. До того ж він користувався підтримкою іншого работорговця — суперника Алвеша, того самого Тіпо-Тіпо, чорношкірого араба чистого походження, якого незабаром мав відвідати Камерон у Н’янгве.

А ось ким був сам Алвеш — справжній володар країни за правління цього отупілого негра, чиї пороки він уміло розпалював і безжально використовував.

Жозе-Антоніу Алвеш, уже літній чоловік, зовсім не був, як можна було б подумати, мсунгу, тобто людиною білої раси. Від португальця він мав лише ім’я, яке, вочевидь, узяв задля вигоди своєї торгівлі. Насправді це був чистокровний африканець, добре знаний у колі работорговців під ім’ям Кеннделе. Народився він у Донндо, на берегах Кванзи, починав простим агентом работорговельних посередників, а згодом став одним із найвідоміших работорговців — тобто перетворився на старого пройдисвіта, який при цьому не соромився називати себе найчеснішою людиною на світі.

Саме цього Алвеша Камерон наприкінці 1874 року зустріне в Кілеммбі, столиці Кассонго — володаря Уруа. Звідти Алвеш проведе його разом зі своїм караваном до власної факторії в Біхе, подолавши шлях майже в сімсот миль.

Коли караван із рабами прибув до Казонде, його одразу ж погнали на головну площу міста.

Був уже 26 травня. Отже, розрахунки Діка Сенда виявилися правильними. Відтоді, як караван вирушив із табору на берегах Кванзи, минуло тридцять вісім днів. П’ять тижнів найжахливіших страждань, які тільки здатна витримати людська істота.

Коли караван увійшов до Казонде, саме була полуднева пора. Гриміли барабани, ревли роги куду, їхній гул зливався з рушничними пострілами. Солдати каравану стріляли в повітря, а слуги Жозе-Антоніу Алвеша радісними вигуками й залпами відповідали їм. Усі ці бандити щиро тішилися зустрічі після чотиримісячної розлуки. Нарешті вони могли відпочити й надолужити втрачений час у безперервних пиятиках та розгулі.

Полонених, більшість із яких уже ледве трималася на ногах, залишилося двісті п’ятдесят душ. Після того як їх, немов худобу, пригнали на площу, усіх замкнули в бараках, яких жоден американський фермер не погодився б використовувати навіть як хлів. Там на них уже чекали ще дванадцять або п’ятнадцять сотень рабів, яких мали виставити на великому ринку Казонде вже післязавтра. Бараки швидко заповнили новоприбулими невільниками. Важкі дерев’яні рогатини з їхніх шийн зняли, але кайдани залишили.

Носії-пагазі зупинилися на площі, склавши на землю свої вантажі слонової кістки, які незабаром мали прийняти купці Казонде. Після цього вони отримають платню — кілька ярдів бавовняного полотна або дорожчої тканини — і приєднаються до якогось іншого каравану.

Старого Тома та його товаришів нарешті звільнили від страшного дерев’яного ярма, яке вони носили на шиях п’ять довгих тижнів. Бат із батьком уперше за весь цей час змогли кинутися один одному в обійми. Усі міцно потиснули руки. Та говорити майже не наважувалися. Що можна було сказати, окрім слів відчаю? Бат, Актеон і Остін — молоді, дужі, звиклі до важкої праці — ще витримали випробування. Але старий Том, виснажений голодом і поневіряннями, був уже на межі смерті. Минуло б ще кілька днів — і його тіло, так само як тіло старої Нен, залишили б серед дороги на поживу хижакам цієї землі.

Щойно вони прибули, усіх чотирьох замкнули в тісному бараці, двері якого негайно зачинилися за ними. Там їм дали трохи їжі, і тепер вони чекали на появу работорговця, сподіваючись — хоча й майже без надії — нагадати йому, що вони громадяни Америки.

Дік Сенд залишився на площі під особливим наглядом гавільдара.

Він нарешті дістався Казонде й не сумнівався, що місіс Велдон, маленький Джек і кузен Бенедикт прибули сюди раніше за нього. Проходячи різними кварталами міста, він жадібно вдивлявся в обличчя людей, зазирав у глибину тембе, що стояли вздовж вулиць, обводив поглядом майже спорожнілу тчитоку.

Місіс Велдон ніде не було.

— Невже її сюди так і не привезли? — подумав Дік Сенд. — Але тоді де вона? Ні, Геркулес не міг помилитися. До того ж усе це, безперечно, входило в таємні задуми Гарріса й Негору… Та й їх самих я теж ніде не бачу…

Тривожна, майже нестерпна тривога охопила Діка Сенда. Те, що місіс Велдон, утримувана в полоні, могла бути десь прихована, ще можна було зрозуміти. Але Гарріс і Негору — надто Негору — мали б поспішати побачити юного новачка, який тепер опинився в їхній владі. Хоча б для того, щоб насолодитися своєю перемогою, принизити його, помучити, помститися. Якщо ж їх тут не було, чи не означало це, що вони подалися в іншому напрямку, а місіс Велдон силоміць повели кудись углиб Центральної Африки? Навіть якби поява американця й португальця стала для нього початком тортур, Дік жадав цієї зустрічі. Гарріс і Негору в Казонде — це була б певність, що тут же перебувають і місіс Велдон, і її дитина.

Тоді Дік згадав, що від тієї ночі, коли Дінго приніс йому записку від Геркулеса, пес більше не з’являвся. Відповідь, яку юнак про всяк випадок підготував і в якій благав Геркулеса думати тільки про місіс Велдон, не випускати її з поля зору й повідомляти їй усе, що відбувається, — цю відповідь він так і не зміг передати. Якщо Дінго одного разу вже зумів непомітно пробратися до каравану, чому Геркулес не спробував удруге? Може, вірний пес загинув під час невдалої спроби? А може, сам Геркулес, ідучи слідом за місіс Велдон, як на його місці зробив би Дік, подався разом із Дінго в безкраї лісисті простори африканського плоскогір’я, сподіваючись дістатися якоїсь внутрішньої факторії?

Що мав думати Дік, якщо тут не було ні місіс Велдон, ні її викрадачів? Він так твердо — можливо, помилково — вірив, що знайде їх у Казонде, що перша ж невдача вдарила по ньому, мов удар ножа. Хвиля розпачу накрила його, і він не зміг її стримати. Якщо його життя більше не може бути корисним тим, кого він любить, навіщо тоді жити? Залишалося тільки померти. Та, думаючи так, Дік не знав самого себе. Під тягарем цих випробувань хлопчик став чоловіком, і зневіра могла бути для нього лише короткою даниною людській слабкості.

Раптом над площею вибухнув оглушливий хор сурм і криків. Дік Сенд, який щойно сидів у пилюці тчитоки, мов неживий, миттю звівся на ноги. Будь-яка нова подія могла вивести його на слід тих, кого він шукав. Той, хто хвилину тому був у розпачі, вже більше не впадав у відчай.

— Алвеш! Алвеш!

Це ім’я повторювали натовпи тубільців і солдатів, що заповнювали головну площу. Нарешті мав з’явитися чоловік, від якого залежала доля стількох нещасних. Цілком можливо, що разом із ним прийдуть і його спільники — Гарріс та Негору. Дік стояв нерухомо, широко розплющивши очі, важко дихаючи. Нехай ці двоє зрадників побачать перед собою п’ятнадцятирічного юнака — випрямленого, твердого, з прямим поглядом. Не капітан «Пілігрима» тремтітиме перед колишнім корабельним кухарем!

У кінці головної вулиці показався гамак — різновид кітанди, прикритий брудною, полатаною, вицвілою завісою, що звисала клаптями. З нього незграбно виліз старий чорний чоловік. Це був работорговець Жозе-Антоніу Алвеш.

Його супроводжувало кілька слуг, які з усіх сил виявляли своє захоплення й пошану.

Одночасно з Алвешем з’явився і його приятель — Коїмбра, син майора Коїмбри з Біхе, якого, за словами лейтенанта Камерона, вважали найбільшим пройдисвітом у всій провінції. Це була брудна, обшарпана істота з налитими кров’ю очима, жорстким кучерявим волоссям, жовтуватим обличчям, у подертій сорочці та спідниці, сплетеній із трави. Під своїм пошарпаним солом’яним брилем він більше нагадував огидну стару бабу, ніж чоловіка. Коїмбра був найближчим довіреним Алвеша, його вірним спільником, організатором грабіжницьких набігів і цілком гідним ватажком банди работорговця.

Сам Алвеш виглядав хіба трохи менш жалюгідно за свого поплічника. Його вбрання скидалося на одяг старого турка після карнавальної ночі. І все ж навіть він анітрохи не нагадував поважного керівника великої факторії, що торгує людьми у величезних масштабах.

На велике розчарування Діка Сенда, серед почту Алвеша не було ні Гарріса, ні Негору. Невже доведеться остаточно змиритися з думкою, що в Казонде він їх так і не знайде?

Тим часом начальник каравану, араб Ібн-Хаміс, тепло вітався з Алвешем і Коїмброю. Вони обмінялися міцними рукостисканнями, і Алвеш щедро обсипав його похвалами. Те, що майже половини рабів бракувало від початкової кількості, на мить затьмарило обличчя работорговця. Але загалом оборудка все одно залишалася надзвичайно вигідною. Разом із живим товаром, який уже перебував у бараках, Алвеш міг повністю задовольнити попит внутрішніх областей, обмінюючи рабів на бивні слонів та мідні ганни — хрестоподібні злитки у формі Андріївського хреста, у яких мідь вивозили й використовували як цінний товар у Центральній Африці.

Не забули похвалити й гавільдарів, а щодо носіїв, то Алвеш наказав негайно видати їм зароблену платню.

Жозе-Антоніу Алвеш і Коїмбра розмовляли своєрідною сумішшю португальської та місцевих говірок, яку навіть уродженець Лісабона навряд чи зрозумів би без труднощів. Тож Дік Сенд не міг збагнути, про що саме перемовлялися ці «купці». Чи згадували вони про нього та його товаришів, яких підступно приєднали до каравану як невільників? Сумніви розвіялися тієї ж миті, коли за знаком Ібн-Хаміса один із гавільдарів попрямував до барака, де були замкнені Том, Остін, Бат і Актеон.

Невдовзі всіх чотирьох американців вивели й поставили перед Алвешем.

Дік Сенд повільно підійшов ближче. Він не хотів проґавити жодної миті цієї сцени.

Обличчя Жозе-Антоніу Алвеша аж засяяло, коли він побачив цих міцно збудованих чорношкірих чоловіків. Кілька днів відпочинку й ситнішої їжі — і вони швидко повернуть собі силу. Лише на старого Тома він глянув із презирством: вік значно зменшував його ціну. Зате троє інших мали принести добрий прибуток на найближчому великому невільничому ярмарку Казонде.

Тоді Алвеш витягнув із пам’яті кілька англійських слів, яких його свого часу навчили такі посередники, як американець Гарріс. Старий пройдисвіт вирішив із глумливою люб’язністю привітати своїх нових рабів.

— Ласкаво просимо… ласкаво просимо!

Том зрозумів його слова. Він одразу виступив уперед і, показавши на себе та своїх товаришів, твердо сказав:

— Ми — вільні люди. Громадяни Сполучених Штатів!

Алвеш, безперечно, його зрозумів. Він лише вдоволено скривився й, похитуючи головою, відповів:

— Так… так… американці! Ласкаво просимо… ласкаво просимо!

— Ласкаво просимо! — підхопив Коїмбра.

Потім син майора з Біхе підійшов до Остіна. Немов торговець, який оцінює товар, він обмацав йому груди, плечі, а тоді спробував силоміць розтиснути йому щелепи, щоб оглянути зуби.

Та в ту ж саму мить сеньйор Коїмбра дістав у обличчя такого потужного удару кулаком, якого ще ніколи не перепадало жодному майоровому синові!

Відданий спільник Алвеша відлетів на добрий десяток кроків і покотився по землі. Солдати миттю кинулися на Остіна, який, здавалося, мав дорого заплатити за цей спалах гніву.

Та Алвеш одним помахом руки зупинив їх. Він, щиро кажучи, реготав із пригоди свого приятеля Коїмбри, який після цього удару недорахувався ще двох зубів із тих п’яти чи шести, що досі трималися в нього в роті.

Жозе-Антоніу Алвеш не збирався псувати власний товар. До того ж він був людиною веселою, а такої кумедної вистави давно вже не бачив.

Щоправда, він усе-таки втішив остаточно спантеличеного Коїмбру. Той, підвівшись на ноги, знову став поруч із работорговцем, але, проходячи повз Остіна, кинув на нього погляд, сповнений лютої погрози.

Саме в цю мить гавільдар підштовхнув Діка Сенда вперед і підвів його до Алвеша.

Очевидно, той добре знав, хто такий юний моряк, звідки він прибув і за яких обставин його захопили в таборі на берегах Кванзи.

Пильно глянувши на нього недобрим поглядом, Алвеш промовив своєю ламаною англійською:

— Маленький янкі!

— Так, янкі, — твердо відповів Дік Сенд. — Що ви збираєтеся зробити зі мною і моїми товаришами?

— Янкі… Янкі… Маленький янкі… — лише повторював Алвеш.

Чи то він не зрозумів запитання, чи просто не захотів відповідати.

Дік ще раз поставив те саме запитання — тепер звернувшись і до Коїмбри, бо, попри все спотворення його рис пияцтвом, одразу впізнав у ньому людину не місцевого походження.

Коїмбра у відповідь лише знову погрозливо махнув рукою — так само, як щойно Остіну, — і не сказав ані слова.

Тим часом Алвеш жваво перемовлявся з арабом Ібн-Хамісом. Без сумніву, мова йшла саме про Діка Сенда та його друзів. Цілком можливо, що їх зараз знову розлучать, і тоді вже невідомо, чи випаде їм ще хоч колись перекинутися кількома словами.

— Друзі, — тихо промовив Дік, майже не розтуляючи губ, наче говорив сам до себе. — Лише кілька слів. Через Дінго я отримав записку від Геркулеса. Він ішов слідом за караваном. Гарріс і Негору вели місіс Велдон, Джека й містера Бенедикта. Куди — не знаю, якщо їх немає тут, у Казонде. Терпіння… мужності… Будьте готові скористатися будь-якою нагодою. Нехай Господь нарешті змилується над нами.

— А Нен? — пошепки запитав старий Том.

— Нен померла.

— Перша…

— І остання! — твердо відповів Дік Сенд. — Бо ми ще дамо собі раду…

У цю мить чиясь рука лягла йому на плече, і він почув голос — надто добре знайомий своєю удаваною привітністю:

— О! Та це ж мій юний приятель, якщо я не помиляюся! Який же я радий знову вас бачити!

Дік Сенд різко обернувся.

Перед ним стояв Гарріс.

— Де місіс Велдон? — вигукнув Дік, рвучко ступивши до американця.

— На жаль, — відповів Гарріс із удаваним співчуттям, якого зовсім не відчував, — бідолашна мати… Як вона могла пережити такі випробування?..

— Померла?! — скрикнув Дік Сенд. — А її дитина?..

— Бідне маля! — тим самим жалісливим тоном мовив Гарріс. — Хіба могло воно витримати такі поневіряння?..

Отже, усе, що було найдорожчим для Діка Сенда, загинуло.

Що сталося в його душі тієї миті? Нестримний вибух гніву. Пекуча жага помсти, яку він мусив задовольнити будь-якою ціною.

Дік блискавично кинувся на Гарріса, вихопив із-за його пояса тесак і по самісіньке руків’я встромив його ворогові в серце.

— Прокляття!.. — лише встиг скрикнути Гарріс, падаючи.

Він був мертвий.

«П’ятнадцятирічний капітан» Розділ 10: День великого ярмарку

Усе сталося так блискавично, що ніхто не встиг перешкодити Дікові. Кілька тубільців одразу кинулися на нього, і юнака вже мали розтерзати на місці, коли раптом з’явився Негору.

Одним рухом португалець зупинив нападників. Ті підняли тіло Гарріса й понесли його геть. Алвеш і Коїмбра вимагали негайної страти Діка Сенда, але Негору, нахилившись до них, тихо промовив кілька слів. Він запевнив, що вони ще встигнуть помститися, і наказав відвести юнака під суворою вартою, не спускаючи з нього очей ані на мить.

Так Дік Сенд нарешті знову побачив Негору — вперше після того, як вони залишили узбережжя. Він знав, що саме цей негідник був справжнім винуватцем загибелі «Пілігрима». Він ненавидів його навіть більше, ніж Гарріса. І все ж, убивши американця, Дік навіть не удостоїв Негору жодним словом.

Гарріс сказав, що місіс Велдон і її дитина загинули…

Відтепер для Діка вже не мало значення ніщо — навіть власна доля. Його повели. Куди саме — йому було байдуже.

Закутого в важкі кайдани, його кинули до глибини темного барака без жодного вікна — справжньої в’язниці, де работорговець Алвеш тримав рабів, засуджених до смерті за непокору чи напад на своїх поневолювачів. Тут він був повністю відрізаний від зовнішнього світу, але навіть не думав про це шкодувати. Він помстився за тих, кого любив і кого, як був переконаний, уже не було серед живих. Яка б доля тепер не чекала на нього, він був готовий зустріти її без страху.

Неважко зрозуміти, чому Негору зупинив тубільців, які вже хотіли покарати Діка за вбивство Гарріса. Португалець приберіг для нього одну з тих жахливих страт, на які були здатні місцеві кати. Колишній корабельний кухар нарешті мав у своїй владі п’ятнадцятирічного капітана. Для повної помсти йому бракувало лише Геркулеса.

Через два дні, 28 травня, відкрився великий ярмарок — знаменитий лаконі, куди з’їжджалися работорговці з найважливіших факторій Центральної Африки та мешканці сусідніх до Анголи областей. Тут торгували не лише рабами. На ярмарок звозили всі багатства цієї родючої землі, а разом із товарами прибували й ті, хто їх виробляв або добував.

Іще від самого ранку на величезній тчитоці Казонде панувало неймовірне пожвавлення, яке важко навіть уявити. Тут зібралося від чотирьох до п’яти тисяч людей, якщо рахувати й рабів Жозе-Антоніу Алвеша, серед яких були Том і його товариші. Саме вони, через те що були людьми іншої раси й походження, мали стати чи не найціннішим товаром для перекупників живого людського м’яса.

Алвеш, безперечно, був тут найважливішою особою. Разом із Коїмброю він виставляв на продаж цілі партії рабів, із яких работорговці внутрішніх областей мали незабаром сформувати нові каравани. Серед цих покупців особливо вирізнялися мулати з Уджиджі — головного торгового центру на озері Танганьїка, — а також араби, які в цьому кривавому ремеслі значно перевершували своїх напівкровних конкурентів.

Не менш численними були й місцеві жителі. Тут юрмилися чоловіки, жінки, діти. Жінки, запальні торговки від природи, виявляли такий хист до торгівлі, що, мабуть, могли б дати фору багатьом своїм білошкірим колегам. Навіть у критих ринках великих європейських міст у найгарячіший базарний день не буває ані більшого галасу, ані жвавішої торгівлі. У цивілізованому світі бажання продати часто переважає прагнення купити. Тут же, серед африканських племен, пропозиція й попит змагалися між собою однаковою пристрастю.

Для тубільців обох статей лаконі був справжнім святом. Якщо вже вони й не могли вдягнутися в розкішний одяг — з цілком очевидних причин, — то принаймні прикрашали себе з максимальною пишнотою.

Чоловіки з’являлися з надзвичайно химерними зачісками. Волосся розділяли на чотири великі пасма, укладали на м’які валики, заплітали в коси, зібрані на потилиці, мов жіночий вузол, або ж випускали вперед довгими пасмами, прикрашеними пучками червоного пір’я. Інші формували над головою вигнуті «роги», густо змащені сумішшю червоної глини та олії — такою ж щільною, як сурик, яким замазують стики машин. У цих справжніх архітектурних спорудах із власного й накладного волосся стирчали дерев’яні шпильки, залізні або кістяні голки. Найбільші модники навіть встромляли в зачіску ніж для татуювання. Іноді кожну окрему волосину протягували крізь маленьку скляну намистину — софі, так що вся голова скидалася на строкатий килим із різнокольорових зерняток.

Жінки віддавали перевагу іншим зачіскам. Одні ділили волосся на безліч дрібних пучечків завбільшки з вишню; інші закручували його в джгутики, спіралі чи дрібні завитки, що обрамляли обличчя, мов корки штопора. Були й такі, що носили волосся просто розпущеним по спині — на англійський лад. Інші ж підстригали чубчик над чолом — за французькою модою. Майже завжди ці зачіски були щедро вкриті густою мастикою з жиру, глини або блискучої червоної речовини нкола, яку добували із сандалового дерева. Через це голови модниць здавалися вкритими полірованою черепицею.

Було б помилкою думати, що вся ця любов до прикрас обмежувалася лише зачісками. Адже навіщо людині вуха, якщо не вставити в них кілочки з дорогоцінної деревини, ажурні мідні кільця, плетені шнурки з кукурудзяного волокна, які відтягували вуха вперед, або маленькі гарбузові коробочки для нюхального тютюну? Через вагу цих прикрас мочки вух нерідко витягувалися так сильно, що майже торкалися плечей.

Зрештою, у тубільців Африки немає кишень — та й звідки їм узятися? Отож ножі, люльки й усілякі дрібні речі доводилося носити там, де тільки було можливо.

Шия, руки, зап’ястки, ноги й щиколотки також уважалися створеними насамперед для прикрас. Їх обвішували мідними або бронзовими браслетами, різьбленими роговими обручами з блискучими ґудзиками, низками червоних намистин, відомих під назвами саме-саме або талака, які тоді були надзвичайно модними. Усі ці коштовності, надягнуті в неймовірній кількості, надавали місцевим багатіям вигляду живих скарбниць, що пересувалися на власних ногах.

І якщо вже природа дала тубільцям зуби, то хіба не для того, щоб вибити собі середні різці на верхній і нижній щелепах, а решту загострити й зігнути, перетворивши їх на гострі гачки, подібні до іклів гримучої змії? Якщо вона наділила їх нігтями, то хіба не для того, щоб відрощувати їх до такої довжини, коли рукою майже неможливо користуватися? Якщо ж вона вкрила людське тіло чорною чи бронзовою шкірою, то, мабуть, лише для того, щоб розмалювати її тембо — татуюваннями у вигляді дерев, птахів, молодих місяців, повних місяців або хвилястих ліній, у яких Лівінгстон убачав відгомін орнаментів Стародавнього Єгипту.

Ці родові татуювання виконували синьою фарбою, яку втирали в спеціальні надрізи. Їх із дивовижною точністю повторювали на тілах дітей, завдяки чому завжди можна було визначити, до якого племені чи роду належить людина. Адже коли не можеш намалювати свій герб на дверцятах карети, доводиться викарбовувати його просто на власних грудях.

Ось такою була роль прикрас у моді місцевих племен. Щодо власне одягу, то чоловіки зазвичай обходилися шкіряним фартухом з антилоп’ячої шкіри, що спускався до колін, або короткою спідницею, витканою з яскраво пофарбованої трави. Жіноче вбрання складалося з пояса з намиста, який підтримував на талії зелену спідницю, оздоблену шовковою вишивкою, скляними намистинами чи мушлями каурі. Іноді вони носили ламббу — тканину з рослинних волокон синього, чорного й жовтого кольорів, яку особливо цінували купці із Занзібару.

Втім, усе це стосувалося лише місцевої «знаті». Решта — дрібні торговці й раби — були вдягнені зовсім убого, а часто майже голі. Жінки здебільшого виконували роботу носіїв. На ярмарок вони приходили з величезними кошами за плечима, які втримувалися ременем, перекинутим через чоло. Розклавши товар, вони просто сідали навпочіпки у свої порожні коші й так чекали покупців.

Надзвичайна родючість цієї землі перетворювала лаконі на справжній достаток харчів. Тут удосталь продавали рис, що давав урожай у сто разів більший за посів, кукурудзу, яка за три врожаї протягом восьми місяців приносила двохсоткратний прибуток, кунжут, уруаський перець, гостріший за кайєнський, маніок, сорго, мускатні горіхи, сіль і пальмову олію. Сюди також зганяли кілька сотень кіз, свиней, безшерстих овець із підгрудками й жорсткою вовною, що, очевидно, походили від татарських порід, домашню птицю, рибу та безліч іншої живності. Погляд притягували чудово виліплені гончарні вироби, які вирізнялися не лише правильною формою, а й напрочуд яскравими барвами.

Маленькі тубільці пронизливими голосами вигукували назви напоїв, спокушаючи покупців банановим вином, міцним помбе, яке користувалося великою популярністю, малофу — легким пивом із плодів бананового дерева, а також медовухою — прозорим напоєм із меду та води, що переброджував із додаванням солоду.

Та найбільшу цікавість Казондеському ярмарку надавали все ж торгівля тканинами та слоновою кісткою.

Тканин тут були тисячі чукка — або, як рахували торговці, тисячі сажнів. Продавали мерікані — небілений бавовняний ситець, привезений із Сейлема в штаті Массачусетс; канікі — синю бавовняну тканину завширшки тридцять чотири дюйми; сохарі — картату матерію в синьо-білих кольорах із червоною облямівкою та тонкими синіми смужками. Вона коштувала дешевше за шовкові діулі із Сурата, із зеленим, червоним або жовтим тлом, ціна яких коливалася від семи доларів за триярдовий відріз до вісімдесяти доларів, якщо тканину було виткано золотими нитками.

Слонова кістка надходила сюди з усіх куточків Центральної Африки, щоб звідси вирушити до Хартума, Занзібару або Наталю. Чимало купців займалися виключно цією галуззю африканської торгівлі.

Чи легко уявити, скільки слонів потрібно вбити, щоб щороку постачати на європейські ринки, передусім до Англії, п’ятсот тисяч кілограмів слонової кістки? Лише для потреб Сполученого Королівства щороку гинуло близько сорока тисяч слонів. Саме західне узбережжя Африки давало сто сорок тонн цієї дорогоцінної сировини. У середньому пара слонових бивнів важила двадцять вісім фунтів і в 1874 році коштувала до півтори тисячі франків. Але траплялися бивні вагою до ста шістдесяти п’яти фунтів. І саме на ярмарку в Казонде знавці могли знайти справді чудові зразки — з непрозорої, водночас ледь просвітчастої слонової кістки, м’якої в обробці, вкритої бурою природною корою. Вона надовго зберігала свою білосніжність і не жовтіла з часом, як слонова кістка, привезена з інших країв.

Але яким чином між продавцями й покупцями здійснювалися всі ці торговельні операції? Якою була місцева валюта? Як уже згадувалося, для великих работорговців Африки найціннішою грошовою одиницею був сам раб.

Місцеві жителі розраховувалися інакше. Їхньою «монетою» слугували скляні намистини венеційського виробництва. Білі, мов крейда, називалися катчоколо; чорні — бубулу; рожеві — сікундеретче. Нанизані в десять рядів — так званих кхете, які двічі обвивали шию, — вони утворювали фундо, прикрасу, що мала чималу вартість. Найпоширенішою мірою для такого намиста був фрасіла — вага близько сімдесяти фунтів. Саме тому Лівінгстон, Камерон і Стенлі завжди дбали, щоб мати із собою достатній запас цієї своєрідної валюти. Якщо ж скляних намистин бракувало, в обіг ішли пісе — занзібарська монета вартістю чотири сантими, — а також віунгуа — особливі мушлі зі східного узбережжя Африки, які охоче приймали на ринках внутрішніх областей. Що ж до племен людожерів, то вони надавали певної цінності людським зубам, вирваним із щелеп. На лаконі можна було побачити намиста з таких зубів на шиях тубільців, які, цілком можливо, колись з’їли їхніх колишніх власників. Щоправда, ця моторошна «валюта» вже поступово виходила з ужитку.

Ось таким був цей велетенський ярмарок. Близько полудня торгівля досягла свого найбільшого розмаху, а гамір став майже нестерпним. Обурення продавців, яких оминали покупці, лють тих, хто вважав запропоновану ціну зависокою, — усе це зливалося в суцільний несамовитий рев. Постійно спалахували бійки, і, зрозуміло, майже не було нікого, хто міг би втихомирити цей розбурханий натовп.

Саме опівдні Алвеш наказав вивести на площу рабів, яких збирався продати. До натовпу додалося ще близько двох тисяч нещасних різного віку, яких работорговець утримував у своїх бараках уже кілька місяців. Цей «товарний запас» мав цілком пристойний вигляд. Тривалий відпочинок і достатнє харчування повернули людям сили, тож на ярмарку вони справляли значно вигідніше враження. Останні ж невільники, щойно пригнані караваном, не могли зрівнятися з ними. Якби Алвеш потримав їх у бараках ще хоча б місяць, то продав би значно дорожче. Але попит зі східного узбережжя був таким великим, що він вирішив виставити їх на продаж у тому стані, в якому вони були.

Для Тома та трьох його товаришів це стало справжнім лихом. Гавільдари загнали їх до натовпу рабів, який заповнив тчитоку. Вони були міцно закуті в кайдани, а їхні погляди красномовніше за будь-які слова свідчили про гнів і глибоке приниження, що стискали їхні серця.

— Пана Діка тут немає, — майже одразу сказав Бат, швидко обвівши поглядом величезну площу Казонде.

— Немає, — відповів Актеон. — Його не виставили на продаж.

— Його вб’ють… якщо вже не вбили, — тихо промовив старий Том. — А для нас залишилася лише одна надія: щоб нас усіх чотирьох купив один і той самий работорговець. Принаймні не доведеться розлучатися. Це була б єдина розрада.

— Ох, тату… знати, що ти десь далеко, працюєш як раб… — схлипнув Бат, ледве стримуючи сльози.

— Ні, — спокійно відповів Том. — Ні… Нас не розлучать. І, можливо, ми ще зможемо…

— Якби ж тут був Геркулес!.. — вигукнув Остін.

Та велетень так і не з’явився. Відтоді як Дік Сенд отримав звістку від Геркулеса, ніхто більше не бачив ні його самого, ні Дінго. Чи не варто було позаздрити їхній долі? Так, безперечно. Адже навіть якщо Геркулес загинув, він принаймні не зазнав рабських кайданів.

Тим часом торги вже почалися. Люди Алвеша водили поміж покупцями групи чоловіків, жінок і дітей, зовсім не зважаючи на те, що розлучають матерів із малими дітьми. Хіба можна було назвати цих нещасних людьми, коли з ними поводилися гірше, ніж із домашньою худобою?

Так само водили від покупця до покупця й Тома з його товаришами. Попереду йшов агент Алвеша, голосно оголошуючи ціну, за яку продаватиметься ця «партія». Арабські перекупники та мулати з центральних областей уважно оглядали невільників. Вони не знаходили в цих американцях багатьох характерних рис, властивих корінним африканським народам, адже вже друге покоління життя в Америці змінило їхню зовнішність. Проте саме ці сильні, витривалі й розумні чорношкірі раби, такі несхожі на виснажених невільників із берегів Замбезі чи Луалаби, здавалися їм особливо цінним товаром. Їх обмацували, повертали в різні боки, заглядали до рота, перевіряючи зуби — точнісінько так, як кінські торговці оглядають коня перед купівлею. Потім далеко відкидали палицю й змушували рабів бігти за нею, щоб оцінити їхню ходу, швидкість і силу.

Так поводилися з усіма без винятку. Кожен раб мусив пройти через ці принизливі випробування. І не слід думати, ніби ці нещасні байдуже сприймали таке ставлення. Зовсім ні. Лише малі діти ще не усвідомлювали, до якого приниження їх зводили. Усі ж дорослі — і чоловіки, і жінки — гостро відчували сором і ганьбу. Але на цьому знущання не закінчувалися. Їх обсипали образами, били, штовхали. Напівп’яний Коїмбра та люди Алвеша поводилися з ними з винятковою жорстокістю, а нові господарі, які щойно заплатили за них слоновою кісткою, тканинами чи намистом, виявляли не більше співчуття.

Їх грубо відривали одне від одного: матір — від дитини, чоловіка — від дружини, брата — від сестри. Їм не дозволяли ні востаннє обійнятися, ні попрощатися поцілунком. Саме тут, на цьому лаконі, вони бачилися востаннє у своєму житті.

Такі були закони работоргівлі. Чоловіків і жінок чекала різна доля, тому їх купували різні торговці. Жінок, відповідно до мусульманських звичаїв багатоженства, переважно відправляли до арабських країн, де їх обмінювали на слонову кістку. Чоловіків же, призначених для найважчої праці, везли до факторій на східному й західному узбережжях Африки, а звідти переправляли або до іспанських колоній, або на невільницькі ринки Маската й Мадагаскару. Через цей поділ знову й знову розігрувалися моторошні сцени: людей силоміць розлучали назавжди, і більшість із них уже ніколи більше не зустрічалася.

Така сама доля чекала й Тома з його товаришами. Та, правду кажучи, саме цього вони й не боялися. Для них навіть краще було потрапити до якоїсь рабовласницької колонії. Там принаймні залишалася бодай примарна надія довести, що вони — вільні люди. Якби ж їх залишили десь у глибині Центральної Африки, про повернення свободи можна було б забути назавжди.

Сталося саме так, як вони сподівалися. Більше того — їм випало майже неймовірне щастя: їх не розлучили. За їхню групу завзято торгувалися кілька работорговців з Уджиджі. Жозе-Антоніу Алвеш аж долонями плескав від задоволення. Ціна стрімко зростала. Покупці поспішали оглянути цих рабів незвичного для Казонде типу, походження яких Алвеш дуже обачно приховав. А Том і його товариші, не знаючи місцевої мови, не могли нічого пояснити й не мали змоги заявити про себе.

Їх придбав заможний арабський работорговець, який уже за кілька днів мав намір повести їх до озера Танганьїка — одного з головних перевалочних пунктів невільничої торгівлі, а звідти переправити до факторій Занзібару.

Та чи судилося їм узагалі туди дістатися? Попереду лежало понад півтори тисячі миль через найнебезпечніші й найзгубніші для здоров’я землі Центральної Африки — краї, роздирані безперервними війнами між місцевими володарями, краї з убивчим кліматом. Чи вистачить старому Томові сил пережити ще й ці страждання? Чи не впаде він десь дорогою, як колись упала стара Нен?

Та все ж вони залишалися разом. І через це ланцюг, що скував їх усіх чотирьох, здавався вже не таким важким. Арабський работорговець наказав відвести їх до окремого барака. Було видно, що він дбайливо ставиться до товару, який обіцяв принести йому великі гроші на занзібарському невільничому ринку.

Так Том, Бат, Актеон і Остін залишили площу. Через це вони вже не побачили й не дізналися про подію, якою мав завершитися великий лаконі Казонде.